Накануне Рождества

За окном мрак был густо разбавлен светом фонарей и неона витрин. Пролетали редкие снежинки, пытаясь угнаться за снующими туда-сюда прохожими, которые в преддверии Рождества заканчивали подготовку к празднованию главного дня в году, кто не успел торопились купить подарки и продукты к столу. Всё вокруг дышало ожиданием чуда, несбыточной сказки, в которую верилось вопреки всему. Элен с грустью смотрела в небо, в который раз стараясь разглядеть ту самую звёздочку, что хранила её и друзей с самого момента их знакомства. Искала до боли в глазах, но не находила, и от этого необъяснимая тоска растекалась по венам. Элен любила Рождество, но с каждым годом, с каждым потерянным другом или подругой в сказку верилось всё меньше — она разбивалась о жестокую реальность, где они с Николя вдруг остались вдвоём. Нет, пара была вполне счастлива, но студенческих друзей, с которыми они так много пережили, не мог заменить никто. Они разлетелись по миру, оставив после себя лишь тёплые воспоминания и тоску. Да, со многими поддерживали связь, но о судьбе некоторых даже не догадывались. Девушка вздрогнула от неожиданности, когда за её столик кто-то подсел. Она отвела взгляд от окна, надеясь увидеть напротив Николя, но перед ней вдруг оказался Пер-Ноэль. Его густая белая борода скрывала пол-лица, карие глаза за стёклами круглых очков смотрели заинтересованно. — Почему такая красивая девушка грустит? Ведь совсем скоро Рождество! — очевидно стараясь изменить голос, спросил мужчина. — А ты действительно умеешь исполнять желания? — Этот вопрос неожиданно слетел с губ Элен, и она слегка покраснела от смущения. — Простите… — Конечно! — Пер-Ноэль нисколько не удивился. — О чём вы мечтаете? Элен колебалась: ей почему-то очень захотелось поделиться с ним поделиться, однако было неловко и страшно изливать душу незнакомому человеку, пусть даже и волшебнику. Она вновь отвернулась к большому окну и задумалась, ощущая на себе вопросительный взгляд. Пер-Ноэль ждал ответа. Элен вздохнула и снова посмотрела на него. — Знаете, когда-то очень давно — кажется, что в прошлой жизни — у меня и моего жениха были друзья. Даже больше — мы были одной семьёй, с общими радостями и бедами. А потом… Некоторые тихо ушли из нашей жизни. Кто куда. Стыдно, но я о них совершенно ничего не знаю. А мне так хочется вернуть всех, ведь так их люблю! Да, многие рядом, и мы счастливы, но мне безумно не хватает Джоанны, Себастьена… Да и остальных, кто больше не с нами… — И это всё? — Казалось, Пер-Ноэль был разочарован. — Нет. В приюте, где я работаю, совсем недавно появилась маленькая девочка Ирен. От малышки отказались родители, когда узнали, что она родилась с тяжёлым пороком сердца. Ей срочно нужна операция, но ни дом малютки, откуда её перевели, ни мой приют не могут себе позволить столь дорогостоящую процедуру… Она должна жить, а в этом ей могут помочь лишь любящие родители… На глазах Элен блеснули слёзы, в горле образовался ком, который никак не удавалось сглотнуть. В памяти возникли грустные серо-голубые глазки Ирен, словно девочка умоляла спасти её. Она редко плакала, будто берегла силы на борьбу за жизнь. Сердце Элен трепетало, когда она вспоминала малышку, ведь успела к ней привязаться за неполные две недели, которые девочка провела в приюте. — Прекрасное желание! — На этот раз волшебник был в восторге. — Главное — верить. Чудеса случаются. — Уверенно сказал он и подмигнул совсем загрустившей Элен, потом полез в карман и кивнул на тёмное небо за окном. — Загадай эти желания той звёздочке, что хранит тебя и твоих друзей, и они обязательно исполнятся. — Откуда ты… Вы… Элен, потеряв дар речи, изумлённо смотрела на мужчину, пытаясь разглядеть знакомые черты, но не находила. Она оглянулась и подняла глаза к небу, где прямо над ней сияла та самая звезда — самая яркая и красивая, которую не спутаешь ни с одной другой. Но ведь буквально только что её не было среди россыпи самых обычных светил. Элен не могла не заметить её! Она как заворожённая вглядывалась в холодный свет, лившийся на землю, и даже яркие огни фонарей не могли его затмить. — Так откуда вы?.. — Элен наконец снова повернулась к Перу-Ноэлю, но вместо карих глаз за прозрачными стёклами взгляд устремился в пустоту — мужчины напротив уже не было. Элен осмотрела пространство кафе, но так и не обнаружила недавнего собеседника. За окном его тоже не оказалось. «Не испарился же он…» — подумала девушка, в глубине души сомневаясь, а был ли Пер-Ноэль на самом деле? Зато в дверях наконец показался Николя, заставив губы растянуться в улыбке. Он стряхнул с одежды и волос растявшие снежинки, протянул куртку гардеробщице и направился к Элен. — Привет! — улыбнулся Николя, поцеловал девушку и сел напротив. — Всё в порядке? Ты какая-то растерянная… Элен закусила губу, вспомнив желания, загаданные сказочному персонажу, которым так и не суждено было сбыться. Девушка вдруг мысленно отругала себя за минутную слабость, но вновь возвела глаза к небу, желая убедиться, что та самая звёздочка была на своём месте. Она действительно сияла всё там же, даря надежду, хоть и призрачную. — Всё нормально. Ты Пера-Ноэля не видел? — Да их столько по улицам бродит! — Николя испытующе смотрел на невесту, совершенно не понимая её настроения. — Что всё-таки случилось? Элен едва открыла рот, чтобы ответить, как её прервал звонок мобильного. Она, извинившись, поднесла трубку к уху, в которой тут же послышался словно дрожавший голос мадам Венсан. — Элен, ты нужна мне завтра в приюте. Пришли оставшиеся документы на Ирен — оказывается, её берёт в семью пара из США. И уже завтра они хотят забрать девочку. Мне нужна твоя помощь, поэтому жду тебя утром у себя. Как только всё закончим, сможешь вернуться домой для подготовки к Рождеству. В трубке послышался щелчок, и всё смолкло. Элен хотелось расплакаться: от радости за Ирен и от досады, что рушились личные планы — они с Николя планировали посетить родителей и сестёр Элен. Мадам Венсан даже не поинтересовалась, сможет ли девушка в выходной день отказаться от задуманного, накануне Рождества бросить всё и ранним утром приехать в приют на неопределённое время. — Съездим в выходные, — пожал плечами Николя, выслушав невесту. — Ты так переживала за эту малышку, что можно пожертвовать парой часов, чтобы передать её в надёжные руки. — Очень хотелось бы, чтобы они такими и были. А ещё любящими, нежными и способными излечить Ирен от всех болезней. — Предоставь это врачам… Николя говорил что-то ещё, но Элен вдруг мыслями устремилась в совсем недавнее прошлое. Пер-Ноэль… Первое сбывшееся желание… Ведь ещё пару часов назад об усыновлении не шло и речи, казалось, что пока на это и надежды не было. И вдруг совершенно неожиданно появляются какие-то американцы с уже готовыми документами… Странно всё это! Но так радостно! Элен посмотрела на звезду и благодарно улыбнулась. *** Элен вбежала в кабинет мадам Венсан буквально за пару минут до назначенного времени. Дыхание девушки сбилось от быстрой ходьбы, шарф съехал на правый бок, оголив шею, шапку она забыла в вагоне метро. Неосмысленно Элен оттягивала момент расставания с Ирен, к которой привязалась всем сердцем. Этой ночью девушка почти не спала, ведь, едва засыпая, она видела девочку, которую бережно передавала женщине, казавшейся смутно знакомой. Элен вздрагивала и просыпалась, пытаясь вспомнить новоиспечённую мать Ирен, но и без того размытый образ ускользал, зато стук своего сердца девушка слышала отчётливо даже наяву. В душе рождалась светлая грусть, но спокойствия не было и не будет, пока она лично не увидит новых родителей Ирен. — Я уж решила, что ты не придёшь, — проворчала мадам Венсан, восседая за массивным столом. Перед ней лежал целый ворох бумаг — скорее всего, досье на Ирен и пару из Соединённых Штатов. — У меня всё готово. Собирай девочку — мадам и месье будут здесь с минуты на минуту. На глаза Элен навернулись слёзы. Она была счастлива за малышку, которая накануне Рождества обретала семью, но как же жаль было с ней расставаться! Не в силах произнести ни слова, Элен кивнула и пошла в детскую, где среди таких же маленьких ангелочков ждала родителей Ирен. Девушка вошла в комнату и застыла на пороге. Несколько ребятишек возраста Ирен словно приветствовали на каком-то своём только им понятном языке. Элен сглотнула образовавшийся в горле ком, подошла к каждой кроватке, то поправляя одеялко, то гладя по животику, то просто умилительно и с жалостью глядя на малышей. Ирен лежала на животе и грызла пальчик — у девочки продолжали резаться зубки. Элен слегка улыбнулась и взяла девочку на руки, прижала к себе — скорая разлука навсегда сжимала сердце стальными обручами. Девушка сменила подопечной подгузник, одела в новенький белый костюмчик, который сама купила буквально за пару дней до известия об усыновлении Ирен. Девочка грустно наблюдала за Элен, словно тоже не хотела расставаться. — Всё будет хорошо, моя крошка. — Элен с точностью не смогла бы ответить на вопрос, успокаивала она Ирен или себя. — Теперь у тебя есть мама и папа. Ты никогда обо мне не вспомнишь, а я не забуду тебя никогда. Может, когда-нибудь… — Шёпот оборвался, и девушка смахнула со щеки слезу. В коридоре послышались шаги и голоса. «А эти американцы, кажется, неплохо говорят по-французски» — промелькнула мысль, заставив девушку взять себя в руки. В конце концов, это — просто её работа, но чувство жалости к детям и тоскливая обречённость не покидали, ежедневно заставляя страдать от несправедливости мира, в котором оказывались брошенными и никому не нужными ни в чём не повинные дети. К этому привыкнуть было невозможно. Хотя, казалось бы, мадам Венсан это неплохо удалось. Дверь открылась, и в комнату вошли трое. Директор приюта бросила быстрый взгляд на Элен, которая тут же взяла Ирен на руки, моментально оценила обстановку и удовлетворённо кивнула. Девушка перевела взгляд на молодую женщину, остановившуюся рядом с мадам Венсан, и остолбенела. Золотистые локоны новоявленной матери были слегка влажными от снега, в серо-голубых глазах застыло изумление, губы были приоткрыты в безмолвном возгласе. — Не может быть! — воскликнула Элен и, передав малышку мадам Венсан, бросилась к гостье. — Господи! Джоанна! Она мгновенно оказалась в объятиях давней подруги. От Джоанны исходил такой родной аромат вперемешку с запахом мороза, который кружил голову. Или это было просто счастье? Элен давно ничего не слышала о Джоанне — с тех пор, как подруга втайне от всех покинула Остров Любви. — Неужели это возможно?! — Джоанна была поражена, но и счастлива не меньше, чем Элен. — Я думала, что вы всё ещё на острове! — Все давно вернулись в Париж. Где ты была всё это время? Деликатное покашливание прервало диалог, который однозначно мог продолжаться ни один час. — Прошу прощения. — Мужчина сделал шаг вперёд. — Только и я хотел бы поприветствовать дорогую Элен. Девушка оторопела — перед ней стоял Джон Уандер собственной персоной. Элен бросилась к нему, мысленно сопоставляя факты. В голове сложилась вполне ясная картина, приводившая девушку в неописуемый восторг. — Глазам не верю! Джон! Как вы умудрились встретиться? — Мир, оказывается, не такой уж и огромный! — рассмеялась Джоанна, с молчаливого позволения забирая из рук недоумевающей мадам Венсан Ирен. — А Нью-Йорк и вовсе крохотный городок. Оформление документов и сборы заняли ещё почти час, но вот наконец всё закончилось. Джоанна, надевая на Ирен тёплый комбинезон бежевого цвета, привезённый из Штатов, что-то нашёптывала малышке, Джон с нежностью смотрел на них, а Элен отвлеклась на телефонный звонок от Николя, однако быстро закончила разговор, чтобы от переполнявших эмоций не проболтаться о сюрпризе в виде семьи Уандеров. — Нужно вызвать такси, — сказала она, возвращаясь к друзьям. — Нас ждут, — как-то лукаво улыбнулась Джоанна. Элен опешила. Неужели кто-то из друзей знал и вызвался помочь? Но кто? Лали бы уже давно разнесла такую супер-новость по Парижу, с Кристианом Джоанна вряд ли поддерживала связь. Бенедикт и Жозе были слишком заняты собой. Николя? Нет, это невозможно! Они тепло попрощались с мадам Венсан, пожелали ей счастливого Рождества и вышли на улицу. Морозный воздух освежал, солнце, пришедшее на смену тучам и редким снежинкам, слепило глаза, заставляя щуриться. Полный штиль располагал к прогулкам, но друзья направились к парковке, где одиноко, работая на холостых оборотах, стоял серебристый «Пежо». Джон ускорил шаг, первым оказался у автомобиля, что-то быстро сказал водителю и отошёл к багажнику, чтобы положить сумку с немногочисленными вещами Ирен. — Мы столько всего накупили Айрин! — поделилась счастливая Джоанна, назвав дочь уже на американский манер. — Если бы не Джон, я бы точно привезла в Париж всё! Элен рассмеялась, узнавая в казалось бы посерьёзневшей девушке прежнюю мадемуазель МакКормик, которую всегда знала и так любила. Они подошли к машине. Молодой мужчина-водитель открыл дверь, вылез из машины и улыбнулся, глядя на Элен. Та же в недоумении вглядывалась в смутно знакомые черты лица, но не узнавала. Однако длилось это лишь мгновение — девушка хватала ртом холодный воздух, пытаясь справиться с вновь нахлынувшими эмоциями, которые уже второй раз за короткое время накрывали жаркой волной какого-то неведанного до сегодняшнего дня счастья. Она бросилась в объятия старого друга, уткнулась лбом в плечо и всхлипнула, расчувствовавшись. — Это просто чудо! Как в него не верить? Себастьен, дорогой, но… Не может быть! Не может быть! Элен бессвязно что-то шептала. Себастьен прижал её к себе так крепко, что на долю секунды лишил возможности дышать. Джон и крепко прижимавшая к себе попискивающий комочек счастья Джоанна улыбались в умилении. — Куда едем? — спросил Себастьен, когда первые эмоции от неожиданной встречи улеглись, и друзья расположились в тёплом салоне «Пежо». — В отель? — Ни в коем случае! — горячо возразила Элен, не давая опомниться Уандерам. — Вы просто обязаны поехать к нам. Все! Представляю, как будут рады ребята! — Это очень неудобно, — покачала головой Джоанна. — Тем более, мы с ребёнком. Будем только мешать… Элен посмотрела на подругу таким грозным взглядом, что той оставалось только сдаться. — Ребята заберут вещи из отеля, и вы поживёте у нас. Дом большой — места хватит всем, — безапелляционно заявила Элен и назвала адрес. Себастьен кивнул и вырулил на широкий проспект, который обычно задыхался в пробках, но сегодня был не загружен. — Как вы нашли друг друга? — спросила Элен. — Это не иначе как чудо! — поведала Джоанна, с нежностью глядя на уснувшую на руках Ирен. — Мы встретились совершенно случайно два дня назад в аэропорту Нью-Йорка. Мы как раз проходили регистрацию на рейс до Парижа… — Как и я, — вступил в разговор Себастьен. — Я летал в Штаты по делам журнала, в котором работаю, делал репортаж о… Впрочем, это уже неважно. Так вот, эта милая девушка… — Он, улыбаясь, слегка повернул голову и покосился на Джоанну. -… перепутала наши чемоданы, схватила мой и потащила сдавать в багаж. — А этот бедолага бежал за ней и умолял остановиться, — вспомнил Джон и рассмеялся. — Но разве Джоанну можно остановить? Тем более, она была на пути к своему счастью в виде дочки. Все дружно рассмеялись, рискуя разбудить Ирен. Но девочка, причмокнув, продолжала безмятежно спать. — Не представляешь, что со мной было, когда я узнала этого «преследователя»! — улыбалась Джоанна, с нежностью глядя на профиль друга, устремившего взгляд на дорогу. — Догадываюсь. — Элен была уверена, что сегодня чувствовала то же самое. — Себастьен с готовностью предложил помощь. Я не смогла отказаться, ведь это такой шанс снова обрести друга! Но я и подумать не могла, что поездка в Париж обернётся встречей со всеми… …Элен была счастлива, глядя на радостные лица друзей, которые никак не могли наговориться. Их с Николя гостиная была заполнена дорогими сердцу людьми, и от этого становилось тепло и уютно. Сегодня их согревал совсем не камин, а единение сердец, судеб — таких разных, но неразрывно переплетённых между собой. Их пути не раз расходились, но, к счастью, судьба сводила их снова, каждый вновь обретал семью, которую терял по тем или иным причинам. Сейчас они опять вместе, и очень хотелось верить, что это навсегда. Рядом тихо опустилась Джоанна, уложившая Ирен в комнате наверху. — Спит… — Выдохнула она. — Вы долго пробудете в Париже? — спросила Элен, отчаянно не желая расставаться ни с друзьями, ни с малышкой, к которой так привязалась. — Послезавтра возвращаемся. Уже назначен приём у врача, анализы и даже дата операции Ирен. — Джоанна пытливо смотрела на подругу и вдруг спросила: — Ты можешь стать её крёстной матерью? Элен, не говоря ни слова, потянулась к подруге и обняла — они понимали друг друга на подсознательном уровне. — Знаешь, в это Рождество я впервые в жизни смогла поверить, что чудеса случаются. Даже когда нет сил верить. Сказка всегда где-то рядом… — с улыбкой произнесла Элен и устремила взгляд на чёрное небо, в котором среди мириадов звёзд ярче всех сияла та самая — их звёздочка. А в эту минуту, затерявшись где-то на улочках Парижа, радостно улыбнулся один Пер-Ноэль…