***
— И землетрясение прекратилось само собой? — вскинув брови, спросил Крис. — Через 11 минут после начала, — кивнула Мэри, у которой всё ещё немного тряслись руки, что было видно по дрожащей чашке у неё в руках. Она была у Ванессы дома, потому что когда поняла, что больше не в силах беспомощно стоять и смотреть, аппарировала в первое место, которое ей пришло на ум. Ванессы не было дома, но обеспокоенная миссис Вольф впустила подругу в дом. — И что это было? — спросил Джеймс, — природное явление или последствия эксперимента Нериссы? — Брось, землетрясения в Англии — не самое распространённое явление, — сказал Крис. Они оба прибыли по зову её Патронуса. — Я была там, — выдохнула девушка, крепче сжимая кружку с горячим чаем, — и я чувствовала, как тьма пытается вырваться в наш мир… и я чувствовала бешеную магическую энергию. Но что-то её остановило, — она понимала, что её сил ни в коей мере не хватит, если хрупкий баланс между их миром и миром Теней уже пошатнулся. — Сама Нерисса? — нахмурившись, спросил Джеймс. — Я не видела. Там вообще было сложно что-либо разглядеть, но я не исключаю этого варианта, — кивнула девушка. Хлопнула входная дверь, и все взоры обратились к коридору. — Мы вернулись, как только получили Патронус! — быстро проговорила Ванесса, снимая перчатки, — Мэри, ты в порядке? Девушка кивнула, не вдаваясь в подробности. — Это правда, что посреди леса образовалась огромная… трещина? — с сомнением спросила подруга. — Какая бы сила это не была, нам повезло, что это прекратилось. — Амрит нас предупреждал, что будут проявления, вот одно из первых, — заметил Декстер, вошедший вслед за Ванессой. — Это не было природной катастрофой, в этом замешана магия, — кивнула Мэри, а затем обратилась к подруге, — вы нашли легиллимента? Ванесса и Декстер переглянулись. — Было похоже, что он нашёл нас, — фыркнул Декстер. — С начала охоты на ведьм Сагредо залёг очень глубоко, — пояснила Ванесса, — он понимал, что если магглы обнаружат его способности, то будут использовать его до изнеможения. Поэтому «Либре» он рассказал только, что будет прятаться где-то в Эдинбурге. — Мерлин, где же ещё, — чуть повеселев, сказал Крис. — Но никаких точных координат? — спросил Джеймс, подозрительно посматривая на пару друзей. — Ни единой крупицы информации кроме этого, — призналась Ванесса, — мы думали, что ищем иголку в стоге сена. — И мы решили начать поиски со старого города, просто потому, что раньше там жило много волшебников. Уже через пару часов мы пожалели о своём решении, и захотели вернуться в штаб-квартиру, чтобы расспросить ещё кого-нибудь… — рассказывала Ванесса, пока не вклинился Декстер. — Когда Сагредо сам вышел нам навстречу и пригласил идти за ним! — воскликнул он, с победной улыбкой. Ванесса с укором на него посмотрела, но кивнула: — Оказалось, что теперь он прячется от Логофетов, которым его умения также в высшей степени необходимы. А мы просто проходили под окнами его тайной квартиры, «разражающе громко думая», — Ванесса показала в воздухе кавычки, — поэтому он решил, что может с нами встретиться. — Вот это удача! — присвистнул Крис. — Да, просто чудеса, — пробурчал Джеймс. — Но судя по всему вам не удалось восстановить воспоминания Нериссы? — Я объяснила ему суть проблемы, он на удивление хорошо всё воспринял. Сказал, что если я связана с Нериссой, а особенно после обряда в Стоунхендже, вполне возможно, что я могу каким-то образом заглядывать в её мысли и воспоминания, — на этом моменте Ванесса чуть вздрогнула, точно вспомнив что-то неприятное. — И он пообещал, что поможет Ванессе отыскать в воспоминаниях то место, которое мы ищем, — завершил Декстер, — Если получится, я думаю, мы сможем наконец-то обойти Нериссу! — Я очень на это надеюсь, — прошептала Мэри, — ситуация с каждым днём становится всё хуже. — Да, но а что дальше? — спросил Джеймс, посмотрев на друзей по очереди, — отправим Ванессу убивать Нериссу? — Во-первых, я сама ещё не согласилась на это! — резко повысила голос Ванесса, опять занервничав, — во-вторых, мы можем её шантажировать. Сказать, что кинжал у нас, и мы способны её уничтожить. Если у неё есть хоть грамм чувства самосохранения, она прислушается, — этот план родился у неё в одну из бессонных ночей, когда она пыталась понять, как действовать в этой ситуации. — Я не думаю, что это будет разумным шагом. У неё есть целая армия, чтобы тебя убить и отобрать кинжал, — холодно заметил молодой человек, — мы можем полагаться лишь на её неведение и эффект неожиданности. — Пока нам нужно лишь достать этот кинжал, а уже потом думать, что делать дальше, — вступил в спор Декстер. — Без плана вся ситуация выйдет из-под контроля! — повышая голос, ответил Джеймс. — Ситуация уже ни у кого не под контролем, если ты не заметил! — проговорила Мэри, поднимая руки, — так что успокойтесь сейчас же! Пока это наша единственная рабочая зацепка, у нас нет других возможностей, так что Декстер прав. — С каких пор Декстер у нас командует? — Джеймс сложил руки на груди и бросил недружелюбный взгляд в его сторону, — думаешь, стал учеником Света и можно сразу командовать? — Не кипятись, Джеймс, ты сам знаешь, что это правильный путь, — чуть мягче сказал друг, — что это единственный путь. — Но это не значит, что он мне нравится, — бросил в ответ Джеймс, отворачиваясь к окну. — Когда вы встречаетесь с Сагредо? — спросил Крис несколько секунд спустя. — Завтра. Нечего затягивать, — ответила девушка, в тоже время с обеспокоенностью поглядывая на Джеймса. — Тогда тебе нужно отдохнуть, — посоветовал друг, — путешествие в воспоминания — очень выматывающая вещь. — Спасибо, Крис, — Ванессе удалось выдавить из себя небольшую улыбку, — вы не против, если мы с Джеймсом немного поговорим? Мэри посмотрела на подругу с замешательством, но кивнула. Декстер ответил за всех: — Нам уже пора, спасибо за гостеприимство. — И за чай, — сказала подруга. — Это вы моей маме должны сказать. Когда они остались в гостиной одни, Джеймс всё ещё стоял, отвернувшись к окну. Они не говорили по душам с тех пор, как он попросил у неё прощения неделю назад. Ванесса не хотела начинать этот разговор с плохой ноты, но должна была. Потому что без Джеймса у их планов было не слишком много шансов. — Джеймс, я понимаю, что идея довольно рискованная, — начала девушка издалека, — она мне сама не до конца нравится, особенно после слов магистра Амрита. Но, пойми, мы ведь должны попробовать… — Нет, это ты не понимаешь, — проговорил Джеймс, поворачиваясь к ней, — он почти прямо сказал, что ты должна умереть, если воспользуешься кинжалом, чтобы уничтожить Нериссу. — Он не сказал этого! — возмутилась Ванесса, — он не знает, что будет если мне удастся это сделать! А мы ещё не знаем, сможем ли мы его найти, существует ли он вообще… — Мерлин, Ванесса, ты всё ещё такая наивная… — прошептал Джеймс, и первый порыв Ванессы был тут же накричать на него, но его тон, его выражение лица привели её в замешательство. Он не пытался её оскорбить, скорее… в его голосе было сожаление? — Он ничего не говорил о том, что я должна пожертвовать собой… — попыталась объяснить она. — Он ничего не говорил, но это очевидно! — чуть жёстче ответил молодой человек, — не умея читать между строк, не обвиняй потом других во лжи, Несси, не обвиняй, — сказал он с такой горечью, что девушка подумала, говорит ли он ещё о нынешней ситуации. — Если тебе интересно, я не собираюсь жертвовать собой, знаешь ли, — проговорила она чуть раздражённо, — я не Гарри Поттер, и тем более не Иисус Христос. — Мерлин, Несси! — Джеймс в несколько шагов преодолел расстояние между ними, — я ведь знаю тебя, и ты знаешь себя. Если у тебя будет эта возможность ты сделаешь это, потому что это правильно. Ванесса отступила на шаг, потому что не могла понять, почему это так терзает молодого человека. — Ты не так хорошо меня знаешь, Джеймс, не так хорошо, — отчеканила она, — я хочу найти и я найду другой способ победить Нериссу. Я уверена, что с кинжалом у нас будет преимущество. Мы что-нибудь придумаем, — сказала она скорее сама себе. — Имея смертельное оружие против врага, ты думаешь, что им лучше не пользоваться? — фыркнул Джеймс, — предсказания всегда сбываются, как бы ты не противилась. — Хорошо! — девушка сама начала разражаться от его непробиваемости, — что ты хочешь? Что я должна сделать, чтобы ты согласился нам помогать? Джеймс в одно мгновение стал серьёзным. Он подошёл чуть ближе, но прикасаться не стал. Он проговорил тихо, но отчётливо: — Пообещай, что не будешь предпринимать никаких безрассудных шагов, не посоветовавшись со мной. Ты обещала подумать об этом. Я правда хочу тебе помочь! Ванесса чуть не задохнулась от возмущения. Он опять за старое! Пытается поставить её под тотальный контроль! Но теперь-то у него нет совершенно никакого на это права. — Погоди! — вмешался молодой человек, предваряя её тираду, — ты поняла, что я имею ввиду. Посоветуешься со мной, если не будет никаких других вариантов, кроме как пойти против Нериссы. Не делай этого одна, прошу тебя! Что-то в его словах и во взгляде заставило Ванессу отпустить свой гнев. Как завороженная, смотря в его глубокие карие глаза, она сглотнула и прошептала: — Хорошо, я обещаю. Краешек губ Джеймса едва заметно дёрнулся. — Вот и всё, что мне нужно, — проговорил он мягко, — ладно, я тоже, пожалуй, пойду, нужно заскочить кое-куда. Быстрым шагом, не сказав больше ни слова, он почти пересёк всю гостиную, когда Ванесса смогла его окликнуть: — Почему? — спросила она чуть подрагивающим голосом, но потом собралась, — почему для тебя это так важно? — она посмотрела на него, ловя глазами каждую чёрточку. Он остановился, повернулся вполоборота, провёл рукой по отросшим волосам. Потом моргнул, перевёл взгляд на неё, как будто немного волнуясь. — Потому что я не смогу жить в мире, где нет тебя, — проговорил он вкрадчиво, а затем отвернувшись, стремительно покинул комнату.***
На фоне ночного неба ярко оранжевое пламя казалось опасным хищным зверем, который медленно подбирался к жертве. Несколько секунд женщина, привязанная к столбу, молчала, безумно шепча что-то себе под нос, но как только пламя лизнуло ее ноги, она закричала. Закричала так, что кровь застыла в жилах, и волосы встали дыбом. Борясь с рыданиями, подступающими к горлу, она схватила за руки сестёр и потянула их прочь. Они должны бежать. Так приказала их мать. Крик преследовал их по пятам, пока резко не оборвался, и не наступила леденящая тишина. Казалось, что они постоянно плакали. Жались поближе к чахлому огню и громко всхлипывали. Есть было нечего уже третий день. Лес недоброжелательно шелестел у них над головами. — Я не понимаю, почему мы должны бежать из дома, — вдруг громко сказала девочка с длинной русой косой, — там остался тёплый дом и постель! У меня всё тело болит от этих кочек! — Замолчи, Кресси! — прикрикнула она чуть хрипловатым голосом, сосредоточившись на том, чтобы смастерить капкан для зайца, как учил её старший брат. — Мы так долго ещё будем бродить по лесам? — спросила сестра с раздражением, — можем мы зайти в какой-нибудь город и попросить убежища? Другая девочка, до этого сидевшая поджав ноги к груди, посмотрела на старшую с надеждой и проговорила тихо: — Несси, ну пожалуйста! Она в раздражении отбросила своё неудачное творение в сторону. — Вы хоть понимаете, в какой мы сейчас опасности, нет? — прошипела она, вскакивая на ноги, — нашу мать обвинили в колдовстве, а если вы не знаете, мы тоже колдуньи! Кто запретит им сжечь и нас тоже? — Папа не допустит этого, — громче сказала младшая, расправляя плечики. — Да, он хоть и выпивает, но нас в обиду не даст! — подтвердила Крессида. Высшие силы видят, что она не хотела им рассказывать, но иначе они не отстанут от неё. — Я не рассказала вам, но маму сожгли после того, как отец донёс на неё, — проговорила она с растущей злостью, — он знает всё про неё и про нас. Он допустил, чтобы это случилось! Именно поэтому мы сейчас бежим оттуда как можно дальше! — Этого не может быть… — Айрис всхлипнула, — он бы так не поступил! — Он застал нас, когда мама колдовала, — ответила она, — мы не смогли его остановить, прежде чем он сбежал и доложил обо всём главе Легиона. Теперь вы понимаете, почему мы прячемся в лесах? — она посмотрела на сестёр. Айрис тихо плакала, а Крессида сидела как громом поражённая. — И ради Высших сил прекрати ныть! — бросила она младшей. Она точно никогда не сможет сделать эти глупые силки. Было лето. Наконец-то они смогли найти убежище. После долгих месяцев скитаний. Она посмотрела на сестёр. Айрис старательно замешивала тесто для хлеба, а Крессида делала вид, что подметает. — Нерисса, куда ты так наряжаешься? — спросила сестра, лукаво покосившись на её праздничное платье. — Неужели Элизар пригласил тебя погулять? — с восторгом спросила вторая. — Не ваше дело, — отрезала она, но как ни старалась, в голосе прорывалась радость. Впервые в жизни в животе поднималось приятное волнение, столь отличное от постоянного чувства голода, которое они испытывали. Казалось, она может творить любую магию, так она искрилась на кончиках пальцев. — Куда ты меня ведёшь? — спросила она, купаясь в тепле пальцев, закрывающих её глаза. — Сейчас узнаешь, — проговорил бархатный мужской голос ей на ушко. Голова кружилась. Она почти не видела его лица, лишь ощущала горячие поцелуи и тихий нежный шёпот. Их одежда промокла от дождя. — Просыпайся, радость моя, солнышко уже высоко, — её пальцы мягко коснулись щёчки ребёнка, который сладко потянулся. Большие, удивительные голубые глаза посмотрели на неё с искренней любовью. Чистое счастье. А потом был огонь. Крики. Звуки борьбы. Она бежала, пытаясь спасти самое драгоценное. Сердце разрывалось на части. Темнота накатывала волнами. Она хотела забыться. — Нерисса, как ты могла? — кричала на неё Крессида, а Айрис отчаянно пыталась удержать сестру за руки, — я тебя ненавижу! Он же не хотел! Ты убила его! — Я сделала то, что дóлжно, потому что ты ошиблась в нём, — сухо произнесла она в ответ, бесстрастно наблюдая, как сестра опустилась на пол и разрыдалась. Свои слёзы она уже выплакала. — Почему ты его убила? — Потому что из-за него я потеряла всё. И теперь я тоже мертва. — Нерисса, я не понимаю, почему ты такой стала! — бросила Айрис, отворачиваясь, чтобы утешить Крессиду. Сестра не знает ничего о настоящих страданиях. Тени приходят ночью. Шепчут. Обещают. Мерлин, как же раскалывается голова! Цена высока, но ради этого она готова её уплатить. — Я всегда знала, что ты чудовище, сестра. Даже после всего, через что ей пришлось пройти, она знала, что права. Знала, что в конце концов победит. — Нам нужно прекратить это! Потому что она помнила тот момент, когда всё началось. Эхо прокатывалось по высоким сводам. Капли воды изредка падали с потолка. На улице лил дождь, но в этой пещере было тепло и светло. Потому что они были вместе. — Встретимся на нашем месте… в… — Ванесса! Декстер как сквозь сон видел, что девушка наконец-то открыла глаза, судорожно хватая ртом воздух. — Ванесса, как ты себя чувствуешь? — сосредоточенно спросил Сагредо, придерживая её под шею. Девушка покивала, держась за голову и медленно садясь на диване. — Уже лучше. Декстер подошёл чуть ближе к дивану и опустился перед ней на колени. Они с Ванессой и Сагредо находились в гостиной у последнего. Лишь Декстер пошёл с ней, чтобы не создавать толпу. — Расскажи, ты что-то увидела, правда? «Я увидела слишком многое» — могла бы сказать Ванесса, потому что голова раскалывалась. Картинки сменялись перед глазами, пожалуй, слишком быстро, она не могла толком ни на чём сфокусироваться. Обрывки жизни другого человека только что пролетели у неё перед глазами. Но одно она знала точно. Она знала, где им нужно искать.***
— Ты утверждаешь, что самая опасная вещь в мире находится в Шотландии? — спросил насмешливо Декстер. — Неудивительно тогда, что все шотландцы такие суровые, — фыркнул Крис, посмотрев на идущего рядом друга. — А именно в национальном парке Кэрнгормс? — не унимался Декстер, настойчиво пытаясь вызвать улыбку у их серьёзной провожатой. Идущая впереди Ванесса остановилась и посмотрела на шутника. — Декстер, если ты не замолчишь, я тебя к дереву привяжу и вернусь только на обратном пути. Возможно, — пригрозила она. — Как ты поняла, что это именно здесь? — уточнила чуть спокойнее Мэри, осторожно перешагивая старую корягу. Место было не самое приветливое. Они поднимались по узкой тропинке между вековыми соснами и кустами можжевельника. — Не спрашивай. Я просто чувствую, — ответила Ванесса, стараясь не паниковать ещё и по этому поводу. — Ребята, ещё раз напоминаю вам, что это не кемпинг, — также серьёзно добавил Джеймс, замыкающий их процессию, — Нерисса вполне могла наложить кучу защитных заклятий на это место. — Я спорю, что именно это она и сделала, — пробормотал Крис, ловко отодвигающий ветки на своём пути. Лес был его второй натурой. — Именно поэтому мы пошли все вместе, — проговорил всё также весело Декстер, — чтобы я смог прикрыть ваши задницы. — Мы будем тебе премного благодарны, если ты не будешь при этом шутить, — заметила Ванесса, поправляя выбившуюся прядь из волос. — Да бросьте, в каждом отряде должен быть свой трубадур! — возмутился Декстер. — Ох, помолчи уже, Лютик, — вырвалось у Джеймса. Когда они переглянулись с Декстером, то оба захохотали. Ванесса и Мэри, не понявшие шутки, тем не менее, улыбнулись. Удивительно, но даже нервный смех разрядил напряжённую атмосферу. Они не стали откладывать поиски кинжала, который, как сказала Ванесса, находился в одной из пещер горной цепи в Кэрнгормсе. Именно в этих лесах и горах когда-то прятались волшебники, спасаясь от охотников на ведьм. Поэтому ранним утром 22 марта они отправились на его поиски. Их поход не затянулся надолго. Ванесса как будто нутром чувствовала, куда нужно идти. Она вела их заросшими тропинками, прямо к подножиям гор, а затем и в горы. — Это здесь, — проговорила девушка, когда они несколько часов спустя оказались на небольшом каменном выступе. — Я ничего не вижу, — проговорила Мэри, вглядываясь в изломанные склоны горы. — Вход спрятан? — догадался Крис, подходя чуть ближе. — Да, но я думаю, что мне под силу его найти. Ванесса приблизилась к каменной стене, внимательно изучая рисунок камня. — Осторожнее, — выкрикнул Джеймс, сделав шаг вперёд, когда девушка коснулась холодного камня рукой. — Всё в порядке, это здесь, — она позволила магии пройти сквозь пальцы, а затем опустила руку, наблюдая, как серебристая энергия растекается по камню, образуя арку. — Какая красота! — прошептала Мэри. — Не забывайте, что это тайник Нериссы, — обернулась к друзьям Ванесса, — я не знаю, чего там можно ожидать. — Мы готовы, — сказал Джеймс, перехватывая палочку. Крис и Декстер кивнули. Каменная арка превратилась в дверь и с скрежетом отъехала внутрь. — Палочки, — прошептала девушка. Они с предельной осторожностью переступили порог потайной пещеры. Внутри царила темнота. — Несс, ты чувствуешь какую-то опасность? — спросил Крис, втягивая носом воздух. Запах был не таким уж затхлым, как могло представиться. Значит, пещера куда больше, чем он думал. Они прошли несколько шагов по узкому коридору, образованному естественным путём, а затем вышли на открытое пространство. Ванесса чувствовала, как сердце бешено билось в груди, и старалась выцепить любую угрозу из темноты. Было тяжело понять размеры пещеры, но откуда-то сверху пробивался тонкий луч дневного света и рассеивался, не доставая до пола. На секунду девушке показалось, что она услышала шорох впереди. Она быстро остановилась, отчего на неё налетел идущий позади Джеймс. — Что такое? — прошептал он. — Мне послышалось, что-то пошевелилось… — пересохшие губы плохо слушались. — Сейчас, — Джеймс обошёл девушку и вытянул руку с палочкой вверх, — Люмос Максима! Луч света пронзил воздух, затем свернувшись в подрагивающую сферу над сводом пещеры. Ванесса с облегчением наблюдала за заклинанием, пока её не напугал вскрик Мэри. Она посмотрела на подругу. — Там! — просипела она, вытянув указательный палец вперёд. Все тут же посмотрели в том направлении, куда она показывала. На полу пещеры, прислонившись к стене, виднелся силуэт. — Это человек! — выдохнула Ванесса с ужасом. Она хотела броситься вперёд, но рука Джеймс её удержала. — Это может быть ловушка, — проговорил он, внимательно вглядываясь в чёрную фигуру. Пещера была такой огромной, что светящаяся сфера не могла охватить все уголки. Медленным шагом, держа палочки наготове, ребята подошли ближе. — Вы не представляете, как я рад вас видеть. Хриплый голос и последовавший кашель неожиданно пронзили воздух. Сердце Ванессы ушло в пятки. Она неосознанно левой рукой вцепилась в предплечье Джеймса. Наконец-то свет палочек смог выхватить из темноты лицо. — Я всё объясню! — заверил человек. Ванесса задохнулась от смеси ужаса и шока. — Ричард?!