Наследница

       «Леди Конзекрейт, ваш учитель просил написать о самых важных событиях. Вы должно быть знаете о Соколином Глазе — пограничном городе на землях Запретного леса. Тамошнее люди возомнили себя хозяевами наших владений и решили возвести свой храм, им было дано время, чтобы прекратить строительство, но фанатики не передумают, а войска Альдегара уже точат клинки.       Полагаю, вам стоит знать еще об одном событии, хоть ваша кровь боле не дает права вступать на престол. Георг Конзекрейт скончался несколько месяцев назад, трон перешел семилетнему Юриану, его мать стала регентом».       Она приказала сжечь письмо, надела кольчугу и отправилась на штурм крепости вместе с остальными, однако слова по-прежнему висели перед глазами. Одни и те же мысли терзали разум «это Азеркина отравила», «он переволновался». В любом случае, виновата была дочь — недоглядела, не уберегла.        — Госпожа, суп скоро остынет.        — Мне не до этого.        — Вам надо есть, иначе Разак загоняет до второй смерти.        — Не дождется, сам выздохнет.       Пришлось прислушаться к служанке и заставить себя все съесть. Ведь так бывало, что воительница страдала, только вот рано или поздно душа успокоится, и тогда завопит разум. Если запустить дела, из одного омута попадешь в другой — так говорил правитель. Нужно было держаться за то, что имеешь.        Вечером девушка сбежала из лагеря, отыскала путь к берегу и стала ждать. Сперва лишь магическая искра в руках освещала пространство, как вдруг над водой зажегся первый огонек, затем второй, пятый, сотый. Даже здесь они порхали — загадочные существа, толи души, толи явления природы.       Риза поймала одного из них, сияние тут же начало дергаться, вырываться. Они чувствовали человеческое прошлое, возможно, так же видели одну из тех нитей. Тогда она прошептала что-то напуганному духу, и тот замер в ожидании.        — Отец, я знаю, что ничего боле не свяжет нас, даже Люксилина. Мне очень жаль, что мы попрощались именно так, ты во всем и всегда был для меня примером и я люблю тебя, что бы ни случилось. Обещаю, что не буду претендовать на трон, никогда не причиню вред брату, пусть ангелы подарят твоей душе покой.       Такие простые слова, он точно знал об этом, но всегда хотел от нее услышать. Огонек взлетел ввысь, дальше своих собратьев. Возможно, он долетел до небес. Остаток ночи вампирша провела наблюдая, как эти славные создания танцевали над водой. Даже гигантские рыбы не трогали жителей глубоких вод, а на рассвете часть боли ушла вместе с ними глубоко-глубоко.        — Седига, тебя я никому не отдам. — Прошептала ученица, и тут же ухватилась руками за голову. — Но мачеха может обвинить тебя в моей смерти и начать войну. Раз она регент, имеет на это право. Ох, надо срочно вернуться в Паладию.       Обращаться к Разаку было бесполезно — он с трудом сдерживался, чтобы не прибить, и наверно надеялся, что товарищ забудет о своем увлечении. Его слуги так же не вызывали доверия, ведь не было раба покорнее, чем зомби. Тогда принцесса обратилась за помощью к Илзе, та попросила подготовить небольшой кораблик и сказала, что поможет управиться с морскими стражами.       Когда на море поднялись волны, а из-под воды показались гигантские плавники, служанка взобралась на мачту. Снизу трудно было разглядеть, что она делала — толи говорила с монстрами, толи использовала какое-то заклинание, а может вообще предмет (по крайней мере ухватилась за подвеску на шее). Спустя несколько минут рыбы ушли на дно, лодку еще долго качало от больших волн. Ризе доводилось стоять у штурвала трижды, и сейчас справиться с управлением было невероятно сложно. К счастью спутница быстро спустилась к ней и взяла управление на себя.        — Откуда ты знаешь, как их остановить?        — Предыдущий хозяин научил, а ему поведали тени. Наша кровь смешана со звериной, она помогает находить общий язык. К сожалению такой магией владеют только чудища, вы не можете научиться.        — Главное не используй против меня, иначе быстро поставлю на место. Что-же, теперь надо плыть к берегам долины Ив, ты знаешь курс?        — Обо всем разузнала, миледи, дорога займет несколько недель, вам бы лучше впасть в спячку, поговаривают, вампиры так делают на грани смерти или когда хотят что-то переждать.       К сожалению такой магией воительница не владела. Несколько раз удавалось заснуть — не более того. Сны были тревожными и каждые полчаса прерывались. Принцесса вскакивала, оглядывалась, закрывала глаза, прижимая к груди перстень. Тихий стук успокаивал ее и все повторялось снова и снова. Меньше всего девушка хотела бы проспать прибытие, ведь каждая минута была на вес золота. И все же две недели — срок очень долгий.       Где-то на полпути к ним прилетел ворон. Черные птицы всегда находили отправителя. Письмо могло прийти от Дагарона, или Разак разузнал о пропаже, в любом случае это сулило проблемы. Тем не менее дочь короля сорвала печать и прочитала содержимое.       «Леди Конзекрейт, должен признать, я поражен вашим колдовством. Уже многие века мне не доводилось видеть Седигу таким встревоженным, должно быть он очень ценит вас, в той же мере, в которой Разак ненавидит.       Этот зомби и вам перешел дорогу, я знаю, он совершал много опрометчивых проступков в те времена, когда ваши деды спали в колыбелях и немало сделает в будущем. К сожалению, никто из нас не в силах уговорить лидера союза уничтожить эту заразу, или хотя бы ограничить его полномочия. Возможно, у вас получиться, со временем.       Но для этого нужно сделать одну вещь. Ни один уважающий себя полководец не станет прислушиваться к иноверцу, какими бы мудрыми не были слова. Войдите в культ ворона, тогда и в совет дорога откроется. И не забудьте, кто посоветовал вам это.»       Подпись была очень древней. Она состояла из нескольких линий и напоминала букву Ч, только из старого алфавита. Да и сам подчерк был переполнен такими резкими полосками, подобные письмена использовали до изобретения бумаги, с появлением свитков и книг прекратили — резкие линии могли порвать лист, в отличие от привычных закругленных, требовалось немало терпения и аккуратности, чтобы дописать хотя бы слово.       Девушка всерьез задумалась над этим, совет действительно полезный. Только вот она не была иноверцем, вообще ни к какой вере не принадлежала. Возможно, стать под защиту ворона, который несколько раз помогал ей, было не такой уж плохой идеей? В поисках ответов ученица погрузилась в медитацию, как бы противно это не было, помогало. Из транса вывела Илзе, сообщила, что на горизонте появилась земля.        — Как? Столько времени прошло, ты хоть не проголодалась?        — В трюме еще остались кое-какие припасы, и мне и вам, если будет угодно.        — Да, принеси что-нибудь, — придя в себя попросила хозяйка, — мне тоже надо есть, хоть и не так много, как людям.       Они позавтракали на палубе, к счастью весной море было спокойным и особо не раскачивало судно. Служанка позволила себе снять платок с лица. Во рту блестели два ряда зубов, а вместо кожи был черный хитиновый панцирь. Воительница старалась смотреть на приближающийся берег — еда зомби и внешность чудища не самое приятное зрелище.        — Империя раньше была вашим домом?        — Да, как ты узнала?        — Мы провели там немало времени, слышали о ведьме, по имени Риза, поговаривали, она придворную даму убила, как ее…        — Алесса. Правду говорят и о своем решении я не жалею. Немало было проблем и шума, но результат того стоил.       С бочки неподалеку упала веревка. Девушки не придали этому особого значения и продолжили трапезу. Новоиспеченная подруга с интересом слушала рассказы о подвигах, так как ее жизнь была куда более размеренной. В детстве девочку отдали служить хану ихнего племени, а после смерти всех слуг господина убили и похоронили рядом — таков обычай.       Интересно было узнать о чудищах из уст представителей расы. В то время, как вся Паладия считала их порождениями теней, полузвери называли себя их приемными детьми. После того, как эльфы отменили ритуал единения со своими тотемами, они открестились от сородичей, и только тени защитили их от неминуемого истребления, дали особую магию.        — Их путь для тех, кто устилает свою дорогу черепами. Скромным существам вроде меня трудно прожить достойную жизнь, будучи…       Закончить свой рассказ Илзе не успела. Из засады на них выскочила маленькая фигура в грязной одежде. Только нож был идеально чистым — сверкал в лучах солнца. Годы рыцарства научили воительницу не попадаться на подобные ловушки. Недолго думая она схватила нападающего за руку, согнула локоть и вонзила оружие в живот врага, после чего потащила его к борту.       Напоследок с него стянули маску череп и соперники встретились взглядами. Темноволосый мальчишка с карими глазами глядел на воина, в два раза старше и опытнее его самого. На несколько секунд его волосы посветлели, а лицо приняло очертание девочки-призрака, как во времена рыцарской службы. Риза не знала кто он, зачем и как попал на их лодку, почему атаковал, но прекрасно понимала, что врагу нельзя давать шанса.       Одним резким рывком дочь короля выкинула незваного пассажира за борт, и еще долго наблюдала, как кровавая пена билась о судно.

***

       — Королева Азеркина, ваши заявления меня оскорбляют. Соколиный Глаз был возведен как пропускной пункт, я сжалился над воинами вашего мужа и позволил им обустроить там дома, привозить пищу, но территория города по-прежнему принадлежит некромантам.       Ради такого вся Паладия собираться не стала, только трое — жители одного острова. Эльфийка на их фоне казалась сумасшедшей — темные сородичи ее недолюбливали, люди с нетерпением ждали восхождения Юриана на трон, вот теперь еще с нежитью решили поссориться, будто бы она потянет три войны сразу, а лесные эльфы помогут.        — Седига, уж не вам говорить о воровстве. Моей падчерице стоило всего лишь влюбиться — с мечтательными принцессами такое случается — и вы уже решили, что можете забрать ее себе. Наши люди давно живут в том городе, у них там дети, работа, и они имеют право ходить в храм Люксилины, как все жители империи.        — Не моя вина, что люди решили превратить те земли в свой город, им ясно было сказано куда и зачем направляются. Покойный король разделял мое мнение, что же касается его дочери, она сама попросила о смерти, не без вашей помощи.        — Вынуждена согласиться с Седигой. — Проигнорировав последние слова вмешалась Мелисса. — Город лежит по ту сторону реки Серпент, местные постоянно жалуются на нехватку пресной воды и скудный урожай. Зачем империи земля, на которой невозможно жить?        — Потому что от туда легче вести наступление в случае войны. — Пояснил Аргедон, он смотрел на регента долины Ив не скрывая ненависти. — Дай вам волю, королева, вы и безжизненную пустыню стимов назовете своей!        — Могу себе это позволить. Если не забыли, нашей семье принадлежит сердце света, уж оно то очистит всякую скверну, в том числе восставших мертвецов и темных отступников!       Не самые приятные, однако правдивые слова. Расы Паладии были противоположны. Живых людей противопоставляли некромантам, эльфов друг другу, выживших в самых суровых условиях и сохранивших душу гномов холодным механизмам, стимам. Талисман уничтожал все, что исходило от тьмы, но увы, от туда не только тени появились.       Правители не знали, что сказать. Угрожать эльфийке было рискованно, но и позволять ей отбирать чужую землю не стоило. В тот ужасный момент двери распахнулись, едва не слетев с петель, и за спиной регентши появилась бледная фигура.        — Какое право ты имеешь использовать сердце света? Только потомок Люксилины может снять его с пьедестала, а ты как была чужой, так и останешься.       На одежде Ризы осталась кровь того дрянного мальчишки, волосы были растрепаны, а глаза сверкали торжеством. Она не замечала ни эльфов, ни даже своего возлюбленного. Воительница хотела подождать окончания совета, как того требовали обычаи, но сказанное мачехой вывело из себя.        — Неужели думаешь, будто ты сможешь к нему прикоснуться? Да суть ангела любую нежить испепелит, никакие артефакты не помогут.        — Хотите проверить, помогут ли вам ангелы?       Риза не заметила, как ухватила мерзавку и начала душить. Азеркине было трудно вырваться из ее хватки — без оружия, к тому же против вампира не самая выгодная позиция. Седига подошел к своей ученице, что-то сказал, но та не слушала. Стражей остановили темные эльфы — они желали смерти обеим, и были бы рады, если бы хоть одна погибла в тот день. Она отпустила эльфийку лишь тогда, когда королева была на грани потери сознания.        — Я вижу тебя насквозь, тварь, весь мир вокруг — лишь инструмент для твоих интриг. Таких в империи хоть пруд пруди, они могут навредить Юриану, а ты бережешь его толи из любви, толи из своих интересов. Живи, только ради моего брата живи! Придет день, и ты уйдешь в небытие, истинный король взойдет на трон.       Только сказав это, вампирша позволила себя оттащить. Учитель ничего ей не сказал, велел отвести в свои покои, а себе подготовить другие, переговоры продолжились, несмотря на случившееся. Как потом докладывали скелеты, Азеркина от своих слов не отказалась, Соколиный Глаз ждало уничтожение, эльфы обещали помочь некромантам. Когда в коридоре раздались знакомые шаги девушка насторожилась. Она заговорила сразу же, стоило двери открыться.        — Знаю, не стоило так поступать, а еще уплывать, не предупредив Разака. Не люблю выслушивать очевидные вещи.        — Ты слишком поспешно делаешь выводы. — Подойдя сказал возлюбленный. — Разак недоглядел, за это с него спрос. А вот насчет переговоров права, они чуть не сорвались.        — Вы никак не повлияете на решение мачехи. Единственный способ уговорить — быть выше по рангу и прижать к стене. Теперь же она регент, никого выше быть не может, так что наберитесь терпения, ты и вся Паладия.        — Мои войска уже готовы напасть, только приказа ждут. И конечно же я знал, что королева от своих слов не откажется, зато теперь у нас есть законные основания ее гнать.        — Никогда не перестану удивляться твоему уму. — Усадив мага рядом и поглядев в его глаза с восторгом прошептала девушка. — Помоги мне с одним делом.        — Что за дело?        — Нужно увидеться с человеком-вороном, кое-что обсудить.        — Невозможно. Сама знаешь, божества не являются по каждому зову. Если что-то надо проси меня, я лидер Вечного союза и представитель Владыки на земле.        — Прошу сказать ему, чтобы мы сегодня встретились, если нет, больше не потревожу.        — Значит, на рассвете эти глупости покинут твою голову. — В голосе появилась нотка раздражения, вампир вскочил с места и направился к выходу, добавив напоследок — насчет наказания я еще подумаю.       В резиденции около моря засыпать было проще простого. Илзе осталась у дверей хозяйки в качестве охранника — зомби во сне не нуждались. Голова быстро опустела, а комната растворилась, никогда больше воительница не засыпала так быстро и так беззаботно.       Сновидения привели ее к берегу Серпента. Здесь она с другими детьми пробовала ловить рыбу лет в пять или семь, но улова никогда не было. Тонкая полоса воды (по сравнению с другими реками больше похожая на ручей) разделяла два берега. На одном за забором росли фермерские посевы, в траве бегали ящерицы, а по ту сторону витали болотные огни, порой из-под земли выглядывали чьи-то кости.        — Хотела видеть меня, Риза из рода Конзекрейт?       На том берегу сидел человек в мантии из вороньих перьев. Даже в нереальном мире он предпочитал оставаться на своей земле и не соваться в долину Ив, которую даровал ангелам, а позднее — людям.        — Не думала, что вы отзоветесь, но искала встречи. Есть одна просьба, только вот мне за нее нечего отдать.        — Ты никогда не думала о своих прошлых жизнях? — Вдруг спросил ворон. — Чтобы родиться в королевской семье надо свершить немало подвигов.        — Не хочу думать о прошлом, даже страшно представить, что там была другая я с чужими идеями, отвратным характером и омерзительной жизнью.        — Душа существа всегда неизменна. Некоторые люди говорят, будто судьба предопределила их беды и победы, и отчасти это правда. Но что такое судьба? Это то, что вы сами выбрали. Твоя душа была создана из сострадания, любопытства и упрямства по большей мере. Из жизни в жизнь ты поступала так, как велело сердце, от того исход был приблизительно один и тот же.       Из всех твоих перерождений это прожило больше всех. Остальные не доходили до двенадцати лет. Я не властен над душами тех, кто ранее был ангелом, а вот Люксилина посчитала, что за свои несчастия ты заслужила шанс стать принцессой. По сути сделав ничего и толком не распробовав жизнь ты получила то, к чему герои идут тяжким трудом и слепой преданностью.        — Впрочем, ее надежд я не оправдала. Мне бы хотелось стать под вашу защиту, но я не знаю, стоит ли прожитая мною жизнь подобного снисхождения.        — Говоришь не от большого желания восхвалять меня, а от любви. Любовь порождает преданность, преданность моему сыну. А кто верен Седиге, тот и мою волю исполнит без промедления. Но если станешь дочерью ворона я буду забирать твою жизнь. Каждое перерождение в возрасте своей нынешней смерти.        — Сколько угодно, за возможность встретиться с ним.        — Даже не хочешь спросить, кем раньше был твой возлюбленный и были ли у него другие?        — Расскажет, если посчитает нужным.        — Тогда иди ко мне, и узы, вечные как само бытие, повяжут тебя с каждым камешком и каждой косточкой на землях Запретного леса.       Сделать первый шаг, ступив на воду, было труднее всего. Даже во сне что-то кричало, что она утонет, погибнет — здесь и в реальном мире. А когда ноги уверенно стали на прозрачную гладь удивление захлестнуло с головой. Очарованная происходящим, девушка шагала дальше и дальше, пока черная мантия не накрыла ее.        Перья закрыли собою свет, темнота превратилась в некое подобие духа. Будто воительница находилась внутри приведения, Владыка стоял напротив, он обнял ее и прошептал:        — Риза Андегур, моя дочь.       Сон резко оборвался. Еще не до конца придя в себя, не понимая где находится, принцесса позвала к себе служанку. Илзе было приказано найти Седигу, та пожаловалась на стражей и пищала что-то о беспокойстве господ во время сна, но хозяйка оставалась непреклонна. Через несколько минут он пришел, все еще зол из-за вчерашнего. Тем не менее не настолько, чтобы игнорировать любимую.        — Послушай, мне срочно надо узнать одну вещь. Прошу, ответь, ты ведь много столетий прожил, должен знать.        Вампир ничего не сказал.        — Что значит слово Андегур? Я едва не забыла его, а ведь это важно.        — Где ты услышала, от кого?!        — Так человек-ворон сказал. Риза Андегур, надеюсь, не проклятие.        — Нет, это фамилия. Все, кто состоит в культе носят одинаковую. Если он так назвал тебя, значит принял. — Как можно спокойнее говорил учитель, но скрывать волнение у него никогда не получалось. — Это значит что семьи у тебя больше нет, только другие последователи Владыки и он сам. Следуя обычаям на тело надо нанести символ ворона, сделаем это по возвращению в Запретный лес.        — Ты сильно переживаешь, разве что-то плохое случилось?        — Нет, лишь надеюсь, что это было сделано от чистого сердца, а не из корыстных целей.        — Ответ тебе известен, мое сердце лежит в твоих руках.