Ты в порядке?

Клаудия-Дженнифер нехотя приоткрыла глаза, встречая новый день, сладко потянулась, чувствуя тепло, исходящее от подушки, на которой ещё пару минут назад спал её муж. Но сейчас Ника уже не было рядом, очевидно, какие-то срочные дела оторвали безбашенного профессора от сладкого сна. Женщина подняла глаза к календарю, отлично зная, что сегодняшняя дата в нем просто-напросто вычеркнута красным маркером. Насовсем. Смешно, прошло столько времени, а Ник никак не успокоится, каждый раз становясь мрачнее тучи, вспоминая об этом. Быть может, этот страх заставил и её сегодня встать пораньше, несмотря на то, что миссис Каттер взяла себе внеочередной выходной? Шатенка легко соскочила с широкой кровати, набрасывая на плечи слегка прозрачную розовую накидку, что спускалась до пола, прикрывая стройное тело, облаченное в легкий спальный костюмчик. Сделала пару шагов к окну. Решительно раздернула белоснежные шторы и тут же замерла, как вкопанная. Быть не может…. Мощный черный джип возвышался посреди их заднего двора, примостившись возле детской площадки. Беккер и трое его самых надежных парней в полном вооружении заняли оборону подле автомобиля, о чем-то весело пересмеиваясь с женой теперь уже майора, державшей на руках малышку Роксану. Двое медноволосых пострелят с одинаковыми вздернутыми носиками как ни в чем не бывало мельтешили тут же, счастливо вопя и упорно пытаясь догнать ускользающую от них взрослую блондинку, видимо, предложившую поиграть в догонялки. Надо полагать, что и сам Темпл сейчас где-то неподалеку, вероятнее всего, выстраивает многоступенчатую компьютерную защиту возле их дома на пару с Каттером. Они невозможны, эти люди, её друзья! Клаудия-Дженни рассмеялась, махнув ладошкой Беккеру, который в этот самый момент поднял на неё хитрый взгляд и всепонимающе подмигнул. Да, спокойного семейного утра ей ожидать точно не приходится. Шатенка летящей походкой направилась в ванную, намереваясь привести себя в порядок. Лишь на мгновение задержавшись, чтобы излюбленным жестом запустить в движение детскую игрушку, подвешенную на торшере, что некогда висела над кроваткой близняшек. Она представляла собой ни солнечную систему, ни водоворот забавных плюшевых медвежат, нет, куда оригинальнее - миниатюрную карту аномалий, светящуюся в темноте теплым золотистым сиянием. Ник сотворил когда-то сие чудо своими руками, и пиарщица не захотела расставаться с этой милой вещицей, когда та стала уже не так нужна девочкам. Именно под мерный шум воды, которую женщина плескала себе в лицо, Клаудия-Дженнифер и поняла, что Ник вернулся. Расслышав жестяной грохот и звон бьющейся посуды. - Ник! - Как же ты меня перепугала… Клаудия Каттер! – Лицо блондина просветлело, едва она показалась из-за двери, глушившей звуки воды и тем создававшей иллюзию пустоты комнаты. Поднос с остатками легкого завтрака валялся у его ног, неловко опрокинутый профессором. - Клаудия-Дженнифер Каттер, - она рассмеялась, обнимая и целуя его. - Когда ты уже выучишь моё имя? - Почему ты не в кровати? Кто мне обещал не вылезать из неё целый день? Вот так вот, вопросом на вопрос. Значит, он нервничает. - Быть может, меня разбудил шум некрупного военного лагеря, разбитого под нашими окнами? Не хочешь объяснить, чьих рук это дело? Хотя, думаю, что я и так знаю верный ответ. - Она сокрушенно покачала головой, чуть отстраняясь от супруга и заглядывая в его синие-синие глаза. - Ник, я совершенно не собираюсь умирать сегодня. Да и в ближайшие лет сорок-пятьдесят как-то тоже. - Лучше перебдеть, чем недобдеть! – От этих слов на его тонких губах все же прорезалась любимая кривоватая усмешка, столь шедшая ему. - О, да, и навлечь на меня статус городской сумасшедшей? – Пиарщица покачала головой. - Думаю, что это окончательно погубило нашу репутацию в глазах соседей. - Ерунда, - он рассмеялся, касаясь её губ невесомой лаской, - завтра я извинюсь перед ними за всё. Но только завтра. На сегодняшний день вся команда остается здесь. - Лестер тебя убьет за нецелевое использование ресурсов ЦИА, и Хелен ему в этом поможет. Кстати, они со Стивеном еще не вернулись из Соединенных Штатов? - Нет, но прислали отчёт о происходящем. Судя по всему, очередной поток аномалий может открыться в США-Канаде, потому они задержатся еще на какое-то время. - А, по-моему, они просто сбежали от тебя и твоего нового проекта. И я их в данный момент прекрасно понимаю! Ник, это уже слишком, пусть Беккер и его ребята снимут хотя бы автоматы. - Нет. А ты немедленно возвращаешься в кровать. Девочки напоены, накормлены, не совсем умело, но, все же, причесаны мною и находятся в надежных руках Коннора и Эбби! - Каттер приобнял жену за талию, приподнимая над полом. - Сумасшедший! - Клаудия-Дженни звонко рассмеялась, накрывая его губы сладким поцелуем. Затем еще одним, и ещё, пока, в самый последний момент не выскользнула из рук мужа, сверкая дразнящей усмешкой и пятясь к двери. - Не сегодня, Ник Каттер, ты сам сказал, что вооруженные люди остаются в нашем доме на весь день. - Женщина ухватилась за дверной косяк, замирая на пороге. - Ты ещё не передумал? – Тонкая накидка скользнула с её плеча, обнажая гладкую кожу. - Нет… - не совсем уверенно откликнулся блондин, не сводя с нее глаз. - Значит, сам виноват, и тебе ничего не светит, как минимум до завтра. - Шатенка усмехнулась, вновь натягивая на себя тонкую ткань. После чего показала ему язычок и двинулась прочь, шлепая босыми ногами по ступеням. Что-то от её задорной улыбки щелкнуло у него внутри, снимая напряжение, словно отключая тревожный механизм. Сегодня ничего не случится. Почему-то эта мысль уверенно поселилась у него в голове. Да, ничего плохого. Каттер усмехнулся, срывая со стены календарь с перечерканным числом, подставляя свету скрытую под ним рамку со слегка выцветшими и помятыми фотографиями, что не один месяц провели в его карманах. - Мама! – двойной заливистый вопль, полный восторга, раздался с нижнего этажа. *** "Пух-пух-пух!" Коннор то и дело повторял этот звук, поднося к своему лбу половник, утащенный чуть ранее с идеальной кухни Дженни-Клаудии, забавно сводя глаза на переносице и вызывая тем самым счастливое повизгивание у трех озорным мордашек, которые с обожанием глядели на молодого ученого. Пока их не отвлекли скорые шаги, свидетельствующие о том, что кто-то спускается со второго этажа. - Мама!!! «Бэмс» Черпак в руках отвлекшегося парня такого надругательства не выдержал и клюнул озорного брюнета прямо в центр лба. - Ай! – Коннор потер ушибленное место. - Вот, Рокси, увидев меня однажды таким, твоя мама не удержалась и сразу влюбилась! - Ну конечно, и почему я помню несколько иной вариант событий? Доброе утро, ребятки. – Шатенка, уже держащая на руках маленькую Хелен, скептически изогнула бровь. - Роксана, детка, не слушай папу в данной конкретной ситуации, а то он сейчас насочиняет тебе сказок. И я уже где-то видела сей предмет кухонного обихода, Коннор! - Доброе утро, Клаудия, - главный компьютерщик ЦИА расплылся в широчайшей улыбке, пряча металлический предмет за спину, - как спалось? - Издеваешься? – женщина фыркнула и развернулась на босых пятках, дабы проследовать к двери. - Так, где там у нас прочие нарушители спокойствия?! *** - Беккер! Немедленно снимайте автоматы! - Беккер, не смейте этого делать! – Следом за возмущенной пиарщицей показался и профессор со второй дочкой на руках. - И вам утро доброе, господа хорошие, - майор Хилари Беккер лишь привычно усмехнулся столь слаженному и абсолютно противоречащему друг другу поведению супругов. - Ребята, честное слово, я ценю ваше рвение, но это уже слишком! Я прямо чувствую, как миссис Донован, из дома по соседству, набирает номер скорой психиатрической службы. Вы разве видите здесь хоть что-то отдаленно напоминающее огромную толпу?! - Мы это им уже говорили, - Сара и Эбби с букетиками цветов, надерганных с клумбы Каттеров, синхронно усмехнулись, подходя к собравшемуся «лагерю», - но всё бесполезно. - Иди сюда, моя сладкая, - Сара Беккер, недолго думая, ухватила свою крестницу на руки, перенимая её из заботливых маминых объятий. – Клаудия-Дженни, я не думаю, что всё так трагично. Изначально планировалось, что вокруг дома вообще будет стоять крупномасштабное оцепление. А так… всегда можно сказать, что к вам просто заглянули друзья, на семейный праздник. - Угу, с гранатами и автоматами, - шатенка скорчила скорбную мину, после чего развернулась к притихшему начальнику охраны. - Беккер! - Тон миссис Каттер стал чуть более суровым, а взгляд проникновенным. - У меня приказ! – Мужчина лишь развел руками, с зажатым в них оружием, и блеснул стеклами черных солнцезащитных очков. - Ник. - Нет. - Ник… - Нет. - Каттер! *** К дому подъехало такси. Подъехало и уехало, но перед этим высадило двух пассажиров. - Стивен? Хелен? – Ник поднял брови. Остальные обитатели и гости особняка Каттеров также были несколько удивлены незапланированным появлением парочки. Все, кроме детей, конечно. Те просто наперегонки бросились к «дяде и тёте», которых давненько не видели. - Харт, женщины на тебя так и вешаются, - усмехнулась Хелен, глядя на облепивших Стивена девчушек. - Я не виноват, это всё моё природное обаяние, - игриво «оправдался» мужчина, пытаясь одновременно поднять на руки, потрепать по щёчкам и погладить по голове сразу всю троицу. Впрочем, правильнее было бы сказать, всю «двоицу». Одна из девочек с пышными каштановыми локонами подступила к учёной, важно подёргала ту за руку, привлекая к себе внимание, немножко серьёзно и в то же время наивно улыбнулась, радостно поздоровавшись: - Привет. Не надо было гадать, кто это. - Привет, тёзка, - улыбнулась Хелен, наклоняясь к девочке. В это время взрослые уже обступили только что прибывшую пару. Ник, Коннор и Беккер одаривали рукопожатием Стивена (который вдруг ощутил резкую нехватку рук; вдобавок Роксана и Дженни по-прежнему прыгали рядом, требуя внимания). - Дядя Стивен приехал, дядя Стивен приехал! – декламировала маленькая блондинка, начав скакать на одной ноге вокруг Харта. В это же время «дядю Стивена» норовили обнять Клаудия-Дженни, Сара и Эбби, да и друзья мужского пола решили, что простое рукопожатие – это слишком сухо. На бывшую Каттер тоже поглядывали как-то подозрительно доброжелательно. - Тётя Хелен приехала, тётя Хелен приехала! – Роксана сменила маршрут «обскакивания». - О, Боже, - коротко пробормотала учёная, и всё же не сумела сдержать улыбку. – Ты же не будешь так прыгать? – женщина поглядел на тёзку. Та с важным видом мотнула головой и улыбнулась шире. Взрослая женщина тоже улыбнулась, погладив девочку по затылку. – Умница моя. - Всё-таки ты плохо влияешь на мою дочь, - с усмешкой заключила Клаудия-Дженни, подходя к гостье. Пиарщица даже на секунду положила ладонь на плечо учёной. – Серьёзно, не вздумай сделать из неё свою копию! - Почему? Вам с Ником будет гораздо веселее. – Хелен подмигнула тёзке и та полностью расцвела. Пиарщица только покачала головой. Странно, но на самом деле её почти не беспокоили такие теплые отношения между двумя Хелен. У Клаудии-Дженни были годы, чтобы получше узнать бывшую жену своего нынешнего мужа (звучит, да?) и понять, что та не настолько бессердечна, чтобы портить ребёнка. Да и вообще, наличие сердца у экс-супруги Ника всё реже подвергалось сомнению. - Мы думали, вы пробудете в Штатах ещё пару недель, - промолвил Ник, дружески похлопав Стивена по спине. - Я тоже так думал, - хмыкнул Харт. – Считал, что лучше от греха подальше отсидеться да другом конце света в этот день. – Слова «этот день» он выделил поневоле, хотя в том и не было необходимости. – Но ты же знаешь Хелен: если ей говорят, что она не должна чего-то делать, она именно это и делает. Каттер лишь усмехнулся. А между тем миссис Донован уже с подозрением посматривала из своего садика на толпу возле дома соседей. - В Штатах просто было больше нечего делать, - отрезала Хелен. – Аномалиями там и не пахло. - Идёмте ближе к дому, - предложила Клаудия-Дженни. – Раз уж все здесь, можно устроить что-то вроде массового домашнего пикника. Никто не возражал. - Что, совсем ничего интересного? – уточнил Ник у Стивена на ходу. - Нет, - цокнул языком Харт. – Во-первых, за доисторического хищника приняли обычного бобра, лишь чуть более крупных размеров, чем его сородичи. Во-вторых, странные помехи были вызваны всего-навсего неполадками на местной электростанции. В общем, всё, как мы и думали раньше: аномалии практически затухли, и дальше Британских островов они не распространяются. - Впрямь звучит скучно, - почти разочарованно протянул Ник. - И не говори, - ухмыльнулся Стивен. – Прошлая наша с Хелен поездка в Штаты выдалась куда веселее. - Когда вы года три назад махнули туда в отпуск? – Ник тоже ухмыльнулся. – Ещё бы. Я и сам до сих пор помню. Вы, конечно, хороши – отправились «смотреть достопримечательности», а в итоге прислали нам открытку с надписью: «Мы поженились!». *** Лас-Вегас был именно таким, каким они его и представляли – ярким, бурным, сумасшедшим. Ночью на улицах едва ли не светлее, чем днём, кругом беснуется разноцветный электрический свет от всевозможных вывесок, обрамлений и бог знает чего ещё. И, конечно, здесь есть казино. Именно от одного из вышеназванных учреждений Стивен и Хелен сейчас уносили ноги в направлении "куда подальше". Эти двое были не из робких. Но и не из глупых, так что быстро сообразили: при соотношении "двое против двадцати" лучше всего ретироваться. - Больше ни за что в жизни не пойду в казино вместе с тобой! – на бегу выговаривал Стивен, то и дело оглядываясь и убеждаясь, что их стабильно преследуют, хотя преследующие пока на существенном расстоянии (ещё бы, у этих ребят ведь не было опыта в улепётывании от тварей из различных исторических эпох). – Тебя же нельзя подпускать к картам! И где ты только научилась так жульничать? - Мой дедушка был в этом силён, - поведала Хелен, не отставая. Они завернули за угол. И вновь кругом отличное освещение, ни одного тёмного закутка, чтоб спрятаться, ни одного закутка вообще. – Я гостила у него каждое лето, а длинными деревенскими вечерами было нечем особенно заниматься, вот мы и перекидывались в картишки. Постепенно дед научил меня всему, что знал сам. - Я вдруг понял, как мало знаю о твоей семье, - усмехнулся Стивен, взяв шатенку за руку и втянув за собой в какой-то шумный ресторан. – Безумная тётка, дед-картёжник – ну и наследственность у тебя, дорогая! - И это далеко не всё, - воодушевила женщина. Они стали протискиваться сквозь толпу к заднему выходу. Харт и Каттер выбивались из общей картины. Вместо вечерних нарядов на обоих были джинсы и джинсовые куртки. Стивен и Хелен приехали в Лас-Вегас исключительно с культурными целями – хотели просто походить по городу, посмотреть. В казино зашли чисто из любопытства и для галочки. Но тут компания за одним из столов предложила англичанам присоединиться и сыграть. Проницательный Стивен мигом определил, что это – профессиональные жулики. Подыскивают человека простецкого вида, приглашают к себе, поначалу даже дают выиграть, а потом берут в оборот и обирают до нитки. Сообразила это и Хелен. Логичнее всего было бы отказаться, но женщину задело то, что её посчитали простушкой. Нацепив на лицо выражение "ой, как здорово" и глупо хихикнув, Каттер приняла приглашение. Стивену ничего не оставалось, кроме как усесться рядом. Сначала всё шло по плану мошенников, по крайней мере, сами они считали так. Но уже через полчаса Хелен обчистила их лучше, чем самый дорогой шведский пылесос. А тут, как назло, ещё и охрана явилась. Почему-то жульничество профессионалов не замечали, а вот Каттер с Хартом мигом вызвали подозрения. Стивену пришлось хватать Хелен в охапку и срочно уходить. Они даже не успели обналичить выигрыш. Но охрана и шулеры всё равно дружно пустились в погоню – видимо, из принципа. Пара приметила преследователей по другую сторону зала, выбралась из ресторана и вновь оказалась на отвратительно светлой и прямой улице. Слишком предсказуемо было бы забежать в первое попавшееся здание, поэтому Стивен и Хелен юркнули в четвёртое попавшееся здание, прижавшись к стене по разные стороны от двери. Через минуту стало ясно, что погоня со следа сбилась. Каттер и Харт посмотрели друг на друга и усмехнулись. - С тобой везде найдёшь приключения, - хмыкнула мужчина. - Как будто тебе это не нравится, - лукаво прищурилась женщина. Деликатное покашливание возвестило о том, что они здесь не одни, что было, в общем-то, логично. - Вы на церемонию? – спросил щупленький мужчина в костюме, чем-то напоминающем рясу священника. Стильная такая тёмно-синяя ряса. Беглецы только сейчас поняли, куда попали. Они нарвались на очередную достопримечательность Лас-Вегаса (точнее, ворвались в неё) – одну из "часовен", где можно пожениться за три минуты без всякой лишней волокиты. - Это просто судьба, - улыбнулся Стивен, бросив на Хелен вопросительный взгляд. - Почему бы нет? – улыбнулась шатенка. Работник часовни уже повидал всякое. Но такая парочка ему встретилась впервые. - Как насчёт фаты? – хитро поинтересовался Харт, кивая на лоток, где были выставлены на продажу товары первой свадебной необходимости – цветы, букеты, подвязки и пышная фата в единственном экземпляре. - Нет, - ехидно щёлкнула языком Хелен, - она тебе не к лицу. - Ещё не поздно передумать, - шепнул работник Стивену, когда тот выплачивал сбор за выдачу лицензии для регистрации брака и стоимость двух обручальных колец. – Здесь есть задний выход, а я могу её придержать. – Американец едва уловимо кивнул на Хелен. – Какое-то время. - От неё так просто не избавишься, - усмехнулся Стивен. - Вдобавок, у меня отличный слух, - добавила Хелен, подходя ближе и одаривая работника такой милой улыбкой, что парню стало жутковато. За полупрозрачными дверями несколько раз мелькнули знакомые фигуры работников казино. - Давайте быстрее, - поторопила Каттер. - Насколько быстрее? – уточнил работник. - Как можно быстрее, - велел Харт. - Ладно. – Работник посмотрел на Стивена. – Согласны? - Согласен. На Хелен. - Согласны? - Согласна. - Объявляю вас мужем и женой. – До фразы "Можете поцеловать невесту" американец не дошёл, действия новобрачных оказались быстрее его слов. За дверями продолжали мельтешить малоприятные силуэты, проверяющие одно близлежащее здание за другим. За секунду до того, как недруги таки ворвались в часовню, Стивен и Хелен, прихватив свидетельство о браке, ускользнули через черный вход, в данном случае оказавшийся выходом. Задумываться о монументальности только что совершённого действия не было времени. Они просто бежали, снова пробираясь вдоль оживлённой улицы, продираясь через человеческие джунгли. Остановились, лишь когда окончательно убедились в том, что преследователи безнадёжно отстали. И ничего не сказали, это было и не нужно. Они стояли у перекрестка, возле фонтана, отсвечивающего всеми цветами радуги. - Снимок на память? – монотонно предложил мужчина в шляпе, без особой надежды приподнимая висящий на перекинутом через шею ремешке «моментальный» фотоаппарат. - Да! – с неожиданным для бродячего фотографа энтузиазмом в один голос выдохнули молодожёны. Стивен мигом переместился так, что Хелен оказалась на переднем плане, а новоиспеченный муж стоял у неё за спиной, сцепив ладони на животе шатенки. - Давайте сразу несколько, - заявил Харт. На первом снимке он обнимал женщину, положив подбородок на её плечо. На втором целовал в скулу, при этом оба смотрели в объектив и смеялись. На третьем снимке они целовались, напрочь забыв о фотографе. - Миссис Хелен Харт, - протянул Стивен, получив фотографии и расплатившись с фотографом, который сразу же удалился. – Как звучит? – Он продолжил обнимать Хелен. - Жутко. – Она развернулась, оставаясь в кольце его крепких рук. Теперь оба смотрели друг другу в лицо. – Ненавижу слово «миссис». - А просто Хелен Харт? - Гораздо лучше. – Она быстро чмокнула его в губы. – Поздравляю, милый. Теперь ты окончательно потерян для общества. Он лишь рассмеялся и провёл по её виску тыльной стороной ладони. Хелен резко расхотелось ёрничать. Она снова поцеловала Стивена, медленнее, нежнее. - И куда теперь, муж? – с улыбкой поинтересовалась женщина потом. Стивен не смог придумать ответ. Просто вернуться в свою гостиницу? Но ведь это же особенная ночь! - Куда захочешь, жена. - Ого, ты быстро постигаешь основы семейной жизни. – Нет. Сарказм решительно не получался, даже ирония давалась с трудом. Хелен порывисто пожала плечами. – Куда угодно. Куда-нибудь. В результате они взяли машину и выехали из города. Поехали куда глаза глядят. Стивен вёл, Хелен сидела рядом, смотрела на него и изредка улыбалась. Они просто остановятся, когда сами захотят. Ночь, трасса, пустыня. Кому-то может показаться, что это неромантично. Возможно. Зато интересно. И получше шумного, битком набитого людьми чужого города. Они просто остановятся, где и когда захотят… Счастливая иллюзия рассеялась аки дым, когда машина вдруг заглохла без всякого на то желание водителя и пассажирки. - Кажется, приехали, - пробормотал Стивен. Он полчаса ковырялся под капотом автомобиля, но машина наотрез отказывалась чиниться. - Что, ночуем здесь? – усмехнулась Хелен, которая тоже вылезла и помогала в починке. В основном, конечно, моральной поддержкой (заключавшейся в том, что женщина воздерживалась от комментариев); да ещё подсвечивала фонариком. Вместо ответа Стивен только хмыкнул, проведя по лицу вымазанной машинным маслом рукой. Думаете, хуже быть не могло? Как бы не так! Пошёл дождь. Дождь! В пустыне!!! Такое случается раз в несколько лет, а то и реже, и угораздило же сие событие выпасть именно на эту ночь! Причём не какой-нибудь там мелкий дождичек, а настоящий ливень, резко хлынувшая сплошная стена! Молодожёны промокли до нитки, прежде чем успели вернуться в автомобиль. Собственно, возвращаться и не было смысла. Надо было остаться в гостинице! Однозначно! Ещё до начала дождя Хелен заметила невдалеке какой-то не то сарай, не то гараж. Может, там кто-нибудь есть? Впрочем, вряд ли, не видно, чтоб где-нибудь горел свет. Но ведь всякое бывает. - А неплохая ночка выдалась, - пробормотал Стивен, пока они вместе преодолевали тридцать метров до вышеупомянутой постройки. – Обыграть в карты шулеров, побегать по Лас-Вегасу от охраны и жулья, пожениться, уехать за город, застрять посреди пустыни и в этой самой пустыне попасть под дождь, а до утра ещё несколько часов! По-моему, такое возможно только с тобой. Хелен лишь улыбнулась, хотя этого было невидно – свет фонаря был направлен вперёд и теперь скользил по железным дверям, покрытым лёгким налётом ржавчины. Стивен как следует постучал. Бряцающие отзвуки, казалось, разнеслись по всей округе, но внутри постройки не вызвали никакой реакции. После второй порции стука дверь с лязгом распахнулась. Стивен и Хелен переглянулись. - Как в фильмах ужасов, - хмыкнула Хелен. – Сейчас зайдём, а там какой-нибудь маньяк. - Предлагаешь ютиться в машине? - Ещё чего! Дверь открыта, помещение бесхозное, так что мы имеем полное право войти! – и она смело шагнула внутрь. - Не повезло маньяку, - весело вздохнул Стивен, проходя следом. В свете одного-единственного фонарика помещение смотрелось действительно мрачно. Но когда удалось отрыть пару керосиновых ламп и даже спички к ним, а потом зажечь эти лампы – стало немного лучше. Судя по всему, строение было чем-то средним между гаражом и складом автомобильных деталей. Именно было, поскольку сейчас тут не осталось ничего, кроме старых инструментов, разбросанных по углам, да нескольких комплектов фар и пары бамперов, сваленных в центре «комнаты». Ещё здесь имелась полинявшая лежанка, стул и стол. На столе, кстати, наличествовала пожелтевшая от времени записка, «придавленная» гаечным ключом и гласившая: «Если вы воры – не тратьте время, брать здесь всё равно нечего, разве что старый металлолом. Если вы просто путники – располагайтесь (только не разводите кавардак), до ближайшей гостиницы ехать двадцать миль на юго-запад. В ящике у двери есть несколько бутылок воды. Если вы вдруг захотите купить это помещение, звоните по номеру…». - Воды нам, по-моему, и так хватает. – Хелен оглядела себя. Одежду хоть выжимай. Женщина сняла куртку и пристроила на торчащее из стены подобие крючка. Челюсти слегка постукивали. Невада – это, конечно, не Антарктида, но и здесь ночью бывает холодно, особенно, если ты вымокла до нитки. Стивен, перепачканный машинным маслом, тоже избавился от куртки. Ему и самому было не слишком тепло. Две лампы теперь мерцали на столе, наполняя помещении подрагивающим тусклым светом и запахом керосина. Зубы Хелен, отбивавшие какой-то популярный мотивчик, в очередной раз клацнули, пробирая Стивена этим звуком до костей. Непроизвольно вспомнилась её дрожь в тот самый вечер, когда мужчина рискнул поспорить с опытом прошлой жизни. Не дай бог снова пережить такой вечерок. Сейчас, в этом небольшом, залитым мерцающим свечением помещении Хелен Харт не выглядела опасной, несносной, самоуверенной, совершенно наоборот - слегка потерянной и беззащитной. Хотя, быть может, это была лишь игра светотени, плясавшей по стенам и их телам. - Иди сюда, ты совсем замерзла. - Мужчина приблизился к шатенке, обнимая её со спины, и согревая горячим дыханием шею. Хелен могла бы сказать колкость, которая даже уже вертелась на языке. Могла, но не стала. Просто откинулась назад, устраиваясь затылком на плече мужа и прикрывая глаза. Замерла под влиянием момента, его близости, постепенно приходящего тепла, предоставляя Стивену полный карт-бланш. - Так теплее? - Его губы плавно прошлись по её плечу, следуя за ладонью, что щекочущим движением сдвинула с покатой окружности лямку топа. Синхронно с нею своего привычного положения лишилась и вторая полоска ткани. - Угу… - Насколько мне позволяют судить мои знания, мокрую одежду лучше снимать полностью. - Харт усмехнулся, чуть прикусывая тонкую кожу женщины, спускаясь ладонями вдоль её груди, живота, замирая на бедрах, с тем, чтобы проскользнуть под влажную ткань майки и потянуть её вверх. Хелен пришлось чуть отстраниться, подставляя обнаженную кожу неласковому приветствию сквозняка, дабы развернуться к Стивену лицом и проделать столь же медленную операцию с его футболкой. Молча, сверкая золотинками от света ламп в глазах, обнажая зубки в очаровательной усмешке. Её рука тыльной стороной опустилась на его щеку, лаская легким прикосновением. - Мой Стивен. Не бедный. Просто Стивен. Просто Мой… Алые губы с дразнящей медлительностью накрыли его губы, постепенно углубляя поцелуй, тогда как изящные пальцы жадно исследовали рельеф мускулов его спины. Он не сдержался, в порыве прижимая к себе шатенку еще крепче, остро ощущая даже пару капель дождя, что слетели с её растрепанных волос и заскользили в тесном пространстве между их телами. Сильные руки страстно, но вместе с тем нежно, исследовали прямую линию позвоночника, укрытую под бархатистой кожей, чувствуя, как поднимается и опускается грудь шатенки при каждом редком вздохе. И вот уже пальцы Хелен запутались в его волосах, а его губы спускаются по её виску, щеке, ласкают любимые изгибы шеи, стремясь к глубокой ямке у её основания. Спускаются ниже, к области декольте. Глаза Хелен были закрыты, длинные тёмные ресницы создавали поразительный контраст с белой кожей, уже не хранившей следы былого доисторического загара и мерцающей в оранжевом свете ламп. - Моя Жена. Он сам не понял, отчего именно эти слова слетели с его губ, когда он подхватил её на руки, отмечая сотню чертенят, зародившихся за коньячным сиянием распахнувшихся глаз. И пусть в их первую брачную ночь они будут встречать рассвет не на шелковых простынях пятизвездочного отеля, а в глуши Невады, на теплой поверхности лежанки, закинутой их же куртками (если те ещё достаточно просохнут). У них есть что-то большее, что они на пару выстрадали, прежде чем поняли всю простоту и ценность своего приобретения. Два кольца на пальцах. Два человека, что искренне хотят быть рядом друг с другом, несмотря на то, что горестей (или, как минимум, проблем) их, скорее всего, ждет куда больше, чем радостей. Какая к черту разница, если вместе? Он вновь нашел её губы, срывая с них прерывистое дыхание; и закрывая Хелен от холодной действительности, что окружала их в виде небольшого затерянного на просторах пустыни гаража, своим телом. Исследуя каждый уголок её по-прежнему красивого тела, уже полностью лишенного бесполезной одежды. *** Миссис Донован знали все в округе. Ее знала чета Уильямсов, не однократно ругавшаяся с ней по поводу несвоевременной поливки газонов – по мнению миссис Донован, газоны стоило поливать только после десяти утра, и никак не раньше. Ее знало семейство Пикклов, вынужденное мыть свою машину не возле дома, а строго на автомойке, либо в квартальчике за углом, поскольку миссис Донован была уверенна, что мытье машин, пена и излишний бензин вредят ее зрению, и, кроме того, создают помехи ее кабельному телевидению. И, конечно же, миссис Донован знал местный офицер полиции, которому уже порядком поднадоело выезжать на каждый ложный вызов этой сверхактивной, сверхдотошной и сверхупертой старухи; но по долгу службы он был обязан, и посему виделся с гражданкой чуть ли не дважды в день, тогда как, если бы его мнения спросили, он предпочел бы вообще переселить ее на опушку леса, где спорить она сможет только с местными волками. И вот теперь для миссис Донован открылась прекрасная перспектива вызвать участкового, а то и службу спасения, и никто ей даже слова против сказать не сможет, ибо факты говорят сами за себя! Террористическая группировка сформировалась прямо у нее под окном и теперь обсуждала свои коварные планы по подрыву ее дома, при этом держа в заложниках ее соседей – наивных супругов Каттер и их трехгодовалых сыновей – которые вынуждены вести себя дружелюбно, а иначе их всех убьют страшного вида мужчины с автоматами! Вон, один даже очки для слепых нацепил, стыдно глаза честному народу показать! Нет, однозначно, нужно срочно что-то предпринимать, иначе кто, если не она?!.. *** Пикник подразумевает еду, а еда сама собой, к сожалению, не готовится. - Вынеси всем по чашке горячего кофе, помой несколько яблок, ну и скорми что-нибудь залежавшееся, чтоб не пропадало даром, - посоветовала Хелен нынешней хозяйке дома. Старшая шатенка сама не понимала, зачем отправилась на кухню вместе с Клаудией-Дженни, Эбби и Сарой. Наверное, всё-таки за компанию. Уж точно не из желания «постоять на пищеблоке». - Ты так делала, когда к вам с Ником приходили гости? – весело поинтересовалась пиарщица, доставая из настенного шкафчика стопку тарелок. - Да, если они были нежеланными. - Значит, сейчас нам этот вариант не подходит, - ещё шире улыбнулась Клаудия-Дженни. – Я не в восторге от такой массовой охраны, но я рада вашему приходу, ребята. Хелен легонько закатила глаза. Тем временем мужчины во дворе возились с детьми. Ник на четвереньках изображал лошадку, а наездницей была Дженни. Беккер, поставив на предохранитель и отложив оружие, кружил Роксану, которая пребывала в диком восторге. Ну а Стивен бегал с маленькой Хелен наперегонки до дерева и обратно, и как истинный джентльмен безбожно поддавался. - Я выиграла! – радостно заявила маленькая шатенка, захлопав в ладоши. Харт взял её на руки и поднял над головой, потом усадил себе на плечи. - А Стивен хорошо ладит с детьми, - заметила Эбби. И три дамы уставились на одну. - И вы туда же? – застонала Хелен. – Вы, вообще, в своём уме? Допускаю, что я хорошо выгляжу, но вы все наверняка хотя бы отдалённо догадываетесь, сколько мне лет! - Сейчас многие женщины за сорок рожают, - сказала пиарщица, позабыв о еде и посуде. – Недавно в новостях показывали сюжет о даме, которая родила в шестьдесят четыре года. Хелен взглянула на вторую шатенку, убийственно спокойно сощурившись и отчеканив: - Только что мне второй раз в жизни захотелось перекреститься. - А почему ты сказала «и вы туда же»? – поинтересовалась вдруг Эбби. В общем-то, ответ был понятен. - Стивен уговаривает? – деликатно предположила Сара. - Уговаривает? – Хелен полуфыркнула-полухмыкнула. – Уламывает! Хотя мы изначально договаривались!.. Он предлагает усыновить кого-нибудь. Представляете? Я и своих-то детей никогда не хотела!.. - Ты хоть поняла, что сказала это в прошедшем времени? – хитро промолвила Клаудия-Дженни. За что получила второй выразительный взгляд и очаровательную реплику: - Не забывай, мы на кухне, а на кухне есть ножи. Пиарщица театрально испугалась, хихикнула и вернулась к приготовлению масштабного угощения, а Эбби с Сарой взялись помогать. Блондинка то и дело смотрела в окно. Коннор сидел на лужайке, смеясь и глядя на Роксану, которая уже сжалилась над бедным майором и дала ему передышку, а сама перебралась поближе к папе и теперь прыгала перед Коннором туда-сюда галопом. Попутно дочь и отец о чём-то разговаривали, брюнет смеялся. Роксана забавляла его своими вопросами. Чудесная, любознательная девочка с неординарным мышлением. Он ею гордился. Эбби улыбнулась. Да уж, эти двое всегда ладили. *** Можно бесконечно любить своего ребёнка, но при этом чувствовать, что он сводит тебя с ума. Плачет чуть ли не круглыми сутками, принципиально приберегая самые высокие ноты на ночь. Подгузники, присыпки, прививки, специальное питание. Вечный, постоянный недосып. И послеродовую депрессию никто не отменял – повеситься Эбби не хотелось, и всё же порой было впрямь тяжело. Вот бы просто отдохнуть от всего хотя бы день. Да и Коннору приходилось не особенно легко, он ведь тоже возился с дочкой и ночью, и по утрам, и по вечерам; а днём ещё и ходил на работу. Эбби испытывала отчаянное желание кого-нибудь в чём-нибудь обвинить, обидеться и начать жалеть себя на законных основаниях. Но повода пока не было. …В тот вечер всё было, как обычно. Четырёхмесячная Роксана, отревев строго определённую норму, успокоилась и отправилась в царство Морфея. Родители знали, что долго она там не задержится, так что решили не терять времени зря – помчались в спальню, улеглись на кровать и моментально задремали. Эбби проснулась, когда кругом уже давно и безраздельно властвовала ночь. Девушка резко приподнялась на руках, огляделась. Прислушалась. Что-то было не так. Слишком тихо. И Коннора нет рядом. Не включая лампу, Эбби встала и, с трудом уговаривая себя не пуститься трусцой, быстро направилась в детскую. Ещё в коридоре девушка увидела полоску мягкого синеватого света, сочащегося через приоткрытую дверь детской. Эбби сбавила скорость, приблизилась к порогу и заглянула внутрь. Коннор в одних пижамных штанах стоял над пеленальным столиком, на котором барахталась Роксана. Под рукой у брюнета была распотрошённая пачка подгузников, в один из которых он, видимо, только что переодел дочку. - Вот и всё, - тихо улыбнулся брюнет. – Я, можно сказать, теперь дипломированный специалист по надеванию подгузников и ползунков. Роксана издала некоторое подобие смешка, более напоминавшего «бульк» и, похоже, решила дополнить этот звук полномасштабной серенадой. - Нет-нет-нет, - быстро зашептал Коннор, беря маленькую блондинку на руки. – Давай не будем плакать сейчас, иначе разбудим маму, а она устала. «Не больше, чем ты сам», - пронеслось в голове Эбби. Коннор принялся укачивать Роксану, напевая вполголоса простенькую колыбельную. Особых певческих талантов у брюнета не имелось, но Роксане, кажется, всё равно нравилось. Причём нравилось настолько, что она, в конце концов, решила подпеть. Только почему-то не стала рьяно голосить, а начала тихонько ыкать, гыкать и курлыкать – в общем, это был такой милый ранний детский лепет. Эбби прислонилась плечом к дверному косяку, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы. Желание спустить на кого-нибудь всех собак испарилось начисто. Коннор продолжал покачивать малышку на руках, а петь перестал – у Роксаны и в одиночку неплохо получалось. Вскоре стало понятно, что засыпать девочка так и не собирается. Брюнет приподнял её, теперь держа ребёнка вертикально. Подошёл к стене, на которой, как раз рядом с горящим ночником в виде гномика, висела яркая картина – добродушного вида желтоватая ящерица возле большого розового цветка. - Видишь? Это ящерица. Твоя мама без ума от ящериц. Конечно, не так, как от тебя или от меня, - (Эбби при этих словах неслышно усмехнулась), - но всё-таки. Видела бы ты, сколько их у нас было, пока не появилась ты. Да ещё пара змей, пусть и не ядовитых. Твоя мама немножко сумасшедшая. А потом мы отдали всех другим людям, тоже хорошим. Всех, кроме Рекса, он, сама понимаешь, неприкосновенен, с ним мы ни за что не расстанемся. Вышеупомянутая крылатая ящерица внезапно нарисовалась возле порога, что-то проверещав. Коннор обернулся и увидел не только Рекса, но и Эбби. Светлая голубизна майки и штанов девушки частично смешивалась с синей темнотой коридора, отчего блондинка казалась волшебным существом, пришедшим из какого-то другого, сказочного мира. - Она плакала, - пояснил Коннор, лёгким кивком указав на малышку. - Надо было разбудить меня. – Эбби улыбнулась, миновала порог и подошла к мужу с дочерью. Погладила Роксану по голове, на которой уже имелись светлые кудряшки. - Зачем? Ты и без того вымоталась. – Коннор смотрел на жену так… так… В общем, это был тот неповторимый взгляд, в котором смешиваются и любовь, и уважение, и нежность, и гордость за того, кому сей взгляд предназначается, и забота, и благодарность за всё – за всё. Затем парень посмотрел на Роксану с таким выражением, словно хотел подмигнуть. И подмигнул бы, будь дочка чуть старше и понимай она, что это значит. – Мы и сами отлично справились, да, Роксана? Рекс деловито прошлёпал в комнату, расправил крылья и взлетел на тумбочку, над которой висела вышеупомянутая картина с ящерицей. Живая рептилия осмотрела нарисованную и критически чирикнула. - Кончено, Рекс, ты намного красивее, никто в этом и не сомневается, - заверила Эбби, и они с Коннором хихикнули. Брюнет потянулся к жене и мягко поцеловал в губы. Рекс и Роксана синхронно прощебетали нечто короткое, на крайне выразительное, что вызвало новый приступ воздушного смеха у взрослых. Одну руку Эбби держала на спине мужа, другой придерживала дочку за плечики, таким образом обнимая сразу обоих самых дорогих своих людей. Смотрела то на малышку, то на брюнета… - Ты плачешь? – удивился Коннор. - Я? – Эбби и сама удивилась. Всхлипнула. – Нет. – В противовес словам по щеке скатилась крохотная слезинка. – Ну, может, немного. Но это либо от не улегшихся гормонов, либо от счастья. Скорее уж второе. – Девушка коснулась губами щеки Коннора, потом осторожно чмокнула в щёчку дочь. – Я люблю вас обоих. Очень-очень. – Возмущённое стрекотание заставило блондинку быстро исправиться: - Вас троих. Коннор со смешливым опасением поглядел на Рекса. - Всё-таки эта ящерица явно умнее, чем мы о ней думаем. – Затем перевёл взор на жену. – И мы тебя любим. Ответственно заявляю от лица всей троицы. Эбби улыбнулась, на несколько секунд уткнувшись лицом в плечо молодого человека. Рекс спикировал на пол и царственно покинул детскую. Вскоре родители рискнули уложить Роксану обратно в колыбельку. Спать девчушка по-прежнему не намеревалась, но и кричать теперь тоже не собиралась… кажется. Коннор наклонился, поцеловал девочку в лоб, потом одним лёгким прикосновением пощекотал её под подбородком. Ребёнок довольно ыгыкнул, а затем и вовсе зевнул. - Веди себя хорошо. – Коннор выпрямился, пока не сводя взгляда с дочери; Эбби тем временем положила руку на плечо мужа. – Но если что случится – ори во всё горло, мы рядом. Эбби улыбнулась шире. Родители вместе вышли из комнаты, оставив ночник включенным. Когда они оказались в коридоре, Коннор подхватил Эбби на руки, а та только и успела, что приглушённо вскрикнуть и рассмеяться. - Раз уж мы всё равно не спим, - заговорщически протянул брюнет, резво вышагивая в сторону их спальни. Эбби не дала ему закончить фразу, приникнув к его губам своими губами. *** Сара, тихонечко подойдя к Эбби, проследила за взглядом подруги и улыбнулась, поняв, куда та смотрит. Конечно же, на своего мужа, так мило болтающего о чем-то с дочуркой. Эбби вдруг обнаружила присутствие рядом брюнетки, встрепенулась, улыбнулась. - Ой, что-то я задумалась, - неловко усмехнулась блондинка, возвращаясь к кухонному столу, - салат сам себя не нарежет. Сара усмехнулась в ответ. - К сожалению. – Она хотела было пройти следом, помочь с нарезками, но внимание брюнетки привлек ее военный, приметивший ее и подмигнувший, ласково ей улыбнувшись и махнув рукой. Потом он снова продолжил свою нелегкую миссию под кодовым названием «Салочки», уворачиваясь сразу от трех неугомонных девчонок, которым уже надоело просто сидеть на травке и вновь захотелось поразмять ножки. Какой же он у нее хороший, и нежный, и заботливый. И внимательный. Сара задумчиво улыбнулась, мысли сами воротили ее назад, в минувшие времена… *** Никто ведь и не заметит, что её нет. Подумаешь, одной претенденткой больше, одной меньше, кому какая разница? А ей до колик в животе страшно возвращаться в это помещение, выходить к трибуне и защищать свою научную работу перед таким количеством учёных с мировым именем. Да и зачем ей это? В ЦИА и так знают, на что она способна! Девушка быстрыми шагами пересчитывала ступеньки, спеша к заднему выходу из здания академии. Каблуки звонко стучали по непокрытому бетону, отдаваясь эхом в пролетах. Длинные темные волосы, привычно распущенные, ниспадали на плечи поверх светлой ткани блузы. Пейдж, как и весь вечер подряд, неловко теребила украшение, нацепленное на неё в последний момент Дженни, чувствуя себя, как минимум, не в своей тарелке. Да, лучше всего так и сделать. Молча уйти, по-английски. Она позвонит Хилари позже, из машины, когда у него уже не будет шанса вновь переубедить её. Ещё два лестничных пролёта "прошли" незамеченными, пока она выискивала в сумочке ключи от авто. Ну, всё, вот и выход… который совершенно неудачно перегораживала высокая, статная фигура... - Беккер! - Девушка замерла на последней ступеньке, упираясь удивлённым взглядом в собственного жениха. - И тебе привет, Золушка. - Брюнет чуть усмехнулся, небрежно облокачиваясь плечом о стену и выразительно приподнимая брови. - Совершенно не понимаю, о чём это Вы, молодой человек, - Сара тряхнула смоляными локонами, отводя взгляд в сторону, - я просто решила подышать воздухом. А вот что ты здесь делаешь? - Караулю беглянку. Едва я увидел, что ты куда-то пропала из общего зала, то сразу понял, где тебя стоит ожидать. И Сара Пейдж полностью оправдала мои ожидания. И, милая, не стоит, у тебя не получается обманывать столь вдохновенно, как это делает Дженни по долгу службы. Это не твоё. Он чуть усмехнулся, качая головой. Не осуждающе, но крайне выразительно. Так, что ей вновь резко стало стыдно за своё поведение. - Я хочу домой. Просто хочу домой. - Я знаю, Сара. Но ты пока не можешь уйти, поверь мне, это нужно тебе. Он поднялся к ней, ласково касаясь рукой щеки, вынуждая поднять на него печальный взгляд. - Я боюсь, Хилари. Боюсь вновь проходить через этот ад. Девушка уткнулась лицом в плечо жениха, чувствуя, как теплые руки, успокаивая, утешая, скользят по её спине. - Я буду рядом. Обещаю. И ты порвешь их. - Сомневаюсь, - Сара трагически хмыкнула, понимая, что сбежать в этот раз ей все же не удастся. - Ты жестокий человек, Хилари Джеймс Беккер! Но я все равно люблю тебя. - А я тебя, - он легчайшей лаской коснулся её губ, - и у тебя всё получится. Идём. Сильные руки ненавязчиво, но решительно приобняли её за талию, увлекая вслед за собой вверх по лестнице. … Сердце колотится, словно маленький моторчик, ускоряясь с каждым шагом, приближающим её к ораторской трибуне. Столько лиц вокруг. Чужих, старых, самодовольных, словно пресытившихся этой жизнью. Сара вновь ощутила, что не хочет возвращаться в мир, когда-то оттолкнувший её из-за желания одного лишь влиятельного мерзавца. Но что делать… Взгляд кофейных глаз в лихорадочном беге промчался по рядам слушателей, в тщетной попытке отыскать знакомое лицо. Где же он? Не мог уйти. Да вот же, глупая, прямо перед тобой. Какой-то внутренний голос ответил за неё, ехидно усмехаясь. Сидит в первом ряду, прямиком напротив тебя, и даже не стоит задаваться вопросом, как он умудрился пробиться на самые почетные места, предназначенные лишь для выдающихся ученых. И ведь не один! Каттер, непривычно солидный и причесанный, возвышается на неудобном стуле рядом с брюнетом. Кивает и подмигивает, пытаясь ободрить. Но как он узнал?! Хотя… ответ прост и приятен - Беккер. А вот и еще одно знакомое лицо в толпе. Её старый научный руководитель. Тоже сидит на ближних рядах, с радостью и каким-то воодушевлением глядя на Сару. Он всегда нравился ей, этот порывистый старичок-египтолог, не признающий авторитетов. А ведь поговаривали, что он отошел от дел. Ошибались? Или же… Чуть дальше, в глубине зала – её коллеги по Британскому музею, тоже ученые, но не столь приближенные к элите. Они точно пришли сюда ради неё, в этом не давал усомниться значок «Сара – вперед!» ну груди старшего научного сотрудника музея и по совместительству её бывшего однокурсника, Теда. Бог ты мой… Привычная уверенность, с которой она всегда выполняла свою работу, постепенно вернулась к брюнетке, наполняя её и без того сияющие глаза каким-то внутренним светом. Она сделает их. Тех, кто некогда сломали ей карьеру, заставив усомниться в себе. Порвет с прошлым, как когда-то и собиралась. Она уже столько прошла, понукаемая непривычно настойчивым в этом вопросе Беккером, что отступить теперь было просто невозможно. - Итак, леди и джентльмены, теперь вашему вниманию представляется работа профессора Пейдж. - Сухой голос ведущего напомнил ей о том, что её время делать свой ход. - Добрый вечер, дамы и господа. Шикарная, чуть ироничная и на все сто процентов уверенная улыбка озарила лицо вышедшей вперед сногсшибательной молодой брюнетки с восточными чертами лица. Легким щелчком запуская презентацию, развернувшуюся на огромном экране, и открывая папку с текстом, девушка вступила. Дерзко глядя в глаза окружающим. … - Ты не собираешься спать? – Полусонный Беккер, слегка помятый и растрепанный, приседает рядом с нею, погруженной в чтение документов. - Нет, прости, мне нужно сегодня закончить эту часть работы, завтра же наша очередь заступать на дежурство по аномалиям. Она чуть виновато качает головой, вынимая изо рта карандаш, который до того с увлечением грызла острыми зубками, силясь понять, что полезного ей могут дать записи Уильяма Петри. Отличный ученый, она бы даже сказала – выдающийся. Пусть больше и энтузиаст, нежели профессионал. - Понятно, - он понимающе улыбается, на мгновение привлекая к себе и целуя в висок, - пойду, принесу тебе не только кофе, но и что-нибудь перекусить. Не хочу жену с гастритом! И, не слушая протестов, скрывается в кухне, в два часа ночи, чтобы после просидеть с нею до утра, пытаясь принести пользу и с интересом вслушиваясь в её доводы и рассуждения. … - На этом у меня всё, - девушка улыбнулась своим воспоминаниям, выключая аппаратуру и складывая все листы назад в папку. Окинула взглядом непривычно оживившийся зал, встречаясь с восхищенными серыми глазами, чуть отдающими бархатистой зеленью. - Ты великолепна, - шепнул Беккер, поднимая вверх большие пальцы рук, сжатых в кулаки, в общепринятом жесте поддержки и одобрения. Каттер же на заднем фоне уже о чём-то ожесточенно спорил с примостившимся рядом с ним старичком с белоснежной сединой. Что ж, пусть, главное, что реакцией на её выступление было не равнодушие. Это уже очень много значит. Нарушая все мыслимые и немыслимые правила, установленные для научных собраний, мисс Пейдж уверенно шагнула не в сторону кулис, за которыми полагалось скрыться по завершении доклада, а в сторону зрительного зала. Дошла до края, ловя на себе изумленные взгляды, и попала прямиком в сильные объятия, снимающие её с возвышения. - Нарушаем правила? - Да, - она озорно улыбнулась, чувствуя, как уже через пару секунд её опустили на твердую поверхность, - хочу послушать конкурентов, глядя им в глаза. … Лондонское «Общество исследования Египта» было взбудоражено, обескуражено и просто повергнуто в шок! Впервые, за десять с лишним лет, их основной и самый престижный грант уходил в женские руки. Да в чьи руки - бывшей жены профессора Фэрадая, что, без сомнения, некогда приложил все усилия, чтобы подобного никогда не произошло. А теперь эта самоуверенная брюнетка, как ни в чем не бывало, стоит на сцене, по-хозяйски сжимая в руках заветную бумагу, с большим отрывом обойдя основных фаворитов собрания! Зал неистовствовал. Одна его часть, меньшая, возмущенно роптала, ссылаясь на слишком юный возраст победительницы, некую абсурдность её утверждений и привязок некоторых фактов из истории Древнего Египта к мифологии. Но все эти факты были поданы с такой уверенностью и доказательной базой, что противникам не оставалось ничего иного, кроме как беспомощно роптать и хаять девушку, уже даже и сам этот факт ставя ей в вину. Другая же часть, куда более крупная по количеству участников, бурно аплодировала Саре Пейдж. Друзья, коллеги, близкие, просто малознакомые или совершенно чужие люди подходили к взволнованной брюнетке с тем, чтобы поздравить, пожелать удачи, отвесить комплимент или просто пожать руку. Было ощущение, что в этом праздничном и даже слегка помпезном зале разорвалась бомба, развеявшая привычную тишину и однообразность размеренных будней академии. Местный журналист, уже успевший запечатлеть брюнетку и одну, и с грантом, и со счастливо улыбающимся молодым человеком в обнимку, пару минут назад был отправлен редактором на рабочее место - писать для ежегодного выпуска статью о фантастической победе. Да, это действительно стоящая тема для нового номера, и поистине потрясающая женщина будет украшать его обложку. Эдвард Саккара довольно улыбнулся, предвкушая это. - Позвольте и мне поздравить Вас, юная леди, - бывший наставник Сары одним из последних приблизился к девушке, ласково беря в свои морщинистые ладони её хрупкие ручки, - я очень рад за тебя, девочка. Ты достойна этого, и всегда была. - Спасибо, профессор. Но как Вы здесь оказались? - Пришел послушать тебя. Я долго ждал, когда же ты решишься, и очень рад, что ты не стала тянуть слишком долго и порадовала старика. Со времен Эмилии Эдвардс эти стены не видали более достойной представительницы женского пола. Поздравляю, еще раз! - Спасибо. Когда, наконец, свободная от своих новых почитателей и фанатов Сара повернулась к Беккеру, тот все ещё был рядом, с теплой усмешкой глядя на происходящее. - И кто был прав? - Ты, - девушка рассмеялась и щелкнула капитана по носу свернутым сертификатом на грант, - ты, мой герой. - После чего поцеловала его, постаравшись вложить в прикосновение губ всё, что испытывала к этому неординарному человеку. И, кажется, это у неё получилось. Судя по несколько потерянному и донельзя счастливому виду военного. - Но, ты ведь понимаешь, чем это мне теперь грозит? - Ты хочешь сказать - нам? – Беккер усмехнулся, затягивая ученую в свои объятия. - Скажем так, я никогда не мечтал сыграть свадьбу посреди раскопок какой-нибудь египетской пирамиды, но всегда мечтал сыграть её с тобой. Так что ничего не имею против наших небольших командировок в Египет и обратно, главное, убедить Лестера в том, что он тоже не против. - Сей ответственный разговор мы доверим чете Каттеров - если они не убедят его на пару, то хотя бы достанут напрочь, так, что он на какое-то время позабудет о нас! - И даст пару выходных… - Или даже месяц… - Сара хитро улыбнулась, обвивая руки вокруг его шеи. - А может, и все девять, раз уж пошла такая пьянка. - Массовый декрет? Лестер этого не простит. - Сара беззаботно рассмеялась. В то время как капитан излюбленным жестом подхватил девушку на руки. - Простит, если назовем сына в его честь! - Ну уж нет, тут без вариантов – только Хилари! Не встречала в своей жизни мужчины лучше. *** Пока девочки, усевшись на травку вокруг Коннора, слушали его сказку о том, как однажды он победил целого дракона и спас Эбби из заточения, остальные мужчины быстренько приготовили все для барбекю и теперь, оставив Беккера поджаривать мясо, сооружали летний навес над столом в центре сада, в то время как женская половина этот стол накрывала яствами, соками, столовыми приборами и прочим. Внезапно возле калитки припарковался черненький джип, к окончательному и бесповоротному возмущению миссис Донован и к легкому изумлению остальных взрослых. Из автомобиля показались, еще больше поразив всех собравшихся, Джеймс и Кристин Лестеры, одетые официально, в костюмы, несмотря на жаркий денек. - Лестер! Кристин! – поприветствовала Дженни, вместе с остальными подходя к подъехавшим гостям. - Какими судьбами? – поинтересовался Каттер, задорно усмехнувшись и пожимая руку шефу. Лестер окинул всех проницательным взглядом, вздохнул. - Несмотря на все мои протесты, Вы, Каттер, увезли с поста половину моей команды к себе на пригородный участок. Я и Кристин заподозрили, что планируется какая-то частная вечеринка… - И мы просто не могли не посетить ее, - вставила Кристин, довольно жизнерадостно улыбнувшись. – О, Хелен, вы, я смотрю, тоже вернулись?.. – Они со старшей шатенкой обменялись приветственными кивками. - Вы, миссис Каттер, как я вижу, все еще живы? – иронично заметил Лестер, проходя в садик. – Что тут у нас, барбекю?.. Кстати, Каттер, Вы в курсе, что на вас поступил вызов в службу спасения, и мне пришлось уговаривать ребят не тратить бензин зазря? Некая миссис Донован… - О, боже, - сокрушенно покачал головой Ник, поняв всю свою оплошность – надо было сразу предупредить бдительную соседку о готовящейся «вечеринке», а еще лучше – запереть ее где-нибудь в погребе, для надежности. Кстати о соседке. Пока ни о чем не подозревавшие девушки мило болтали возле калитки, сзади к ним подкралась вышеупомянутая старушка и смело так произнесла: - Дженни, милочка, я уже вызвала спасателей, потерпите еще чуть-чуть, и они вас вызволят. Глаза у Клаудии-Дженни округлились. - Каких спасателей, миссис Донован?! - Из службы спасения, - пояснила соседка, недобро глянув на гулявших по двору военных с автоматами. – Они с этими террористами вмиг справятся! Хелен почему-то переглянулась с Кристин, и обе, даже не подумав быть тактичными, расхохотались в голос. Остальные девушки лишь воспитанно улыбнулись. Дженни же закатила глаза, раздраженно вздохнув. - Миссис Донован, в который раз повторяю, Вам не следует совать свой нос не в свое дело! Эти мужчины, - она махнула на военных и товарищей, - наши друзья. Я работаю с ними. И они пришли в гости! - С автоматами? – уточнила старушка и нахмурилась. Поняв, что слегка ошиблась с выводами, она разом сменила тактику, строго-престрого проговорив: - Миссис Каттер, потрудитесь, пожалуйста, объяснить своим «друзьям», что им не следует разгуливать на наших улицах с оружием! Где это видано, чтобы в наши неспокойные времена… - Ради бога! – не выдержала вдруг Хелен. – Кто-нибудь, уймите эту женщину, иначе я за себя не ручаюсь. - Миссис Донован, - сладко пропела Кристин, одаренная подозрительным взглядом из-под семимиллиметровых линз очков (соседка навскидку определяла, с кем имеет дело), - если еще раз Вы вызовете ложную тревогу, я уж постараюсь сделать так, что Вас заставят продать этот милый домик и переехать в места не столь милые и привлекательные, так далеко, что ваши внуки не смогут даже открытки вам присылать, не то что звонить, потому что телефона там в принципе не будет. Старушка задумалась, оглядывая вызывающую стерву. Уж таких она на своем веку повидала, и немало, так что знала, как с ними стоило общаться. - Знаете что, милочка, - ласково произнесла миссис Донован, - я прекрасно знаю свои права, и Ваши угрозы совершенно бессмысленны, зато мой знакомый полицейский… - Ваш знакомый полицейский – мой подчиненный и сделает то, что я ему велю, - завершила Кристин, все с той же милой улыбкой. - Дамочка, в самом деле, идите себе, плетите чулки и смотрите дальше «Отчаянных домохозяек» или что Вы там обычно делаете, и дайте людям спокойно пообщаться на свежем воздухе, - проговорила Хелен, всем своим видом намекая, что спорить не стоит. Оскорбленная до глубины души соседка оглядела всю эту свору, подыскивая колкий ответ. Потом, наконец, сдалась, буркнув: - Дженни, вели своим сыновьям не залезать за мой забор. И, я напоминаю, громкая музыка, а также стрельба из оружия, в нашем частном секторе запрещена. – Она кинула хищный, полный яда, взгляд на двух улыбающихся дам, развернулась на пятках тапочек и гордо засеменила назад, в свое убежище, в свой дом. Она, конечно же, это дело так не оставит; и будет продолжать бдительно отслеживать всякого рода нарушения. И никакие шишки из правительства ее не остановят, если она вдруг заметит костер, разведенный в неположенном месте, или окурок, брошенный мимо урны! *** Само собой, прелестно, когда твоя жена умеет парой-тройкой фраз повергнуть безвинных бдительных старушек в шок. Но с другой стороны, это добавляет и массу проблем! Лестер просто чувствовал на себе этот пронзительный взгляд через бинокль, что так долго и неотступно сверлил его спину. Да и разгуливать по улицам / задним дворикам Лондона с автоматами наперевес - явно не лучшая идея. Потому, едва их незапланированный пикник вошел в более мирное и спокойное русло, Лестер ненавязчиво и безапелляционно предложил всему честному народу перебазироваться внутрь дома. Хозяйка дома, собственно, тоже не возражала, всё ещё помня о статусе городской сумасшедшей. - Что ж, раз ваша командировка не привела ни к каким успехам, то на следующий вызов отправятся… Беккеры, - Лестер закатил глаза к потолку, мысленно проклиная тот день, когда позволил превратить ЦИА во дворец бракосочетаний. - Никак не привыкну, что вы все переженились, и даже начинаю путаться в фамилиях! В общем и целом, майор, эта операция на вас. - Да, сэр, - брюнет кивнул, чуть хмурясь, но не возражая, почти, - только я отправлюсь один, без Сары. Каков пункт назначения? - Я прошу, только не о работе. Джеймс, - Клаудия-Дженни негодующе взглянула на начальника, который в этой жизни ей всегда казался весьма и весьма неплохим человеком, - у нас выходной. Забыли? - У Вас выходной, дражайшая миссис Каттер, да у миссис Темпл, смею напомнить. Все остальные же самовольно покинули свои рабочие места без согласования с руководством. Шатенка подавила смешок и уставилась на супруга, который никоим образом не демонстрировал раскаяния за свой поступок. - Но, это мы обсудим чуть позже, - Лестер сделал глоток из чашки, что вертел в руках, и вновь обратился к майору: – "Один"? Бунт на корабле? - Так точно, сэр, - улыбка брюнета стала куда более довольной и счастливой, когда он перевел взгляд на молчавшую до поры до времени жену, - один. - Я вас умоляю! – начальник аж поперхнулся, пораженный не самой приятной за сегодняшний день догадкой. Нет, они издеваются! Это что, эпидемия?! - Сара? – Теперь всё внимание присутствующих было приковано к брюнетке, вольготно устроившейся на плече мужа. - Я не смогу никуда поехать, потому что собираюсь досрочно уйти в отпуск. Декретный, - уточнила она, переглядываясь с сияющим майором. - Муж меня просто никуда не отпустит, вы же его знаете, шеф. - Вы серьезно?! - Да это же просто потрясающе!! - Хелен, слышишь, твоя крёстная скоро родит тебе жениха! - Дети - это ведь так чудесно! А какой срок? За всем этим нестройным гомоном и суетой, образовавшейся за обеденным столом, никто и не заметил, как старшая Хелен выдала на заявление Сары свою фирменную, неординарную усмешку. И мельком глянула на Харта, глянула столь хитро, что он в момент подавился и сделал попытку подобраться к какой-то чересчур таинственной супруге поближе. Так, есть всего три возможных объяснения этому её любимому взгляду а-ля "конец мирной жизни». Первый вариант - Стивен сошел с ума, и ему это всё померещилось. Второй – женщина передумала относительно его увещеваний, и он даже не удивится, если кто-то маленький и агукающий в одном из детских домов Лондона уже имеет полное задокументированное право называть их мамой и папой. И, наконец, третий - опять же не исключающий того, что Харт ударился головой. Не сильно активно, но, всё же, его Хелен в последние недели начала терять свои потрясающие параметры, отступая (а может, правильнее сказать, выступая) от стандарта 90-60-90…. Отступая лишь в области обоих девяносто, что наталкивало на некие домыслы... особенно, учитывая, что идеальные "60" так никуда и не девались! Во всяком случае, пока… - Ребята… Ребята… Ребята!!! - Что? Компания дружно уставилась на Коннора, умудрившегося перекричать всех в комнате. - Кажется, у нас проблемы… Вилка в его руках завибрировала чуть сильнее, а после, во внезапно наступившей гробовой тишине, и вовсе вырвалась из цепких пальцев и скрылась в светящемся разрыве, что возник буквально из ниоткуда, сверкая десятками острых граней. КОНЕЦ (октябрь - декабрь 2011 г.)