***
В тот миг новообращенный ученик вновь почувствовал себя живым. Чувства и переживания переполняли его, как в день помолвки. Да! Будто бы он пришел сюда чтобы снова сделать предложение, пожалуй, невеста была единственной, за кем он скучал с этой стороны реки. Они познакомились еще в детстве, когда правитель родного герцогства Седиги поручил его отцу работу. Семья благородного аристократа приходила на ужин и не раз, в том числе дочери, самой младшей мальчик помогал с уроками, позднее ее родители отметили талант юноши и предложили ему работу в имении. Помолвка тоже была частью этой сделки. Все сделали с позволения старших, не для кого это не стало неожиданностью, тем не менее невеста с нетерпением ждала дня свадьбы. А он не мог найти покоя, хотя дома было все и даже больше, молодая пара ни в чем не нуждалась. Один вопрос, терзавший едва ли не с рождения, мучал саму суть. Для чего он живет в этом мире, кто создал все дорогое сердцу, кто забирает, зачем? Такие вопросы задают дети, но со временем забывают о них, и Седига должен был забыть, так говорили дядя, отец, мать и вся прислуга, однако не забыл. — Ариэлла! — Кричит маг, девушка отходит от берега, осторожно ступая по мосту. Ее лицо покрывают толи слезы, толи капли недавно прошедшего дождя — осень в этом году быстро усыпила природу. — Зачем ты пришел сюда? — Словно глядя сквозь него спрашивает герцогиня. — Пропал почти на год, помог вампирам разгромить воинов короля, изучал запретные книги. Скажи, что там было такого, что заставило тебя разрушить наше счастье? — Я должен был узнать о сотворении мира, и о своем предназначении. Теперь отпросился у лидера быть посланником в империи и вернулся к тебе, разве может быть счастье в физическом мире без душевного покоя? — А обо мне подумал? Хочешь, чтобы я сразу после свадьбы стала вдовой, ждала тебя в доме без детей, пока армия живых трупов осаждает нашу столицу? Так вот не нужно мне такое счастье! С этими словами темноволосая сняла обручальное кольцо и бросила в реку, после чего ушла восвояси, проклиная отца, жениха и зловещего бога, забравшего ее счастье.***
— Она погибла той же зимой от эпидемии, я часто приходил на могилу, но с годами отпустил. Да, воспоминания о первой любви незабываемы, но их теплоту перечеркнуло предательство. Владыка сказал: «будешь беречь мертвецов владения, и наставлять творения, такая моя воля». Я исполнял свой долг, отдавая вечную жизнь без остатка, и боль прошла. Как можно снова полюбить человека, который оттолкнул тебя? Голос звучал далеко, постепенно старый мост снова превратился в знакомую комнату, еще какое-то время чувство сырости и запах листвы витали в воздухе. — Прости… Так глупо чувствую себя из-за этих истерик. — Дитя, еще столько не знаешь о мире, словно часть моей души, потерянная сотни лет назад. Напоминаешь о былых временах, разжигаешь страсть. Не успела воительница ответить, как ее подхватили и усадили на край стола, где лежала шкатулка. Несколько трофеев, которые маг привез со своей вылазки. — Зеленые? Они на нескольких механизмах стоят, как ты… — Магия. Ты говорила, эти модели собирают души, как думаешь, линзы видят только энергию стимов? — На Серном острове никого другого нет. Надо вставить их в очки и проверить. Эти несколько недель были лучшими за последние годы. Пускай лидер союза был самым строгим учителем, открывать с ним тайны сложнейших конструкций было интересно. С помощью глаз механизмов можно было создать не просто поисковики душ, а самые настоящие собиратели. Призывать подмогу на территории чужаков некромантам было непросто — не каждая битва проходила у кладбища а забытые тела попробуй отыскать. Технология получилась хорошая, но экземпляров было немного. В то же время подруга пыталась отыскать новый дом для Сарама. Обратилась к Сумериэлю, он ведь был принцем темных эльфов и мог бы найти неприметный уголок на своей родине. — Об указе Уны даже не заикайся! Если попробуешь его выдать гномам расскажу Седиге об отравлении. — Сарам и мой товарищ, не забывай. К тому же клыкастый твой не так глуп как кажется, догадался. И это было мягко сказано. Когда две армии встретились, выгоняя рыцарей, первым пожеланием вампира стало «долгих лет жизни луназиру», тогда он так посмотрел на отравителя, что тот еще неделю не мог спокойно спать. Воитель покинул столицу нежити, Илзе попросили убраться в комнате и уничтожить все следы пребывания незваного гостя. Под кроватью служанка нашла амулет, разбитый на мелкие кусочки, а закрывая дверь наткнулась на хранительницу покоев. — Ты разве не должна быть со своей госпожой? — А ты у двери господина. — Да вот получила от него послание, хотела почитать в укромном местечке, как это. Знаешь, хороший коридор чтобы спрятать какие-то тайны. — Вот и прячься тут, а письма больше не своруешь, их Дагарон будет передавать. Девушка обо всем рассказала хозяйке, но Ризу волновали совершенно другие вопросы. Учитель пробовал восстановить союз, нужно было много послов принимать. Лесные и темные эльфы по меньшей мере были обязаны нежити, но между собой не ладили, а гномы не желали ничего слушать, пока им не выдадут зятя. Королева была уверена в своей правоте — родные земли обыскала, у стимов Сарам не смог бы жить, люди чужаков выдворяли, даже полукровок, стало быть беглец спрятался у кого-то из союзников. К худу или к добру судьба сама подкинула чудесную возможность помирить два народа. Случилось то, чего боялся Седига, а другие считали сказкой. На Паладию напали тени, и не две-три как обычно, а целые полчища! Имперцы смогли защититься с помощью чудищ, о положении стимов ничего не было известно, в любом случае они были слишком гордыми, чтобы просить о помощи, а вот эльфы — два племени недавно пережившие войны — всерьез пострадали. Они попросили помощи у общего союзника, уговор был стандартным: три сотни живых в обмен на такое же количество мертвых. Только в этот раз ученица уговорила правителя не убивать пленников, а отправить их на территории друг друга. Атаковать они не решались — боялись, что сделка не состоится, зато получили отличную возможность понаблюдать за последствиями войны. Через месяц набеги прекратились как и начались без причины. По крайней мере Риза и Разак считали именно так. Но их общий друг был другого мнения. Он позвал советника и возлюбленную к себе одновременно, что делал крайне редко, прогнал стражу от дверей и сказал: — Ничего в нашем мире не бывает просто так. Тени идут за мессией, он все еще жив и более того знает о своих возможностях. Я чувствую, что должен поймать его, пока это чудовище не набралось сил, но не могу — сперва надо наладить союз, чтобы другие народы защитили себя от нечисти. Друг начал рассказывать что-то о приоритетах и никчемности жизни, воительница его не слушала. Она прекрасно знала к чему приведет разговор, ведь для лидера союза не было ничего важнее баланса в Паладии, видать поэтому он был ближе всех к человеку-ворону. Девушку терзал другой вопрос: стоит ли говорить, что Терас ошивается около ее брата? По крайней мере у Юриана есть защита, а битва с отродьем теней для любимого может закончиться гибелью. Хорошенько все взвесив, ученица спросила: — Когда он наберется сил? Почему сейчас не устраивает свой конец света, страшный суд, или что там должно было случиться? — Через тридцать лет после рождения темного мессии наступит затмение, тогда он сможет пробудить в себе сущность, заложенную в крови. Это касается как способностей тени так и силы света, спрятанной в сердце Люксилины. Таких детей убивали еще в младенчестве, лишь однажды проглядели, тогда наступила эра Хаоса, она закончилась за год до моего рождения. Родители говорили, даже жители небес молились о спасении, а страхи преследовали людей не меньше века после смерти тирана. — Прошло только пятнадцать лет, половина срока — время еще есть. Несколько дней висела напряженная обстановка. Принцесса была очень близка к тому, чтобы рассказать о поганом мальчишке, но каждый раз одна и та же мысль останавливала. Тераса защищает долина Ив — рыцари, инквизиторы, король, они убьют любимого и тогда мир может катиться к черту. Очередной приказ отложил разговор на неопределенное время. Совместными с темными эльфами усилиями нежить должна была атаковать крепость инквизиции и освободить Чейнса, возглавить бессмертных воинов поручили бывалой воительнице. Она была вольна выбирать любую армию, и конечно же набрала легионы упырей, не отказала вампирам, кое-как согласилась на призраков. Ни одного зомби девушка не взяла — к ним у нее было предвзятое отношение. Осада шла неделю, признаться, темные эльфы не отставали от неутомимых мертвецов, Сумеречный лес воспитал чудесных солдат! Бывшая принцесса империи с грустью наблюдала за тем, что когда-то было ее домом. Люди так и жили в своих хижинах, не обращая внимания на идущие войны. Куда ни глянь везде разруха — чудища и стимы разрывали могучее государство на части. А почему королеву должно было это волновать? Она и против своего кузена воевала, и против народа, у Азеркины не было родни, власть — вот ее единственная страсть. Во время последней битвы (инквизиция тогда отступала) в военачальницу нежити полетел арбалетный болт, Сумериэль успел спасти девушку, ухватил и прижал к земле, но вместо благодарности выслушал поток брани. — Ты что мало надо мной поиздевался? То под венец тащил, то любимого отравил, что еще взбредет тебе в голову? — Таких ошибок больше не повториться. Отец узнал о моей выходке, у нас был серьезный разговор, больше я не причиню тебе вреда. — И что же такого он сказал?! — Что мстить обидчику, убивая его близких — удел слабых и завистливых. Говорил, всю ту ненависть, что я испытываю к убийце матери, ты чувствуешь ко мне, и что не для того он учил меня всем тайнам нашего народа, чтобы убивать направо и налево кого вздумается. Той же ночью Разак написал Ризе (лучше бы писарь свою подпись поставил, ведь читать послания советника было до тошноты неприятно). Говорил, что господин приедет поговорить с освобожденным пленником, визита стоит ждать на днях. Казалось бы, ничего страшного, ведь крепость была взята а правитель Альдегара подыскивал эльфа, чтобы знатно поужинать. И правда, нечего стыдиться, если бы не одна встреча. — Сарам, ты зачем сюда приперся?! — Полугном сидел в ее шатре с отвращением глядя на суп. — Если это шутка, я не в настроении шутить. И правда, от весельчака из рыцарского отряда ничего не осталось. Возможно, прошло не достаточно времени, а может некоторые раны ничто не излечит. Девушке было больно смотреть на это, с трудом она выдавила из себя несколько слов. — Тебя везде ищут, ты что ли идиот сюда соваться? — Это я идиот? Ты же сама попросила меня прийти, обещала помочь увидеть сына. — Какой вздор! Никаких писем я тебе не… ловушка. Кто-то решил нас обмануть, тебе надо вернуться и поскорее. Как оказалось, из шатра они выйти не могли. Палатку накрыл энергетический барьер. Увы, такой умели снимать только маги, а друзья, хоть и владели бытовыми заклинаниями, оставались воинами. К горлу подступил невидимый ком. Кто? Как? Зачем? Ответов не было. Никто не приходил, попытки прорвать барьер ни к чему не привели, а время все шло, напряжение нарастало. Наконец-то до нее начало доходить по маленьким кусочкам: Сарама искали гномы, она спрятала его от правосудия подгорного народа, из-за этого дипломатическая миссия не двигалась с места. Но кто бы это не сделал, он не хотел помогать — тогда бы просто выдал, ему было выгодно, чтобы все узнали, как зять Уны смог сбежать. — Разак! — Ты почти угадала. — Как только девушка прокричала имя, в шатер вошла Ариэлла. — Мой хозяин никогда не станет рисковать своим статусом ради безродной оборванки. Сейчас они с господином разговаривают с Чейнсом, а после зайдут к тебе. Уверена, лидер союза обрадуется, уже пол года ищет беглеца. Не дав ничего ответить хранительница покоев ушла. Риза еще не до конца осознала, в какой западне оказалась, а вот товарищ все прекрасно понял. — Из-за меня тебя могут казнить, надо же… А ведь когда империя искала убийцу Алессы я был готов помочь им и ни за что не приютил бы тебя. — Вновь тяжелым и задумчивым тоном заговорил полугном. Возможно, что-то в землях эльфов помогло ему забыть о трагедии, но сейчас она вернулась. — Не казнят. Седига меня любит, он поймет и придумает что-то, чтобы тебя не выдавать. — Хотя воительница сама сомневалась в своих словах. «Даже если сердце придется вырвать» — прозвучал в голове голос учителя. Нет, никогда он не поставит свои интересы выше дела, порученного человеком-вороном. — Конечно. — Все так же мрачно ответил воин. — А ты любишь его, да так что целая империя оказалась в руках чудовища. В любом случае я тебе должен за спасение сына, теперь он в безопасности и никогда не узнает, какую боль его семье пришлось пережить. Возможно, это даже к лучшему, ему не придется так мучаться как мне. Около палатки раздались шаги и послышались голоса. Лидер союза, его главный советник, хранительница покоев, правитель Альдегара и несколько стражей. Перепуганная принцесса закрыла глаза, бывший рыцарь спокойно смотрел на догорающую свечу. — Больше не буду бегать от смерти как трус, воины не должны покидать поле битвы. — С этими словами он вручил Ризе свой кинжал. — У Азеркины есть планы на королевство гномов, ты должна ей помешать. — Что? Неужели ты думаешь, что я своего последнего друга… — Давай! В отличии от меня ты еще можешь что-то изменить. Глаза у нее были перепуганные, руки дрожали. Сарам влепил пощечину, что привело воительницу в чувство. Он смотрел со злостью — проклинал нерешительность. Пересилив себя чтобы не отворачиваться, принцесса полоснула ножом по горлу, ее с ног до головы окропило кровью. Барьер спал, полководцы вошли в шатер.***
Этот день должен был наступить рано или поздно. У любовницы было кольцо, но она не передавала его правителю, значит хотела воспользоваться им. Что-же Чейнс был готов к такому повороту событий, ведь он сам отдал свой перстень Ривиджелу, не просчитал исход битвы, а за ошибки нужно платить. Когда они вошли в шатер девушка первым делом подошла к Ариэлле, вручила ей окровавленное лезвие, оставив на рукаве рубашки отпечаток, и сказала: — Убийством пленников сама занимайся, а меня по мелочи не беспокой. В тот миг взгляд воительницы был направлен на него. Вампир не совсем понимал, винит ли девушка его в произошедшем, или неприятное столкновение — просто случайность? Как бы там ни было он пришел, рисковать своей шкурой не хотелось. — Леди Андегур, чем могу быть полезен? Принцесса стояла неподалеку от лагеря, удивительно, что лидера союза не было рядом. Скорее всего Разак задержал — как ни как плененный был нужен Уне, а Седига всегда в первую очередь налаживает дела государства. — Пожалуй, можете. — С тяжелым вздохом выпалила она. — И сделаете все как велено, иначе колечко ваше попадет на стол правителя. Кажется, Чейнса не было в ее планах. Он сам записался туда по своей неосторожности. Что-то неладное творилось в последнее время — то инквизиторы поймали, то эта новообращенная. События последних лет в Паладии пробудили старые воспоминания, и он бы с радостью впал в спячку на век другой, если бы не был градоправителем. — Поймаете Ариэллу и приведете к столице империи, сделать это нужно до завтра. Буду ждать вас в лесу возле замка, не справитесь — ваши проблемы. Это ненависть в самом чистом ее виде. Холодный взгляд, безразличный голос, полное безрассудство. Так он лишился должности в первый раз, но ее огонь разжигала не ревность, скорее боль. Неужели, наконец-то свершилось? Лидер союза забыл о своем увлечении, нашел девушку получше или дела поважнее? А может Ариэлла натворила что-то такое, о чем вампир не знал. — Встретимся на закате, так безопаснее. А ведь пережди он денек другой и все прошло бы. Страх быть изгнанной, наказанной за свершенное, они бы точно поставили девчонку на место. «Ты получил лучшее, на что мог рассчитывать, зачем попросил о большем?» — снова аукнулось что-то из былых лет. Если ученица хочет попасть в немилость учителя он мешать не станет, видать все любовники обречены на это. В назначенный срок троица стояла у леса. Чейнсу рассказывали, будто где-то здесь Седига обратил дочь короля, удивительно, до сих пор никто не поставил стражу! Правитель Альдегара задавался лишь одним вопросом: что будет теперь? Ну не станет же эта сумасшедшая сражаться против целого замка! — Ариэлла, — поглаживая волосы пленницы сладким тоном говорила Андегур, — ты правда думала, что твоя наглость останется безнаказанной? Интересно однако получилось: Разак тебя защищал, Седига меня любил, так кто кого уговорит выслать? Было бы забавно за этим наблюдать, но я не люблю участвовать в подобных играх. Твой советничек поумнее был — пытался меня убрать, потому что я воин, и мне не пристало просить любимого разобраться с соперницей! Человек-ворон тебе смерти не подарил, значит я проявлю такую снисходительность. Риза оставалась единственной адепткой культа, называвшей бога подобным словом. Толи от глупости, толи от бесстрашия, но о жизни после смерти девчонка знала предостаточно. Ей хватило ума не убивать зомби путем отрезания головы, и выдумывать изощренные пытки не пришлось. Достав свой верный нож девушка отрезала сопернице язык, а тогда запустила в небо вспышку, которую даже слепой заметил бы. — Уходи, если не хочешь отправиться с ней к инквизиции. — С этими словами принцесса швырнула в вампира кольцо и скрылась в тени деревьев.