Лунные черновики

      Сначала ничего не происходило. Но стоило ей напрячься чуть сильнее, как дело тут же сдвинулось с мёртвой точки: направив всю силу стальной руки на каменную плиту в стене, Зола принялась тянуть её на себя, и, когда та в конце концов соизволила выпасть, её взору открылся тёмный туннель, полный паутины.       Она мельком взглянула на охрану, всё ещё озабоченную протестующими, забралась внутрь потайного коридора и, взявшись за ручки, привинченные с внутренней стороны, с трудом захлопнула каменную дверцу.       Считанные секунды потребовались её глазам, чтобы привыкнуть к темноте, да и их она потратила на паутину, которая попала на волосы и плечи. Благодаря годам тренировок на чердаках и в дымоходах Адель, она вообще не ощущала страха.       Выпрямившись во весь рост, Зола вдруг подметила, что потолок устремился ввысь, оказавшись примерно в четырёх футах от её макушки — так же, как и в остальной части замка, а стены стали настолько близки друг к другу, что она кое-как протискивалась между ними. С обеих сторон, чуть выше уровня её глаз, было проделано по две горизонтальные щели. Она встала на цыпочки, чтобы заглянуть в одну из них, и увидела зал заседаний, застланный пеленой. Вероятно, отверстия были надежно спрятаны за какой-то полупрозрачной шторкой.       И она оказалась-таки права: то сделали для слежения за происходящим в конференц-зале.       Так как оба помещения сейчас пустовали, Зола пустилась вперёд по коридору, который в реальности оказался намного длиннее, чем на крошечной голографической карте. Проходя мимо одной из комнат, она услышала тихий смех служанок, распивавших бутылку рисового вина в столь поздний час, а в остальном было тихо. Однако по мере её продвижения вглубь замка голосов становилось больше: чьи-то казались ей низкими и скрытными, чьи-то высокими и чересчур болтливыми, только владельцы ни тех, ни других не подозревали, что лазутчик может таиться между стенами, прямо посередине.       Вдруг Зола почувствовала себя одураченной — всё было слишком легко. Как можно так просто миновать охрану замка? Когда всё закончится, она непременно поговорит с Мерлином: нельзя допустить, чтобы кто-то злой мог проникнуть в замок таким же способом.       Думая о предстоящем разговоре, она завернула за угол потайной лестничной клетки и неожиданно угодила в чьи-то крепкие руки.       Испуганный вскрик встал посреди горла, так и не успев вырваться — чья-то ладонь вовремя прикрыла ей рот. Когда же она взглянула в тёмные, почти чёрные из-за отсутствия освещения, глаза, в которых читались и ярость, и испуг, желание вопить резко отпало. Перед ней стоял принц Кай.       Они узнали друг друга практически одновременно: Кай тут же ослабил хватку, хоть и не отпустил её совсем, заставив прижать руки к бокам и прислониться к металлической опоре. Ничего не говоря, он резко перевёл взгляд на щель, из которой до них доносилось еле слышное бормотание и, удерживая её на месте, изо всех сил пытался разобрать хоть какие-то слова.       Стало ясно, что он почти забыл о ней, несмотря на то, что одна его рука всё ещё обвивала её талию, а другая покоилась на плече, так что Зола могла слышать его учащённое сердцебиение.       Она облизнулись и постаралась дышать как можно медленнее и спокойнее, параллельно вслушиваясь в разговор: — ... знает, что это лучшее решение для страны. И для всех земных государств, — до них донёсся чей-то глубокий и в то же время грубый голос.       Советника Коэна? — Не уверен, что это так, — протянул другой мужчина. — Она не тот идеал, который я себе представлял. — Вы смотрите сквозь пальцы. Все мы знаем, что этот брак будет лишь на словах, не ожидаю, что кто-то из них вдруг влюбится. Слишком наивно. Просто подумайте, как это скажется на отношениях между Землей и Луной. Больше никаких угроз войны, и это станет только началом. Если мы соединим наши технологии и колдовство лунатиков, это может вылиться в создание величайшей, наиболее продвинутой цивилизации, которая когда-либо существовала в этой галактике. Но как мы это провернём, если не будет контакта? — Контакта, да, мы все согласны, что он необходим. Но для чего принцу жениться на ней? — Чтобы убедиться в том, что эта фаза недоверия и молчаливых угроз, которые мы испытываем в течении двух последних десятилетий, больше не повторится. Чтобы соединить две королевские семьи кровью, ведь только общий наследник приведёт к нерушимому союзу.       В разговор внезапно вмешался третий, уже женский, голос: — Больше всего меня беспокоят намерения королевы. Вы правда думаете, что она желает только мира и единства, которые подарит этот ребёнок? — А что ей ещё нужно? — спросил Коэн.       На секунду в зале переговоров воцарилась тишина, а потом женщина продолжила: — Хорошо, но мы же все знаем про слухи и про то, как она управляет страной. Если она упивается властью, как полагают источники, то распространение её влияния на Землю станет вполне логичным ходом. — Хотелось бы напомнить всем присутствующим, что это не более чем слухи. Лунатики неправильно поняты, в основном потому, что никто из землян не спешит развенчивать мифы о них. А что касается королевы, вожделеющей брака только для того, чтобы расширить границы собственной империи... Что ж, она давно могла отправить к нам пару ракет или проникнуть в умы мировых лидеров, заставив их склонить головы с помощью магии, если у неё действительно есть подобная способность. Послушайте, за тринадцать лет своего правления королева Левана не сделала ничего плохого землянам, и, без всяких сомнений, она не способна нанести нам значительный ущерб. Одно это делает честь её доброй воле.       Зола воззрилась на Кая, пытаясь отыскать на его лице признаки неверия или отвращения, но всё было тщетно. Только глаза ей показались затуманенными, смотрящими в пустоту. — А как же армия, которую она якобы собирает? — поинтересовался ещё один мужчина. — Те звери.       Коэн раздражённо фыркнул: — Я уверен, что Американскую Республику обвели вокруг пальца. Те изображения — фальшивки. Думаете, королева состряпала план и оставила его главных участников на виду у земных спутников? Абсурд. Сказки. — Может, нам стоит выведать побольше информации, а уже потом просить принца связывать себя узами брака с этой женщиной? — Мы в процессе, — добавил Коэн, и Зола заметила, как на лице Кая промелькнуло замешательство, будто он не знал ни о каком таком расследовании. — Однако у нас не так много времени. Народ Восточного Содружества будут беспокоиться о королевской свадьбе, как только состоится коронация. Также все мы знаем, что Левана потребует ответа на встрече в полнолуние. Кай должен быть готов. — Тогда позволим ему самому сделать выбор. В конце концов, он будущий король. — Великим королем. Тем не менее, Кай слишком юн, и я боюсь, что он позволит своим юношеским предрассудкам повлиять на решение. Поэтому я прошу вашей помощи: нам необходимо убедить его в том, что женитьба на королеве Леване — лучшее, что он может сделать как для народа, так и для всего королевства. Вероятно, это единственный способ избежать новой войны.       Прежде чем участники заседания задвинули стулья, по залу прокатилась волна гула и вялого ворчания, а затем Коэн поблагодарил всех за предоставленную ему возможность высказаться — далее послышался звук хлопающей двери.       В этот момент Зола наконец вспомнила, что до сих находится в узком потайном проходе наедине с принцем и, несмотря на всю серьёзность только что подслушанного разговора, по-детски наслаждается незнакомым чувством, вызванным крепкими объятиями, тёплым, чувственным дыханием у самого её плеча и прядями шелковистых волос, щекочущими ухо.       Кай медленно пробуждался от своего задумчивого оцепенения: он тяжело вздохнул, видимо, обременённый отчаянием и долгом, и непонимающе посмотрел на Золу. Моргнув, она почувствовала, как его пальцы сжали руку и принялись ощупывать рукав. — Вновь здравствуй, — произнёс он самым мягким голосом, какой только можно было себе представить. — Здравствуй.       Черты его лица наконец смягчились, заставив Золу ощутить странный трепет внутри. — Они хотят женить тебя на королеве Луны?       Он снова перевёл взгляд на щель. — Коэн хочет. — Но люди-то нет. Они протестуют снаружи. — Я знаю.       Зола ожидала, что он вот-вот её отпустит, но этого никак не происходило. На деле его пальцы легонько поглаживали её плечо, и она раз за разом задавалась вопросом, чувствует ли принц себя так же хорошо, как и она.       Судорожно сглотнув, она сжала кулак, затянутый в тонкую хлопчатобумажную перчатку, и попыталась спрятать его за спину, боясь, что если Кай дотронется до него, то непременно почувствует холод твёрдого металла. Другая же её рука осторожно потянулась вперёд, пока не ухватилась за краешек туники — в ответ Кай притянул её к себе поближе. Сознательно он это сделал или нет, Зола не знала. — Я не хочу жениться на лунной королеве, — шепнул он, и у Золы защемило в сердце. — Тогда не делай этого, — ответила она. — Это ведь твой выбор, не так ли? — И рискнуть оскорбить её, отвергнув предложение? Это был бы один из наибыстрейших способов превратить нашу страну в зону боевых действий.       Он упёрся подбородком в её плечо и положил руку на спину, заключив Золу в столь странные, непривычные, но при этом вполне естественные объятия. Внутри неё всё тут же затрепетало от осознания реальности происходящего. Ей казалось, что прижаться к нему — сейчас единственное разумное решение.       Но ведь раньше её никто так не обнимал. Откуда ей было знать, что подобные чувства возникают всегда?       К тому же это был принц.       Одна лишь мысль об этом заставляла её напрягаться. Она отчаянно пыталась расслабиться, но в итоге просто неловко хихикала про себя. — Все девушки в королевстве будут так разочарованы, когда узнают, что ты собираешься жениться не на них, — пробормотала она, посмеиваясь.       Кай удивленно усмехнулся: — Хотелось бы в это верить. — Все они думают, что ты выберешь невесту на балу, и поэтому сейчас ищут подходящие платья и подбирают прически.       Он ничего не ответил, и Зола поспешно решила, что с её стороны было слишком глупо говорить нечто подобное. Принц отстранился от неё, чтобы заглянуть в глаза, — и он не выглядел расстроенным. Немного грустным и, возможно, с теплящейся где-то внутри надеждой, но никак не расстроенным.       А потом он её поцеловал.       Зола застыла на месте с широко распахнутыми от удивления глазами.       Это был короткий нежный поцелуй, поразивший её до глубины души. Кай немного отстранился, всё ещё прижимая к себе, и Зола ощутила нехватку воздуха. В то же время она несказанно обрадовалась, заметив, что принц тоже слегка удивлён.       Застенчивая улыбка тронула его губы: он выглядел так, будто бы очень хотел что-то сказать.       Внезапно острая боль пронзила спину Золы — с воплем она обрушилась на принца, содрогаясь от жутких ощущений, пронзивших каждую клеточку её тела и окончившихся горячим, яростным жжением там, где её кожа сливалась со сталью. — Что с тобой? — вопросил Кай голосом, полным ужаса, но она едва ли могла его слышать.       Стиснув зубы, она изо всех сил пыталась вдохнуть, но что-то сдавило её лёгкие и горло. Ноги Золы подкосились, и она обмякла в трясущихся руках Кая. — Всё в порядке, — процедила она. — Это скоро пройдёт, — боль отступила, и Зола стала хватать ртом воздух. — Что произошло? Что случилось?       Она лишь качнула головой: — Иногда такое бывает. — Я сделал что-то не так?       Увидев беспокойство в глазах принца, Зола замерла, не в силах ответить на вопрос: она не знала, что сказать. В прошлом боль возникала только в моменты наивысшего, самого страстного гнева. Она не испытывала её, когда была счастлива.       Но сколько раз в жизни она была так счастлива? — Нет, ничего, — пытаясь унять дрожь в руках и ногах, она вырвалась из объятий Кая. — Это приходит и уходит. Я не могу сказать, когда это произойдёт.       Она встретилась с ним взглядом и попыталась ободряюще улыбнуться, но его это не сильно успокоило. — Что я могу сделать? — Мне стоит сходить к Мерлину, — ответила она.       Кай понимающе кивнул: — Он поможет? — Я... возможно. — Хорошо, ты можешь идти? — Да, боль почти ушла. Я действительно в порядке.       Кай замолк, рассматривая её лицо, и вскоре его хмурый взгляд-таки смягчился. — Отлично, — сказал он и, протянув руку, убрал выбившуюся прядь с её лица.       Зола вздрогнула от его прикосновения, испугавшись нового приступа, и, когда Кай нагнулся к её металлической руке, неловко отшатнулась. Она попыталась улыбнуться, сделав вид, что её просто застали врасплох, и поспешно протянула другую руку. Мурашки побежали по спине — Кай мягко сжал её пальцы, хотя она прекрасно понимала, что принц всё ещё нервничает.       Продвигаясь по коридору гуськом, они не разговаривали, и Зола была этому рада. Она отчаянно пыталась понять, что же могло вызвать столь сильную боль.       Казалось бы, поцелуй.       Раньше она полагала, что причиной страданий был стресс, хотя, возможно, это действительно было так.       Влюбленность — тот ещё стресс.       Этот вывод принёс с собой как отрицание, так и безнадёжность. Отрицание, потому что она едва знала принца. Конечно, она была влюблена в него лет с тринадцати, как и все порядочные девушки в Восточном Содружестве, однако они были знакомы всего неделю. А это был их второй настоящий разговор, во время которого они обсуждали женитьбу Кая на лунной королеве. Что, конечно же, являлось прямым источником её безнадёги.       Он женится на ком-то другом, на той же лунной королеве, — осознав это, Зола почувствовала отвращение, и оно было вызвано далеко не обычной ревностью.