Альтернатива судьбы

      – Мастер Крейтон, расскажите как можно больше о данном расследовании, – безукоризненно вежливо попросил дед после непродолжительного молчания. – Всё, что может пригодиться. Наавир и я ежесекундно развалились на диванчике, наблюдая за мужчинами. – За время расследования у нас было более двух десятков подозреваемых, но многие не подошли по тем или иным причинам. Алиби было практически у всех кроме нескольких человек. Очевидно, что за своими жертвами он наблюдает, выбирает людное место, где девушки чувствуют себя относительно в безопасности. Потом, судя по составленной нами хронологии действий, мужчина ждёт момента, когда женщины останутся одни и потеряют бдительность. А чуть-чуть подождав, подсаживается, завязывает непринуждённый разговор, флиртует и, моё личное предположение, – Ночной Страж тяжело вздохнул, – его возбуждают девушки, отказывающие ему, особенно несвободные. А его нездоровые увлечения лишь эффектное дополнение. Итак, я отвлёкся, прошу прощения.…После флирта и отказа девушек происходит что-то, что каждый раз отвлекает их внимание. Он использует эту возможность, чтобы подлить в напиток специально растворимый порошок из дурман-травы и хлевобоя. Первоначально порошок приносит лёгкую степень возбуждения, девушку начинает знобить, уже потом появляются признаки головокружения и, возможно, поскольку было такое только у двух девушек, тошноты. Нездоровое состояние пострадавшей мужчина использует, чтобы отнести ту в свою комнату, каждый раз он снимает комнату в гостинице, здесь у нас она одна единственная и находится как раз напротив таверны. – На мгновение Крейтон замолкает, позволяя нам проникнуться услышанным. – Ну а дальше, он проделывает с жертвами свои игры и отпускает как уже использованный материал. Из-за иллюзии, которую мужчина использует на себе, девушки не могут точно описать его, каждый раз он использует новое преображение. – Есть что-то, что выбивается из общей картины? Или может быть повторяющиеся элементы? – Вопрос с моей стороны. – Последние четыре пострадавшие посещали таверну – «Три быка». Она расположена как раз напротив гостиницы, где вероятно и отдыхал наш преступник. Но мы уже опрашивали владельца и работников таверны, они ничего не знают. – Вы точно уверены, что они не солгали вам? – Поинтересовался Наавир. – Люди не дураки, вряд ли они стали бы честно рассказывать о творящейся у них перед носом чертовщине, всё-таки не самая хорошая реклама для заведения. – Среди нас есть один видящий ложь, он подтвердил слова допрашиваемых, – настоял на своём страж. Судя по взгляду, глава крепости очень гордился своими подчинёнными и их умениями. – Ещё вопросы? – Мы можем переговорить с потерпевшими? – Это уже я. – Не уверен, что это хорошая идея, – мужчина нахмурился, – у девушек и без этого судьба не самая лучшая. У многих были мужья с детьми, женихи, счастливое будущее, положение в обществе, а тут одно ужасное обстоятельство и всё это рухнуло в один момент. – Замялся. – Я переговорю с девушками, и вы побеседуете с теми, кто согласится. Вас устроит? – Вполне. – На счёт изменения внешности мужчины у меня имеются два варианта: артефакт и магия иллюзий. Второе более вероятно, поскольку артефакты подобного рода очень редки и чаще всего они родовые. Думаю, что это маг с незначительной или средней магической составляющей, имеет несколько личин, поскольку скрывается очень хорошо. Поймать такого очень сложно, уж слишком хорошо он всё предусмотрел. – Мрачно промолчала. – Но прежде чем что-то говорить, нужно побеседовать с потерпевшими девушками. – Думаешь, узнаем что-нибудь новенькое? – На меня обратили заинтересованные взгляды. – Мне нужны некоторые пояснения, –объясняю, – на основе услышанного я придумаю детальный план. – Вам придётся некоторое время подождать, – виновато добавил Крейтон. – Мы подождём столько сколько нужно, Мастер Крейтон, – сдержанно уверила стража, принимаясь делать то, чего я не люблю больше всего – ждать.

***

Мастер Крейтон вернулся лишь в половине пятого вечера вымотанный, сдержанный и с пренебрежительным взглядом карих глаз. За время ожидания я и дед успели пересмотреть все личные дела потерпевших девушек, протоколы допросов подозреваемых и все собранные на местах преступлений улики. К сожалению, выходило не густо, о чём и сообщила Риану несколькими часами позже. Любимый выслушал все мои нелицеприятные эпитеты в адрес будущей жертвы ужасных экспериментов, пожелал удачи, и с нетерпением ждал моего возвращения во дворец. У них с расследованием пока тоже не всё гладко, поэтому собирают всю возможно полезную информацию по крупицам. В чём точно не сомневаюсь, так это в упрямстве и готовности Риана идти до конца, чтобы получить желаемое. – Я переговорил с потерпевшими, – безрадостно начал Крейтон, – с вами согласились пообщаться первая и последняя девушки. Если собираетесь это сделать, то лучше именно сейчас. – Премного вам благодарны, Мастер Крейтон, – насмешливо выдал златовласка, рассматривая пролетевшего в окне зеленовато-серого ящера. – Нам куда идти-то? – Девушки ждут вас на первом этаже в третьей допросной. Я вас провожу, следуйте за мной, – и двинулся в сторону выхода. Проходя мимо толпы стражей, спустились по лестнице к главному холлу крепости, и пришли в небольшую допросную комнату с наведёнными защитными рунами. На ближайших стульях сидели две девушки. Вид у них был замученный, обе бледненькие и с искусанными губами, а под глазами у самой яркой даже заметны тёмные синяки. Риэль Норт, двадцатиоднолетняя цветочница с яркими светлыми волосами, бледной кожей и тёмно-синими глазами в своём нежно розовом платье смотрелась очень мило, напоминая девочку семнадцати лет. И вторая, Энни Иглиф, тридцатилетняя уверенная женщина, подчёркивающая ярким макияжем свои тёмные глаза, рыжие волнистые волосы и лёгкие стружки веснушек на румяных щёчках. Обе девушки прекрасны по своему, чем и привлекли внимание этого озабоченного обольстителя. – Госпожа Норт, госпожа Иглиф, – с добродушной полуулыбкой произнёс мастер Крейтон, – позвольте представить вам лорда и леди Экрэй, и лорда Наавира. Расследование по делу обольстителя перешло в их руки, поэтому вам нечего опасаться. С вами просто хотят ещё раз поговорить. – Мы понимаем, лорд Крейтон, – неуверенно, со всхлипом, тихим голоском прошептала Риэль, – но снова вспоминать всё это… тяжело. Всхлип девушки поддержал тяжёлый вздох второй. Видимо, именно сейчас наступил мой выход. – Девушки, – ласковая улыбка отобразилась на моих губах, – очень жаль, что вы попали в подобную ситуацию, а виновный так и не понёс должного наказания. Мы сделаем всё от себя зависящее, чтобы поймать преступника. Но чтобы всё прошло успешно, мне требуются ваша помощь. Вспомните подетально ваше знакомство с мужчиной. То, как он себя вёл, что говорил, и что вы чувствовали, находясь рядом с ним. Риэль и Энни переглянулись между собой. В глазах девушек всего на миг просочился подлинный страх. – И я, и Энни встретились с этим ненормальным в таверне «Три быка». Я собиралась на обед, а эта таверна самая ближайшая от цветочного магазина, где я работала. Мы договорились с моим женихом встретиться чуть позже и обговорить приготовления к свадебному торжеству, – светловолосая девушка в очередной раз всхлипнула. – Когда я пришла в таверну, там было немного народу. Я села за столик, сделала заказ и ждала. Через некоторое время, когда уже принесли еду, в таверну вошёл красивый и уверенный в себе мужчина со светлыми короткими волосами, небольшой бородой, – у Риэль потупился взгляд, – и он, что удивительно, целенаправленно шёл именно ко мне. – Могу заметить, что практически то же самое случилось и со мной, – дополнила слова Риэль госпожа Иглиф. – Я шла от подруги и решила перекусить в таверне. Там было шумно, не протолкнуться, но я не обратила на это внимание. Он подсел ко мне практически сразу, ещё даже заказ не принесли. Мужчина сказал, что я очень красивая и что моему мужу повезло. Он увидел на моём пальце кольцо, – пояснила Энни. – Его улыбка была нежной, а я впервые смутилась от похвалы. Мы говорили немного, мужчина лишь упоминал, что прибыл в город, дабы навестить своего давнего друга, но имени не назвал. Когда я отвлеклась на шумную компанию за столом напротив, видимо, он и подлил мне что-то в эль. Было ощущение опьянения. Лёгкое головокружение пугало. В один миг взгляд потупился, я едва держалась на ногах, его слова звучали приглушённо. Очнулась я уже в незнакомой комнате, связанная и… полностью обнажённая. – Энни притупила взгляд, словно снова вернулась в ту комнату, в то самое мгновение. – И он отпустил меня. Отпустил, когда понял, что наигрался. – Вот же ублюдок! – Сквозь зубы прошипел Наавир. Его глаза заметно мрачнели, разглядывая злостно сжатые в кулаки женские ладони. – Теперь и мне хочется ему все косточки переломать. – Со мной всё так же, – Риэль посмотрела именно на меня, – даже дополнить нечего. Из-за этого урода я чувствую себя… – Грязной? – Предположила. – Да! – Я благодарна вам за пояснения, – постаралась придать голосу как можно больше уверенности, но дед, наблюдающий за мной, всё равно не поверил, – мы поймаем его, я обещаю. Когда-то давно я уже познала это ощущение. Ощущение беспомощности, неуверенности и страха. Когда ты не можешь ничего сделать, а жизнь рушиться от решения человека, которого ты даже не знаешь. И что делать девушкам после случившегося? Примириться и жить дальше? Начать жизнь с чистого листа? Или радоваться, что он оставил их в живых? Что чувствуешь, понимая, что вина не твоя, что ты ничего не могла сделать, а жизнь всё равно кончена? Но хотя бы теперь у меня есть всё необходимое, чтобы составить идеальный план по поимке этого «Обольстителя».

***

Как и предполагала, ни деду, ни Наавиру мой план не понравился. Конечно, их мысли по этому поводу я выслушала молча, но всё равно сделала по-своему. Крейтон с пятым призывным патрулём Ночных Стражей идею одобрил, под неодобрительным взглядом деда и Наавира, но пометил несколько условий, всё-таки о моей же безопасности волнуются. Идею «ловля на живца», где «живец», это я, пришлось немного переделать. Моя задача в конечном этапе, изобразить прибывшую в город девушку, которая решила навестить своего знакомого, но заблудилась. Для всех я, в дополнение, окажусь помолвленной за чудесным человеком, что скоро должен будет меня нагнать, и мы поедем к его родителям. Нужно будет точно заселиться в гостиницу, прогуляться по городу, притвориться потеряшкой и поспрашивать жителей, а завершить походом в таверну «Три быка». Так же, для самой себя я сделала несколько пометок, которые стоит соблюсти. А нашему горе-обольстителю стоит дать больше возможностей и после распития напитка дать ему меня забрать, унести в своё логово, на свою территорию. Так хотя бы не сбежит и доказательства его вины будут. Самый первый этап моего плана мы разыграли в тот же день. Начальной идеей в моём плане стояло изменение внешности, но сделать это нужно без использования магии и родовых артефактов, ведь если наш преступник маг то он, просканировав мою ауру или внимательно присматриваясь к магическому фону, может сразу догадаться, в чём тут дело. Конечно, я понимала, что при всём желании преступник не клюнет на меня так быстро, и ждать нам придётся как минимум несколько дней. Именно настолько я останусь в гостинице, но если за это время всё пойдёт по одному нами известному месту, перейду к радикальным мерам. Первым делом нужно изменить внешность, но не всё, а лишь цвет волос, глаз и одежду. Со своей кожей и её оттенком я мало что могу сделать без использования магии, но благодаря смешению лепестков мальвы, коры тёмного дуба и специального настоя я смогла перекрасить волосы и брови, преобразив себя в шатенку оттенка а-ля шоколадка, а глаза изменила с помощью капель. Капли необычные, их сделал один мой знакомый алхимик, благодаря чему, светло-голубой оттенок продержится несколько дней. Впрочем, никаких осложнений для здоровья они всё равно не вызывают, поэтому можно будет использовать их ещё раз. Последним же этапом остался наряд. Я выбрала простой вариант. Длинное льняное платье до колен небесно-голубого цвета с закрытыми плечами, без рукавов и неглубоким вырезом в зоне декольте. На ногах невысокие сапожки без каблука, а волосы для удобства я сплела в тугую косу. А для полной достоверности нацепила на себя тонкий плащ и кожную походную сумку из толстой шерсти, один из самых прочных и практичных материалов для путешествий. Моя задача на первом этапе проще простого – привлечь внимание нашего обольстителя. Для этого я несколько часов бродила по городу, изображая прибывшую из другого города путницу ради встречи со знакомым. Немного поразмышляв, выискивала людей, к которым могла бы подойти, чтобы спросить. Единственным косым взглядом заметила двух мимо проходящих по улочке женщин, окрики которых оглушают всю улицу. Поправив сумку на плече, заранее состроила грустную мордашку на лице и побежала к ним. Пришло время строить из себя полную идиотку. Подбежала, сделала выдох, хватаясь за бок, будто от быстрого бега, тихо шепчу приветствие и с очень печальным выражением лица, спрашиваю у ошалевших женщин: – Извините, что влезла в ваш разговор, но вы не могли бы мне подсказать один адрес, – губы непроизвольно выстроились в дурацкую улыбку, – я приехала к давнему знакомому, даже адрес записывала, но где теперь та бумажка без понятия, а в городе я заблудилась. – А почему тебя твой друг не встретил? – Поинтересовалась самая болтливая дамочка. – Так я сюрпризом решила, ещё тогда договаривались. Я бы на пару дней здесь остановилась, встретились бы, а там и жених мой приехал бы. – Жених? – Это уже вторая. – Да, всё верно. Мой жених работает, я бы успела с другом пообщаться и там он бы уже нас проводил до кареты в Марец(небольшой город на юго-западе от Ардама). – А адрес-то тебе какой нужен, девочка? – Опять самая говорливая активизировалась. До этого хорошо так ртом мух ловила. Назвала адрес, подождала, когда информация в головах дамочек прогрузиться, и я смогу отправиться дальше. Женщины единодушно рассказали мне куда нужно идти, какими путями стоит обходить захомутанные дома, где могут проживать лица не самые доброжелательные, и ушли, прибавив шага. Ещё несколько раз подходила к прохожим, выспрашивая у них то адрес гостиницы, то информацию о жителях, и решительно шла вдоль улиц к гостинице. Гостиница, кстати, представляет собой небольшое трёхэтажное здание с небольшими комнатками и царящей аурой пафоса вокруг. Везде навешаны картины каких-то людей, может настоятелей и хозяев гостиницы, ковры уже потрёпанные, но свежие, везде чистота, а персонал улыбался так, что впору идти и вешаться от приторности. Выйдя из гостиницы и ещё немного побродив по городу, я дошла до таверны «Три быка». Народа там было достаточно, особенно среди мужского населения, бегло осмотрелась по сторонам и я уселась за самый ближайший к выходу свободный столик. Рассматривая просторное светлое помещение, каменные стены с развешенными чучелами животных, весёлые компании мужчин с интересом выслушивающих товарищей и бегающих туда-сюда подавальщиц. Одна из них, миловидная светлая девушка, явно человек, уточнила мой заказ, в глазах заинтересованность и лёгкая зависть, и убежала на кухню. В Ардаме, как и во многих других городах, тоже есть таверны. И если сравнивать их друг с другом, очевидно, что у каждой своя атмосфера. И здесь, вроде обычная таверна, обыденность, важный критерий для меня – привыкшей за пять лет проживания в Приграничье к простоте и самостоятельности, но.… Здесь всё-таки было что-то не так – вроде спокойно, атмосфера расслабляющая, но что-то выбивается из общей картины. И это что-то называется наигранностью. Здесь нет настоящих чувств, здесь всё будто одна сплошная маска. И это напрягает. Теперь ещё больше солидарна с Наавиром на его замечание об искренности персонала. Ужин оказался сытен, настроение скакало от «полного напряжения» до «уныния», ещё сильнее печалило отсутствие заинтересованности. А что, если он уехал из этого города и сейчас орудует в другом? А если он не клюнет на меня? Как-то даже не хочется думать о таком, нужно отвлечься, собраться с мыслями и работать, искать, вынюхивать. Даже если он будет на другом континенте, я его всё равно отыщу. Быстро расплатившись за ужин, поблагодарила хозяина, что ходит аки коршун и озирается по сторонам раздражённо, не стала заморачиваться и отчалила в сторону гостиницы. Медленно вышла на улицу, выдыхая терпкий воздух, прикрыла в немом наслаждении глаза и пошла вдоль мелких улочек до горящих магическими светильниками монотонных дверей гостиницы. И радует меня сейчас лишь одно – начало действиям положено. А там…ждём, когда надменное насекомое попадётся в толстую паутину без возможности выбраться. Главное лишь дождаться.