И конфеты, и букеты...

      Это прозвучало похоронным набатом.       Глаза альфагерл от сказанного рефлекторно расширились, а в глотке родился какой-то непонятный, но явно не слишком одобрительный звук.       Картинка вышла настолько уморной, что Аксель еще подавил желание позорно расхохотаться — назло нормативам "Змеиного Хвоста" и яростно бьющемуся на границе сознания Демону. — Акс, может, не будем спешить, а? Для первого свидания вполне достаточно, — выдала эта язва аж целых полминуты спустя. Что же, приятно знать, что самоуверенность бразильской нахалки так легко разбить всего лишь столь близким расстоянием. — Ну что ты, Котенок, — прищур фиолетовых глаз вышел прямо-таки дьявольским. — Предлагаешь мне и дальше быть лишь "врагом с привилегиями"? — атаковал Меннинг альфагерл ее же собственными словами (заставив ту недоуменно моргнуть). — Боюсь, что твой запал выйдет раньше времени, — пренебрегла-таки здравым смыслом во имя шпильки альфагерл. — Да неужели? — теперь в глазах Меннинга помимо Джо-лан блеснул и откровенный вызов. — Что же, приятно, что ты так споро передумала. Но Леоне только покачала головой и отодвинулась от “пассии" подальше. — Ничего подобного. Просто беспокоюсь. Подумай сам — столь долго жить, не зная, что с девочками существует не только братанская дружба, и теперь вдруг планы аж на два свидания! — Смешно, — похвалил Аксель, приподняв одну бровь. — Но твое беспокойство абсолютно беспочвенно. — Хм? — в этот раз ответная острота запоздала: Лайнесс соизволила первой вспомнить, что беседу они по-прежнему ведут в чертовом вольере с полярным медведем под боком. И судя по плеску в дальнем углу бассейна, косолапый таки оправился от Джо-лан и решил пойти на второй заход раздачи люлей.       Меннинг, как оказалось, это заметил тоже — или же скорее просто остался недоволен, что Леоне посмела переключить внимание на что-то другое. Стоило только альфагерл обернуться, дабы оценить местоположение хищника, как взор ей уже заслонила лиловая энергетическая пелена очередной телепортации.       Приземлились они уже возле центрального входа, причем в этот раз Каталине повезло даже остаться на ногах — правда, ценой стопроцентных синяков от захвата на правом предплечье. — На этом я оставлю тебя, Котенок, — как ни в чем не бывало выдал Аксель, злорадно сверкнув Тьмой в глазах. — Не волнуйся, мы расстанемся не так уж надолго.       От этих слов девушка сморщилась как от зубной боли. — Вот уж даром не сдалось. — Как же? Не ты ли всегда верещала, что ждешь моего скорого возвращения? — В норму, Аксель, — закатила глаза Кэт. — В нор-му. Я хочу, чтобы твои шарики придолбились назад к роликам. Хотя бы на тот один-единственный гвоздик, на котором они держались последние года два.       Джоланист на это хмыкнул, искоса глядя на свою жертву-спутницу. Какая же все-таки наивная, в сказки верит до сих пор... — Меня устраивает и нынешний расклад, — легкомысленно бросил ответ Меннинг, на мгновение переключив внимание в сторону: глаза еще не увидели, но Джо-лан в крови уже завибрировал, предупреждая о скором появлении нежданных гостей. — За исключением твоей глупой установки насчет "врагов с привилегиями". Но ничего, это мы в ближайшее время тоже поправим, Котенок.       Брови альфагерл явно решили окончательно выйти за границу ее же лба. — Слушай, у тебя на это уже фиксация нездоровая. Алло, Акс, я тебе тогда это абсолютно с другим посылом говорила! И прекрати, черт возьми, называть меня Котенком!!!       Аксель хмыкнул, уловив краем глаза теперь и далекий блик света: романтическое уединение грозили вот-вот прервать. — Мой вариант лучше, — выдал он, отходя за спину дышащей возмущением альфагерл, — и обжалованию не подлежит. Так что до следующей встречи, Котеночек.       Последнее он практически выдохнул девушке в ухо, заставив ту дернуться и от шпильки, и от жаркого воздуха. И прежде чем Лайнесс успела отреагировать словами (или ударом с разворота), растворился в фиолетовой вспышке с паскудным смешком. — Да ты... Да ты... Прибью нафиг!!! — только и испугал следом всю округу девичий визг. Так что когда к зоопарку наконец-то подоспел отряд спасения (а это был именно он: Меннинг и не думал отнимать у своей пассии альфаком с GPS), вырывать Леоне из лап поехавшего джоланиста было не нужно. Скорее — отбиваться от нее самой, разъярившейся не то что до состояния Львицы — полноценного Дракона.       Ребята, конечно, приняли ситуацию весьма близко к сердцу и теперь активизировали режим “Заботливое преследование " вообще на полную. Лайнесс в результате ловила нерадостные флэшбеки первой встречи с Дрэгоном и бесилась еще больше.*       Но, как оказалось, и преданное сопровождение до двери ванной, и даже муки Рэйчел, записавшейся к ней на капоэйру (ее-то на кой эти идиоты втянули?) оказались напрасны. Следующая встреча с Акселем у Каталины состоялась при самых банальных обстоятельствах.       В бою.       Это был субботний вечер, когда "Змеиный Хвост" решил пойти по стопам Александра Пэйна: залезть они решили не куда-нибудь, а в лабораторию горных пород, откуда в далекие времена Спайдэ стырил основу для будущей взрывчатки для плотины Рэд Рок. Той самой, после которой команда АТОМ окончательно стала пятеркой, а Пэйн приобрел свое знаменитое прикосновение боли.       Правда, нынешних врагов Альфа Тинс волновали отнюдь не устройства, а непосредственный материал работы: перечень некоторых драгоценных металлов вроде иридия, которые обрабатывали особым способом только здесь, в лабораториях, щедро спонсируемых "Ли Индастрис".       Всё это ребятам рассказал по видео-связи Гаррет, пока храбрая четверка экстремалов неслась на всех парах навстречу новому мордобою.       Лаборатория встретила их полным отсутствием людей и света. И если первое было понятно (выходной день плюс сработавшая система тревоги), то вот темные лампочки явно намекали, что АТОМцы опоздали к началу вечеринки.       Практически сразу перед лицом команды встала необходимость разделиться: детекторы показывали о наличии посторонних в техлаборатории и в хранилище ценных образцов. Так что после недолгих раздумий Кинг (на правах единственного, кто отличит геммоустановку от микроволновки) с Хоуком унеслись в сторону цели номер один, а Шарк и Лайнесс пошли давать воришкам по рукам возле местного склада.       Лабиринт темных коридоров изящно издевался над героями отсутствием указателей и громким эхом их собственных шагов. Стоит ли удивляться, что подготовленную засаду они чуть не прошляпили? — Бу! — вдруг оглушило Лайнесс на левое ухо из темноты.       Реакция была мгновенной: альфагерл сходу выдала удар в корпус с разворота (задев, однако, лишь ткань — противник успел увернуться) и отскочила ближе к Шарку.       Тот, к слову, тоже шарахнулся в сторону, оттого врагов двое Альфа Тинс встретили в образцовых боевых стойках спина к спине.       Мазнувший по стенам свет альфакомов ожидаемо продемонстрировал вокруг них темнопижамную братию с Акселем Меннингом во главе.       Бывший командир выглядел донельзя довольным и не думал скрывать фирменную мину "А теперь пришло время веселья!" — Что-то вы долго, едва-едва к концу нашей миссии подоспели. Пробки? — поинтересовался он с фальшивой заботой.       АТОМцы не оценили, мельком переглянувшись с самыми мрачными минами. Пальцы Леоне медленно потянулись к кнопке вызова подмоги... — Раз вы здесь только вдвоем, выходит, в лаборатории Кинг и Хоук? — продолжил Меннинг односторонний диалог. — Ну, они будут уже проблемой Ланга. Я даже как-то и рад, что расклад вышел именно таким. — Бро, зачем вы вообще сюда припёрлись, а? —вставил своё слово Шарк: Аксель в своем демоническом режиме его слегонца нервировал. — Суббота, чувак! Неужели у вас в "Змеежопинске" так плохо, что выходные отсутствуют априори?       Акс только покачал головой и цыкнул в сторону подчиненных, что уже были готовы атаковать АТОМского шута с мечами наголо. Но Меннингу, в отличие от них, на оскорбления клана было плевать. А к подколкам он и вовсе привык давным-давно. — Серьёзно, Шарк? Ты реально ждешь, что я тут встану в позу Хоукса и начну все планы со злодейским смехом вываливать? Не, за таким клише давайте на этаж выше: кое-кто с радостью Верхновного Мастера покосплеит.       Потом сперва дернул головой и словно переключился на режим безжалостного воина Темного Джо-лан. — А теперь внимательно. Предупреждение первое и последнее: валите. Вы всё равно опоздали, а так хоть целыми останетесь. Но можете присоединиться к Кингу с Хоуком и дать по щам Лангу, я не возражаю... — Ты же понимаешь, что наш ответ отрицательный? — впервые подала голос Лайнесс, семафоря гневом в зелено-золотых глазах.       Аксель ухмыльнулся и взялся гипнотизировать Леоне своим лиловым взором. — Всегда стоит надеяться на лучшее. Вдруг прошлая взбучка отучила ввязываться в бой с настолько сильными соперниками? — Ага-ага. Я вот тоже жду не дождусь, когда уже твои шарики-ролики вновь на положенном месте соберутся, как уже говорила, но что-то и ты не торопишься это исполнять!!!       Теперь настала очередь переглядываться Шарку и "змеехвостам": вне зависимости от стороны все они почувствовали себя одинаково лишними. А ведь эти двое еще только брали разгон...       Но на середине пинг-понга остротами джоланист внезапно решил внести изменения в традиционную программу: — Ладно, Котеночек, это всё очень интересно, но нас уже поджимает время. Не уходишь? — приподнял бровь он с таким видом, что сразу стало ясно: про бывшего пляжного бро джоланист и думать забыл. — Хорошо.       И хлопнул в ладоши а-ля Кван, в результате чего воздух в коридоре прострелил не только резкий звук, но и чуть ли не электрошок от распространившегося Джо-лан.       И тут все разом поняли, что болтовня подошла к концу.       Ниндзя прекрасно знали, что этот прием обозначал, и толпой черных попрыгунчиков устремились в сторону хранилища. — Шарк!!! — бездумно рявкнула Лайнесс в сторону, не разбираясь, кто сейчас главный авторитет.       Это было излишне: нынешний временно исполняющий командирские обязанности и сам прекрасно понял, что нужно делать, так что уже несся за черными пятнами по коридору этакой желтой кляксой. Притом Олли дотумкал, что последователей Квана желательно нейтрализовать бы до того, как Меннинг с Леоне окончательно улетят с катушек. Как-то не очень улыбалось ни разнимать их мортал комбат, ни наблюдать их же представления на восемнадцать плюс. Хотя последнее позволило бы выиграть спор с Клэр... но вот Лайнесс будет в ауте с неделю, что тоже плохо.       Те же Альфа Тинс, о которых серфер так переживал, тоже не желали оставаться без развлекательной программы. Едва только Лайнесс уловила усилившийся блеск фиолетового в акселевских глазах, как тут же поняла: сейчас телепортируется, гад. Потому, чтобы остановить его, Леоне не пришло в голову ничего лучше, чем засветить с разворота в лоб.       Прием ожидаемо не стал для бывшего ученика Джи сюрпризом: ногу альфагерл он поймал за щиколотку в сантиметрах от своего носа. После чего еще злорадно ухмыльнулся и потянул главное оружие бразильянки на себя. Лайнесс ничего не оставалось как с шипением попрыгать в указанном направлении — позорно падать хотелось еще меньше, да и выход из захвата требовал меньшей дистанции. — З-зараза!... — Я тоже скучал по нашим развлечениям, Котеночек.       Тут уже настал черед Леоне искрить взглядом. — Прекрати. Меня. Так. Называть! — последнее слово было тем весомее, что заменило собой атакующий клич: Каталина, улучив момент, подпрыгнула вверх и, использовав захват джоланиста как опору, пнула того в грудь свободной ногой. Импульс заставил Меннинга сделать шаг назад, ладонь рефлекторно раскрылась; секундную же заминку Леоне потратила на то чтобы перекатиться и вновь встать в боевую стойку.       Итог первого раунда был таков: ноющая щиколотка и ушибленная при падении лопатка. И уязвленное вновь самолюбие, конечно же. Аксель не выглядел сколько-либо травмированным вообще. Только бровь приподнял, уставившись бывшую подругу с раздражением. — А как тебе надо? Малышка?       Новый вариант в устах Акса звучал до того дико, что Лайнесс невольно передернула плечами: — Фу, ни за что! — Хм, Крошка? — подоспело очередное предложение от вернувшего самообладание воина. — Да ты!.. Зачем вообще выдавать в мой адрес такую пакость?!       Ответ раздался тут же: — Сама милостей захотела. — Мило...?       Вопрос договорить так и не удалось: Леоне накрыл полноценный столбняк. От осознания. Что действительно являлось причиной этого боя и словоблудия. — Серьёзно? Сейчас?! — воскликнула Кэт, на мгновение забыв об осторожности и опустив руки.       Акс пожал плечами: — Ну, вообще я планировал устроить нам сегодня романтическую ночь после работы... но ты сама объявилась раньше, — и демонстративно поправил рукав форменного кимоно, мол с меня взятки гладки, это вообще целиком твоя инициатива. Шок альфагерл перестал помещаться в одних только вытаращенных глазах — теперь эффект усилила и упавшая челюсть. — Серьезно?!       А вот джоланист произведенным фурором оказался доволен. — Я же обещал, что это только начало, — ухмыльнулся он. — Мышонок. — Да ты...! — Что? Сама Котенка забраковала. А до Львенка еще не доросла.       Тут Лайнесс перестала слушать. У нее вдруг очень зазудели костяшки, которые самое то было почесать о кое-чью шрамированную в зоне бровей физиономию.       Меннингу как будто только это и надо было. — Что, миленькое пушистое хочет зубки показать? Ну, давай, я не против.       Приглашающий жест ладонью был скуп и отточен. И до отвращения не свойственен нормальному Аксу. Лайнесс чуть не пробил нервный тик. — Знаешь, — сказала она тем опасно-мягким тоном, что предвещал скорую бурю, — я официально отказываюсь иметь с тобой дело, пока ты произносишь такую гадость в мой адрес. — Неужто? — Именно, — кивнула альфагерл и продолжила. — Так что будь добр, смойся куда-нибудь. Надолго. Я лучше драться с Лангом буду!       Тут Акс не сдержал смешка от подобной наивности. —... А на свидания пойду с кем-нибудь другим. С Карлосом, например. — Тем лохом из твоей секции? — от этой угрозы Акс просто рассмеялся.       Но Леоне упорно гнула своё. — Пф, на твоем фоне любой будет лучше. Даже Тилиан. Или Дрэгон, — теперь она высокомерно повернулась к противнику полубоком и потрясла кистью, словно разгоняла неприятный запах. — Так что сделай одолжение: возьми пример с папы и потеряйся где-нибудь... Я в твоих ухаживаниях не заинтересована. Совсем.       Аксель на такой посыл хмыкнул и растворился в лиловой вспышке. Ответную же реплику альфагерл получила уже из-за спины: выдох телепортировавшегося почти вплотную джоланиста обжег ушную раковину. — Ты просто невыносимо строптива. Как всегда.       Кэт издала не то смешок, не то хрип. — Поразительно бесишь. С того самого момента, как сменил сторону. — Ты нравишься мне куда больше, когда не плюешься саркастичным ядом. — А ты мне — когда ведешь себя адекватно. Ну, или хотя бы бешено в нормально-экстремальном ключе. — Много хочешь, Леоне. — Ну, так ты же все равно выполняешь, — тут в голосе альфагерл зазвенели медные нотки злорадства. — В конце концов, не тому ли посвящены наши встречи последнюю неделю, м?       Это было туше, очевидное для обоих.       Но Меннинг вовсе не собирался сдавать позиции, а потому сразу предпочел сменить фехтование фразами на полноконтактный бой. — Нет, милая. Это лишь потому, что так хочу я. — выдал равнодушно бывший герой и двумя пальцами развернул голову девушки в свою сторону. У Лайнесс неприятно засосало под ложечкой: рассмотреть недобрую безуминку в фиолетовых глазах удалось даже в слабом свете альфакомовского фонаря.       В следующую секунду мир резко крутанулся — а точнее, сама девушка, что вдруг оказалась лицом к лицу с джоланистом. И вплотную к нему же. — Кстати... Смотрю, ты уже и так не против этих милых словечек, м? Всегда знал, что ты, Котеночек, шипишь лишь для вида.       На такое гордая Каталина решила ответить не словами. Так что Меннинг получил сперва разозленный взгляд, а потом оттоптанные пальцы правой ступни и смазанный хук в корпус.       Аксель сморщился, но таки смог собрать всю выносливость истинного воина в кулак и не поддаться на провокацию. Так что выбраться из его хватки Леоне все-таки не удалось. Но, узрев гримасу боли на лице напротив, она и не сильно-то расстроилась. — Лапусь, маши своими лапками поменьше. Раздражаешь. — Аналогично, Меннинг, — зло сверкнула глазами Кэт, уже сама подаваясь вперед. — Должна сказать, что вдохновленный романтик из тебя так себе. Или ты других комплиментов и милых слов кроме пушных зверей и придумать не в состоянии, дорогой?       Бывший герой хмыкнул и тоже сократил расстояние до лица альфагерл. — А ты бы предпочла что-то более пафосное, о, моя амазонка? — Не знаю, как она, а вот я предпочел бы этого не видеть, — вмешался в их саркастично-лиричный момент третий голос. — Фу, чуваки, снимите номер! У нас баттл, а вы тут походу нацелены превратить весь экшн в порнуху!       Лайнесс резко дернулась и поспешила обернуться: нет, это определённо были не галлюцинации и в коридоре действительно стоял Олли, что напоказ закрыл себе глаза ладонью. — О, Шарк. Ты как всегда вовремя. — А вот Аксель разделять истерию из-за новых лиц не спешил. Хотя в нормальном состоянии первым бы в ступор и впал. — Смойся. — Извини, пока-что-не-бро, но ты превысил лимит времени на романтик, — ослепительно улыбнувшийся серфер пожал плечами. — Ну и пофиг. — Также легко передумал джоланист и резко отпихнул от себя Леоне прямо в стенку. — Мы с Котенком наверстаем потом. А вам удачно не слить хотя бы Лангу. В конце концов, Кингстон с Хоуксом там уже знатно отхватили, пока вы бамбук курите, — он равнодушно кивнул в сторону альфакома Кэт, где действительно вовсю мигал сигнал вызова помощи. — Что?! Да ты совсем охренел!       Увы, но вырвавшееся из альфагерл раздражение так никого и не задело: Меннинг предпочел привычно оставить последнее слово за собой и телепортировался, не дожидаясь ответных реплик.       Едва только Лайнесс поняла это, как из глотки вырвался полноценный рык, и девушка от души врезала кулаком в то место, где еще мгновение назад были знакомые лиловые зенки. После чего еще раз тяжело выдохнула и хрипло выдала: — Ни слова.       Шарк, что за всем этим наблюдал с каким-то философским сочувствием, опять пожал плечами. — Потом наверстаю. Ты в норме?       Лицо альфагерл раскроила болезненная ухмылка. — Ранена ли я? Нет. В бешенстве ли? Определено, да. — Тогда самое время направить его на "Змеиный Хвост", подруга. Даже если главный адресат больше и не объявится. — Не объяви...? — тут Лайнесс замолкла и заметила непривычную серьезность, прокравшуюся на лицо вечного приколиста.       Тот ее догадкам мрачно кивнул: — Они всё стырили еще до нашего прихода. А засада — это просто ваша с Аксом очередная "свиданка", — это Шаркер уже выдал в спину альфагерл, потому что она предпочла вспомнить о сигнале SOS и стартануть на помощь, нежели просто сгорать от смущения.       Друг это прекрасно понял, а потому тоже припустил в сторону лестницы. В конце концов, ситуацию он вполне простебёт и позже, в более удобное время — например, когда Хоуку и Кингу не будет угрожать второй любимчик маразматичного дедушки.       Да и Лайнесс его бы всё равно не услышала — весь разум альфагерл занимали отнюдь не подколки.       А то пугающе-уверенное: "Мы с Котенком наверстаем потом".