***
Более близкое знакомство с друзьями Василия началось не сразу. Конфликт с мексиканской мафией довольно ощутимо подорвал душевное спокойствие Николь. Тяжело было просто взять и забыть случившееся; нужно было время, чтобы прийти в себя и немного успокоится. Василий не торопил её, что чётко и ясно дал понять при личной встрече, на которой они и обсудили все возможные варианты их потенциального сотрудничества. Для начала договорились на том, что Николь продолжит работать как и прежде, а когда у «Секты» возникнет необходимость в услугах адвоката, то с ней непременно свяжутся и, под руководством нынешнего юриста «Сектантов», она начнёт потихоньку присматриваться к нюансам работы на них. Первая встреча со специалистом, обеспечивавшим юридическую поддержку «Секты», уже привычно, прошла в неформальной обстановке. Василий представил Николь человека, с которым ей предстояло работать, за ужином в одном из ресторанов, неподалёку от офиса в Maze Bank. « - Это Барри. Барри Хилл. Он наш давнишний и очень близкий товарищ. Прошу любить и жаловать. » Человеком «Сектантский» адвокат оказался довольно скромным, но очень кропотливым и строгим, что он ещё ни раз докажет в будущем; и, пускай лично они прежде не встречались, имя его было Николь знакомо. Барри являлся основателем и руководителем небольшой адвокатской конторы «Bullhead», единственный офис которой был расположен на Spanish Avenue. Теперь-то становилось понятно, откуда у столь скромного предприятия брались средства на существование в условиях такой жёсткой конкуренции, как в ЛС. Хилл произвёл на Николь хорошее впечатление, а немного с ним поработав, прояснился ещё момент относительно того, почему у него возникли проблемы с тем делом, против L.S.I.A. Ведь, как выяснилось, пускай в уголовном и налоговом кодексе мужчина чувствовал себя уверенно, словно рыба в воде, то в гражданско-правовом, откровенно, «плавал», чего, впрочем, даже и не скрывал. Тут-то «Секта» в очередной раз сумела Николь удивить. Мало того, что Хиллу они были верны уже очень давно, при том, что альтернатив «даркнет», наверняка, предлагал немало, так ещё и в ходе изучения предыдущих разбирательств, выяснилось, что и на правовом поле боя «Сектанты» пытались в первую очередь разрешить свои проблемы законными способами, даже если подобные манипуляции требовали времени и вливания денежных средств. Подавляющее большинство дел было закрыто «мирным» путём, практически без взяточничества или же банального запугивания. Поработать же лично с кем-то из «Сектантов» у Николь появилась возможность лишь через пару месяцев и впечатления от проделанной работы у неё остались исключительно положительные, даже несмотря на то, что новых лиц увидеть ей пока что так и не удалось. Первым за помощью обратился Джин, рыжеволосый друг Василия, с которым Николь встретиться довелось уже не единожды. И пускай при первой их встрече мужчина произвёл на неё довольно неоднозначное впечатление, пообщавшись с ним лично, в неформальной обстановке, она довольно быстро поняла, что с головой у него всë в полном порядке и что грамотно вести дела он умеет довольно неплохо. Ну а пока испанцу понадобилось уладить небольшую проблему с собственностью; да, львиная доля «Сектантских» разбирательств, так или иначе, упирались в вопрос именно недвижимости. Хотя дело Джина, всё же, немного отличалось от ему подобных тем, что замешана в него оказалась ещё и местная бандитская группировка. Если вкратце, то испанец купил на территории промышленного комплекса в Эль-Бурро Хайтс средних размеров складское помещение, приведя в порядок которое, организовал в нём транспортный склад. И всё бы ничего, бизнес функционировал довольно спокойно, пока обосновавшиеся где-то неподалёку «вагос», явно ни раз наблюдавшие, как на склад загружают дорогие и, чего уж там греха таить, очевидно угнанные автомобили, не додумались склад этот благополучно обнести. Из разговора с Джином непосредственно, Николь узнала, что с самими бандитами договориться о дальнейшем «мирном» сосуществовании ему удалось без особых проблем, что, скорее всего подразумевало типичную бандитскую разборку, возможно даже со стрельбой и жертвами... Так или иначе, Николь абсолютно не горела желанием вдаваться в подробности сего момента и, уж тем более, не хотелось ей знать, какая такая «дипломатия» испанцу с этим помогла... Что же до самой работы, то юридическая помощь Джину была нужна немного с другим. Дело в том, что вышеупомянутые «вагос», как выяснилось, арендовали помещение в том самом здании, которое испанец, по бумагам полностью, приобрел в единоличное пользование. Не трудно было представить его удивление, когда в очередной раз пересмотрев договор и схему здания, он обнаружил, что добрая четверть его владений оказалась отделена от основного зала толстой кирпичной стеной, снеся которую он внезапно понял, что незваным гостем попал прямиком в клабхаус так некстати соседствовавшими с ним мексиканцами. Между собой, разумеется, бандиты и Джин договорились на том, что помещение поделят надвое: одну половину «вагос», как и прежде, будут использовать для собственных нужд, вторую же, механик транспортного склада переоборудовал под резервную мастерскую. Нужно было отдать испанцу должное, он оказался далеко не дурак. Джин решил запугать нерадивого продавца, но не угрозами физической расправы, нет, кое чем пострашнее - тюрьмой. А поставленной же им перед Барри и Николь задачей было оформить документы, необходимые для того, чтобы составить иск на хитрюгу, умудрившегося оформить две сделки на одно и то же задание. Джин хорошо всё продумал так что, как и ожидалось, до суда дело так и не дошло; контрагент по этому делу сразу же пошел Джину навстречу и, подкрепив свои искренние извинения душещипательной истерией о том, что «вагос» силой вынудили его сдать им помещение, откатил «Секте» довольно кругленькую сумму денег за «понимание» и, в кратчайшие сроки, разорвал договор с бандитами, дальнейшие отношения которым уже предстояло строить не с ним, а с Джином непосредственно. Следующим к помощи юристов воззвал Эдвард, которого, как и Джина, Николь лично уже встречала. Однако же она и понятия не имела, насколько экстравагантным и противоречивым человеком на самом деле был этот парнишка. Молодой, общительный, очень активный и инициативный, при том невероятно хитрый, он манерой своего поведения и общения, умело мог любому напустить столько пыли в глаза, что захочешь - не отмахнешься. Вот и сейчас, пытаясь столкнуть лбами пару независимых исследовательских лабораторий, сотрудничавших с частной военной компанией «Merryweather», с целью спровоцировать конфликт, Эд связался с Барри с просьбой о помощи. Обе лаборатории на тот момент вели переговоры о покупке весьма недешевого армейского микрочипа, но проблема заключалась в том, что делали они это ну очень уж неторопливо. Эдвард же решил процесс этот немного ускорить, пока разработку не перекупил кто-то ещё и чип не оказался вне зоны досягаемости, ведь, как не удивительно, у парнишки тут был свой, «шкурный», интерес - сей прототип он, разумеется, планировал выкрасть. План его был прост и понятен: фальсифицировать пару тройку документов, дабы убедить конкурентов в том, что их соперник, в тайне уже чуть ли не заключает заветный контракт и, тем самым, вынудить кого-то из них действовать. Николь и Барри предстояло подготовить все необходимые бумаги таким образом, чтобы с юридической точки зрения они ни у кого не вызывали сомнения, после чего к делу должна была подключиться Миа, та самая «Сектантка», что помогла Николь собраться с мыслями в тот вечер, когда она впервые оказалась на базе «Секты». Эта жизнерадостная, кучерявая шатенка оказалась фальшивомонетчицей и аферисткой с большой буквы «А». Именно ей предстояло изготовить нужные Эду бумаги, после чего Лестер, очевидно ещё один их общий знакомый, с которым пообщаться Николь, к сожалению, не удалось, должен был помочь внедрить документы в «систему» и ненавязчиво сделать так, чтобы руководство лабораторий их заметило.***
Спустя какое-то время Василий лично связался с Николь чтобы вновь сделать ей предложение работы. Барри крайне лестно ему о ней отзывался, чем только подогревал желание, так сказать, оформить ей «Сектантское» членство. И, как же приятно Вася был удивлён, когда на предложение это Николь, наконец-то согласилась; ведь он уже всерьёз начинал подумывать, что мнения своего Николь так и не изменит... Случай же встретится со всеми «Сектантами» в одном месте и в одно время, на удивление, представился довольно скоро. Оказалось что «Секта», будучи серьезным предприятием, систематически, хотя и совершенно неформально, собиралась в «Sandcastle» первого числа каждого месяца вне зависимости от того, на какой день недели оно выпадало. Тут «Сектанты» отдыхали, общались, делились впечатлениями и успехами, достигнутыми ими в прошедшем месяце, обсуждали дальнейшие планы и тому подобное. Как раз на эту, как нельзя подходящую для знакомства встречу Василий и пригласил Николь, явно довольный тем, что она наконец решилась влиться в их дружную компанию; а в компании этой кого только не было: воры и наемные убийцы, махинаторы, фальшивомонетчики, контрабандисты и наркоторговцы. Такие разные и всё же столь гладко и слаженно работают вместе, просто невероятно. Хотя самым большим удивлением для Николь, разумеется, стал Карлос Ганзало. Тот самый мужчина, с которым Василий встречался в тот день, когда впервые привёз её сюда. Уж кого-кого, а руководителя ЧВК здесь встретить она никак не ожидала. Появление же многим ещё не знакомого человека на этом мероприятии, разумеется, не осталось незамеченным. Ещё бы, ведь «Секта» была не слишком многочисленной и все её участники друг друга знали, что называется, в лицо. Не удивительно, что «Сектанты», один за другим, довольно скоро стянулись к тому столу, за которым как раз и расположились Василий, Джин, Миа, Сью и, разумеется, Николь. Как выяснится немного позже, в «Секте» имелись как активные, так и пассивные участники. Первые активно участвовали в жизни этого предприятия, часто встречались и кооперировались для достижения общих целей. Вторые же имели к «Секте» косвенное отношение; были близко знакомы с её членами или же, при её поддержке занимались собственными, «тёмными» делишками. Такие на подобных сегодняшней встречах появлялись редко, однако же никогда не отказывали в помощи, если в том была нужда. Этим же вечером Николь, не считая себя, насчитала в зале в общей сложности двенадцать человек; мужчины, женщины, молодые и уже в возрасте, европейцы, азиаты, темнокожие... Компания эта, похоже, была совершенно без предрассудков. Василий среди товарищей, оказалось, пользовался очень весомым авторитетом и являлся, если так можно было выразиться, неформальным их лидером. В «Сектантских» делах ему ведомо было практически всё и, как следствие, сам он тоже занимался практически всем, чем только можно. Джин в «Секте» специализировался на «грязных», сомнительных заказах но, несмотря на это, был весьма открыт и крайне общителен. И хотя Васе испанец не приходился даже очень далёким родственником, всё же был с ним невероятно близок. Глядя на них, невольно складывалось впечатление, будто они, как минимум, братья родные, настолько легко и непринужденно эти двое обращались друг к другу. Миа занималась изготовлением и сбытом поддельных документов, хотя не гнушалась и фальшивомонетчеством. Сью же помогала ей с делами на правах приемника. Карлос на встрече присутствовал в сопровождении пары своих наёмников, а точнее говоря, наёмниц: строгой темноволосой азиатки Асы и довольно молодой, немногословной блондинки Квает. Контрабандист Эдвард и Сэмюэл - его, по всей видимости, закадычный друг. Даже несмотря на разницу в возрасте, который у Сэма был, уже чуть ли не предпенсионный, эти двое весьма недурно ладили, хотя и постоянно цапались. Оба они, помимо всего прочего, сотрудничали с байкерским мотоклубом, занимавшимся производством и сбытом наркотических веществ. Президент вышеупомянутого мотоклуба, кстати говоря, этим вечером тоже присутствовал на встрече. Аарон, так его звали. Высокий, крепкий, но притом с невероятно добрыми глазами, он, со своим заместителем, темнокожим, как ни странно, парнишкой по имени Оскар, старался держаться немного поодаль от, очевидно, нежеланной суеты. Николь его не винила, байкеры, насколько ей было известно, тяжело сходились с незнакомыми им людьми, отдавая предпочтение компании своей байкерской семьи и своих верных железных коней. Ну и, наконец, Максима, наёмный стрелок, волей случая оказавшаяся в рядах «Сектантов», да так среди них и оставшаяся. Немного пообщавшись с друзьями Василия, Николь устроилась в зоне отдыха неподалёку от роскошных панорамных окон отеля. Отсюда она с лёгкостью могла наблюдать за всеми «Сектантами» сразу, при этом не смущая их своим присутствием. Всё же они, как, впрочем, и сама Николь, пока что только присматривались друг к другу, хоть и с интересом, но при том крайне осторожным. Сложно было кого-либо из них в этом винить. Как бы там ни было, день медленно перетекал в вечер; «Сектанты», разобравшись со своими «рабочими» делами, переходили к неформальному, даже местами вольному общению: собирались вместе, общались, выпивали. В какой-то момент к Николь, слегка нетвёрдой походкой, подошел Сэм; мужчина уже явно немного выпил, а в левой руке его как раз красовалась наполовину опустошенная пивная бутылка. - Ну так что, девочка, как тебе наша небольшая вечеринка? Нравится...? Эээээ... Николь, верно? - Верно. - немного брезгливо ответила брюнетка. И почему из всех «Сектантов» подойти к ней решил именно он? - Я тебе так скажу... - непринуждённо облокотившись спиной о стену, Сэмюэл сделал из своей бутылки небольшой глоток, после чего отставил её на столик. - Мы тут всегда рады новым лицам. Примем тебя со всей, свойственной нам гостеприимностью. - Спасибо... - Хм... Слушай... Ты такая хорошенькая, скажи... А парень у тебя есть? - Прошу прощения? - теперь уже возмущенно отозвалась Николь. - Да ты не волнуйся, я не для себя. Я человек женатый, знаешь ли... - Буду иметь в виду... - Ну так что, ты пташка свободная или нет? - Поправьте меня, если я не права, но Вас это, вроде как, не должно волновать, ммм? - Да брось. Негоже такой красавице прозябать в одиночестве. Знаешь, у нас ведь тут полно классных ребят. Мигом тебе подберём достойного кандидата. Вон, возьми хоть даже Карлоса, а? - Сэм, особо не церемонясь, схватил как раз проходившего мимо на свою беду товарища за руку и, настойчиво притянув к себе, свободной рукой подхватил того за подбородок, заставляя тем самым повернуть голову. - Смотри, какой породистый! - словно демонстрируя чемпиона-кобеля на выставке, констатировал мужчина. - Дед, ты охренел? - едва ли не прорычал в ответ Карлос, хищно при том оскалив зубы. - Отвали от меня. - Ладно, ладно. Не заводись. - Сэмюэл сразу же отступил, однако, когда Карлос, раздраженно поморщив нос, покинул комнату, всë же добавил: - Порода. Ух! - Эм... Да... - без особого энтузиазма наблюдая происходящее, протянула Николь. - Спасибо, кончено. Но я, пожалуй, сама как-нибудь разберусь со своей личной жизнью. - Не нравится Карлос, найдем кого ещё. - Сэм, отстань уже от неё. - наконец решила вмешаться в диалог Миа. - Вот именно. С каких это пор ты решил заделаться свахой? - охотно подхватила Сью, вместе с Мией подсаживаясь к Николь, дабы огородить ту от дальнейших расспросов. - Да ну вас, баб. Вечно вы так. Хочешь как лучше, а вам всё не так. - Мы тоже тебя любим, Сэмми. - мило прощебетала вслед удалявшемуся из комнаты мужчине шатенка, после чего повернулась к Николь. - Не обращай на него внимание. - Да. Он всегда себя так ведёт. - согласилась с подругой Сью. - Вот именно. Сэм, порой, просто невыносим и бестактен, но со временем к нему привыкаешь. - Я учту. - добродушно отозвалась Николь. - Да, временами он не так уж и плох. Честное слово. - Ладно, ладно. - Мы тебя прикроем, если что. - игриво подмигнув, Миа легонько толкнула Николь локтем в бок, в ответ на что, та лишь добродушно покачала головой. Что-то ей подсказывало, что с этими двумя барышнями она, в дальнейшем, с лёгкостью найдёт общий язык. Удивительно, какими же всё-таки разными были собравшиеся сегодня в «Sandcastle» люди. И вот сейчас, милейшим образом беседуя с Мией и Сью, да наблюдая за взаимоотношениями остальных «Сектантов», Николь, почему-то, невольно улыбнулась. Было в них что-то такое, что с лёгкостью располагало к ним; к каждому по-своему. При всём при том, даже несмотря на то, что все без исключения они были преступниками: ворами, аферистами, в конце концов, убийцами. Как бы там ни было, если вся эта ситуация, начавшаяся на красочном фестивале масок и закончившаяся здесь, в этом уютном отеле, чему Николь и научила, так это тому, что быть сильным и независимым - это конечно великолепно, но при поддержке верных и преданных друзей в этом мире жить становится в разы приятнее и легче. Кто бы мог подумать, что урок этот ей преподаст «Секта», предприятие, целиком и полностью состоявшее из бандитов, коих, до недавнего времени, Николь и за людей-то не считала. По какой причине мировоззрение её так кардинально изменилось в столь короткий срок Николь и сама понять не могла. Почему, всю жизнь презирая и всячески стараясь бороться с криминалитетом, сейчас она была настолько взволнована мыслью о том, что вот-вот станет частью этого самого, криминального, мира? Ответов на все эти вопросы у неё пока что не находилось, да и искать их, особо, если честно, не хотелось. Впереди было много неизвестного, много нового и много интересного; Николь этого ещё не знала, но, почему-то, сердцем чувствовала, что приняла правильное решение, о котором в будущем ей, уж точно, не придется жалеть...~ Fin ~