Проклятое поколение

      Лондонское метро было как обычно переполнено в час пик. Цепляясь за поручни, Ванесса пробиралась в начало вагона, потому что ей было нужно как можно быстрее попасть в Министерство магии. В свои 18 лет, она ни разу там не была, поэтому аппарировать представлялось невозможным или потенциально опасным, если дорожишь своими конечностями. Магглы, разумеется, были в восторге, когда узнали, что волшебники умеют перемещаться в пространстве, но ведь нужно было понимать, что существуют свои ограничения.       – Извините, я выхожу на Парке Сент-Джеймс, – девушке с трудом удалось выбраться из толпы, чтобы попасть в другую толпу, поднимающихся на эскалаторе. Всё-таки после шести вечера в метро даже лучше не спускаться.       Но у Ванессы была важная причина. Миссис Мэнсфилд прислала ей Патронус, с тревогой извещавший о том, что Джеймса задело Режущим. Он патрулировал Пикадилли, когда там завязалась потасовка между группой волшебников и пьяных магглов. Это был не первый случай за последние два месяца. Кажется, стало нормальным приставать на улицах к волшебникам, которых обязали носить отличительные знаки.       Выйдя из метро, девушка огляделась по сторонам, пытаясь воспроизвести в голове старую карту, которую мама дала ей, когда она поехала в Лондон на экскурсию с классом. С её топографическим кретинизмом будет сложно отыскать нужное здание. К её удивлению, прямо напротив на стене был прилеплен небольшой указатель «Министерство по делам волшебников» и стрелочка направо. Надо было признать, что это удобно.       Почти что бегом девушка добралась до знакомого по картинкам здания, к счастью, с входом проблем не возникло. Если раньше работники Министерства заходили в общественный туалет, чтобы смыть себя в унитаз, то в 2010-ых годах кое-кто из магглов начал замечать странную тенденцию, что именно в это место заходит много людей, но никто не выходит. Бывший Министр магии, тот ещё параноик, тут же дал приказ разработать более безопасный и логичный со стороны магглов вход в государственное учреждение. С тех пор чиновники просто заходили в здание из чёрного кирпича, проходили через турникеты и спускались на многочисленных лифтах вниз, где кипела бюрократическая жизнь.       А с ноября и маггловские чиновники могли проходить в Министерство на встречи по приглашению работников.       На охране Ванессу пропустил почтенный пожилой охранник, перед этим сверившись со списком.       – Минус 4, минус 5, минус 6, – от нервов Ванесса начала потихоньку отрывать кожу на обветренных губах, – минус 7!       Почему её позвали именно сюда, а не в штаб-квартиру Либры, оставалось для девушки непонятным, потому что туда бы она аппарировала куда быстрее. Или почему его не отправили в Мунго, где она была полчаса назад. Что-то в этой истории её настораживало.       «Аврорат» гласили золотые буквы над двустворчатыми дверями, а под ними расположились две скрещённые волшебные палочки. Ванесса потянула на себя удивительно тяжёлую синюю дверь.       Длинный коридор, по сторонам за стеклянными панелями кабинеты с несколькими столами и досками, заполненными фотографиями и записями, ряды шкафов, автомат с кофе. Вполне себе полицейский участок, подумалось девушке, если не считать летающие волшебные записочки.       – Ванесса, вот ты где! – из кабинета выскочил Рори, – извини, что так срочно, мы не могли отправить его в Мунго...       – Что случилось? – серьёзно обеспокоенная спросила Ванесса, мысленно перебирая, какие зелья и лекарства у неё с собой в чемоданчике.       – Его просто задело, но нам не хотелось, чтобы это стало достоянием общественности... – уклончиво ответил Рори, проводя её по соседнему коридору в часть участка, где были закрытые чёрные двери и никаких окон, даже магических.       – Да вы мне можете объяснить!... – Ванесса уже начала заводиться, когда Рори кивнул ей на приоткрытую дверь, и она сама решила со всем разобраться. Джеймс стоял у окна, рука была перебинтована, но его поза была почти расслабленной, он, кажется, что-то говорил ещё секунду назад.       – Что произошло, Джеймс? – с порога спросила Ванесса, а потом её взгляд упал на незнакомого человека, лежащего на диване для отдыха. Парень их возраста с коротко подстриженными волосами лежал без сознания, Ванесса поняла это сразу по неестественно вывернутой правой руке.       Джеймс обернулся и посмотрел на Ванессу, потом объяснил:       – Группа парней напала на семью магглов с дочкой-волшебницей прямо в центре Лондона. Хотели чтобы она показала им, как колдует. Потом начали угрожать пистолетом. Когда мы подоспели, это парень собирался пристрелить девочку, потому что она «ненормальная». Я оглушил его, но переборщил, – Джеймс поморщился, точно от неприятного запаха, – но по-моему этот псих заслуживает наказания похуже.       Несколько секунд девушка переводила глаза с Джеймса на парня без сознания.       – И теперь я здесь, чтобы покрывать твои преступления, так, Джеймс? – крикнула Ванесса, с неверием глядя на молодого человека, который скрестил руки на груди, – потому что ты явно не квалифицирован, чтобы проводить подобные операции! Ты просто в руках себя держать не умеешь! Поверить не могу, ты чуть не убил маггла! Конечно, вы его не стали отправлять в Мунго, ведь тебя бы отстранили от практики и учёбы!       – Ты не понимаешь, ситуация была критичная, у меня не было выбора! – в ответ закричал Джеймс, указывая на парня, – этот ублюдок бы на глазах у родителей убил бы их ребёнка, что я должен был по-твоему делать? Стоять и умолять его не делать этого?       Ванесса подошла к пострадавшему, проведя медицинское сканирование волшебной палочкой. Сильное сотрясение, пара сломанных ребёр и, по-видимому, вывих плеча.       – Ты должен был разрешить ситуацию без жертв! – воскликнула девушка, бросив взгляд на молодого человека,– у него множественные ранения, я думаю, этого тебе недостаточно? Если бы мог убил бы на месте?       – Он сам убийца, Ванесса! – взмахнул руками Джеймс, а потом сел на стул, зарываясь руками в волосы.       Рори, молча следивший за их ссорой, заметил:       – У нас есть чёткие приказы, не трогать магглов, ни в коем случае, наоборот защищать их. Но в таких ситуациях, когда на кону жизнь волшебника, а особенно ребёнка, приходится делать выбор вопреки приказам. Джеймс спас девочке жизнь.       – Но ведь можно было обойтись без лишней жестокости, – коротко ответила Ванесса, принимаясь за свои обязанности как колдомедика. Ей редко приходилось лечить неволшебников, но она надеялась, что магия и зелья в уменьшенной доле подействуют на него без побочных эффектов.       – Когда ты узнаешь, кто был тем ребёнком, ты, возможно, поменяешь своё мнение, – тихо проговорил Джеймс, поднимая взгляд на девушку.       – Мне всё равно, Джеймс, – по возможности равнодушно сказала девушка, осторожно отпаивая раненого Зельем для восстановления, – ты просто ещё раз подтвердил, что твоя безжалостность и безбашенность мешает тебе выполнять профессиональные обязанности.       Рори тактично ушёл, прикрыв за собой дверь.       – Не втягивай меня больше в исправление своих косяков, – попросила она холодно, когда закончила с больным, который теперь просто спал здоровым сном, – не хочу лишиться своей учёбы и стажировки, как и ты.       – И не думаю, что мы можем вместе искать Кэтрин и Алекс, не хочу с тобой пока разговаривать, – проговорила Ванесса, закрывая свои чемодан и накидывая плащ.       – Ванесса, – позвал Джеймс, останавливая её за руку, когда она уже собиралась уйти, – у меня правда не было выбора. Всё произошло слишком быстро, – он внимательно посмотрел на девушку, отпуская её руку. – Разве не важнее, что я спас невинного человека?       – Но я не понимаю, почему ты ему сотрясение мозга устроил, – покачала головой Ванесса, думая, что, возможно отреагировала чересчур резко, ведь она не знала всех деталей, – он ублюдок, да, но пусть его судит маггловский суд. Передайте дело. Не нужно самосуда.       – Маггловские власти запрещают нам трогать магглов, если они не совершили преступление, вроде «презумпции невиновности», – проговорил Джеймс, скрипнув зубами от злости, – говорят, что волшебники заведомо сильнее, поэтому у магглов должно быть «хоть какое–то преимущество». Но он держал её на прицеле, Несс. Я не мог, – он провёл рукой по волосам.       – Но ведь можно было как–то по другому... предотвратить.       – Мы в меньшинстве, Несс. 10 тысяч против 60 миллионов, вдумайся в эти цифры. Они заставляют нас носить отличительные знаки, – он ткнул на красный значок на своей чёрной форме, а потом на её значок на белом халате, – по сути мы теперь бесправны, а не наоборот.       – Просто переходные месяцы всегда сложные, нет законодательной базы, нет правил, мы друг друга узнаем, но я уверена, что всё будет в порядке, – твердо сказала Ванесса, которая искреннее верила в хорошие намерения маггловского правительства.       – Я не так уверен, – качнул головой молодой человек, а потом посмотрел на свою перебинтованную руку, едва заметно поморщившись.       – Что там у тебя? – спросила Ванесса, потянувшись к бинту.       – Всё нормально, – остановил её руку Джеймс, – царапина. Прости, что тебя побеспокоили. Мне правда не нужно, чтобы это всплыло в маггловских или наших новостях.       – Вот почему ты не можешь просто быть разумным и осторожным? – вдруг раздражённо спросила Ванесса, которая не стала вырывать свою руку из его, – почему вечно нужно рваться куда-то сломя голову? – она вспомнила, как он безрассудно ввязался в битву в Хогсмиде, как чуть не отправился на тот свет из-за своего расследования, как на свой страх и риск проник в поместье Бёрков, как рвался в бой теперь, даже будучи всего лишь курсантом Академии.       – Потому что я не могу сидеть сложа руки, когда мои друзья в беде, – ответил парень её же фразой, сказанной совсем недавно, – хочу добиться правды и справедливости, – он немного сжал её пальцы, – добиться мира. Для всех нас.       Сердце Ванессы замерло на секунду, потому что через её пальцы словно ток пропустили, а Джеймс почему-то оказался ближе и смотрел на неё так напряжённо, сложно ждал чего-то.       – Ванесса! – в комнату залетел маленький рыжий вихрь, тотчас же втыкаясь в растерянную девушку, – ты здесь!       Ванесса посмотрела на рыжую макушку и ощутила тонкие детские ручки на своей талии.       – Арлина? – спросила она удивлённо, меньше всего ожидая увидеть ребёнка, с которым её связывало странное чувство вины и нежности, в Министерстве магии, – что ты здесь делаешь?       – Джеймс спас меня от плохого дяденьки, а Рори напоил горячим шоколадом, – видимо, в детском понимании это были почти равные по ценности события, – тётя ждёт меня в соседнем кабинете, но я увидела тебя и захотела сказать «привет»! – тараторила девочка, разглядывая Ванессу, – а что ты тут делаешь? Ой! – она увидела на диване парня, которого, судя по громкому вскрику, узнала.       Девочка отвернулась и прижалась к Джеймсу, точно испуганный зверёк.       – Тише, тише, я отправил твоего обидчика в нокаут, – хохотнул Джеймс, мягко похлопывая девочку по плечику, – и позабочусь, чтобы он тебя больше не обидел. Арлина открыла один глаз и боязливо посмотрела на парня без сознания.       – Точно? – спросила она тоненьким голосом.       – Точно, – улыбнулся молодой человек, поглаживая девочку по волосам.       Ванесса улыбнулась, заметив, что Арлина поверила Джеймсу, и хотя попросила уйти из кабинета, всё равно чувствовала себя в безопасности рядом с ним.       – Почему ты не сказал, что ребёнком была Арлина? – тихо спросила девушка, когда они покидали Аврорат.       – Ты же не хочешь сказать, что был бы на её месте другой ребёнок, мне бы не следовало его спасать? – ехидно спросил Джеймс, наблюдая, как Арлина радостно прыгает по коридору.       – Нет, конечно, нет, – она покачала головой. Хотя, в этой ситуации она могла отчасти понять поведение Джеймса. Увидеть, что на улице кто–то угрожает маленькой девочке, которую ты знаешь, любого заставит разозлиться.       – Не хочешь вернуться и сломать пару костей тому уроду? – предложил Джеймс, улыбаясь.       – Нет! – она хлопнула его по руке, потому что больно ехидным он выглядел.       – Но ведь, когда на кону стоит жизнь дорогих тебе людей, ты готова пойти на многое? – внезапно посерьёзнел он, придерживая дверь для Ванессы.       – Наверное, да, – произнесла она, задумавшись.       – Тогда, наверное, тебе стоит пересмотреть свою философию.       Ванесса недовольно посмотрела на Джеймса, который просто пожал плечами.       Она уже собралась ответить что–то колкое, когда позади, за синими железными дверьми прозвучал взрыв.

***

      – Объясни, что происходит? – нервно спросил Алессандро, неотрывно следуя за Мэри по оживлённой улице. Начинало смеркаться, но в мегаполисе это не создавало проблемы.       – Я.. – девушка остановилась посреди перекрёстка, покрутившись на месте, – я не знаю, – она посмотрела на Романо, который оттащил её на пешеходную часть улицы, – ты ведь тоже это чувствуешь?       – Что конкретно? – уже начиная терять терпение, спросил мужчина, вглядываясь в лицо девушки. Она выглядела чуть взъерошенной после быстрой аппарации, а потом бега по улице, зрачки были расширены так, что даже намёка на зелёную дужку не было.       – Путь. Словно по нему кто–то идёт – пробормотала Мэри, силясь разобраться в своих ощущениях, – кто-то или что-то, – Романо объяснял ей, что в силу врождённого дара она могла более остро чувствовать проявления магии Пути, но это не значило, что за пару месяцев она полностью научилась это контролировать и расшифровывать.       Девушка некстати вспомнила, что сегодня 22 декабря был день зимнего равноденствия. Весьма сильный праздник для волшебников, если знать, как использовать высвобождающуюся энергию. Она надеялась, что не из-за этого ей сносит голову.       – Нет, я ничего не чувствую, – покачал головой мужчина. Магглы уже начинали опасливо коситься на парочку, опознав в них волшебников по характерным красным значкам. Черт бы побрал эти новые законы.       – Все эти убийства, которые мы не успели предотвратить, я долго думала, что Безликие ведь перемещаются по Пути, а значит, их можно отследить. И вот теперь мне кажется, что я чувствую что-то...       – Да, они перемещаются по Пути, но они не люди, их нельзя поймать.       – Это вот там, – неожиданно Мэри показала на здание из чёрного кирпича, – что там находится?       Романо резко помрачнел, между глаз появилась глубокая складка.       – Это Министерство магии Великобритании, – сказал он с прорезавшимся итальянским акцентом. Девушка уже поняла, что он теряет контроль над акцентом, когда сильно нервничает.       Она шумно выдохнула.       – В этот раз мы не можем допустить, чтобы кого-то убили! – она схватила мужчину за руку и потянула через проезжую часть. Несколько машин пронзительно засигналили.       – Но как мы туда попадём? – Мэри резко остановилась, когда в холле увидела четверо охранников и систему турникетов, за которыми виднелись лифты.       – Спокойно, у меня есть пропуск от «Либры», насчёт тебя договорюсь, – Алессандро подошёл к одному из охранников и что-то быстро заговорил.       Мэри, пытаясь унять зудящее чувство тревоги, оглядела непритязательную чёрную плитку, большие окна и фикусы в кадках. Ничего не говорило, что это главное здание волшебного мира. Только небольшая новенькая позолоченная табличка с надписью «Министерство по делам волшебников и других социальных групп». Звучало не очень значительно. Но суровые лица мракоборцев, не прятавших более свои волшебные палочки, внушали желание уйти, если нет пропуска.       – Это моя ассистентка, она итальянка, я без нее не могу! – воскликнул Романо, подзывая к себе Мэри широким итальянским жестом. Девушка была удивлена, ведь знала, что Романо по характеру весьма сдержан.       – Вы мне мешаете работать! Мне срочно нужно в Аврорат!       – Я пропущу вас, потому что на вас оформлен пропуск, но юную леди, тем более иностранку, я не имею права впустить, – невозмутимо отвечал охранник, человек почти пожилого возраста, но закалённый в боях с непрошенными посетителями и облечённый высшей властью решать их судьбы.       – Я буду жаловаться в магическое Посольство Италии! – продолжал распаляться мужчина, потом глянул на Мэри, ища поддержки.       – Sì, sì, voglio davvero altro gelato! – громко и недовольно бросила Мэри, немного приосанившись.       Романо едва смог спрятать смешок, потому что она только что очень недовольно сказала, что «очень хочет ещё мороженного».       – Но я не могу вас пропустить, – развёл руками охранник, – вашей подруге придётся подождать вас здесь.       Романо ругнулся по-итальянски. Мэри решила, что неплохо бы обогатить свой словарь, но это было слишком тихо и быстро.       Они отошли в сторону, к кадке с фикусом.       – Тогда жди меня здесь, – он не позволил Мэри себя перебить, подняв палец, – я зайду в тихое место, а потом ступлю на Путь, чтобы увидеть Безликого, когда он будет здесь. Тш... – он ещё раз махнул указательным пальцем, – Ловец снов у меня с собой, – Мэри хмыкнула прижившемуся названию, – ты будь здесь и следи за входом.       – Как будто Безликий придёт ссорится с охранником! – наконец–то смогла вклинится в его речь и прошипеть девушка, – я чувствую, что что–то будет, так достань мне пропуск!       – Хорошо, я постараюсь, – Алессандро сам не заметил, как легко ему удалось соврать ей. Он пока не считал Мэри готовой вступить в настоящую борьбу с тёмными силами, хотя она определённо продвинулась по пути к званию Магистра. Он думал, что справится и сам.       – Удачи, – сказала Мэри, искренне надеясь, что все её предчувствия не идиотская паранойя.       Романо прошёл через турникет, сопровождаемый подозрительными взглядами охранников, и зашёл в лифт, а Мэри немного разочарованная, но все ещё встревоженная встала около окна, собираясь ждать.       За эту неделю столько всего произошло. Они нашли труп убитой женщины в центре Лондона, потом безуспешно охотились ещё дважды, но в обоих случаях Безликие оказались быстрее, найдя своих жертв. Нерисса методично убирала приближенных Министра магии, которые вели его главные дела по объединению с магглами.       «Но ведь уже поздно. Каждый британец теперь знает, что существуют волшебники, что они ходят и живут среди них. Пусть недовольные продолжают прятаться, им–то чего, – подумала Мэри, – кота в мешке все равно было не утаить, а так хотя бы все произошло более или менее мирно. Хотя, конечно, эти странные значки, – она покосилась на свой, выданный ей здесь же, в Лондоне, – но ведь вроде это временная мера. Нериссе уже не остановить запущенный процесс, как бы она не старалась убивать исподтишка...»       Холодный ветер обдал её с левой стороны, и девушка поёжилась, подумав, что кто-то оставил на распашку дверь в холл. Но тут все показатели «тревоги» зашкалили у неё в голове, а сердце подкатило к горлу.       Ей не нужно было уходить на Путь, потому что она и так видела их здесь. И теперь она понимала, почему её магическая интуиция вопила все эти часы.       – Простите, господа, нам сегодня обязательно нужно попасть на встречу к господину Уайту, – раздался низкий женский голос, и Мэри в первый раз в жизни увидела Нериссу, как она поняла через несколько секунд. За ведьмой стояли несколько волшебников в серых мантиях и капюшонах. На мгновение охранники впали в ступор при виде этой властной женщины.       Старик-охранник, не растерявшись, потянулся к тревожной кнопке, но Нерисса остановила его, подняв в воздух за горло. Находящиеся в холле люди запаниковали и стали пытаться выбежать из здания. Мракоборцы, попытались обороняться, но Логофеты среагировали быстрее.       – Пусть для него это станет сюрпризом, – проговорила она, торжествуя, а потом чёрная, бесплотная тень налетела на старика и в одну секунду лишила его жизни. Тот упал на землю с глухим стуком. Мэри знала, что у него теперь нет ни лица, ни отличительных черт. Труп похожий на манекен.       – Начинайте, – сухо приказала Нерисса, махнув рукой в перчатке. Через прозрачные двери один за другим стали появляться люди в серых плащах. Они проходили к лестницам и лифтам, организованно, точно репетировали несколько раз.       Но самое ужасное было то, что над ними, по воздуху парили три бесплотные чёрные тени. Целых три Безликих, а не один, как подумали Мэри и Алессандро. Готовые убить по первому же приказу Нериссы.       Услышав крики других людей, почувствовав странную вибрацию под ногами, точно от взрыва, Мэри отмерла, с паникой осознав, что в Министерство только что на её глазах проникли Логофеты во главе с Нериссой.       Один человек в сером плаще чуть повернул голову вправо и обратил внимание на девушку, стоящую у окна. Мерлин знает, что у него были за приказания насчёт гражданских, но Мэри не собиралась выяснять. Она сфокусировалась, как учил её Романо, и шагнула вперёд.       Быстрое чувство падения, а потом под ногами оказалась дорожка светящихся всполохов, а над головой звёзды.       – Получилось, – почти с неверием прошептала самой себе Мэри. Она ушла на Путь.       – Осталось теперь понять, куда идти, – сказала Мэри, немного растерянно оглянувшись назад.

***

      Ванесса не знала, сколько пробыла в отключке. Когда открыла глаза, оказалось, что лежит распластавшись на животе в каком–то тёмном пространстве. Поверхность под руками была как будто присыпана песком, пальцы плохо слушались. В ушах стоял звон, она не могла повернуть голову без ощущения приближающейся мигрени.       Собрав силы в кулак, она приподнялась на руках и кое-как встала на четвереньки, попутно отмечая, что в воздухе стоит странный запах. Как будто ацетона. Она закашлялась.       – Ванесса, Несс, надо уходить, – послышался голос точно через вату. Девушка повернула голову влево (затылок прострельнуло болью) и увидела белое лицо Джеймса. Оно было в прямом смысле белым из–за мелкой белой пыли. Парень держал зажжённую палочку перед собой, а белый свет больно бил по глазам.       Молодой человек сам с трудом поднялся, но, к счастью, ничего не было сломано.       Синяя железная дверь позади них приняла основной удар на себя, и теперь на ней была огромная вмятина. Однако это не уберегло молодых людей от сильнейшей ударной волны и осыпавшейся штукатурки.       Джеймс помог девушке подняться, а затем осветил коридор и лестницу впереди, с облегчением заметив, что плиты этажей устояли под ударом.       – Арлина, – выговорила Ванесса, откашлявшись от пыли, – она шла впереди, – девушка извлекла свою палочку из кармана пальто и, не раздумывая, пошла вперёд.       Джеймс подхватил чемоданчик с медикаментами, который Ванесса выронила, и, не опуская палочки, пошёл за ней.       – Дышит, – с облегчением сказала девушка, осматривая рыжеволосую девочку, лежавшую на полу, – ударилась головой, но не сильно, – она отвела несколько прядок со лба, прошептав заклинание.       – Что произошло, Джеймс? Взрыв? – она с тревогой посмотрела на молодого человека, лицо которого было подсвечено светом от волшебной палочки. Всё освещение в коридоре выключилось. На первый взгляд стояла тишина, но словно через толщу воды с верхних этажей доносились какие–то отрывистые звуки.       – Взрыв произошёл в Аврорате, – ответил Джеймс напряжённо вглядываясь в железную дверь, точно ожидая, что оттуда появятся враги.       – Мерлин, мы должны им помочь! – тотчас же вскочила на ноги Ванесса, но потеряла равновесие и не упала только благодаря Джеймсу.       – Взрыв был не самый сильный, иначе этаж бы сложился как карточный домик, – Джеймс осторожно поддержал девушку за талию, в который раз удивляясь ее бескомпромиссному желанию броситься на помощь.       – Но там есть раненные! – упрямо проговорила Ванесса, пытаясь освободиться от его хватки, хотя ещё ощущая лёгкое головокружение и звон в голове.       – Взрыв в самом главном штабе правоохранительных органов волшебного мира не совершают без веских причин, – продолжал Джеймс, не обращая внимания на сопротивление девушки, – вероятно, кто-то сделал это, чтобы отвлечь внимание и на некоторое время вывести нас из строя. Мне нужно узнать, сколько было взрывов и где, а для этого нужно связаться с Либрой.       – Джеймс, – Ванесса осознала, что он просто её не слышит, поэтому провела рукой по его щеке, заставляя посмотреть на себя, – свяжись с Либрой, с Мэнсфилдом или Солсбери, узнай всё, что сможешь. Я пойду в Аврорат, помогу раненным. Это самое лучшее, что мы сейчас можем сделать.       – Но если там будет второй взрыв? – неожиданно предположил молодой человек, опасаясь оставлять девушку одну.       – Если это был взрыв для отвлечения внимания и дезориентации, то нападающие уже добились успеха. Мы не знаем, что происходит на верхних этажах. Давай пока сделаем, что в наших силах, – уверенно сказала девушка.       Джеймс кивнул, поражаясь, как ей удаётся сохранять трезвость ума в критической ситуации. Возможно, больше не было испуганной девочки, которая убегала от врагов в Хогсмиде.       Внезапно необходимость связываться с Либрой отпала сама собой.       – Чиновники и политики Министерства магии, к вам обращаюсь я, Нерисса, предводительница Логофетов, – по громкой связи раздался звучный голос, – вы слишком долго злоупотребляли добротой и смирением магического мира. Вы позволили магглам угрожать волшебникам. Но ни я, ни мои сторонники не можем больше молчать. Мы готовы к решительным действиям. Я парализовала вашу охрану и защитников, лишила вас света и блокировала входы и выходы. У вас есть полчаса, чтобы сдаться на мою милость, отказаться от союза с магглами и присоединиться к моим сторонникам, которые ценят магическую кровь и традиции. Тому, кто выдаст мне Министра магии, я окажу высочайшую честь стать моей правой рукой в грядущей борьбе с магглами, которые возомнили себя хозяевами мира. У вас полчаса, – на этом запись закончилась. Ванесса и Джеймс переглянулись, понимая, что они попали в эпицентр сражения за власть.

***

      – Где? – выпалил Ричард, моментально потянувшись за плащом.       – В Министерстве магии, – отрывисто бросила Эмма, появившаяся на его пороге буквально минуту назад и ожесточённо стучавшая в дверь.       – Но почему там? – немного растерянно спросил молодой человек. Он предполагал, что это будет Парламент или Даунинг–стрит 10.       – Судя по всему, Логофеты хотят отстранить Министра магии от власти, – они вышли из квартиры.       – Аппарировать ко входу не получится, Логофеты заблокировали Центральный вход и Атриум, – пояснила Эмма.       – Но как им это удалось? Разве не должно быть там усиленной охраны?       Эмма поморщилась.       – Никто не ожидал, что оппозиционеры решатся на столь серьёзные действия. Уайт был убеждён, что после провала на Трафальгарской площади Логофеты уйдут под землю. А наши предупреждения о природе и планах Нериссы в Министерстве и вовсе игнорировали. Они полностью сосредоточились на союзе с магглами, а удара от своих же не предвидели. Эйфория победителей.       – Как можно быть такими идиотами, – буркнул Ричард, поражённый пренебрежением государственной безопасностью.       – Судя по сообщениям очевидцев, Логофеты применили какую–то силу, чтобы расправиться с охранниками, а затем без препятствий прошли в Атриум, где схлестнулись с мракоборцами. Ещё Рори сообщил, что в Аврорате примерно в то же время произошёл взрыв, скорее всего кто-то из мракоборцев, находящихся на стороне Нериссы, пронёс взрывчатку в здание.       – Много пострадавших? – спросил Ричард, прикидывая, насколько их стратегическое преимущество сокращается. Штат Аврората составлял около трехсот человек, из которых несколько десятков могут быть выведены из строя взрывом. Но точных данных по количеству Логофетов не было, более того все больше и больше взрослых волшебников, недовольных позицией Уайта, присоединялись к ним.       – Пока не понятно, но мы теперь не можем туда проникнуть. Все каминные сети перекрыты, потому что Нерисса имеет сторонников в Департаменте транспорта и связи.       – Железные дороги, почта и министерства, – пробормотал Ричард, вспоминая учебник по истории.       – Пока ничего, кроме министерства не было захвачено, Нерисса бросила все силы на него, но расслабляться не стоит.       – То есть они опять в осаждённой крепости, – покачал головой Ричард, вспоминая о сражении у Национальной галереи.       – Мы отправимся ко входу, попытаемся пробиться в Атриум, оттянуть на себя удар. Пусть теперь Логофеты почувствуют себя в ловушке, – довольно сказала Эмма.       Когда они прибыли на Уайтхолл-стрит, Ричард не узнал улицу и здание, куда часто ходил в детстве и в юношестве. Из верхних этажей валил дым, точно там бушевал пожар, вход превратился в баррикады, а стекла были выбиты. Ричард понадеялся, что никого из его знакомым нет внутри. Даже миссис Тафт.       По волшебному законодательству каждый год детям-магам, оставшимся без попечения родителей, было необходимо приходить в Министерство для встречи с особым чиновником, который вёл их дела, распоряжался финансами и вообще отвечал за несовершеннолетнего волшебника.       Обычно эти встречи с похожей на жирафиху миссис Тафт проходили крайне скучно. Она интересовалась успехами Ричарда в школе (хорошо), спрашивала не появились ли у него новые друзья (нет), выбрал ли он уже будущую профессию (нет). Что–то слишком было похоже на допрос с пристрастием, поэтому Ричард обычно ограничивался ответами Да/нет/хорошо, чтобы побыстрее уйти из душного кабинета без окон на минус 5 этаже.       И, пожалуй, только последняя их встреча, когда Ричарду было уже 18, закончилась на хорошей ноте, пусть и весьма странной. Дело в том, что в 18 он стал совершеннолетним теперь и по маггловским законам: в честь этого министерство и фонд Поттера для помощи сиротам–волшебникам выделяли ему отдельную квартиру для самостоятельного проживания.       – Ну что ж, мистер Коулман, поздравляю вас с началом взрослой жизни, – миссис Тафт протянула ему ключи от квартирки в предместьях Лондона с муниципальным ремонтом и сломанной плитой, но он тогда ещё не знал об этом, – всё ещё планируете стать зельеваром? – она вытянула свою и без того длинную шею немного вперёд, чтобы расслышать его ответ.       – Нет, – Ричард планировал как обычно ограничиться этим лаконичным ответом, но почему–то потом решил пояснить, – честно говоря, я решил, что хочу попробовать поступить в Академию мракоборцев, я ведь всё равно сдаю Защиту от тёмных искусств на профильном уровне.       – Ничего себе, как замечательно, – она кажется, услышала от него больше слов за один раз чем за все 18 лет, – что повлияло на ваше решение?       – Я... – он внезапно запнулся, посчитав, что делиться уж совсем сокровенными деталями своей жизни он не хочет, – подумал, что было бы неплохо защищать общественный порядок и ловить преступников, – но поразмыслив добавил, – мне друг посоветовал попробовать. Сказал, что у меня может неплохо получиться.       – Друг? – для миссис Тафт этот диалог с неразговорчивым подопечным становился все более интересным, – вы никогда не упоминали о своих друзьях. Как его зовут?       – Ну друг это сильно сказано, – попытался уйти от ответа Ричард, – так знакомый, – он потёр шею, уже жалея, что пустился в откровения, – спасибо за всё миссис Тафт, с вами было приятно иметь дело, – неловко закончил он, не придумав, что ещё сказать после 18 лет скучных и навязанных встреч.       Он уже поднялся со стула и закинул сумку на плечо, когда миссис Тафт с лукавой улыбкой протянула:       – Должно быть, ваш друг – весьма красивая. И очень мудрая.       Ричард чуть поперхнулся, округлив глаза на женщину, которую он меньше всего мог заподозрить в прозорливости. Она столько лет не замечала, что он откровенно лжёт ей в ответ на все её вопросы.       – Нууу... – он не нашёлся, что ответить, потому что перед глазами всплыла улыбающаяся Кэтрин, которой наконец-то удалось научить его трансфигурировать ёжа в чайник.       – Не краснейте, тут нет ничего зазорного, – добродушно сказала женщина, поднимаясь из–за своего стола. С такого ракурса её шея показалась почти пропорциональной, Ричард всегда видел её только за столом, – молодость она такая! Желаю вам успехов на экзаменах! И приводите свою девушку в новую квартиру, только будьте благоразумны, я вас прошу! – миссис Тафт весело хохотнула, похлопав его по плечу.       – Она не моя девушка... – только и мог выдавить Ричард, ошарашенный резкой сменой настроения работницы министерства.       И вот теперь почти через год он снова здесь, перед этим злосчастным зданием. Он закончил Хогвартс, купил нормальную плиту, поступил в Академию мракоборцев. Только вот Кэтрин ни разу не получилось привести в гости. А теперь, возможно, никогда не удастся.       – Мы не знаем, где Нерисса, в здании или управляет из–за кулис, – прервала его мысли Эмма, – мне сейчас нужно обсудить план штурма с Мэнсфилдом. Оставайся здесь, – Ричард кивнул.       «Если Нерисса здесь, то Крессида, вероятно, неподалёку, – подумал Ричард, – Ванесса права, я должен найти силы, чтобы вернуть Кэтрин.»

***

      Как ни странно, в полчаса, отведённые на мирную сдачу, бой в Атриуме не прекращался. Дежурившим на этажах мракоборцам и обычным служащим Министерства удалось задержать армию Логофетов, пусть и высокой ценой. Зато несколько десятков служащих Министерства добровольно сдались Нериссе, которая сдержала своё слово, и позволила им аппарировать, а кому хотел, остаться, чтобы покончить с ненавистным Министром магии. Правительственные же отряды снаружи, которых застали врасплох, рассчитывали, каким методом лучше отбить министерство, полное гражданских, а тем более расположенное под землёй, учитывая, что было неизвестно во скольких департаментах была заложена взрывчатка или были люди Логофетов. Министр–магии заперся в своём кабинете под защитой личных охранников, но не мог никуда бежать из–за заблокированных каминов и других путей отхода.       – Эти люди долго не выдержат, – шёпотом сказала Ванесса Джеймсу, которого поймала за руку в коридоре, – посмотри, они потеряли много крови, а у меня нет на всех Крововосстанавливающего зелья.       Около десятка мракоборцев, которым не повезло оказаться в эпицентре взрыва около стола одного из работников, были перенесены в уцелевший отсек за бетонной перегородкой. Но у них было слишком много ранений от осколков, некоторые лишились конечностей, кто-то сильно ударился головой.       – Мне жаль, Ванесса, но ты же понимаешь, что всех спасти не удастся, – немного жёстко, но правдиво ответил ей молодой человек, – ты уже сделала все, что в твоих силах.       – От Либры никаких новостей? – Ванесса закусила губу, с ужасом думая, сколько ещё им находится в этом подземелье, где в эти минуты шла кровавая схватка.       – Мэнсфилд передал Солсбери, что к операции привлекли маггловские спецподразделения. Если Нерисса думала, что будет так легко, то она ошибалась, – проговорил Джеймс с мрачным удовлетворением.       – Мой отряд с Рори поднимается через несколько минут на верхние этажи, чтобы посмотреть, какие этажи и департаменты Логофетам удалось захватить.       Вдруг стены здания задрожали вновь, стеллаж с папками опасно качнулся, а Ванесса невольно схватила Джеймса за руку, подняв взгляд на потолок.       – Что-то мне подсказывает, что начали без нас, – разочарованно протянул молодой человек, но внутренне собрался, готовый к бою.       – Миддлфорт, хватит ворковать, поднимаемся наверх! – гаркнул выбежавший из соседней комнаты старший мракоборец. За ним выбежал Рори в чёрной мантии и с палочкой наготове. А затем ещё четверо мракоборцев.       Девушка опустила взгляд на их сцепленные руки. На левом запястье Джеймса был надет тот самый браслет из камней, который Ванесса подарила ему на день рождения. Наверное, она раньше не видела из-за длинных рукавов его мантии.       – Ты всё ещё носишь мой браслет? – удивлённо спросила она, подняв на него взгляд.       – Я никогда не переставал, – ответил Джеймс немного хриплым голосом, встретившись с ней взглядом.       Ванесса внезапно осознала, что ситуация была куда более опасной, чем на Трафальгарской площади, когда мракоборцы защищали Национальную галерею от толпы разъярённых волшебников, подстрекаемых Нериссой. Здесь Логофеты вторглись на чужую территорию, подготовили бомбы и ещё Мерлин знает что, чтобы открыто захватить Министерство и свергнуть Министра магии, а в случае удачи объявить себя новым руководством волшебного мира при поддержке волшебников, противостоящих объединению с магглами. И никто не знает, какие планы были у Нериссы, когда она получит реальную власть.       Всё происходило слишком непредсказуемо, неожиданно и стремительно. Ванесса поняла, что в этот вечер могут погибнуть сотни людей, а более того дорогие ей люди. Потерять кроме подруг ещё и Джеймса показалось ей в тот момент чистым кошмаром. Поэтому Ванесса без лишней рефлексии потянула Джеймса за руку, которую все ещё держала в своей, обняла за шею и крепко поцеловала, как не целовала, пожалуй, никогда раньше. На несколько мгновений Джеймс опешил, вновь окутанный знакомым цветочным ароматом и поражённый мягкостью её губ, но потом ответил на поцелуй с ещё большим жаром, свободной рукой притягивая к себе. Казалось, что не было нескольких месяцев ссор и разочарования, и Ванесса чувствовала родное тепло рук и бешено стучащее сердце.       – Будь осторожен, – прошептала она, встретившись взглядом с его карими глазами.       – Обещаю, – он ещё раз легко поцеловал её, точно пытаясь в точности запомнить это тёплое ощущение.       А потом Ванесса молча смотрела, как он уходит по коридору и через железную дверь.