VI. Путь длиной в вечность

Далее следуют официальные поздравления от иностранных гостей. Первой слово берет королева Люси, представляющая Анвард. Она зачитывает письмо от королевы Мириам, которая так планировала присутствовать на столь важном событии, но по причине болезни короля Луна ей пришлось остаться в Анварде. Закончив речь, Люси подходит к Эсмеральде. — Тетя Люси! — Эсми бросается в объятия королевы. — Наш Кэр-Паравальский первенец, — смеется Люси. — И когда ты так успела вырасти? Эсми пожимает плечами, затем смотрит на Люси с тенью грусти и вопросом в глазах. Королева Отважная вздыхает: — Прости, милая, Тристану пришлось остаться. Лун сильно простудился во время своего путешествия в Загорье, Мириам не отходит от его постели, а Тристану пришлось временно взять на себя обязанности короля. — Люси смотрит на племянницу с искренним сожалением. — Тристан невероятно хотел быть сегодня здесь с тобой. Как и малыши. Но я бы не справилась одна с ними в дороге. Как только Лун поправится — мы обязательно снова приедем! — Это не важно, — улыбается Эсми. — Главное… С Луном же все будет в порядке? — Конечно, милая! — выдыхает Люси. — Просто затяжная простуда и возраст. Ему следовало сразу же отказаться от работы, но ты же знаешь мужчин в коронах! Они не признают телесных слабостей! Он еще три дня переносил простуду на ногах, вот организм и дал сбой. — Тогда ладно, — с улыбкой вздыхает Эсми. Люси замечает нетерпеливые перешёптывания в зале: — Кажется, мне пора тебя отпускать, — королева снова обнимает племянницу, — люблю тебя. — Я тебя тоже люблю, тетя Люси. Королева Отважная оставляет на виске принцессы мягкий поцелуй и возвращается к своему трону. После нее слово передают послу Тархистана, который зачитывает сухую, как песок пустыни, речь, перенасыщенную витиеватыми фразами-клише. В конце посол извиняется за отсутствие царевича Азамата, коему дела исключительной важности не позволили присоединиться к сему торжеству. Каспиан бледнеет, губы короля становятся тонкой линией: — Еще бы, пусть бы этот ловелас только попробовал сунуться сюда! Лира бросает предостерегающий взгляд на Каспиана: — Но это ведь просто традиция. Все совершеннолетние, несвязанные узами браков представители королевских семей должны присутствовать на дебютах. Пятый король бросает испепеляющий взгляд на крылатую правительницу: — Нашего возраста, а до сих пор не нагулялся! Я ему не позволю даже в одном помещении с моей дочерью находиться! — Кас, — Сьюзен успокаивающе касается его ладони, — успокойся. Возможно, он сам понимал, что его присутствие здесь будет неуместным, вот и не приехал. Все ведь хорошо, зачем себе настроение портить? После Тархистана объявляют Тельмар, который представляет десница короля Даниеле. Царевна замирает в полушаге за спиной Витольда, с серьезным видом читающего речь, написанную королевой Присциллой, будто это декларация о сдаче войск. Зафира прикрывает рот ладонью, чтоб открыто не хихикать. Слишком уж забавно контрастирует романтичный слог Присциллы, сравнивающий принцессу с нежной распустившейся лилией и суровые морщинки на лбу Витольда. Когда Витольд заканчивает речь, он подходит к Эсмеральде, еще раз поздравляет ее лично от себя и целует ей руку, стремясь как можно быстрее раствориться в толпе. Зафира не сдерживает ухмылки: — Не обращай внимания, он терпеть не может находиться в центре внимания. — Царевна Зафира! — Эсми бросается обнимать подругу матери, которая так часто гостила у них. Тархистанка смеется: — Ну вот, шестнадцать лет. Наконец-то все двери откроются для тебя. Лови этот момент! Эсмеральда с улыбкой кивает, не до конца понимая, что именно царевна имеет в виду. Зафира нетерпеливо щелкает пальцами и слуга передает ей увесистую, но весьма скромную на вид шкатулку. — Тебе, в твой День рождения, — царевна передает подарок принцессе. — Не нужно было, — улыбается Эсми, открывает крышку и охает. Деревянный ларец под завязку набит золотыми украшениями с тяжелыми камнями. Принцесса знает, что даже у мамы нет подобного. — Это слишком, — Эсмеральда испуганно смотрит на царевну, — я не могу такой дорогой подарок принять! Зафира закатывает глаза: — Эсми, это барахло радовало меня, когда я была в твоем возрасте. Сейчас оно мне ни к чему, а ты, может быть, наденешь пару раз. — Но ведь за это можно целый замок или маленькое островное государство купить! Принцесса ухмыляется: — Ну вот и купишь себе, когда дом наскучит. И, ты к правильному клонишь. Когда решишься отправиться на приключения, такие вещицы в далеком пути — незаменимы. — Зафира, — выдыхает Эсмеральда, глядя на царевну с легким укором. Царевна складывает руки на груди: — Что? Да, я знаю, ты образцовая девочка. Но, пора с этим завязывать. Молодость дается раз в жизни, и не воспользоваться этим — просто преступление! Эсми смеется, обнимает Зафиру: — Спасибо. — Если сегодня из-за тебя не устроят драку — я очень разочаруюсь, — ухмыляется Зафира, отпуская девочку. Далее выступает посол Эттинсмура, земли великанов. За ним следует посол Гальмы, послание которого сводится к нескольким строчкам. — Бедная девочка, совсем ребенок и совсем одна на троне, — у Сьюзен все сжимается внутри, когда она представляет собственную дочь на месте королевы Иоланты. — Мы хотя бы были друг у друга… — Мы послали в Гальму предложение какой-либо помощи, но в ответ пришли благодарности и сухой отказ, — встревает Питер. Люси наклоняется ближе к остальным, понижая голос: — Она напала на земли Раймундо меньше месяца назад. — В смысле? — Дженни широко распахивает глаза. — Пришла с войском на двух кораблях и взяла его замок! — продолжает Люси. — Из мести Раймундо. Но Тристан пришел на помощь со своей Анвардской сотней и ей пришлось отступить. — И ты молчала?! — охает Эдмунд. — Аслан, как это романтично! — перебивает его королева Бесстрашная. — Она взяла его в плен?! Остальные власть имущие с непониманием смотрят на Дженни, в то время как Питер закатывает глаза: — Не обращайте внимания. Просто у нас кое-кто слишком увлекся историческими любовными драмами в последнее время. — Это же как в «Сиде»! — не утихает королева Бесстрашная. — Он падает перед ней на колени, разводит широко руки, веля ей вогнать меч в его грудь, ведь этого все ожидают. Она заносит меч, но в последний момент… — Лучше б ты «Любовников в лодке» читала, — кривится Эдмунд. Короли с королевами так увлекаются беседой, что абсолютно пропускают мимо ушей пламенную речь Линдера, третьего принца Теревинфии, прибывшего на дебют Эсмеральды вместе с еще одним братом, восемнадцатилетним Троилусом. Когда поздравления представителей иностранных государств заканчиваются, объявляется первый танец принцессы Эсмеральды, которая имеет право сама выбрать того, с кем будет танцевать. Эсми подбадривающе сжимает плечи Уилла и Сильви, подошедших к ней во время речи принца Теревинфии. — Удачи, Эс, — кивает Уилл. — Ты уже знаешь, кого выберешь? — глаза принцессы, одетой в золотое, горят восторгом. — Знаю, — улыбается Эсми, отпуская младших. Сильви прижимает ладошки к груди, с восторгом наблюдая за сестрой. Первый танец — негласный знак предпочтения. Эсми с завидной грацией проходит вдоль гостей, одаривает рыжеволосого принца Троилуса улыбкой, но не останавливается. — Мой кронпринц, — Эсми приседает в реверансе. — Эс, нет, — стонет Роберт. — Иди и выбери себе какого-нибудь симпатичного мальчика и с ним потанцуй. — Тот мальчик, которого я бы выбрала, сегодня не пришел, ты это знаешь, — не отступается Эсми. — Другого выбери, — стоит на своем принц. — Я знаю, что сейчас — худшее время тебе об этом говорить, но ты же понимаешь, что влюблена в собственные воспоминания и что шанс того, что вы больше никогда не встретитесь — огромен. — Знаю, — Эсми улыбается краешком рта. — Поэтому, потанцуй со мной. — Нет, Эс, — Роберт начинает злиться, чувствуя на себе сотни взглядов. — Твой первый танец должен запомниться тебе на всю жизнь. Пригласи рыжего из Теревинфии или его старшего брата! — Вот именно — на всю жизнь! А вдруг он окажется болваном или не одной юбки пропускать не будет? — И что? — не понимает Роберт. — А то, что я испоганю воспоминания о своем первом танце на всю оставшуюся жизнь. А ты — мой брат и будущий король, ты меня не предашь. — Эсмеральда! Принцесса ухмыляется. Он почти никогда не называет ее полным именем: — Я знаю, что ты еще никогда не танцевал на балах. Но я знаю, что ты можешь, не бойся! — Я. Ничего. Не. Боюсь. — губы принца становятся одной тонкой линией. — Тогда… Эсми еще раз приседает перед братом в реверансе, опускаясь едва ли не до пола, протягивает Роберту руку. Принц глубоко вдыхает, принимая приглашение. Он огромным усилием воли заставляет себя смотреть вперед, а не избегать любопытных взглядов гостей. По традиции, гости должны подхватить. Но никто почему-то не присоединяется к танцу, глядя на выходку принцессы с тенью осуждения. Роберт спиной чувствует напряженные взгляды на себе. Принц продолжает вести, пытаясь игнорировать накалившуюся атмосферу: — Эс, нам этого не простят. Сильви бледнеет, наклоняется к уху Уилла: — Почему они не танцуют?! Младший принц дергает плечами: — Мы пойдем? Сьюзен становится бледнее стены, наблюдая, как тархистанский посол покидает зал: — Они превратили дипломатический акт в детское баловство… Это катастрофа… Вздохи, прокатившиеся по залу, заставляют королеву Великодушную приподняться с собственного трона, чтобы было лучше видно. Недалеко от Эсми и Роберта появляется еще одна пара танцующих… детей. Сильви и Уильям с таким достоинством на лицах двигаются по залу, что сдержать улыбки умиления просто невозможно. — Гоблин меня побери, да это же гениально! — Люси срывается со своего трона, хватая Питера за руку. — Пошли, потанцуй со мной, как в детстве. — Лу, я не буду позориться из-за твоей прихоти, — ухмыляется Верховный король. — Давай, старый пень, еще скажи, что ты меня не любишь! От того, как озорно горят глаза Люси и как челюсть грозы волков теряется где-то на полу, короли с королевами не сдерживают смеха. Воспользовавшись замешательством старшего брата, Люси поддается мимолетному искушению, сдергивая с его головы корону и бросаясь в сторону танцующих детей. Питер слышит смешки стоящих ближе всего к ним гостей. — Люси! — Верховный король срывается вслед за сестрой, решившей, что она может безнаказанно его позорить перед всем миром. Люси со смехом возвращает на место корону врезавшегося в нее брата. Она обхватывает его руками, утягивая в танец. И у Питера нет другого выхода, кроме как последовать ее примеру. Эдмунд глубоко вздыхает: — Они нам выбора не оставили. Пошли, Сью. Королева Великодушная задыхается возмущением, когда Эдмунд принимается подталкивать ее вперед. — Да-да, — убедительно кивает он, — а после этого накажем всех виновных в непотребстве.