Змеиное сердце

С десертами повезло куда больше, молочный пудинг со свежими ягодами оказался выше всяких похвал. Цессара насадила на вилку последний кусочек, когда в её голове раздался чёткий и звонкий голос.       — Доброго дня, дети мои. Я надеюсь, все успели насладиться обедом к этому моменту? От неожиданности Цесс чуть не выронила прибор, но, спохватившись, вернула на место. Она раздвоила язык и, опробовав им воздух, опознала едва различимый аромат фруктовой карамели. Добрый знак, значит Атис в хорошем настроении. Другие рептилии тоже отложили свои дела и подняли взгляды в пространство, внимая своей богине.       — Если да, не забудьте поблагодарить поваров. Если нет, ну что ж, соболезную, мой стол претензий безнадежно завален, так что ваши жалобы сгинут в веках. А сейчас нам нужно обсудить один важный вопрос. В комнате никто не удивился, такие разговоры с божеством в серпентариях были обычной ситуацией. Когда-то очень-очень давно ящеры заключили с богиней договор, поэтому их взаимоотношения с создательницей мира были куда более лояльными и тесными, чем у других народов. Конечно, поначалу Всематерь использовала посредников, но с пророком она не сошлась в идеологических вопросах, после чего тот отрекся, а священники всё время норовили вперить какую-нибудь ахинею бедным людям от её имени. Со временем Атис надоело разбираться с нечестными слугами. Да и последствия того, что кто-то с чужих слов что-то не так понял, а потом разнёс по остальным, радости не добавляли. Тогда, заколебавшись в конец, она попросту упразднила церковь. Уничтожила, как институт, решив, что уж лучше лично один раз всё донести, чем по десятку потом выдавать опровержения через чужие руки. А то, что придётся общаться со всеми и каждым, кто носит чешую? Пф, ну что она не всемогущая что ли? Так рептилии и стали народом, способным на непосредственное общение. С одной стороны, они были довольны тем, что первыми узнают все важные новости, с другой — им волей-неволей приходилось принимать у себя паломников, желающих получить от богини чёткие ответы. А таких было немало, учитывая, что Атис поощряла любознательность.       – Через пару недель к вам за помощью обратятся имперские учёные. Знаю, по большей части это противоречит светским правилам, но мне бы хотелось, чтобы вы были особенно приветливы к соседям сверху. По столу прошёлся тихий гомон, советники переваривали услышанное. Один из них, разобравшись раньше всех, привстав, спросил.       — Ты сказала про особое гостеприимство? Как это понимать? Мы что, должны будем впустить их в серпентарий? В смысле, не только в гостевую зону, но и в сам город? — его голос прозвучал несколько громче, чем позволяла местная акустика. Сидевшая рядом рептилия подёргала вопрошающего за полу мантии, призывая сесть на место. Королева узнала в ней Тилл, грибная советница улыбалась. Она находила выходку коллеги по нелепому забавной: зачем он встал? Сейчас тут и так будет всех прекрасно слышно.       — Не думаю, — на его вопрос отозвалась Кассида, тучная женщина с четырьмя тупыми конусообразными рогами, кажется, она была анкилозавром. Цесс уже не помнила, но точно знала, что та отвечала за архив.       — Скорее всего их интересует библиотека, раз они учёные. Разве это не очевидно? — ей тут же начали оживлённо поддакивать.       — Согласен, но учёные бывают разные: лекари, картографы, почвоведы… А что может понадобиться этим? — отозвался Шайсу. Многие с ним согласились, по столу прокатилась волна догадок.       — Возможно, стоит спросить что такого есть у нас, чего нельзя изучить на Небесных просторах? — подал здравую мысль первый следопыт. На этот раз люди смолкли в раздумьях. После короткого обмена вариантами их снова прервали.       — Они историки, им интересна жизнь и культура древних времён, — Атис решила не затягивать время, разводя полемику.       — Тогда они точно попросятся в город: быт и архитектура подходят под эти понятия, а у нас немало исторических памятников сохранилось, — сделал общий вывод король, словно озвучивая мысль всего зала. Повисла короткая пауза. Пустить кого-то в серпентарий, значит показать пришельцам, как устроена жизнь сообщества, как оно функционирует. Раскрыть различные преимущества и недостатки, как социальные, так и материально-стратегические. Конечно же, рептилиям не хотелось отдавать столь важную информацию в руки чужаков. А тут были не просто чужаки — учёные, наверняка поддерживаемые государством. И мало кто сомневался в том, что птичья Империя упустит свой шанс побольше узнать о чешуйчатом народе. К тому же, птицы были известны своей любовью к свободе. Они не признавали власть богини, хоть и вынуждены были с ней считаться. Последняя же оставалась нейтральной, пока пернатые вели мирную жизнь, не доставляя страданий себе и другим. Несмотря на благодушие своей покровительницы, многие ящеры птиц недолюбливали. Они находили крылатых соседей слишком заносчивыми, к тому же те были косвенно виноваты в катаклизме, поднявшем материки в воздух и разбившем земли ящеров на несколько летающих островов. К счастью, Осфат к нетерпимым городам не относился, поэтому над столом снова послышались голоса.       — А насколько вообще важны наши будущие гости? — советник, заговоривший первым, снова подал голос. Его звали Дейло, то был пузатенький питон, представляющий ремесленников,       — Их сотрудничество нужно нам, или это чисто твоё пожелание? — задал он вопрос в пространство. Атис не заставила себя долго ждать.       — Я бы не хотела портить вам впечатления от грядущего, скажу лишь, что от одной встречи вреда не будет, поэтому я настаиваю, чтобы вы их хотя бы выслушали.       — Ясно, всё понятно, — ответил Дейло. После слов о настаивании тема была закрыта. Остальные согласно кивнули.       — Вот и хорошо, а теперь по мелочам, — голос богини стал довольным, она обратилась к кому-то отдельно, и Цессара перестала различать слова, они монотонным слабым гулом ушли куда-то на задний план. Шайсу облегчённо выдохнул и потянулся, разминая затёкшие от напряжения конечности, затем с улыбкой повернулся к супруге.       — Что думаешь? — спросил он, обведя взглядом стол.       — Что это как минимум любопытно, — Цессара подняла вилку, намереваясь доесть свой десерт, пока все заняты. Закончив с ягодами она откинулась на спинку кресла и осмотрела советников. Сейчас они беседовали между собой, разбившись на небольшие группы. Некоторые из них резко выпадали из разговоров, уставившись в никуда, но через несколько мгновений возвращались назад. Вдоль стола шустро прошлась парочка дежурных, раздавая напитки и забирая ненужную посуду. Цесс постучала ногтём по кромке только что поданной чашки. Та издала тонкий чистый звон. В последнее время званые обеды стали проводить чаще. Они позволяли правящему совету обсуждать проблемы серпентария, не устраивая общий сбор. Последний был более официальным и традиционным способом собраний, включающим в себя участие почти всех жителей города. Естественно, организация такого мероприятия отнимала слишком много времени и ресурсов, как у советников, так и у простых людей. Поэтому приёмы стали неплохой альтернативой, позволяющей обсудить не самые серьёзные, но насущные вопросы без лишних хлопот. Цессара не имела ни малейшего понятия о том, что сейчас стояло на повестке дня. Бытовая политика казалась ей утомительной, да и, заинтересуйся она всерьёз, полной картины всё равно не составить, ведь волновать королеву никому не рекомендуется. Вот и приходится собирать информацию по крупицам. Ладно, хоть новости про имперских гостей от неё теперь скрыть никто не сможет. Кстати, о новостях, Цесс так и не выяснила, что так тревожило Шайсу в начале обеда. Змей охотно откликнулся на её вопросы, но ничего конкретного не сказал. Перевёл тему на то, как его подняли ни свет ни заря из-за каких-то сложностей на складе. Причем тут склад змея не поняла, но уточнить не успела. Лёгкий шум на заднем плане стал чётче и в следующую секунду хорошо различимым голосом вторгся в беседу.       —Шайсу, я хотела бы, чтобы ты вошёл в делегацию по встрече гостей. Это не обязательно, но, думаю, тебе может быть интересен объект их исследования. От Цессары подобного не прошу, но было бы неплохо, если бы ты замолвил за неё словечко. Королева не сразу поняла, что обращаются не к ней, но она осталась рада, что вообще допущена к разговору. Всё-таки хотелось быть в курсе вещей, которые непосредственно тебя касаются. Супруг, похоже, от подобного предложения растерялся и к удивлению змеи начал возражать.       — Это прекрасная просьба, но боюсь, я буду вынужден отказаться. Долг перед серпентарием в моей шкале приоритетов стоит выше личного любопытства, — он сделал глубокий вдох, встал, собираясь с мыслями, и следующие его слова прозвучали на всеуслышание.       — Я думаю, многие здесь уже в курсе, но повторить не будет лишним: этой ночью на западном складе случился потоп, в результате чего оказалась испорчена часть припасов. В основном это простое продовольствие, которое мы легко сможем восполнить сами или докупить у соседей, но в тех залах также хранились запасы детской посыпки. А её восполнить будет не так просто, сами знаете, у кого мы её закупаем… Взгляды всего стола устремились на кладовщика, тот кивнул с угрюмым видом, а Шайсу продолжил:       — В любое другое время мы бы не стали торопиться, но в этом году в городе ожидается пополнение, а значит посыпка автоматически переходит в разряд жизненно важных вещей, поэтому в кратчайшие сроки придётся собрать группу посланниц в Морайское представительство. И я убедительно прошу совет заняться этой проблемой в первую очередь. Закончив свою речь змей кратко поклонился и сел. Собрание вернулось к обсуждениям с новой силой. Цессара пребывала в ошеломлении. Сказанное значило, что супруга отошлют по делам в составе посланников в ближайшие же дни, если не раньше. Ведь переговоры его прямая обязанность. Королева скривилась и красноречиво посмотрела на мужа, почему он её не предупредил? Но тот оказался занят богиней, сосредоточенно вслушиваясь в пустоту. Цесс вздохнула, всё же она понимала, что детская посыпка — это совсем не то, чем можно пренебрегать. Этот чудесный порошок блокировал способность обращаться, а потому был очень полезен в уходе за маленькими детьми. Благодаря ему, малыши будут оставаться милыми розовенькими младенцами на радость нянькам, а не скакать в чешуе по всему серпентарию, сметая всё на своем пути. Обычно животная ипостась взрослого ящера по размерам была гораздо больше человеческой. Ипостась детей, к счастью, росла вместе с их владельцами, но это не отменяло того факта, что маленькие рептилии были куда подвижнее их необращённого аналога. Кроме того, малыши ещё не имели представления об этикете, самодисциплине и прочем, а потому могли превращаться совершенно спонтанно и когда им только в голову взбредёт, усложняя присмотр за собой. Детская посыпка же позволяла избежать подобных хлопот. Основная проблема начиналась с того, что нужное вещество добывалось только в Морайе. Стране, чья история началась с того, что её все боятся и ненавидят. Изначально это было множество звериных княжеств, диких и необузданных. Суровые, жестокие люди, живущие по бессмысленным и беспощадным законам. Кто сильнее, тот и прав — таким был их основной девиз. То было больное и уродливое лицо патриархата. Системы, где народ погряз в страданиях и насилии. Атис не желала терпеть на своей территории этот вопиющий беспорядок. Она ответила на мольбы звериных дочерей и дала им силу, способную восстановить мир. Но искалеченным и замученным женщинам зарождающейся Морайи не нужна была справедливость, им нужна была месть. И маятник качнулся в другую сторону. Не сложно догадаться, что вихрь возмездия смёл не только виноватых, но и всех, кому хватило глупости встать на пути. Богине такое развитие событий понравиться не могло, но возглавлявшая восстание пророчица отказалась следовать её воле. Она развязала священную войну, вознамерившись очистить мир от мужской скверны, считая, что так творение богини станет ещё прекраснее. В конечном итоге от завоевания всех и вся разгневанных ведьм остановить смог только катаклизм. С тех пор прошло много веков, но страна свободных женщин всё ещё продолжала вселять ужас и страх в сердца цивилизованных народов мира. Время, конечно, поубавило пыл былых линчевательниц, да и новые поколения более миролюбивых дочерей подросли, но репутация есть репутация, и никуда от ужасов прошлого не деться. К Морайе относились с опасением. Что касается детской посыпки, то своенравные соседки снизу с крайней осторожностью следили за экспортом ценного минерала. Они не были против делиться веществом из материнской солидарности. Но если кто-то из них замечала, что порошок используется в военных целях, с недобросовестным скупщиком обрывались все связи. И более того, в случае, если он снабжал им каких-нибудь бандитов или разбойников — бедолага мог стать жертвой расправы со стороны всё ещё мстительного культа ведьм. Поэтому, если у делегации Шайсу не окажется весомых аргументов о том, как и почему они потеряли половину городского запаса посыпки, они могут не просто попасть в деловой чёрный список, но и подвергнуться серьёзной опасности. Цессару эта мысль ужаснула, ей срочно захотелось изменить хоть что-то.       — Что она тебе сказала? — потребовала королева, заметив, как супруг вернулся к реальности. — Почему бы тебе не остаться здесь и не встретить учёных, как предложила богиня? Неужели так обязательно уходить и подвергать себя такой опасности? — голос змеи прозвучал нетвёрдо, из-за волнения ей сложно было подобрать слова. Она едва сдерживала раздражение, подпитываемое страхом. Шайсу пожал плечами, он не чувствовал себя виноватым, но провоцировать жену не хотел. Поэтому постарался объясниться всё как можно подробнее.       — Ты ведь понимаешь, что кроме меня в городе есть и другие переговорщики? Прекрасные дипломаты и без моего участия способные справиться со встречей важных гостей. Во всем, что касается Империи птиц, мы можем им полностью доверять, но ведение дел с Морайей — это совсем другой случай. К несчастью, посланница, отвечающая за данную связь, не так давно нас покинула, счастливого ей перерождения. А единственным, кто ещё хоть как-то разбирается в звериных повадках и этикете, оказался я. Поэтому мои услуги сейчас куда важнее за пределами города, чем в его стенах. Цессара не нашлась, что ответить, но по её взгляду и так было всё понятно. Глядя на неё, змей почувствовал себя неуютно и всё же решил извиниться.       — Прости, не так я хотел тебе об этом сообщить. Но могу клятвенно заверить, что не буду общаться с представительницами зверей лично. Всё-таки разумнее будет доверить переговоры коллеге противоположного пола. Я же выступлю как консультант и не более того, так что тебе не о чем беспокоиться, — он примирительно погладил королеву по предплечью, та с тяжёлым вздохом согласилась. Прием подходил к концу, советники начали расходиться, королевская чета также покинула свои места. Шайсу нужно было собираться в поход, Цесс решила составить компанию, пока это ещё возможно. День продолжился.