Змеиное сердце

В комнату не проникал солнечный свет, поэтому Цессара не могла точно сказать, который сейчас час. Но она чувствовала, что это было раннее утро и времени оставалось совсем мало. Нужно было вернуться в кровать хотя бы за полчаса до подъёма. Женщина сидела за письменным столом и наспех набрасывала эскиз какого-то помещения. Закончив, она удовлетворенно вздохнула, после чего встала из-за стола, подбирая полы ночного платья. Аккуратно открыла деревянный ящик и спрятала в него все бумаги, затем так же беззвучно его закрыла. Услышав рядом с покоями посторонние шаги, Цессара наспех задула свечи и метнулась к кровати. К счастью, неизвестные не стали её беспокоить, а неторопливо направились по своим делам. Женщина облегченно выдохнула и поплотнее закуталась в одеяло. Она успела немного замёрзнуть, пока придумывала новый дизайн. Какая досада, что вдохновение посещает её именно в такие предрассветные часы. Хорошо, что богиня вошла в положение и не стала препятствовать этому чуть ли не единственному по-настоящему интересному увлечению в её жизни. Цессара Камелия была королевой Осфата, подземного города рептилий. Народ ящеров-оборотней предпочитал жить отдельными обособленными городами и, словно муравьи, разделяться на кланы с хорошо определёнными обязанностями. Основными из них были кланы воинов, ремесленников, земледельцев и учёных. Немаловажным был и королевский клан, который, несмотря на своё название, занимался обслуживанием всех остальных. В основном это была готовка, стирка, уборка и прочее наведение порядка. Среди обычных членов клана выделялись поистине королевские особи, играющие в жизни серпентария ключевую, незаменимую роль. Королева Осфата была в прям смысле матерью города. Цессара единственная во всём серпентарии была способна нести яйца и большая часть людей здесь являлись её кровными детьми. Роль королевы была невероятно важной и почетной, что неизбежно влекло за собой особое отношение. Цессара имела возможность жить в полном изобилии и ни дня не работать, а сердобольные слуги отгораживали её от всевозможных невзгод. Такая жизнь могла казаться прекрасной и комфортной, но на деле она являлась до безобразия скучной. Цессара не могла заниматься ничем, что хоть как-то могло угрожать её физическому или душевному здоровью, а всё потому, что мать серпентария должна быть всегда беззаботна и крепка. Соответственно многие виды подвижных развлечений или книг, способных навредить или опечалить, были своеобразным табу. К счастью, рисование к запрещённым вещам не относилось, и женщина вовремя открыла в себе изобразительный талант. Но случилось это в зрелом возрасте, а в детстве, будучи принцессой, девочка часто жаловалась богине на несправедливость. Ведь это Атис ввела этот не самый удобный порядок, а теперь не могла его просто так изменить из-за упертого консерватизма своих верующих. Богиня соглашалась с претензией, но у неё были и свои аргументы. Позднее Цессара начала их понимать. В каком-то смысле могла считать себя освободительницей сестёр и дочерей от тяжёлого репродуктивного труда. Как королева, она имела весьма крупную змеиную ипостась, хорошо приспособленную для кладки множества маленьких яиц. Потому никаких особых проблем и страданий она при этом не испытывала. Был в таком подходе и ещё один неоспоримый плюс. Все дети в серпентарии были долгожданными, оттого желанными и окруженными заботой. Появление выводка было стабильным, но редким событием, и готовились к нему всем городом. Бывало, что постройкой новых помещений, подготовкой мебели, одежды, пелёнок и других необходимых вещей начинали заниматься за несколько лет до вылупления новых ящерок. Последняя сноска яиц Цессары была совсем недавно, и теперь служанки настойчиво надоедали ей со своими восстанавливающими ваннами и прочими полезными и приятными, но при этом скучными процедурами. В первое время после кладки их необходимость была неоспорима, но прошло уже около двух недель, а тревога сестёр служанок всё никак не унималась. Цессара понимала их волнения, но жертвовать своим досугом из-за чужих чрезмерных переживаний ей не хотелось. Сейчас королева чувствовала себя намного лучше, поэтому большую часть из навязываемых процедур она твёрдой рукой отметала в пользу своего хобби. К счастью, служанки не смогли оспорить тот факт, что декор помещений приносит их сестре куда больше радости, чем всё остальное, а значит и оздоровительный эффект от него был выше. В этот раз королеве удалось ограничиться лишь одним молочным купанием. Вода была горячей, Цессара с удовольствием потянулась, чувствуя, как прогреваются мышцы. Конечно, находясь в переходной форме, она могла пользоваться всеми преимуществами человеческой теплокровности, но те змеиные элементы, которые она предпочитала оставлять, требовали особого подхода. В ночной прохладе легче высыпаться, а вот хорошее начало дня требует энергии, и раз солнце недоступно, то приходится выкручиваться. Цессара провела рукой по бортику ванны и опустила её к лепесткам цветов на поверхности воды. Тилин — её служанка, дежурившая сегодня, обеспокоенно обернулась на всплеск, но, не заметив ничего подозрительного, вернулась к перебиранию полотенец. Тилин была младшей сестрой Цессары, дочерью предыдущей королевы, их общей матери. Покойная королева Камелия была хамелеоном. Вообще-то, она могла превращаться в кого угодно, иначе не получалось бы нести яйца разных видов, но предпочитала жить как радужная ящерица, и её дети в большинстве своём унаследовали яркие окрасы. Цессаре, к примеру, досталась насыщенная бирюзовая чешуя. К тому же, будучи принцессой, она, как и мать, могла выбрать ипостась. Ей всегда нравились змеи, но гадюкой быть сложно, питоны слишком громоздкие, ужики слабоваты, а вот личина удавихи, как золотая середина, пришлась в самый раз. Тилин не так повезло, она была обычным ребёнком, вылупившимся как геккон. Хоть девушка и принадлежала королевскому клану, яйца она нести не могла. Но сестра не жаловалась — она могла жить свободной интересной жизнью, да и красотой обделена не была. Ярко красные чешуйки её переходной формы, словно незатейливая татуировка, украшали всё тело, а большие янтарные глаза придавали лицу особую выразительность. В последнее время Тилин была нервной, должно быть, из-за ухода за яйцами в инкубаторных помещениях. Нужно было тщательно за всем следить, чтобы те благополучно созрели. Поддержание нужной температуры и влажности воздуха требовало постоянного внимания, и никуда не девшееся ведение быта утомляло не меньше. Стоит отметить, что прислуживать королеве было несколько легче, чем вести хозяйство, поэтому зачастую её служанки шли на смену как на праздник. Так что Тилин быстро придёт в себя, а пока она немного сонная искала новое белье. Цессаре тоже не особо хотелось общаться, по крайней мере, пока не подадут завтрак.       — Доброе утро, — в комнату заглянула ещё одна служанка в сером фартуке поверх зеленого платья с цветочной вышивкой.       — Привет, Диит, — вяло отозвалась королева. Тилин тоже хотела поздороваться, но вместо этого сладко зевнула. Диит была невысокой крепкой женщиной с тёмно-каштановыми волосами и древесного цвета рогами. Она была какой-то пустынной ящерицей и наводила себе довольно агрессивный макияж, превращая кожу вокруг глаз в коричневую чешую. В отличие от Тилин, она не была родственницей королевы, зато была её ровесницей. Переехавшая из другого серпентария Диит быстро завоевала расположение Цессары своими интересными рассказами о соседних землях. Мир, в котором жили рептилии, можно было поделить на три части. Сначала шли два материка, объединённые собирательным названием «Край дремучих лесов». Они располагались у самой поверхности планеты, были почти полностью покрыты лесами и отличались не самым приятным прохладным климатом. В большей мере их населяли неразумные животные и разумные звери-оборотни. Главной особенностью этих краёв являлось главенство женщин. Затем шли два крупных архипелага летающих островов некогда поднятые в воздух двумя сильными, но неопытными пророками богини. Одна цепь островов называлась Срединными землями, потому что она располагалась посередине двух крупных зон, между наземными материками и верхним архипелагом. Эта местность имела более комфортный климат и являлась исконной территорией рептилий. Когда-то они, как и другие народы, жили на поверхности, но война с соседями загнала их под землю. Впрочем, ящеры быстро приспособились к такой жизни и не считали это большой потерей. Кроме них на островах можно встретить и другие виды оборотней, но в основном это переселенцы из других зон. Самый верхний архипелаг зовётся Небесными просторами — жаркие земли с плодородными степями и обилием насекомых, населенные исключительно разумными птицами. Пернатые оборотни построили могущественную империю со своими законами и порядками, основанными на равенстве и братстве. Оба архипелага и материки связаны между собой массивными корнями деревьев Арты, которые используются населением в качестве мостов.       — Ох, какие вы сонные — посетовала Диит. — Так, уже решили какие у нас планы на день? Тилин кивнула и кратко всё разъяснила. Королева потерла переносицу, купание в уже подостывшей воде её разморило, и ей не хотелось особо двигаться. Но упоминание завтрака заставило женщину оживиться.       — Кто сказал завтрак? Ах, я бы приняла всё, кроме крольчатины. Помилуйте, видеть её больше не могу, — сообщила Цессара, служанки понимающе кивнули.       — Согласна, повара в этом месяце что-то обленились, хотя, может, это охотники ничего другого поймать не могут, вот мы едим одно и то же? — предположила Диит. Тилин покачала головой, ей было что сказать. Обычно она не сплетничала, но тут была обязана прояснить ситуацию и очистить доброе имя своих сородичей.       — Нет, здесь всё несколько сложнее. Я спрашивала у разведчиков…       — А они здесь причем? — удивилась Диит.       — Охотников тогда не было в городе. Да, ни одного, сама удивилась. Но не об этом разговор. Дело в нашествие кроликов. Опустим причины. Просто их стало настолько много, что они угрожают посевам. Наши охотники оказались ближе всего к фермам. К тому же серпентарий закупается у этих хозяйств, так что содействие и в наших интересах. Как результат в распоряжении города оказалось очень много дичи, и было бы глупо дать ей пропасть, — отрывисто и кратко объяснила Тилин, словно отчитавшись. Диит кивнула.       — Ну и дела, так вот оно что, а я думала кухне просто лень меню продумывать, но всё равно от этого не легче. Не знаю как вам, а мне уже хочется чего-то посвежее и поразнообразнее. Кстати о разнообразии, раз уж вы решили отменить большую часть оздоровительных процедур, может на поверхность прогуляемся? Говорят, там сейчас прекрасная погода и не видно никаких угроз.       — Мне нравится твоё предложение, я бы не отказалась погреться на солнце, но не уверена, что нас пропустят, — ответила королева, но Тилин к её удивлению покачала головой.       — Я думаю, нам повезет — в окрестностях и правда тихо, я узнавала. Просто нужно будет попросить себе охрану, чтобы совет не волновался. А так, на улице весенняя оттепель и воздух как никогда свежий, самое время для солнечных ванн, — доложила ящерица. Цессара ей не поверила, уж слишком хорошо всё складывалось. Должно быть, служанки заранее обо всем договорились, просто по каким-то причинам не хотят признаваться. Но женщина была рада возможности погулять ведь неизвестно, когда в следующий раз представится такая возможность. Для Цессары Диит и Тилин были не только служанками, но и хорошими подругами. Кроме них у женщины было ещё три подчиненных, но они не были с ней в таких близких отношениях. Тилин сочувствовала своей королеве и, когда выпадала возможность, тайно проносила ей интересные книги вроде детективов или приключенческих романов. Она не считала художественную литературу опасной, но вот реальных и по-настоящему важных новостей от неё было не узнать. Зато Диит была той ещё сплетницей и с трудом следила за языком, чем Цессара бесстыдно пользовалась. В этот раз она также надеялась вытащить из ящерицы что-нибудь интересное за завтраком. Цессаре нравилось трапезничать в компании, а служанки были не против её составлять. Женщины часто так сидели по утрам за чашкой чая, обсуждая безобидные новости. Диит в этот раз была немногословна, но по её заговорщическим переглядываниям с алой ящерицей можно было понять, что Цессару ждёт что-то необычное. Похоже прогулку действительно спланировали и это будет какой-то сюрприз, не иначе.       — Цесс, как ты себя чувствуешь? Больше месяца прошло как-никак… Настала пора подумать про показательный обход, — спросила Тилин у королевы, взяв в руки кружку с чаем. Диит энергично закивала. Она в спешке прожевала яблочное пирожное, и добавила:       — Братья и сёстры скучают, неплохо бы было им показаться, пока они не начали беспокоиться. Показательный обход был одним из древнейших ритуалов рептилий. В давние и тревожные времена, когда жизнь становилась тяжёлой и непредсказуемой, появление королевы на людях служило успокоением, знаком того, что мать ящеров живёт и серпентарию не грозит вымирание. Сейчас же встреча с народом почти утратила свой первоначальный смысл, превратившись в своеобразный традиционный праздник. Проводился он обычно после кладки, когда яйца полностью перенесены в инкубатор и только ждут своего часа, а королева уже успела оправиться от изнуряющего положения. Конечно, показательный обход всё ещё служил способом заявить о её добром здравии, но теперь внимание в большей степени уделялось благодарности людей за пополнение в городе. В этот день ящеры устраивали себе выходной и с музыкой, танцами и весельем поздравляли друг друга с грядущим появлением новых братьев и сестер. Цессара любила этот праздник. Во-первых, она получала своеобразную экскурсию с возможностью побывать почти во всех уголках города; во-вторых, появлялась возможность посмотреть на целые концерты, устраиваемые в её честь; ну и наконец, самой поучаствовать в танцах и весёлых конкурсах, когда её опекунши окончательно расслаблялись.       — Мне нужен новый удобный наряд, — сказала змея, мечтательно улыбнувшись. Служанки довольно переглянулись. Конечно, они понимали желание своей королевы повеселиться, хоть и находили его немного опасным, но словосочетание «удобный наряд» для них значило куда больше. Оно означало, что можно будет под шумок упростить и сделать более практичным гардероб их общей сестры. Ведь долгие прогулки, а тем более задорные танцы в громоздком платье будут довольно затруднительны. Дело в том, что Цессара была невероятно падка на роскошь в целом и драгоценности в частности. Она вытрясала из портных одеяния невероятных, замысловатых фасонов, непременно отделанные позолотой и драгоценными камнями. Да в таких количествах, в каких только способна была выдержать крепость костей и мощная мускулатура, доставшаяся от удавьей ипостаси. А ухаживать за всеми этими нарядами, конечно же, приходилось служанкам, отчего они были не в восторге. Кроме того, всё это великолепие могло обойтись серпентарию в кругленькую сумму, и правящий совет давно бы надавил на королеву, если бы богине не вздумалось переродить в городе лучших народных ювелиров. Мол, ничто так не развивает народное ремесло, как увлечённые и придирчивые клиенты. К счастью, город теперь мог позволить себе закупать лишь сырье, продавая его потом втридорога в огранённом виде. Однако, это не освобождало служанок от необходимости чистить, надевать на королеву и таскать туда сюда всё это безобразие, поэтому они были рады возможности немного упростить себе работу. В прошлый раз у них получилось провернуть эту нехитрую аферу, но со временем практичный гардероб сносился, и Цессара снова дала простор своей буйной фантазии, выпросив себе шлейфы, изысканные рукава и сложные многослойные юбки. Так она снова стала самой красивой и неотразимой рептилией срединных земель.