Наследница

      На рассвете стимы увидели корабль. Не флот, всего одно маневренное судно, хотя их легионы завладели островом и конечно же враги об этом знали. Разведчики доложили, что на борту был лидер союза и двое его приближенных — самые важные особы в Запретном лесу, окруженные минимальной армией и экипажем корабля. Загадочные рыбы их не трогали, видать, раздобыли где-то прислугу-чудище, однако сильно ли это им помогло? Земля кишила механизмами, от них песенки не спасут.        Седига вышел впереди всех, начал колдовать. Без посоха — главного источника силы мага, к тому же стихийное заклинание, такие нежити не давались, ведь сама природа отрицала жизнь после смерти. Стимы никогда не смеялись, но в тот день многие из них подошли посмотреть стеклянными глазами, что искрились от гордости. За своего Творца, за совершенство, которое он вложил в каждое творение.       Только Паладия — не дитя Творца, помимо совершенных деталей в ней хранится сотня а то и тысяча непредсказуемых вещей. Одной из них был браслет стихий, камни на нем засветились ярче пламени в ночи, земля вздрогнула, заходила ходуном. Море заволновалось, волны стали подыматься выше и выше, их подгонял сумасшедший порыв ветра. Все случилось за несколько минут. Затерянный вдали от изведанных земель остров затонул, а украшение раскололось на мелкие кусочки.        — Мне так жаль, подарок оказался тебя не достойным.        — Это мелочи. — Ответил учитель, поглядывая на остатки браслета. — Сослужил ведь свою службу в последний раз, теперь у нас на одну проблему меньше.       Как хорошо, что Дагарон взял на себя все дела. Ни советник, ни ученица не хотели пропустить этого дня. Обычно их характеры расходились, однако в тот день враги с равным интересом наблюдали за тем, как одно заклинание потопило целый мир. Правитель некромантов не раскрывал своих планов никому, вплоть до момента исполнения. После этого Илзе кинули в трюм — ее мольбы не помогли, а остальные пошли на трапезу.       Ризу усадили около Разака, слева от правителя села Ариана. Воительница поймала себя на мысли, что всегда оставалась с любимым наедине, единожды сидела в кампании жителей Альдегара, где не было ни советника, ни хранителя покоев (на тот момент призрака). Не удержавшись дочь ворона спросила, почему именно так? На это зомби ответил:        — По обе стороны от лидера сидят два помощника. Один разделяет ношу политических дел, другой — защищает, передает сообщения. В таком же порядке и комнаты размещаются, все следуя обычаям.       Тот день словно проклял кто-то, и больше не было ни покоя, ни порядка. Озлобленные стимы несколько раз нападали на столицу, Седига лично отбивал атаки, очень часто беседовал с советом. Риза тоже присутствовала на собраниях, как и обещала Сараму, помогла наладить отношения, вытерпела и переговоры с темными эльфами — Аргедон не смотрел на нее, оно и к лучшему.       После собраний вампир оставался один. Получив ответы участники союза расходились, но сколько же еще проблем оставалось! За что было хвататься? Налаживать старый договор, останавливать Азеркину, готовиться к новой атаке? Пока он думал об этом, рука с драгоценным перстнем бережно гладила волосы.        — Отдохни, на больную голову решений не принимают. — Повторяла ученица.       Она приносила разные книги, читала, чтобы лучше спалось, а тогда целовала в лоб и тихо уходила, каждый раз чувствуя тяжелый взгляд на спине. Одной ночью ее попросту не пустили в покои, сказав, что господин занят. Пришлось вернуться в свою комнату, и надо же было по дороге столкнуться с советником!        — На вас посмотреть, так вы от гнева пылаете! — Подметил Разак.        — А вас послушать, так влюбились в эту хранительницу. Ариэлла то, Ариэлла се! Она всего лишь держит дверь и по коридорам бегает, как крыса.        — Не я любил, но она любила. Разве наш повелитель вам не рассказывал? Были помолвлены до того, как стал некромантом, а после ее смерти каждый месяц приходил на могилу, я лично сопровождал его.        — Ты специально ее привел сюда, не так ли? — Еще не до конца все осознав выпалила воительница, даже забыв о этикете и правилах обращения.        — Да, потому что только преданные ему могут быть полезны, а кто будет вернее первой любви?        — Нет, неправда, сколько лет прошло. Да от нее и пепла не должно было остаться, переродилась, забыла.        — Я не буду вам объяснять, почему души остаются на земле, как их подымают, не хотите не верьте, дело ваше.       Уже солнце зашло, ужин принесли, а кусок все в горло не лез. Разве это было странно — влюбится в кого-то при жизни, противозаконно? Нет. Да и говорили ведь слуги, что бывшие возлюбленные нередко получали высокие должности, но стал бы Разак просто так ее разыскивать и привозить сюда?        — Дагарона ко мне, живо!       Скелет явился через несколько минут. Поклонился, проявил уважение, а всего пару месяцев назад пытался затащить в темницу. Однажды и он и каждый во дворце будет уважать ее, так дочь ворона себе говорила, а сейчас почтение слуг ничего не стоило.        — Ты тут с начала времен живешь, верно?        — Знал еще первую лидершу Вечного союза.        — Скажи, когда Седига был учеником призрака, он отлучался к могиле той женщины?        — Не знаю, куда именно, но раз в месяц обязательно покидал дворец, поговаривали, будто на границе с империей срывал цветы и возвращался через несколько дней. Я не покидаю дворца и не расспрашиваю о таком. Это все, что вам нужно?        — Да, можешь идти, и попроси слуг снотворного принести, завтра важная встреча мне надо выспаться.       Что они клали в то снадобье одним древним известно, однако настойка подействовала и долгожданный сон пришел.

***

       — Ариэлла!       Девушка тут же вбежала в покои, словно тень, пролетела ковер, оказалась у письменного стола. Седига отдал ей кипу бумаг, запечатанных личной печатью, и раздал наставления.        — Это тому зомби, что приносит в наш замок травы и пищу, вот это вороном отправь Аргедону, другие — Сумериэлю, смотри, не перепутай! Каждому гардоправителю по три письма, чтобы до рассвета получил ответы!        — Как прикажете.        На ходу пересматривая бумаги, хранительница покоев пошла к двери. Вдруг она достала небольшой конвертик из-под самого низа, на нем тоже была печать, но не было адреса.        — Господин, а кому отправить это?       Вампир подошел, указал на шелковую ленту. Их использовали для закладок в хороших книгах, а он оставлял только тогда, когда был уверен, что его послание перечитают и не раз. Разак сказал, никто не получает таких конвертов, только одна хранит письма в отдельной шкатулке.        — Там стих, верно? Раньше вы писали очень красивую лирику, отец говорил, станете придворным писарем или библиотекарем. Вы не забыли?       Ледяные руки мгновенно ухватили за плечи, поднялись к горлу. Советник говорил «боятся нечего, моего выбора господин не оспорит», но в тот момент перед глазами пролетело многое. Хорошо, что зомби были менее подвластны чувствам, иначе она бы упала в обморок прямо там.        — Я ничего не забыл.

***

      Некогда победившая древнего вампира принцесса беспомощной куклой стояла у входа. Она побежала по коридору, распахнула двери, но гостью никто не заметил. Парочка стояла у кровати, вовлеченная в поцелуй. После многих лет так легко и внаглую, не боясь последствий бывшая невеста прильнула к нему, а лидер союза прижимал к себе первую любовь.       Рука потянулась на пояс — там был нож, почти всегда, даже во время сна. Пальцы сжали холодное лезвие, которое теперь казалось родным, продолжением руки. Ноги ступали бесшумно, аккуратно, маленькими шажочками, как когда-то учила гувернантка. Тень рукоятки скользнула по стене, зависла над предавшим сердцем, да так и замерла.       Воительница проснулась в холодном поту, подушка и щеки были мокрыми от слез. Она достала оружие и посмотрела на отражение, зеленые глаза отдавали голубым и краснели, когда из них лились слезы.        — Ты не воин, Андегур, ты жалкая тварь. Не можешь покарать того, кто заслужил… — Лишь сильнее заливаясь слезами шептала девушка.       Когда боль поутихла дочь ворона встала с постели, пошатываясь пошла по коридору. Пол ощущался ледяным, как никогда, все вокруг плыло, а внутри замерло от напряжения, стражи стояли под стенами как статуи, не обращали внимания на обитателей, у двери лидера не было никого.       Ученица собиралась ухватиться за ручку, как вдруг глаза-рубины мифического чудовища разошлись, из покоев вышмыгнула Ариэлла.        — Ты чего шляешься где попало?        — Господин приказал, нужно письма отправить и…        — Так иди, отправляй. — Оттолкнув соперницу Риза ворвалась в знакомую комнату. — Седига!        — Что за шум посреди ночи? Завтра у нас очень важное собрание, отдыхай. — Убирая письменные принадлежности сказал маг, даже не обернулся.        — Не могу я спать в пекле! С тех пор как эта вот появилась не будет мне покоя. Выгони Ариэллу прочь, избавься, видеть ее не хочу!        — У меня нет права. Новая хранительница покоев все обязанности выполняет, к тому же Разак мне ее посоветовал. В делах войны и защиты территории лучше советника не найти. Пусть я не всегда согласен с его решениями, но выбранный мною хранитель позволил какому-то ассасину пробраться сюда.        — Ты поверишь человеку, который покорно ждал смерти?! — Подходя с каждым словом все ближе кричала возлюбленная. — Он готов был вырвать твое сердце.       Но когда рука потянулась к учителю он ухватил за запястье а глаза вспыхнули гневом.        — У тебя есть доказательства?        — Н…нет… — С каждый словом осознавая свое бессилие ответила она. — Я тогда…        — Еще раз услышу, как ты на него наговариваешь, отошлю прочь. А теперь убирайся, и чтобы завтра не было этих глупых истерик!       Слова, которые долго звучали в голове и каждый раз, когда слезы прекращались, вспыхивали с новой силой. Иногда самые страшные преступления совершаются без доказательств, остаются в памяти убитых. Так хотелось поделиться с кем-то, но кто во всей Паладии стал бы слушать? Может Юриан… Сейчас он должен быть в комнате отца, наверно братец скажет «сама знала, кто он», а если Сарам? Рассмеется, для него это не проблема.        — Увы, дорогая, с этой болью ты сама. Можно позволить ей разрастись, как гниющей ране от прикосновения теней, или вырвать больное сердце. — Неожиданно взрослым и мудрым голосом успокаивала себя принцесса.

***

      По крайней мере на собрание Ариэллу не пускали. Стражи, свита — все стояли под дверью, только Вечный союз — одиннадцать участников — и ученица одного из них. Риза чувствовала себя лишней с одной стороны и невероятно сильной с другой — у остальных так же были последователи, но они лишь друзья, им не стать во главе государства.       Карта их владений лежала на столе, маг по очереди вызывал каждого, брал нужное письмо, слушал отчет и давал задания.        — Мория, ты будешь стеречь границу своих земель, а так же обочины Самоубийц и особенно — Проклятой степи. Запомни: павший город не должен вернуться во владения людей, это и нам нанесет вред и невинных душ погубит немало.        — Почту за честь.        — Орион, на тебе лежит освобождение земель темных, через два месяца я приеду к ним, чтобы к тому времени все было сделано.        — Постараюсь, господин.        — Ингун, ты родилась в королевстве гномов?        — Да, милорд, в позапрошлом веке. — Ответила зомби.        — Вернешься туда со своими лучшими воинами и окажешь королеве необходимую помощь. Чейнс, сильно рвался в земли лесных эльфов, будешь теперь моим посланником.        — Господин, мои воины посчитают это унижением. Помогать живым созданиям…        — Так убеди их, ты полководец или нет?!       Вампир ничего не ответил, посмотрел на Разака, словно заговорил на неведомом языке. Тогда Седига объявил о новом задании, для которого еще не выбрал исполнителя. Нужно было пробраться на остров стимов и разведать там обстановку. Главный советник сразу же вызвался добровольцем, воительница собрала всю смелость в кулак и прервала его.        — Ваши владения находятся рядом со столицей, к тому же учитель говорил, вы хороший воин и защитник, так берегите нашу святыню от врагов, а я отправлюсь к стимам. За мной не закреплено никаких владений, Запретный лес не пострадает от такого решения.        — Не зваться мне воином, если не прикончу нескольких железных, а город не пропадет, у меня есть доверенные лица…        — Разак, мне разведчик нужен, а не убийца. Риза, в твоих словах есть смысл, если хочешь возьми это дело на себя, но учти — ответ держишь передо мной и перед Владыкой.        — Не подведу.        По окончанию собрания мертвец словно ожил, так сильно покраснел от гнева. Забыл он и про то, что соперница уйдет, а его служанка останется с товарищем, не думал ни о побледневшем Чейнсе, который смотрел на руку вампирши, ни о собственном задании. Уже две недели он мечтал об этом походе, представлял, какой неожиданностью станет для врагов, ведь зомби не дышат, в отличии от вампиров. А сколько мощи нужно, чтобы убить механизм — о такой победе не грех рассказать. Отобрала! Выхватила прямо из-под носа даже не зная, как справится с навалившимся грузом. Так значит эта девка мстилась за новую хранительницу покоев.        — Ты заплатишь за каждый проступок, мерзавка из рода Конзекрейт. — Пообещал себе воин. — И чем выше взлетишь, тем приятнее будет наблюдать за твоим падением.       И пока он пытался смириться с поражением Риза думала, что же ей делать с нежданно-негаданно свалившимся заданием. Она не знала, почему вызвалась добровольцем, это было импульсивное желание — отомстить обидчику. Теперь ей пришлось перерыть немало записей, чтобы найти выход.       Ученица велела позвать к себе того паренька, что приносил травы во дворец. Обычно он добывал редкие растения для Седиги, но и ей помочь согласился.        — Что же вам нужно, госпожа?        — Полынь, мандрагора, куриные лапы и что-то, чтобы продлить эффект зелья. Знаешь какие-то растения с подобными свойствами?        — Сонная дурь, люди не используют, ядовитое, нежити вреда не причинит. Такое можно раздобыть, только стоит…        — За деньги не переживай, отплачу сполна.       Через три дня зелье было готово. Котелок кипел в личной комнате ученицы, заполняя ее едким дымом. Дочь ворона приготовилась к длинному странствию.       Когда зелье наполнило легкие и растеклось по телу оно упало на пол, как подушка. Воительница выругала себя за то, что не позаботилась об этом заранее. По крайней мере она уже не чувствовала боли, а все мысли были о слуге Зеона — вселяться в лидера было слишком рискованно.       Душа бесконтрольно летела по загадочному каналу. Был ли это другой мир, подсознание или галлюцинация сказать сложно. Сперва собственные мысли превратились в крики, тогда затихло даже дыхание и наконец размеренный скрип шестеренок. Риза открыла глаза.       Это место напоминало кладбище, но какое-то слишком картонное, ненастоящее. Тут не росло ничего и не было живности, даже крыс или червей. Земля не просто голая, а покрытая трещинами и черная от масла, и повсюду возвышались монолиты. Множество зданий разной высоты и оттенков, каждое было высечено из единого камня, а не собрано из кирпичей, что обеспечивало постройкам небывалую прочность, хотя места в таких помещениях было немного.       Существо направилось к одной из построек, в руках оно держало коробку с кристаллами. Стук молоточков и скрип шестеренок сопровождали его с момента создания, хотя находясь рядом с механизмом можно было услышать лишь отголоски. Оно и не догадывалось, что в голове поселилась душа — стимы не умели чувствовать их присутствие, лишь Творец мог находить остатки живых существ.       Среди прочих сооружений одно выделялось. Огромная скала, окруженная рвом, в котором бурлила сера. К счастью жители острова не чувствовали запахов а глаза-стекляшки не слезились, «проводник» принцессы без проблем поднялся по ступеням и вошел внутрь.       Черная снаружи стеклянная внутри скала сияла, в белом свете, ослеплявшем даже совершенное творение, появилось огромное чудовище. У него была сотня рук, на каждой разный инструмент, и лишь одна отдаленно напоминала человеческие пальцы, подобие головы венчало три глаза — стеклянный, как у всех железных, рубиновый — позволял видеть в темноте — и зеленый, предназначение которого гостья еще не знала.       Творец выхватил один кристалл, после чего другая рука с тонкими полупрозрачными нитями ухватила воздух, тут же в ней вспыхнул огонек, который был помещен в камень. Полученная деталь была вставлена в голову, уже больше похожую на человеческую, тело встало на ноги и пошло к выходу.       У него были красные глаза, не очень прочное тело и минимум оружия. Ночной разведчик, по всей видимости, пол у этих существ определялся именем — если больше походило на женское люди по привычке обращались в женском роде и наоборот, сами стимы не предавали таким мелочам значения. Нарекал создатель, чтобы обращаться к кому-то конкретно, такая же часть их бытия как оружие или броня. Может быть улучшено, уничтожено или изменено в любой момент.       Очень много мыслей закружилось в голове, связь надо было оборвать. Если носитель заподозрит чужое присутствие, запросто может самоуничтожится или изолировать себя, или еще хуже — начать разрабатывать защиту. Полученные сведения по возвращению в тело девушка записала.       Вторая вылазка случилась через два дня. От учителя вестей не было — не звал, не присылал ничего. Поговаривали, будто кто-то видел, как Ариэлла несла конверт с шелковой лентой, но слухам от зомби доверять не стоило.       Теперь ученица мага оказалась на пристани. Она хотела узнать, что же делает зеленый глаз, но вместо этого несколько часов наблюдала за работой носителя над кораблем. Естественно, можно было украсть технологию постройки легендарного флота, однако дочь ворона не обладала знаниями, которые позволили бы ей понять судостроительство.       Что самое удивительное, перечитывая записи исследовательница нашла такие строчки: «Зеленые линзы крайне редко используются для новых оболочек. Они позволяют видеть энергию душ и тела насквозь. Носители зеленых глаз освобождаются от работ, они служат Творцу, приносят души поломанных».       Позже выяснилось, что у стимов не бывает мертвых. Есть только поломанные — то есть потерявшие оболочку. Существуют специальные модели, которые ищут собратьев по всей Паладии и возвращают в то место, где им дают новые тела.       Во время третьей вылазки воительнице пришлось отправится за этими камнями в глубокую пещеру. Там не было воздуха и царила сырость, даже железные побаивались спускаться вниз. Модель-носитель обладала зелеными кристаллами а тело было покрыто медными пластинами. Оно добывало камни для новых глаз, и тут задало вопрос в пустоту.        — Неужели он ей пишет стихи?       Существо осмотрелось, несколько раз ударило себе по голове, а тогда направилось к выходу. Принцессе пришлось быстро оборвать связь. Иногда она получала знания от стимов, порой они проникали в ее мысли.       Однажды удалось побывать на собрании с самим Зеоном. Обсуждали много странных вещей, и лишь через несколько часов перешли к нужной теме. Война. С уст железных это слово звучало не так страшно.        — Азеркина теряет позиции в лесах эльфов, должны ли мы вмешиваться?        — Нет нужны. Союз будет в силе, они не стоят наших сил. — Отвечал главарь. — Атакуем слабейших, убиваем, и так пока враги не закончатся. Кто из них слабейший?        — Эльфы, они еще не оправились после вторжения нежити.        — Люди, держаться только благодаря нам.        — Гномы, но до их земель далеко, их берегут.        Ризе вспомнился Сумериэль, как он чуть не убил любимого и прикончил хранителя покоев, на место которого поставили бывшую невесту. Она старалась держать мысли под контролем, но не думать о них, когда в соседнем коридоре Ариэлла стоит под дверью — или уже в покоях? — было невозможно.        — Отравитель. — Вдруг сказал ее носитель.        — Темные эльфы, говоришь? Зачем нам помогать людям с ними воевать, и так прикончат.        — Кто победит, тот заберет себе землю. — Проанализировав ситуацию ответил проводник. — Возведем там свою базу, люди будут не нужны.

***

      Очередное собрание союза, воздух пропитан тишиной и напряжением. Один за другим градоправители отчитываются перед главным, Разак смотрит на соперницу с коварной улыбкой. Его шпионы доложили, что девчонка даже замка не покидала. Ни одного убитого стима, ей нечего сказать.        — Учитель, позвольте и мне поделиться своими достижениями. — На удивление она заговорила до того, как спросили.        — Позволяю.       На стол ложится огромная куча бумаг, чуть ли не исторический роман! Вампир быстро просматривает их, тень удивления проскакивает на лице, но конечно же он не покажет свои эмоции остальным.        — Таким подчерком пишут в основном механизмы, ты взяла кого-то из них в плен?        — Нет, я была стимом. Смотрела их глазами, действовала их руками, а это — остаточный эффект от подселения. Вы ведь научили меня выходить из тела, вот я и воспользовалась познаниями.       Это «вы» сильно удивило Седигу, на этот раз спрятать эмоции было сложнее. Зомби прекрасно знал, о чем думал товарищ. Игнорирует его после той ссоры, обидчивая, должна понять ошибки и исправиться, и он может подождать лет сто двести, а принцесса не будет столь терпелива, да и хранительница покоев выполняет все наставления советника.        — Ознакомлюсь позже. Скажи, что сейчас планируют наши враги.        — Атаковать темных эльфов. Союз с людьми им нужен чтобы занять выгодную позицию на нашем острове, а построив убежище на землях Сумеречного леса можно будет и напасть на долину Ив.        — Уверена?        — Готова душой поклясться.        — Тогда в одиночку они не справятся. Придется мне лично помогать, от стимов так просто не отбиться. Останешься в столице главной, пока я не вернусь. — Уловив негодование главного советника вампир добавил, — Как того требуют традиции.