Мозг ящера

…и тот сказал Сигурду, что Фафнир лежит на Гнитахейде, приняв облик змея… «Старшая Эдда»

             Когда он вернулся в Олларию, городские улицы поразили его непривычной тишиной. Предчувствия донимали его уже которую ночь, и он ожидал разного, всегда неприятного: это будут народные волнения, голодные бунты, погромы, государственный переворот, наконец. Вспомнилось, что кардинал затевал какую-то интригу с эсператистами — возможно, религиозные беспорядки. Но город был тих, дома смотрели мертвыми темными окнами, и навстречу не попадалось ни души. Топот копыт коней его отряда разрезал молчание, и в этом молчании отчетливо чудилось что-то нездоровое. Алва напряг слух: ничего. Знакомый, привычный городской гомон, не утихавший даже в вечерние часы, пропал: не слышно было даже голосов природы — шороха листьев, пения птиц, — лишь изредка вдалеке глухо бил набат. Они как раз проезжали мимо небольшой площади, где жители этого квартала привыкли набирать воду. Возле сухой чаши фонтана сидела мещанка с пустым ведром и горько плакала, уронив голову на сложенные руки. Алва сделал было жест, приказывая отряду остановиться, как вдруг раздались отрывистые крики, удары кованых подошв о мостовую, следом девичий визг, чьи-то рыдания, звуки борьбы — и, чуть погодя, знакомый возмущенный голос:       — Отпустите ее! Отойдите от дамы! Куда вы ее тащите?       Похоже, оруженосец не остался в стороне от заварушки. Откуда он здесь взялся? Впрочем, до особняка уже не так далеко. Типичные развлечения молодого кавалера, воспитанного в традиционном духе: вышел погулять, наткнулся на девицу в беде, спас ее, вызвал на бой великана… Алва решительно направил коня в ту сторону, откуда раздавались вопли: в бедах мещанки у фонтана он разберется позже, если понадобится, тем более что это совсем не его забота.       Через пару переулков их взглядам открылась картина: группа военных в форме городского гарнизона конвоировала связанную девушку — довольно миловидную блондинку, надо заметить, — а путь им пытался преградить великолепный в своем негодовании Ричард Окделл. Военные двигались вперед медленно, потому что девушка вырывалась, пиналась и норовила укусить ближайшего конвоира, а Ричард так же медленно пятился от них, вытянув перед собой шпагу. Алва несколько мгновений полюбовался сценой, вздохнул и скомандовал:       — Отставить!       Все замерли. Лица повернулись к нему. Командир чуть вздрогнул и козырнул, солдаты вытянулись по стойке «смирно», девушка отскочила к стене, а Ричард опустил шпагу.       — Что здесь происходит? — спросил Алва. — Отвечайте!       Командир, девушка и Ричард заговорили разом. Из сбивчивого потока слов Алва сумел вычленить только «дракон», «воду» и «не имеют права». В этот момент сзади послышался перестук копыт и оклик:       — Господин Первый маршал? Наконец-то я вас нашел! Вам срочная депеша от Его Величества!       Всадник — королевский посыльный — передал Алве свернутый в трубочку лист бумаги. Свиток был скреплен личной королевской печатью. Алва сломал сургуч, встряхнул письмо и начал читать. «Рокэ, — писал король, — как только ты вернешься, я приказываю тебе немедленно пойти и победить дракона. Ф. О.» Слово «приказываю» было подчеркнуто двойной чертой. Алва перечитал послание еще три раза, надеясь найти подвох или скрытый смысл, но больше ничего там не появилось. Он посмотрел на отряд гарнизона, задержал взгляд на командире и приказал:       — Докладывайте, — и, когда командир выпрямил спину еще сильнее и снова отдал честь, уточнил: — Детально. По порядку.       То, что он услышал, неподготовленный человек счел бы полным бредом. Если бы Алва не сталкивался время от времени с разными проявлениями кэртианской мистики, он ни за что не поверил бы. Итак, позавчера в городе объявился дракон. Он прилетел откуда-то со стороны южных предместий, обосновался в катакомбах под берегом Данара, близ рыбацкого района, и… закрыл воду — то есть вода разом пропала из колодцев, фонтанов, родников и каналов, а русла Данара и мелких речушек мгновенно пересохли. Затем змей поднялся над городом и потребовал девственницу и золото в обмен на воду. Драгоценности и монеты, которые принесли ему перепуганные купцы, живущие по соседству, он сгреб в кучу и затащил в свою нору, а юную дочь сапожника, которая отправилась с подружками посмотреть на чудеса, в один миг проглотил. Наутро вода появилась на полчаса и снова исчезла, а дракон заявил, что он не наелся одной костлявой девицей и хочет больше золота — и что, если горожане послушаются, он, так и быть, вернет им завтра воду еще ненадолго.       Перепуганные горожане засели по домам; особенно прочно заперли двери в тех семьях, где были молодые девицы — в первую очередь, чтобы уберечь дочерей от разъяренных, отчаявшихся соседей. Вчера дракон не получил свою дань, поэтому город сидел без воды уже вторые сутки. Глава гильдии водовозов попытался организовать доставку воды из окрестных деревень, но она испарялась из бочек, как только они пересекали границу города. Мало того, напасть поразила не только сам город, но и пригороды: без воды остались и загородные виллы дворян, и даже летняя резиденция короля, где, к сожалению, сейчас обитал двор.       Высланный на борьбу с драконом отряд погиб в полном составе: они дотла сгорели в пламени чудовища, не сумев даже близко подойти к его логову. Граф Килеан, загнанный в тупик, проявил свой стратегический гений и объявил комендантский час для незамужних девушек: патрулям городского гарнизона, курсировавшим по городу, было дано указание ловить нарушительниц и доставлять их к дракону — это решение, со злорадством подумал Алва, непременно будет стоить коменданту должности, если по его вине пострадает хоть одна.       — И вот, господин Первый маршал, — развел руками командир, — шаталась по улицам. Поймали и ведем.       Приличных слов у Алвы не осталось, поэтому он молча, жестом приказал всей компании следовать за ним. Стоило заехать домой, выдохнуть, собраться с мыслями и — Создатель, как безумно это звучит — выйти на дракона.       По дороге девушка, которую освободили от веревок, но не отпустили («выставим как приманку») рассказала свою незамысловатую историю: в мещанском предместье, за Данаром, вода закончилась быстро, и она решила отправиться в дворянские районы разведать, не осталось ли там чего. Матушка не хотела ее отпускать, но Селина — так звали девушку — настояла на своем. Девушка выглядела решительной, и Алва подумал, что с ролью приманки она справится, а вот если его наскоро изобретенный план не сработает… то, кажется, и патриотизма ей не занимать. Увы.              ***       — Умыться нечем, соберано, — хмуро сообщил Хуан, поднося ему едва влажное полотенце. — Воды нет.       — Я в курсе, — вздохнул Алва. — Пойдем в оружейную, подберем что-нибудь.       Гигантский старинный арбалет — кажется, древние называли такой гастрофетом — он забраковал, потому что, по его представлениям, огнестрельное оружие надежнее и дальнобойнее. Внутренне он посетовал, что не успевает вызвать из лагерей пару артиллерийских полков: король в своем приказе недвусмысленно дал понять, что действовать нужно немедленно. Поэтому он ограничился обмундированием, отыскав в дальнем углу оружейной древний, тяжелый, плотный кожаный доспех. Доспех был только один, и все остальные члены отряда отправились на дракона в чем были.       После заезда домой их маленькое войско увеличилось вдвое: Алву сопровождали теперь не только патрульные и его эскорт, но и особенно по-боевому настроенные слуги. Хуан тоже рвался составить им компанию, так что на него пришлось очень строго посмотреть.       — Ведите, — сказал Алва командиру патрульных, и они отправились к реке.       Высохшее русло производило тягостное впечатление: тянуло запахом гнилой рыбы, на растрескавшемся иле валялись остовы рыбацких лодок, дно было покрыто старым хламом, который горожане сбрасывали в реку веками. Пещера дракона, то есть нора, где он обосновался, оказалась не так далеко от центра. Алва расставил бойцов широким полукругом, велел приготовиться, но стрелять на поражение запретил. Сам он спешился, перехватил поудобнее пистолет и подошел ко входу в катакомбы. Проем был завален огромным обломком старой крепостной стены. Алва жестом поманил к себе девушку.       — Встаньте ближе, — сказал он ей. — Пусть он видит, что ему привели ужин. Готовы?       Девушка сжала кулаки и кивнула.       — Окделл, — скомандовал Алва. — Ричард, а для вас особое задание. Как только вода появится… если вода появится, но я надеюсь, что мы справимся… так вот, как только вода появится, вы проводите нашу храбрую спутницу домой и вернетесь сюда. Если же мои, хм, переговоры не дадут результата до утра, нужно сразу…       — Лишить ее девственности! — хохотнул один из солдат. Все грохнули. Девушка тряхнула головой и отвернулась.       Алва поморщился, но осаживать юмориста не стал: шутка сбила напряженный настрой его маленького воинства, люди расслабились и вышли из оцепенения.       — Нужно сразу, — продолжил он, — отдать ее дракону. Третий день без воды город не переживет.       — Нет! — воскликнул Окделл. — Вы что! Как это?!       — Приказы не обсуждаются! Выполнять! Все по местам!       Алва подтолкнул девушку ко входу, а сам позвал:       — Эй, ты! Открывай. Принесли тебе дань!       В норе зашуршало, и камень со скрежетом сдвинулся, открыв узкий проход. Алва отстранил девушку и, подавив желание осенить себя знаком Создателя — мысленно он все же сделал это, — протиснулся в щель. Сзади снова заскрежетало, и проход закрылся. Первое дело сделано: он в пещере. Теперь пора импровизировать. Как бороться с драконами, Алва не представлял: нет, он читал где-то, что можно предложить чудовищу распахать море, но предполагал, что рекомендации из нянюшкиных сказок здесь не сработают. Слабое место у них, кажется, на брюхе…       Было довольно темно, и Алва пожалел, что не взял с собой факел. Лишь свет угасающих сумерек просачивался сквозь небольшой проем в потолке, и можно было разглядеть очертания предметов. Дракон лежал в глубине пещеры, вольготно расположившись на груде золота. Его глаза поблескивали в темноте зеленым, на чешуе плясали металлические отсветы, острый гребень спускался с головы на спину. Сложением он напоминал гигантскую ящерицу, крылья распластались по сторонам, а хвост вяло шевелился. Дракон повел мордой, принюхался и произнес скрипучим голосом:       — Пошла вон, шлюха. Я такое не ем. Пусть приведут девственницу.       — Действительно, — сказал Алва и вцепился в пистолет.       — Сражаться? — лениво спросил дракон. — Не получится. Не думаю, что ты тот самый…       — Да, — сказал Алва, стараясь, чтобы дыхание не особенно сбилось. — А я вот думаю, что я именно тот самый. Я всегда тот самый, знаете ли. Кстати, извините, я не представился: к вашим услугам, Рокэ Алва, Первый маршал Талига.       Дракон встрепенулся:       — Рокэ? — он конвульсивно приподнял крылья, снова дернулся и сдавленно прорычал: —Мне будет смерть только от Рокэ!       Он забил крыльями, скатился на пол, вытянул шею, подобрал хвост, запустил когти себе в грудь и, испустив напоследок леденящий вой, одним движением разорвал себя пополам. Хлынула кровь. Алва отступил на шаг, оперся затылком о стену и отстраненно отметил, что ему везет на самоубийц. Кидаться к дракону с криками «Постой, жизнь прекрасна, впереди еще столько интересного!» он не стал, и через несколько мгновений все было кончено. Тело дракона рассыпалось хлопьями плотной сажи, и тут же за стеной послышался шум прибывающей воды.       «Это было быстро», — подумал Алва. Такой метод борьбы с драконами, безусловно, крайне эффективный и почти безопасный, никак не мог прийти ему в голову заранее. Вероятно, к сожалению, и в будущем не пригодится: как узнать, что дракон вбил себе в голову, от кого у него будет смерть? Алва потер лоб: потрясений на сегодня достаточно, надо надеяться, что чудовище не восстанет из пепла, и пора уже выходить отсюда. Он бросил взгляд на драгоценности, которые дракон натащил себе в логово, и заметил знакомый кубок: кажется, именно такой, с рубинами, он видел у кардинала. Неужели даже тот решил откупиться? Необычно. Алва присел на груду золотых монет, протянул руку к кубку, но тот выскользнул из его пальцев и откатился в сторону. Чтобы добраться до него, Алве пришлось лечь животом на кучу других украшений, и тут, видимо, усталость дала о себе знать: его неудержимо потянуло в сон.       Проснулся он с первыми лучами солнца и почувствовал себя бодрым, как никогда.              ***       Вода начала прибывать почти сразу, как Алва скрылся в проходе и тяжелый камень задвинулся за ним. Из пещеры раздавались приглушенные голоса, но слов было не разобрать, потом послышался жуткий вой, все затихло, и тут же зажурчал первый ручеек оживающего Данара. Солдаты отпрыгнули из русла на берег, чтобы не замочить сапог, а Ричард, как и было приказано, взял девушку под локоть и повел ее домой — за мост, в мещанское предместье. По дороге она пыталась объяснить ему свою концепцию патриотизма: мы все только винтики в системе, и если гибель одного спасет многие жизни, то раздумывать тут, конечно, нечего. Ричард не отвечал и не старался понять, а только глядел на белые колечки ее локонов и думал, что она, конечно, гораздо храбрее его самого, но вот если бы он встретился с драконом лицом к лицу, то непременно не струсил бы. Передав девушку с рук на руки заплаканной мамаше, Ричард быстро попрощался и бегом кинулся назад к пещере: дракон убит или Алва от него на время откупился?       Солдаты все так же дежурили у катакомб: Алва не появлялся, дракон тоже, ни звука не слышно, ничего нового не происходило. Ричард решил, что будет ждать, сколько нужно, и устроился на земле в паре шагов от входа. Он привалился спиной к стенке и задремал.       На рассвете он проснулся от слабого толчка и обернулся ко входу. Камень с грохотом отвалился, и в небо взмыл огромный, блестящий в лучах восходящего солнца дракон.