***
Мэри пыталась охватить взглядом лес, окруживший её со всех сторон. Зелёные верхушки елей и сосен исчезали в вышине. Земля на небольшой поляне была устлана иголками точно ковром. Этот древний лес видел много волшебных ритуалов на своём веку, но с подобной магической силой не сталкивался никогда. Девушка перенеслась по Пути именно сюда, ощущая, что вокруг этого места образуется смертельная воронка магии. Сам Путь был крайне нестабилен. Призванный поддерживать баланс между миром Света и миром Теней, он был нейтральной стороной, которая сохраняла всю существующую Вселенную в безопасности. Но после призвания Нериссой армии Теней в их мир баланс изменился. В Завесе, отделяющей мир Теней, появилась трещина, которая нашла своё отражение и в материальном мире на Земле в виде огромного разлома. Мэри не знала, почему она это чувствует и осознаёт, но самые маленькие волоски на её шее вздымались от одной мысли, что последует. Ничего больше не будет иметь значения. Единственный их шанс — не дать пасть Завесе. Не дать Теням, которые уже находятся в их мире, насытиться и окрепнуть ещё больше за счёт убийства других душ. Но как же их силы малы по сравнению с бесконечными силами мира Теней. Ощущение знакомого присутствия заставило Мэри резко обернуться назад. — Алессандро, — прошептала она ещё за пару секунд до того, как он сошёл с Пути и появился перед её глазами. Воздушный шарик радости поднялся у девушки в груди при виде его. Но его выражение лица было предельно сосредоточенным и напряжённым, кроме того с ним прибыли ещё двое мужчин, которые появились секундой позже. Девушке пришлось отпустить свою радость, поспешно заменяя её на серьёзность. — Мэри, здравствуй, позволь представить тебе профессора Костелуша, из Бразилии, и господина Хейдера из Дании, они также Магистры Пути, — он поочерёдно указал на мужчин. Девушка постаралась не выглядеть расстроенной прохладным приветствием. — Хотя Международная Конфедерация Магистров всё ещё отказывается меня регистрировать, — добродушно фыркнул профессор, засовывая руки в карманы брюк, которые достаточно плотно облегали его выпирающий животик. — Сегодня нам важны ваши навыки, а не регалии, — заметил Романо. — Каков план? — сухо и с сильным акцентом спросил господин Хейдер. — Волшебники Великобритании попытаются задержать и по возможности уничтожить все существующие в нашем мире Тени, наш союзник вступит в битву с Нериссой, а наша задача — удерживать Завесу настолько долго, насколько это возможно, — проговорил Романо, которого «Либра» кратко посвятила в их стратегию. Двое мужчин кивнули, а затем принялись разбирать свои небольшие сумки, готовясь к проведению обряда. Девушка несколько секунд смотрела на них невидящим взглядом, потом забрала русые волосы в высокий хвост и приготовила палочку, чтобы расчистить поляну от еловых иголок. — Мэри, можно тебя на пару слов? — спросил Алессандро неожиданно для неё. — Конечно, — ответила девушка. Они прошли на несколько метров, почти до края опушки, мужчина повернулся спиной к их новым знакомцам, как будто не желая, чтобы они подслушивали. — Как твой наставник, я хочу напомнить, что твоё обучение ещё не закончено, поэтому я не рекомендую тебе принимать участие в этом обряде. Его сухой, деловой тон вновь обдал Мэри неприятным холодом. — Раньше тебя это не останавливало от привлечения меня к опасным заданиям, — тихо напомнила она, стараясь не теряться перед ним. — Сложнее этого задания перед нами ещё не стояло. Я не могу гарантировать твою безопасность. Мы с остальными Магистрами сделаем всё, что в наших силах. — По-моему никто никому не может сейчас гарантировать безопасность, — сказала Мэри, качнув головой, — я не боялась смерти, когда мы помогали потерянным душам в Хогвартсе, не боялась, когда вытаскивала тебя из Небытия, не боялась, когда мы столкнулись с Нериссой лицом к лицу. Так почему бы мне сейчас начинать? В её голосе прорывались нотки злости на него и на саму ситуацию. Почему сейчас он не верит в её силы? — Я знаю, что ты не боишься, — чуть мягче произнёс Алессандро, — но как ты правильно сказала, ты уже многое сделала, в частности, спасла мне жизнь, хотя и не должна была… — его голос оборвался, но он продолжил, — я просто не хочу, чтобы ты умерла сегодня. Девушка встретилась с ним глазами, но не смогла ничего понять по его выражению лица. Говорил ли он это как её наставник, друг или кто-то ещё? Мордред дери, как же ей хотелось это узнать. Но вместо этого она ответила: — Ты знаешь, что высока вероятность, что мы все сегодня умрём. Я сделаю всё, что смогу, но не буду стоять в стороне. Ты меня не заставишь. Она удивлялась сама себе, но в какой-то степени гордилась тем, что сейчас её голос звучит уверенно, и она точно знает, что поступает правильно. Алессандро несколько секунд смотрел на неё с лёгким неверием, но потом медленно кивнул. — Конечно, я не могу тебя заставить. Могу только предложить тебе свою руку, — он протянул ей правую руку, ладонью вверх. Точно таким же жестом он несколько раз спасал её с Пути, когда она ещё сама не знала, что попадает туда. Точно такой же тёплой и твёрдой была его рука. Девушка отпустила тот назойливый вопрос, который бился в её голове, и приняла его руку. Потому что если они сегодня умрут, она просто будет рада быть рядом с таким человеком.***
Площадь перед Букингемским дворцом была пустынной. Обычно на ней одновременно находились несколько десятков туристов со всех концов мира. Все замирали в ожидании парада в исполнении забавных охранников в медвежьих шапках. Но теперь ярко-красных охранников заменили серые, полупрозрачные Тени, скользящие немного над землёй. Не знающие усталости и болезни, они патрулировали временную резиденцию Нериссы круглосуточно. По её замыслам уже через несколько месяцев для неё должен был быть возведён новый Дворец на руинах старого. Дворец, который бы отдавал дань всему магическому наследию и традициям. Тени, чувствующие каждое движение воздуха, мгновенно повернулись в сторону площади. Несколько десятков людей в один момент аппарировали на площадь, создав гигантское колебание магического фона. Теням не было известно замешательство, поэтому они тут же направились к источнику возмущения. — Руны! — скомандовал Тео, ведущий правую группу из 10 человек. Несколько волшебников тотчас же, как приземлились, сели на корточки, начиная рисовать руны прямо на асфальте. Волшебники рассредоточились по квадрату, каждый занимая свою позицию, прикрывая друг друга. — Просто суицид, — пробормотал Колин, с ужасом наблюдая, как к ним через площадь приближается тёмная масса. — Колин, если мы выживем, я тебя расцелую! — воскликнул Артур с напускной бравадой. — Пожалуйста, только не при мне, — пробормотал Тео. Когда Тени приблизились на установленное расстояние, Тео прокричал: — Атакуем! Руки с палочками взметнулись вверх, исполняя известный одним им танец. Ричард, стоящий по правую руку от Тео, сосредоточился на плывущей на него Тени, стараясь максимально воспроизвести заклинание, показанное им Декстером. Тень, на которую было направлено его заклинание со странным глухим криком растворилась в воздухе. За ней последовало ещё несколько, но не все. — Сфокусируйтесь на технике! — крикнул он остальным товарищам. Тени, которым удалось избежать стирания, подошли практически вплотную. — Вот и пришло время узнать, насколько работает руна Криса, — пробормотал Джеймс рядом. Первая Тень бесшумно остановилась перед руной, которую связали с другими рунами по кругу, защищая всех мракоборцев. Тёмная масса попыталась пройти дальше, но лёгкие искры только пробежали между Тенью и блоком. — Крис — чёртов гений! — воскликнул Колин, наблюдая, как Тени обступают их, но не могут подойти ближе, а соответственно не могут их убить. — Уничтожить, как можно больше целей, пока блок стоит! — скомандовал Тео, продолжая колдовать. Тени, казалось что-то ожесточённо шептали друг другу, чуть подрагивая в воздухе, бессильно пытаясь прорваться к нарушителям порядка. Но они исчезали с глухим стоном, как только одному мракоборцу удавалось привести в действие заклинание Света. В один момент одна из рун перестала действовать, и двое Теней смогли пересечь границу блока. Это вызвало крик паники у стоящего рядом мракоборца. Но мракоборцы успели уничтожить Тени, а руну вновь активизировать. Несколько минут спустя количество Теней стало уменьшаться, больше не было видно приближавшихся из Дворца. Это было кстати, потому что Ричард почувствовал лёгкое головокружение. Для этой сложной магической формулы каждый раз требовалось пара капель свежей крови. А его предплечье уже пестрело множеством надрезов с капающей из них кровью. — Неужели, мы это сделали? — неверующе спросил он, оглядываясь по сторонам. Тошнота подкатила к горлу. Не завтракать было хорошим решением. — Это было слишком просто, — ответил Артур, растеряв свою беспечность. — Но мы уничтожили всю охрану Дворца, — сказал Колин, тяжело дыша. Кто-то протянул ему Крововосстанавливающее зелье. — Не всю, — проговорил Джеймс, а его голос звучал настолько глухо, что все обернулись в том направлении, куда он смотрел. Кованые ворота Дворца медленно открывались, за ними выстроившись рядами стояли отряды Логофетов в серых мантиях. Подняв палочки в боевую позицию, они были готовы нападать. Море серых мантий тянулось от самых парадных дверей. Кто-то из мракоборцев с криком указал на верх шпиля, на котором когда-то развевался флаг Великобритании. Над ним пролетела одна Тень. За ней, словно стая стервятников, потянулись десятки других. — Нам срочно нужно подкрепление! — прокричал Тео, но его крик погряз в хлопках аппарации.***
Ванесса шла медленно, внимательно смотря под ноги, чтобы случайно не наступить на сухую ветку. Сердце билось где-то в районе горла, а руки мелко подрагивали. Но она ещё сильнее сжимала палочку, а другой рукой теребила край своей джинсовой куртки. Когда она смогла добиться хоть пары связных слов от тёти Арлины, девушка выяснила, что на дом напал какой-то волшебник. Свободно открыл дверь, парализовал миссис Вильямс, а потом силой забрал кричащую и брыкающуюся Арлину. Ни лица, никаких других примет женщина, всё ещё находящаяся в шоке, не могла назвать, кроме того, что на нём была чёрная мантия и чёрная маска. Ванесса предполагала, что это должно было случиться. Но ничего не сделала ради защиты девочки. Но ребёнок не должен был оказаться в руках у этого чудовища. Ей вспомнилась фраза, которую она слышала когда-то давно: «Судьба часто приводит тебя не туда, куда ты хочешь, но всегда туда, где ты должен быть.» Она хотела быть как можно дальше от этого места, но упорно шла туда, делая шаг за шагом. Если её догадки были верны, а судя по всему они были, то она была на пути к неизбежному печальному концу. Осторожно отодвинув еловую ветку, она сделала ещё один шаг. И инстинктивно отшатнулась, оказавшись почти на самом краю глубокого ущелья. Вид, открывающийся перед глазами, вызывал тревожное ощущение. Далеко внизу шумно бежала горная река. Но, конечно, это должно было произойти здесь. Где всё началось, там всё и должно закончиться. Широкий каменный выступ по левую руку от неё опасно нависал над пропастью, словно каждую секунду рискуя потерять баланс. Две фигуры стояли прямо напротив друг друга. Красный и чёрные плащи развевались на сильном ветру. Девушка искала глазами Арлину, но её не было видно. Они что-то кричали, полностью сосредоточившись друг на друге, но девушка понимала, что подобраться незамеченной ей не удастся. Элемент неожиданности был её главным козырем. В эту самую секунду она могла развернуться и уйти. Это был её последний шанс. Уйти и позволить монстру забрать невинную душу. Вернуться домой, запереться в комнате, ожидая, что весь этот кошмар закончится сам по себе, без её вмешательства. Но правда была в том, что ничто не могло решиться само собой. Тьма и смерть стоят на пороге, ожидая, когда Верховная тень призовёт их. Нерисса убьёт Арлину, свою дочь, потому что она единственное самое дорогое, что осталось в её жизни, и откроет Завесу насовсем. Мир теней поглотит их мир. Они все обречены. Если только она не сделает этот шаг. И Ванесса делает его.