***
Они пробыли в Париже целых два дня, прежде чем Волк смог разузнать хоть что-то о нынешних уличных боях. Оказалось, что теперь места их проведения менялись практически ежедневно, чтобы полиция не напала на след. Вернуться в это дело было практически невозможно, и Волк, сидя в одиночестве в каком-то популярном местном кафе, размышлял над тем, как преодолеть нарисовавшиеся преграды. Вудс, Скарлет и Зола наблюдали за ним, стоя у небольшого ларька. — Слава богу, — пробормотала Скарлет, когда Волк вдруг подмигнул им. — Что? В чем дело? — вопросил Вудс, потягивая пиво. — Похоже, он что-то обнаружил. Допивай свое пиво. Мы уходим, — поднявшись со своих мест, они направились в сторону переулка за кафе, чтобы встретиться с Волком. Вудс всё время крепко держался за руку Скарлет, не переставая ворчать ни на секунду. — Что ты узнал? — Бой пройдёт сегодня вечером в районе складов, — ответил Волк, впиваясь глазами в руку Вудса, переплетённую с рукой Скарлет. — 317А. — Во сколько? — Около десяти. — Так поздно? — Уже девять, — сказала Зола. — Серьёзно? — Вудс раздражённо посмотрел вверх. — Не похоже на ночь. — Нам лучше уйти, — предложила Скарлет, прихватив Волка за локоть свободной рукой. — Если ты думаешь, что готов. — Я всегда готов, — обомлел он, целуя её в губы. Вудс поморщился. — Было бы здорово, если бы вы так не делали, ребята, пока я стою рядом с вами.***
Они вошли на склад 317А вместе: Вудс обнял Золу за талию, а Волк — Скарлет, чтобы капитан не чувствовал себя слишком глупо. — Я выгляжу, как нормальный зрячий человек? — Вроде того, — заверила его Зола. — Только выпрямись ещё немного и смотри прямо перед собой, иначе будешь казаться застенчивым и смущённым. — Кто бы не засмущался, оказавшись поблизости с таким сексуальным киборгом? — Хочешь стать ещё и глухим? — А ты можешь? — Не знаю, но могу попробовать. Они остановились перед самым входом на склад — из-за дверей доносились громкие звуки и чьи-то голоса. — Где мы? Можешь описать? — попросил Вудс, когда они вошли. Зола сделала глубокий вдох и осмотрела помещение. — В центре стоит большая квадратная платформа, на которой проходит бой двух здоровяков. — Страшнее Волка? — Выглядят взъерошенными и грязными. Там, наверное, около сотни человек смотрят на них, в основном мужчины. Стульев нет. О, я вижу пару женщин, бродящих вокруг… Думаю, они побираются. По лицу Вудса расплылась улыбка. — Мило. Может, ты тоже сможешь заработать немного на стороне? Зола резко ударила Вудса по затылку стальной рукой, заставив его скривиться от боли. — Я же просто пошутил! — Мне кажется, я вижу парня, собирающего деньги, — вдруг прошептала она. — Ладно, давай покончим с этим. Этот гам меня нервирует. — Волк, — Вудс повернулся в ту сторону, где, как он надеялся, всё ещё стояли Волк и Скарлет, — твой капитан говорит: иди и сражайся. — Да, сэр, — ответил Волк, увлекая Скарлет за собой в толпу. Но не успели они пройти и десяти футов, как кто-то выкрикнул: «Это он!». И уже через несколько мгновений внимание толпы переключилось с продолжающейся борьбы на Волка и Скарлет. — Волк вернулся! — Это тот парень, победивший Хантера! Скарлет схватила Волка за руку, когда те, кто был рядом, обернулись и злобно посмотрели на них. — Они едва знали тебя раньше, — шепнула она. — Тот бой сделал тебя местной знаменитостью? — Похоже на то, — тихо ответил он, прижимая её к себе. — Хантер был непобедим. — Волк, мы скучали по тебе, — воскликнул какой-то незнакомец, хлопнув Волка по спине. — Ты сегодня дерёшься? — Да, — Волк наклонился к уху Скарлет. — Нам нужно немного изменить наш план. — Что именно? — Они все ждут, что я выиграю. — Ну и что? — Мы не заработаем, если все поставят на меня. Её глаза вдруг расширились, и она перевела взгляд на ринг как раз в тот момент, когда один из бойцов с грохотом упал на землю. — Тогда что нам делать? — Скажи Вудсу, чтобы он поставил на другого парня, кем бы он ни был. — Что? — Я проиграю. Она изумленно уставилась на него. — Но ты пострадаешь. Волк нервно улыбнулся. — Не слишком сильно. Я всё время буду контролировать ситуацию, и все подумают, что я проиграл. Вудс будет единственным, кто сделает ставку на аутсайдера, или одним из немногих. Это наш единственный выход. Скарлет нахмурилась, поэтому Волк склонился над ней и поцеловал в шею, не обращая внимания на издевательские подколки зевак. — Со мной всё будет в порядке, — пробормотал он. — Возвращайся к Вудсу и Золе. — Хорошо, — бросила она ему в ответ. — Но будь осторожен. Ухмыляясь, он повернулся к незнакомцу, который поприветствовал его минутой раньше. — Мило, — хмыкнул парень. — Здесь есть кто-нибудь, с кем я мог бы сразиться? — Хантера не было здесь всю неделю, но у нас недавно появился какой-то мальчишка. Последние несколько ночей все о нём только и говорят. Его зовут Торн. Волк кивнул. — Этого достаточно.***
— Что сейчас происходит? — спросил Вудс, когда к ним присоединилась Скарлет. — Они вывешивают имя Волка на доске, — объяснила ему Зола. — Похоже, он дерётся с парнем по имени Торн. — Неужели здесь ни у кого нет нормального имени? — Не совсем, — ответила Скарлет. — Нам пора поставить наши деньги на Торна. — На Торна?.. — Ага. Вудс хмыкнул. — Да, не вовремя я ослеп. С удовольствием бы посмотрел, как какой-нибудь слабак избивает Волка. Извините, слишком смешно. Они подошли к крупному, коренастому парню с большим пивным животом и огромным поясом с мешочками, наполненными наличкой. — Вот он, — Скарлет повернулась лицом к рингу. — Это, должно быть, Торн. Зола и Вудс дружно взглянули на противника Волка. — Он не выглядит слабым. Вудс вздохнул. — Подробности, пожалуйста. — Немного ниже Волка, но такой же мускулистый, — коротко бросила Зола. — Просто Волк лучше сложен. — Ладно, как скажешь. Во всяком случае, у него колючие светлые волосы и… милое детское личико. Вудс закатил глаза. — Мы действительно должны ставить на этого парня? — Ну, мне бы не хотелось, чтобы Волк проиграл просто так. — Хорошо. Мы уже пришли? Такое чувство, будто мы идём уже вечность. — Ты всё ещё плохо ориентируешься в пространстве, да и толпа тут дикая. Придётся подождать. — Скарлет, пересчитай деньги, — сказал Вудс, передавая ей горсть банкнот. — Вы двое должны ещё убедиться, что мы не двинулись. Скарлет взяла деньги, но всё её внимание было обращено на Волка, поднимавшегося на ринг. Как только он ступил на платформу, толпа взорвалась бурными аплодисментами. — Торн выглядит испуганным, — констатировала Скарлет. — А ты бы не была? — хихикнул капитан. — Да, но, — Скарлет закусила губу и поймала на себе обеспокоенный взгляд Золы, — у меня плохое предчувствие. — Что? Ты же не думаешь, что Волк действительно пострадает? — Нет, я не об этом. На самом деле… Я не знаю. Он должен, по крайней мере, сделать так, чтобы поражение выглядело правдоподобно, верно? Как вы думаете, это возможно? Вудс рассмеялся. — Ты хочешь сказать, что этот ребёнок сдастся после пары слабых ударов? — Если Волк вообще знает, как бить слабо, — задумалась Зола. — Наша очередь. Пойдёмте. Скарлет быстро взглянула на деньги, сунула половину в руку Вудса, а остальное ему карман. — Я бы не стала ставить только на один бой. — Ты уверена? Волк же сказал… — Знаю, но… Честно говоря, я не думаю, что Волк имеет хоть малейшее представление о том, как его боятся некоторые из этих ребят. Он всё ещё недооценивает себя. Вудс кивнул. — Ладно, Зола, давай. [примечание автора: далее Скарлет держит половину денег в секрете от друзей.] Букмекер с удивлением посмотрел на Вудса и Золу, когда они поставили все свои деньги на Торна, но не стал ничего говорить. Пересчитав банкноты и записав их в свой гроссбух, он быстро от них отвернулся. — Поехали. Капитан, тебе нужно место в первом ряду, чтобы ты мог вблизи рассмотреть происходящее? — Очень смешно, механик. Куда делась Скарлет? Зола огляделась и вскоре заметила подругу, мотающуюся из стороны в сторону у самого ринга. — Недалеко, — сказала она Вудсу, потащив его обратно через толпу. В этот же момент раздался звонок, и бой начался. Скарлет, широко раскрыв глаза, сжала руки в кулами — спустя секунду к ней присоединились Зола и Вудс. — Что происходит? — Ничего. — Ничего? — Ничего. Они оба просто стоят. — Готовые драться? — Честно говоря, Вудс, я не спортивный комментатор. — Да и я не привык быть слепым, но иногда нам всем приходится делать что-то, что нам совсем не по душе, верно? Зола закатила глаза. — Они готовятся к бою. Волк выглядит спокойным, а Торн выглядит так, будто вот-вот обмочится. — Так-то лучше. — Жаль, что Волк не может хотя бы притвориться, что нервничает, — с сожалением сказала Скарлет. — С такой скоростью он будет не очень убедителен. — Они уже дерутся? — Нет. Похоже, они оба ждут, когда кто-то из них сделает первый шаг. Вздохнув, Волк выпрямился во весь рост и жестом указал на Торна. — Волк предлагает ему нанести первый удар. Но, — рассмеялась Зола, но её смех утонул в резких выкриках толпы. — Чёрт возьми, — гаркнул капитан. — Я знал, что он слабак. Кстати, что у него за имя такое? Волк грубо провёл руками по своим растрёпанным тёмным волосам, и его взгляд опустился в толпу. Скарлет слегка улыбнулась ему и кивнула головой в сторону неподвижного противника. — Что сейчас происходит? — По-прежнему ничего. Я скажу тебе, когда что-нибудь… О! — Что? — Волк только что ударил его! — Ударил его? Куда? Насколько сильно? — Я даже не видела, как он двигался, — выдохнула она. — Подробности, Зола! — Он ударил его по лицу, — сказала она. — И Торн, похоже, не собирается вставать. Вудс медленно повернулся к ней лицом. — Ты хочешь сказать, что Волк победил? — Похоже, что так. Вудс выругался. — Всё в порядке, — Скарлет достала из кармана оставшиеся деньги и вложила их в руку Вудса. — Мы вернёмся. Только представьте, сколько людей поставят на него в следующем бою. — Если он вообще будет, — фыркнул Вудс. — Или там уже выстраиваются в очередь все те, кто хотел бы с ним сразиться? Скарлет моргнула, а затем повернулась лицом к Волку, стоявшему на ринге со сложенными на груди руками. Несмотря на победу, он выглядел раздражённым. Да и все остальные надеялись на гораздо большее зрелище. — Кто-нибудь ещё? — выкрикнул Волк, приглашая зрителей на платформу. — Ну же. — Это Волк? — спросил Вудс, в замешательстве крутя головой из стороны в сторону. — Да, — кивнула Зола. — Он пытается заставить хоть кого-то сразиться с ним. — И как? Кто-нибудь хочет? — Не похоже, — пробормотала она, обводя взглядом помещение. Несколько мужчин, пришедших сюда подраться, резко отошли от ринга, избегая зрительного контакта с чемпионом. — Отлично. А ведь это была неплохая идея. — Эти бои есть абсолютно везде, — вмешалась Скарлет. — Нам просто нужно отправиться туда, где его не знают. Зола сглотнула и расправила плечи. — Я пойду. Скарлет и Вудс одновременно повернулись к ней. — Что? — Я поднимусь туда и выиграю этот бой. Скарлет разинула рот: — Зола, ты с ума сошла? — Он же собирается проиграть? — Да… Но только после того, как ударит тебя пару раз. — Я выдержу несколько ударов. Краснея, Скарлет тыкнула в сторону Торна, валяющегося в углу. — Этот парень в два раза больше тебя, и он не смог с ним справиться. — И, — встрял Вудс, — как ты собираешься победить? Это же кулачный бой. Они не позволят использовать твои новомодные игрушки. — Хорошо, но один из моих кулаков сделан из металла, — Зола отступила от Вудса, позволив Скарлет занять место рядом с ним. — Остальное поставь на меня, — сказала она. — И доверься Волку. — Стукни его посильней! — крикнула ей вслед Скарлет. — Ты же понимаешь, что только что дала ей разрешение ударить своего парня? Скарлет пожала плечами. — Ей придётся это сделать. Если кто-то узнает, что это инсценировка, то нам всем конец. Вудс вздохнул и скомкал банкноты в руке. — Как думаешь, она хоть раз в жизни кого-нибудь била? — Я не знаю… Но разве это не она однажды пыталась убить императора Восточного Содружества? Вудс хмыкнул. — Да, только что-то мне подсказывает, что она пыталась убить его не в рукопашной схватке.***
Зола отчаянно протискивалась сквозь густую разношерстную толпу, пока её сердце болезненно трепыхалось в груди. Если бы это случилось год назад, то она бы уже давно корчилась в муках на грязной земле из-за боли в позвоночнике. Сейчас же она готовилась к совершенно иной боли. Некоторые мужчины благодарно и самодовольно улыбались ей вслед, когда она проходила мимо, другие же просто не замечали. Услышав, как толпа разразилась возбужденным, неудержимым гулом, Волк обернулся. Его глаза расширились от удивления, когда Зола выпрямилась, отчаянно пытаясь игнорировать душераздирающий смех и оскорбительные свистки, заполнившие склад. Волк ошеломленно оглянулся на толпу, а затем попытался также рассмеяться, но у него не вышло. Ещё один человек взобрался на платформу и приблизился к Золе. — Что ты делаешь? — спросил он. — Я собираюсь драться с ним. Мужчина усмехнулся, но ледяной взгляд Золы заставил его замолчать. — Но ты же… Ты… — Девушка? — Да! Он порвёт тебя в клочья. — Ну что ж, тогда тебе лучше поставить на него свои деньги. Мужчина почесал затылок. — Ты точно сошла с ума. — А что, есть правила, запрещающие драться с девушками? — Ну, нет, но… — Тогда я хочу сразиться с ним, — решительно заявила она. — Так что запиши моё имя на свою большую доску и начинай принимать чёртовы ставки. — Ты уверена? — Да, а теперь не мог бы ты отойти? Мне нужно придумать план действий. Он глубоко вздохнул. — Хорошо. Если ты настаиваешь, — смирился он. — Какое имя я должен записать? — Киборг. — У нас уже есть Киборг. — Что? Он настоящий киборг? — Гм… Нет, я так не думаю, но это его имя. Зола застонала и провела рукой по волосам. — Отлично, — она взглянула на Вудса и Скарлет, стоявших у самого края ринга. — Значит, Убийца. — Убийца, — повторил за ней мужчина и, бросив испуганный взгляд на Волка, сбежал с платформы. Волк осторожно приблизился к ней, и, когда они оказались нос к носу, он прошептал: — Какого чёрта ты делаешь? — Я твой следующий противник, — отчеканила она. — Зола, я не знаю… — Смирись, Волк. Она заметила, как дёрнулась его бровь, и вздохнула. — Послушай, тебе нужно поговорить со зрителями. Пусть кто-нибудь из них сделает ставку. — Я должен проиграть этот бой? — недоверчиво спросил он. — Ага. Зола закатила глаза и с размаху ударила его левой рукой в челюсть. Толпа ахнула и замолчала, когда Волк отшатнулся, в шоке держась за щёку. — Заставь их, — прошипела она Волку и бросила застенчивый взгляд на аудиторию. Скарлет зажала рот обеими руками, пытаясь не засмеяться, а Вудс тупо оглядывал толпу с искажённым от разочарования и замешательства видом. — Тогда ладно, — до неё донеслось ворчание Волка с другого края платформы. — Леди хочет драться, — крикнул он толпе, протягивая руки. — И я никогда не говорю леди «нет», — он весело подмигнул Скарлет, но та этого почему-то не оценила. — Так на кого вы все собираетесь поставить? — он указал на букмекера, окружённого толпой зевак. — Если я услышу, что кто-то ставит деньги на неё, то он будет следующим. Зола изо всех сил старалась казаться дерзкой, но её взгляд был сосредоточен на Вудсе и бледном лице Скарлет — она вела капитана в сердце толпы. — Кто ещё не сделал ставку? — рявкнул Волк. — Или вы не стоите моего времени? Боюсь, что меня могут убить прямо здесь и сейчас. Подхватив общий настрой, Зола громко рассмеялась. Всё вокруг казалось таким странным и непривычным, даже Волк, всегда избегавший повышенного внимания к своей персоне, сейчас был абсолютно другим человеком. — Вы готовы? Волк повернулся и поднял бровь, оглядывая Золу. Она нервно сглотнула и показала мужчине большой палец. — Ещё бы. Мгновение спустя где-то рядом с платформой зазвенел звонок. Волк принял боевую стойку, и Зола украдкой посмотрела на Вудса со Скарлет, радуясь, что они сделали свои ставки. Они оба выглядели обеспокоенными. — Привет, Убийца. Она оглянулась, впившись глазами в Волка. — Не спускай с меня глаз, девчонка, —прорычал он, сверкая зелёными глазами. — Пора собраться. Зола глубоко вздохнула и тоже приняла боевую стойку, пытаясь подражать Волку. Его рот дёрнулся от насмешки, и внутри Золы вспыхнул гнев. — Что? — огрызнулась она. — Ничего, нападай. Она попыталась занять место, где точно не услышит визги и не увидит счастливые, веселые лица зрителей, но такого места не нашлось. Кивнув, она бросилась на Волка и замахнулась стальным кулаком, — он с лёгкостью увернулся и, схватив её за запястье, опрокинул на пол. Зола оглядела высокий потолок, параллельно пытаясь выровнять дыхание, ей нельзя было сдаваться. Мгновение спустя Волк протянул ей руку, и она не смогла отказаться, хоть и была крайне раздражена. — Хорошо, только будь повнимательнее. У тебя есть два кулака, — он сжал руки и показал ей. — Держи их всё время перед собой. Защищайся. Брось меня через плечо, не бойся. И да, не целься мне прямо в лицо, а чуть правее или левее. Всё поняла? У Золы отвисла челюсть, и она бросила испуганный взгляд на толпу, визжавшую со смеху. — Ты что вообще творишь? — прошипела она. — Делаю так, чтобы всё выглядело правдоподобно. — Я же могу тебя просто ударить? — Да, конечно. Разочарование застыло на лице Золы: она провела рукой по волосам и отошла на несколько футов от Волка, чтобы собраться с мыслями. Поднеся кулаки вплотную к лицу, как показывал ей Волк, она фыркнула, опустила правый кулак, крутанулась на одной ноге и замахнулась другой, целясь в голову противника. Она попала ему в ухо: Волк распластался на полу, держась за голову. С чувством гордости Зола подошла к Волку, разминая пальцы, но её дерзость мгновенно испарилась, когда Волк ударил её по коленям, заставив рухнуть на ринг. Зола выругалась и быстро поднялась на ноги. — Неплохой удар, Убийца, — одобрительно кивнул он. Для пущей убедительности он снова осторожно прикоснулся к уху и провел языком по клыкам. — Мой черёд. Зола уставилась на него. — Зачем ты об этом… — не успев договорить, Зола сложилась пополам от сильного удара в живот. — В следующий раз, — прошептал он ей в ухо, — блокируй. Зола кивнула и отшатнулась от него. Стиснув зубы, она снова подняла ногу, чтобы напасть на Волка со спины. Он негромко хмыкнул и притворно упал на колени. Не теряя ни минуты, Зола нанесла ещё один удар с разворота в голову, но уже правой ногой. Тем не менее, Волку потребовалась всего секунда, чтобы вскочить на ноги. — Хорошо, — прорычал он, — ты готова? Не дожидаясь ответа, он набросился на Золу, но она спокойно блокировала его выпад металлической рукой, хотя левый хук всё-таки коснулся её челюсти. Вскрикнув, она отшатнулась и, сердито тряхнув головой, подскочила к нему, чтобы нанести серию ударов в лицо. Два из них Волк легко парировал — а вот третий попал ему в глаз. Толпа взорвалась радостными криками и свистом, несмотря на то, что почти все ставили на Волка. Он забавно подмигнул ей, и Зола сжала губы, чтобы подавить приступ смеха. Показательно оправившись, Волк снова занял боевую позицию. Зола уже по привычке повторила за ним и проследила за его взглядом. Он низко пригнулся, целясь кулаком ей в бок. Зола резко опустила руку, подставив под удар предплечье, и металлическим коленом ударила в грудь Волка. Он лишь хмыкнул. Доверившись инстинктам, Зола замахнулась кулаком в лицо Волка, но он вовремя его перехватил и с силой оттолкнул в противоположную сторону. Волк выглядел безупречно. Выгнувшись, девушка нанесла удар ногой в челюсть Волка, и платформа содрогнулась. Зола непонимающе уставилась на него, всё сильнее и сильнее ощущая разрастающийся шум, исходивший от ошарашенной толпы. — Волк! — испуганно вскрикнула Скарлет. Судья запрыгнул на ринг и опустился на колени рядом с телом Волка, проверяя, в сознании ли он, а потом испуганно посмотрел на Золу. В порядке ли Волк? Мужчина поднялся на ноги и протянул руку Золе. — Убийца победил! — заорал во всеуслышание он. Зрители остались в восторге от только увиденного — не каждый день можно увидеть, как действующий чемпион оказывается побеждённым хрупкой девушкой. Зола вытерла пот со лба, все ещё глядя на Волка. Он не двигался. Ей так хотелось к нему подойти, но это было бы слишком подозрительно. Поэтому она заставила себя отвернуться от него и фальшиво улыбнуться публике. Скарлет и Вудс, стоявшие до этого с краю ринга, теперь проталкивались сквозь толпу к Волку. Дрожа всем телом, Зола спрыгнула в гущу оживлённой толпы и направилась к Вудсу, но её тут же остановил букмекер. Вдруг он узнал об их плане? Но вместо этого он просто кивнул ей и с величайшим уважением протянул пачку банкнот. — Победитель сегодня в выигрыше, — сказал он. — Ой. Спасибо, — пробормотала Зола, засовывая деньги в карман и торопливо проходя мимо него. — Капитан, это я. Давай убираться отсюда, — устало протянула она, хватая Вудса за руку и таща его к выходу. Лишь бы никто не узнал… Но никто и так не обращал на неё внимания — все были заняты своими делами. — Что происходит? — зашипел Вудс, хватаясь рукой за её плечо. — Волк без сознания. — Действительно без сознания или просто притворяется? — Не знаю. Скарлет осталась с ним. Чуть позже им придётся встретиться с нами, — она оглянулась и увидела, как Волка несли через всю толпу на носилках, а Скарлет шла рядом с ним. — Как думаешь, куда они забирают раненых? — Не знаю, — ответил Вудс, — но Скарлет сказала, что они встретятся с нами с другой стороны склада. Зола кивнула, и все её мышцы содрогнулись, когда она вывела Вудса из здания на морозный ночной воздух. Завернув за угол, она застыла в изумлении. — Что? Облегчение было настолько сильным, что Зола почувствовала, как невольно прислоняется к Вудсу. — Они уже здесь! — воскликнула она, когда Волк и Скарлет заметили их. — Волк! Я не… Мне так жаль! Прости. Волк резко остановился. — Прости? — удивился он, едва сдерживая насмешливую улыбку. — Ты же не думаешь, что на самом деле победила меня?