***
— Вотум недоверия? — неверующе переспросил министр Грант, рассматривая письменную форму, — когда вы успели проголосовать? Рассвет только занимался в столице Соединённого Королевства, но в Министерстве магии, казалось, никто не ложился спать. — Этой ночью, сэр, было чрезвычайное собрание Визенгамота, — проговорил мужчина в чёрной мантии, один из стоящих в его кабинете, — там большинством мы решили отстранить вас от должности. — Вы нарушили права волшебников на свободу передвижения, что поставило их в необходимость использовать другие виды транспорта, и это обернулось непоправимой катастрофой, — холодно уточнила леди в красной мантии, стоящая у камина. — Но… но я хотел, как лучше, — беспомощно пробормотал министр, — я думал, это защитит наш секрет… — К сожалению, это только обнажило проблему, — густым басом заметил министр транспорта, — которую уже не вам решать. — Что же вы планируете сделать? — тонким голосом спросил министр. — Мы планируем защитить наших граждан по-настоящему, — проговорил высокий светловолосый мужчина, выступая из угла, где он стоял до этого в тени, — мы планируем вступить в переговоры с магглами о сотрудничестве в борьбе с терроризмом, — это был никто иной как политический оппонент Гранта — Уильям Уайт. — Нет! — вырвалось у министра в одночасье, — умоляю, не допустите этого! — он оглянулся на своих соратников, — Дэвис, Холмс, Митчелл, вы же не допустите этого? — бывшие союзники быстро опустили глаза, не желая, чтобы тень от бывшего начальника упала на них, — а, теперь я всё вижу! Это был сговор! — закипая, прокричал Лайонел Грант, — вы все тут против меня! Что ж, это ваш выбор! Только, когда эти магглы всех вас отправят на костёр, не зовите меня на помощь! Я не приду! — он сорвался со своего места за столом и вылетел в открытые двери, где на представление пришли посмотреть почти все сотрудники министерства. Так, 11 февраля 2017 года Лайонел Грант лишился поста Министра магии.***
— Как он? — обеспокоенно спросила Ванесса, приподнимаясь с кресла, как только Джеймс сошёл по лестнице из спальни мальчиков. Алекс, сидевшая на ковре, тоже посмотрела на молодого человека с немым вопросом. — Всё ещё не хочет никого видеть, — с тяжёлым сердцем ответил молодой человек, и Алекс отвернулась, закрывая глаза. Мэри, сидевшая рядом, обняла её. — Холмс сказал, что похороны будут послезавтра, ему разрешили воспользоваться камином в кабинете директора, — добавил он. — А нам можно с ним? — спросил Декстер, с искренним сочувствием переживая за друга. Жаль, что на месте добрых и улыбчивых Стоунов не оказался его отец. — Нет, только ему, — вздохнул Джеймс, присаживаясь в кресло, — он сказал, что к этому времени должен быть готов. — Он поел то, что мы принесли ему с обеда? — обеспокоенно спросила Ванесса. Джеймс мрачно посмотрел на девушку, молча отвечая на её вопрос. Несколько минут они сидели в тревожном молчании. Казалось, весь замок был окутан печалью, трагедия коснулась многих семей. — Почему он не хочет видеть меня? — шёпотом спросила Алекс, которая уже вторые сутки ходила с припухшими от слёз глазами. Словно вечный огонёк погас в её голубых глазах. — Ты уже всё, что могла сделала под проливным дождём вчера, — безапелляционным голосом сказал Джеймс, — если бы мы вас не вытащили, лежать бы вам обоим с воспалением лёгких в Больничном крыле, — на этих словах Алекс сжалась, как от пощёчины, — сейчас ему нужно наедине совладать с собой и осознать потерю. Он же мужчина, он не нуждается в жалости, — заключил Джеймс. Ванесса несколько удивлённо посмотрела на своего молодого человека, поразившись, как жестоко сейчас прозвучали его слова. Но понимая, что родители Криса тоже были ему близки, она промолчала и решила спросить потом, нужно ли ему её сочувствие, если что-то случиться с его родителями. Не дай Мерлин, конечно. Девушка ещё сильнее подтянула ноги к груди, глубже усаживаясь в кресло. — Бедный Крис, — пробормотала Алин, невидящим взглядом буравя в противоположную стену, — у него ведь осталась ещё маленькая сестра. Казалось, горе проскользнуло в их компанию, разом лишив их весёлости и беспечности. — А я хочу верить, что Кэтрин скоро выпишут из Больничного крыла, а Крис постепенно сможет двигаться дальше, — проговорила Мэри неожиданно уверено, поглаживая Алекс по спутавшимся волосам, — мы ведь их не бросим, они должны это знать. Мы будем с ними, — произнесла девушка, которая обычно молчала и опускала глаза в пол. И им всем хотелось верить, что будет так.***
Похороны были скромные, гроб закрытый, яма глубокая, а гостей немного. Кристофер молча принимал сочувствия родственников и друзей родителей, пожелания, позволял себя похлопывать и обнимать. Отец не был волшебником, все родственники с его стороны тоже, поэтому никто не знал в какой закрытой школе в Шотландии он учится. Из родственников мамы осталась только древняя бабушка Миа, которая держалась с поразительной твёрдостью. Рядом с Крисом всё время стояла его семилетняя сестра Амелия, крепко вцепившаяся в его руку. Он был уверен, что она все понимала, потому что в заплаканных глазах стояла недетская печаль. Хотя в целом она приняла это известие более стойко, чем Крис ожидал. Возможно, она сама ещё не осознала. Через пару рядов могильных плит громко закаркали вороны, стаей резко взмыв в бесконечное голубое небо. Парень слегка вздрогнул и посмотрел им вслед. Он отпустил её руку лишь на пару минут, когда нужно было бросить ком земли в яму. Запах сырой после дождя земли вызывал тошноту. Услышав глухой звук удара, он отвернулся от могилы и вернулся к сестре, отводя чуть подальше, чтобы этот звук никогда не отпечатался в её памяти, как последнее, связанное с родителями. Он вспомнил, как Алекс ворвалась с утра в комнату, устраивая с ходу истерику, что она хочет поехать с ним, что она тоже имеет право попрощаться, что хочет поддержать его в трудный час. У Криса не было сил успокаивать Алекс, как он делал это обычно, поэтому он просто сказал: — Алекс, я никому не пожелаю такого в жизни, тебе тем более. Я справлюсь сам. Пусть они запомнятся тебе весёлыми и живыми, какими они были прошлым летом, — он попытался улыбнуться, но вышло плохо, — ты и так делаешь для меня очень много. Просто подожди меня здесь и потом встреть. Я большего не прошу. И он действительно большего не просил. — Кристофер! — к молодому человеку подошла бабушка Миа, которая из-за преклонного возраста ходила очень медленно, но тем не менее проворно, — нам нужно поговорить, — она посмотрела на Амелию, — иди к тёте, дорогуша, взрослым надо поговорить, — она чуть подтолкнула девчушку к стоящей неподалёку женщине. Крис нахмурился от такого жеста бабушки, но она и глазом не повела. Он надеялся, что ему удастся избежать разговора с ней, потому что бабушка открыто не любила отца Криса за то, что он был магглом. — Хочу поговорить с тобой, как со взрослым человеком Кристофер, — начала она строго, — ты ведь понимаешь, что ты теперь в одночасье стал взрослым? — она пристально посмотрела молодому человеку в глаза, точно пытаясь выведать у него секрет. Крис кивнул. — Хорошо, — она немного причмокнула губами, как это делают все старые люди, — теперь ты взрослый, и судьба твоей сестры находится в твоих руках. Она волшебница, как и ты, и я бы взяла её к себе на воспитание, но проклятая бюрократия магглов не разрешила мне, якобы потому что я слишком стара, — она фыркнула, как будто ей было это побоку, — твою сестру отправляют в маггловскую семью. И им лучше не знать, что она волшебница. — Почему? — удивился Крис, — они ведь её законные опекуны, Статут секретности позволяет разглашать тайну опекунам. — Если бы все тайны растрёпывались, то мы бы с тобой здесь не стояли, — раздражённо проговорила женщина, — я всегда была против брака Алисии с твоим отцом. Он был ей не парой, а она меня не послушала, сбежала к магглу. И вот чем это обернулось, — с необычной ненавистью поговорила она, — поэтому, как только ты встанешь на ноги, тебе нужно будет забрать сестру к себе до того, как они ей навредят. Я помогу, чем смогу. — Но я не думаю, что они смогут ей чем-то навредить, — пробормотал Крис, представляя, как тяжело ему будет на первых порах. Отец, конечно, не был образцом спокойствия и терпеливости и при его профессии полицейского он часто срывался на крик, но Крис ума не мог приложить, почему бабушка так о нём отзывалась. — Ты мало знаешь жизнь, дорогуша, магглы, когда сталкиваются с чем-то необъяснимым или непохожим на них, они становятся агрессивными и хотят подавить это. Не место волшебнице в маггловской семье, поверь моему опыту. Поэтому без глупостей! — вдруг резко повысила голос она, чем привлекла внимание других гостей, — на подростковые глупости и поиски себя у тебя просто не осталось времени! После школы сразу иди работать, лучше в министерство, там есть возможность дослужиться до хорошей зарплаты. Понял меня? Крис, казалось, опешил от такого завершения разговора, но ругаться на кладбище у него не было ни малейшего желания, поэтому он просто кивнул и решил переварить услышанное потом. Бабушка удовлетворенно кивнула в ответ и неожиданно добавила: — Может, из тебя и выйдет какой толк, в чём, я не была уверена раньше. Переваливаясь, она медленно двинулась в сторону выхода с кладбища. Молодой человек ещё пару минут стоял на одном месте, с руками глубоко в карманах пальто, чувствуя, что все его жизненные планы молчаливо рушатся. Он думал, что мама не зря сбежала с отцом из дома, когда он сам увидел настоящую сущность миссис Мии Честертон, урождённой Селвин. С которой мама помирилась только пару лет назад, потому что старушка, оставшись совершенно одна, внезапно вспомнила, что у неё есть блудная дочь. Неужели у старого поколения настолько сильны предубеждения против магглов, что она готова всё отдать, лишь бы навсегда разорвать связь с семьей зятя? Какими же монстрами они их считают? Гости постепенно начинали расходится по машинам, в доме у тёти Розы был поминальный обед. — Крис, верно? — раздался женский голос у него за спиной. «Ещё одного разговора по душам, я могу просто не выдержать», — подумалось Крису, когда он обернулся на голос и увидел женщину с ярко-рыжими, кучерявыми волосами. — Ты меня, наверное, не помнишь, меня зовут Анна, — женщина улыбнулась, и у Криса немного отлегло от сердца, — мы с твоей мамой учились вместе. — Да, она рассказывала о вас, — Крис протянул руку, — в Академии Зельеварения, верно? — Да. Я просто хотела сказать, что мне очень жаль твоих родителей. Твоя мама была самой храброй женщиной, которую я знала, — сказала Анна искренне, и Крис это почувствовал. — Спасибо, я уверен, мама была бы рада узнать, что вы так считаете, — Крис подумал, как бы она рассмеялась, и снова стало больно. — Но я хочу тебя предупредить кое о чём, Крис, — взгляд женщины внезапно стал серьёзным, — твои родители… они не всё тебе рассказывали, и не мне тебе это открывать. Возможно, что тебя будет скоро искать кое-кто. Я не знаю, кто это, но он захочет с тобой связаться, это человек из прошлого, — на этих словах она несколько запнулась, но тут же взяла себя в руки, — будь осторожен, этот человек может быть тебе не другом. Крис несколько опешил от таких новостей. — Но откуда вы знаете? — уточнил он, размышляя, может, ли она быть немного с приветом. — Я работаю в организации, с которой это связано, но я не могу рассказать тебе, потому что всё засекречено. Я вообще-то нарушаю с десяток правил, общаясь тут с тобой, — выдала женщина, невольно оглянувшись по сторонам. У могилы остались они вдвоём. — Но чего будет хотеть этот человек? — всё ещё пытался вникнуть Крис, ощущая растущую тревогу. — Этого я тоже не знаю, — ответила Анна, — но я попрошу тебя об одном. Пообещай мне кое-что. Крис настороженно кивнул. — Пожалуйста, ни при каких условиях, сколько бы тебя не просили… — она понизила голос, — не ходи в Альтаирову впадину! — она нервно огляделась по сторонам, словно боясь, что деревья их подслушивают. — Какую впадину? — переспросил Крис несколько озадаченный, ведь он впервые слышал это название. — Прости, ничего больше рассказать не могу, — виновато сказала волшебница, — прощай! — развернулась на каблуке и аппарировала прямо у него перед носом. «А дальше всё страньше, и страньше», — вспомнилась крылатая фраза из «Алисы».***
— Тяжёлый день? — Лайонел не сразу смог сориентироваться, откуда идёт звук, и медленно посмотрел по сторонам, чувствуя, насколько тяжёлой стала голова. — Да, я и без того вижу, — с лёгкой ухмылкой сказала темноволосая женщина, сидевшая на соседнем стуле за барной стойкой. Мужчина наконец-то смог сфокусировать зрение и оглядеть незнакомку. Она была в облегающем бордовом платье, сидела, положив ногу на ногу, и потягивала коктейль с жёлтым зонтиком. Женщина была уже не молода, но, несомненно, она умело пользовалась своей терпкой, как хорошее вино, красотой. Лайонел Грант подумал, что пресс-релиз Министерства прошёл сегодня днём, а значит, журналисты уже знают об его отстранении. — Никаких интервью, я здесь, как частное лицо, — тут же собирая остатки своего министерского командного голоса заявил бывший министр магии. Женщина мягко улыбнулась и наклонилась чуть ближе к нему. «Жасмин, — пронеслось в голове у Лайонела, — кажется, моя бывшая жена носила этот аромат когда-то давно». — Я не журналистка и не собираюсь выведывать грязные подробности вашей отставки, — несколько тише проговорила она, а Лайонел непроизвольно подался вперёд, чтобы лучше слышать, — хотя вот тот мужчина уже успел сделать несколько фото, пока вы тут заливали за воротник, — лёгким движением головы она кивнула влево, и мужчина оглянул столики, замечая типа в чёрном, который, якобы пил пиво. — Тогда чего вы хотите? — снова повернулся к ней немного сбитый с толку мужчина, тщетно пытался найти логику, — не просто же так вы подсели ко мне и завязали разговор, зная, кто я, и наложили заклятие глухоты, — он попытался отодвинуть свой стул, но его опередили. — Не переживайте, — женщина накрыла его руку своей, — мы с вами на одной стороне. Ваше отстранение от должности стало последней каплей. Сегодня Министерство магии пало, — Грант вздрогнул на этих словах. — Но мы предлагаем вам продолжить борьбу за будущее волшебников в этой стране, — карие глаза заблестели, — нельзя допустить, чтобы магглы заполучили хотя бы толику наших знаний. Едва они поймут, какие новые возможности перед ними открываются, они не побрезгуют выпить все соки из каждого волшебника или волшебницы в этом Королевстве. Мы хотим остановить новый виток охоты на ведьм. — Кто мы? — уже почти протрезвевший министр внимательно слушал незнакомку. На секунду он увидел триумф в её тёмных глазах. — Что вы знаете о Логофетах, господин министр?