Рожденный из стали

Все шло наперекосяк. Сначала задание старика по устранению ячейки предателей и ликвидация отряда элитных бойцов батарианцев. Эти звенья одной большой враждебной цепи мешали наступлению мира в Альянсе систем и должны были быть уничтожены. За время работы оперативником контрразведки Ник понял, что в глобальной игре интересов никогда не одержать победу. Политика грязное дело, которое не терпит слабостей и опрометчивых решений. Но старик славился упрямством и влез в нее с головой. К тому же Хакет знал, что Николас сырую землю грызть будет, но выполнит поставленную задачу. Ведь он лично воспитывал эти качества в юноше, который когда-то подавал большие надежды, и сделал из него настоящего мужчину. Прославленный адмирал просчитался лишь в одном. Николас обладал невероятной привязанностью к тем, кого полюбил. И не важно кто это был: бородатый лоботряс, что загубил выдающуюся карьеру на флоте Альянса, променяв ее на азартные игры и дедушкин самогон, или наивную девушку-гения, которая славилась своим упорством, граничащим с глупостью. Глупость и гениальность — эти две абсолютные противоположности удивительным образом совместились в милой Хельге. Его Хельге. Николас привязался к этим двоим. Михаил стал ему лучшим другом, а Хельга — женщиной, которую он любил. Правда, Николас, привыкший прятать свои истинные чувства глубоко в душе, не мог позволить себе признаться в этом. Он пытался сделать все по-другому. Варьировал между десятками возможностей и различных вариантов, чтобы дать двум близким ему людям право на лучшую жизнь. Но череда непредсказуемых случайностей полностью перечеркнула все грандиозные планы. Из-за криво сложившегося пазла Николасу пришлось признаться Хельге в том, что он офицер Альянса систем. Пусть это и было для нее больно, но она когда-нибудь поймет. Пусть не сейчас и не сразу, но со временем она обязательно его простит. Ведь лучше уж так и по запланированному им сценарию, чем она выяснит это совершенно случайно. Ему надоело действовать вслепую. Поэтому когда подвернулся шанс взять передышку, то он им с радостью воспользовался. Николас не питал больших надежд от поездки в систему Торн. Что бы там не надеялся найти Экс, это скорее всего будет пустышка. Сны не могут диктовать условия реальности, тем более если это сны гета. Пусть эта мобильная платформа и особенный экземпляр, но интуиция говорила Нику, что их поездка пройдет в пустую. Поэтому он сконцентрировался на основной задаче — выжить. И, учитывая все обстоятельства, это будет чертовски сложно. Сводка новостей из сбоившего экстранета не вызывала ничего хорошего. Народ в Галактике погружался в панические настроения. Катастрофа на станции «Омега» привнесла в повседневность тревожные нотки страха. Читая новости, Ник понял, что кто-то усердно подливал масла в огонь и настраивал общественное мнение в сторону принудительной изоляции систем Терминус. Еще пару дней и народ будет умолять военных, чтобы они наглухо перекрыли доступ к сети ретрансляторов. В довесок ко всему последние сообщения из штаба вызывали оторопь и недоумение. Совет вызывал Хакета на ковер, и командование Альянса принуждало адмирала явиться в Цитадель. Кроме того Николас получил короткое сообщение от Шепарда, который просил о встрече, которая должна произойти тоже в Цитадели. Тучи сгущались. Николас понимал, что от этой встречи ничего хорошего ждать не стоило. Ведь Шепард точно не приглашал его на романтический ужин при свечах. Здесь крылось нечто другое, и оно было тесно связано с будущим визитом Хакета в Цитадель. Над стариком нависла угроза, и Ник должен был придумать способ спасти своего наставника, пока не стало слишком поздно. Прежде чем сунуться в Цитадель, Нику нужно было придумать хороший план. Поэтому все свободное время он посвятил созданию черновика для предстоящих событий. Козырями Ника должны стать Ария и бывшая узница группировки «Синих светил». Из файлов наемников он выяснил, что покрытая с ног до головы татуировками девушка попала в лапы к плохим парням в результате короткого боя на орбите Алкеры. Корабль, на котором она находилась, прибыл туда по вине Ника. Ведь именно он во время боя с Коллекционерами отправил в экстранет ложный сигнал бедствия. Покончив с крейсером четырехглазых, пираты и прочие отбросы устроили свору. По исходу которой львиная часть искателей легкой наживы лишилась жизни или попала в плен. Ник хотел обыграть это событие себе на пользу и убедить девушку на выполнение одного очень простого задания. Он вербовал и более утонченных личностей и полагал, что с этим у него проблем явно не возникнет. Другое дело — это Ария. Пылкая азари потребуется ему для отвлечения внимания СБЦ. Если на Цитадели все пойдет по наихудшему сценарию, то Ария должна будет навести шороху, чтобы его спутники смогли беспрепятственно покинуть станцию. Впрочем, это наметки неопределенного будущего, которое еще далеко за горами, а настоящее не дремало, и из тягостных размышлений его вывел бойкий голос Михаила: — Ник, подлетаем к указанным координатам. Приборы показывают лишь мусор. Обломки. Будто тут недавно взорвалось какое-то крупное судно или целая станция. Этого еще не хватало. Николас выключил инструметрон и, покосившись на панель управления, бегло оценил ситуацию. — Странно. Подлети поближе, но без фанатизма. Следи за обстановкой, не исключена возможность, что здесь установлена ловушка. — И ты только сейчас об этом говоришь! Нахрена мы сюда вообще приперлись?! — Мохнарылый, успокойся и крути педалями. Скоро мы поймем зачем сюда прилетели, так, напарник? Николас повернулся к Эксу и, поглядев на причудливую голову гета, невольно улыбнулся. К тому же после преображения, нанесенного Николасом нелепого рисунка на груди, эта мобильная платформа приобрела причудливый вид. Вернее была. Всего за долю секунды, за один короткий промежуток времени, который Ник потратил для того, чтобы моргнуть, Экс заметно преобразился. Рисунок на груди гета по неизвестной причине исчез, но вместо пустоты и заводской краски там появился потрепанный защитный элемент брони. Человеческой брони. Об этом говорила простая и недвусмысленная надпись — N7. Еще будучи курсантом перед Николасом встал выбор — пойти в контрразведку или вместо нее вступить в отряд элитных оперативников Альянса. После долгих размышлений он выбрал первый вариант. Николас в большей степени отдавал предпочтение разрушению, нежели тратил энергию на то, чтобы быть творить. — Это тоже был сон, — разочарованно произнес механическим голосом Экс и со скрежетом сжал кулаки. — Ник, он что умеет говорить?! — Хельга говорила, что установила голосовой модуль, но до этого момента, как ты прекрасно знаешь, он предпочитал молчать. — Нам нужно поговорить, — обратившись к Нику, строго процедил Экс и, повернув голову к Михаилу, произнес еще более властно. — Уведи судно с орбиты и встань в дрейф. — Прости, что? Ник, какого хрена происходит? Что мне делать? — Не тяни резину и делай так, как он сказал. — Ладно, — нерешительно буркнул Михаил и повернулся обратно к пульту управления. Ник поднялся с кресла и двинулся вслед за спешно покинувшим мостик Эксом. И балбесу вроде Михаила стало понятно, что в поведении гета произошли сильные изменения. Это стало ошеломляюще стремительным откровением. Ник словно окунулся с головой в туман и разом лишился половины условных рефлексов. Где-то глубоко внутри интуиция твердила ему об опасности, но он ее предпочел проигнорировать. Ведь Ник увидел своими глазами нечто необъяснимое, что выходило за пределы его видения мира. Этим раздражителем любопытства стало как внешнее, так и внутренне преображение Экса. Выходит, сумбурный и логически плохо перевариваемый сон синтетика оказался вещим. Он получил то, за чем сюда прилетел. Экс привел Ника в кают компанию и, остановившись рядом с массивным столом, взмахнув руками, звонко приложился кулаками об металлическую поверхность. Ник хмыкнул и, наклонив голову вбок, спросил: — Ты объявил войну столам? Скажу прямо — я против, потому что нам придется во время обеда держать горячие тарелки в руках, а это вызовет дискомфорт. — Когда я был там, то чувствовал себя живым, — пропустив мимо ушей выпад Ника, с чувством глубокой горечи произнес Экс. — Но сейчас все пропало. Память… его воспоминания… они отложились в голове, словно я посмотрел длинный фильм. — Чьи воспоминания, напарник? — Зачем ты вытащил это синтетическое тело с Алкеры? Зачем оно тебе? Зачем тебе весь этот спектакль мнимой борьбы с Советом?! — протараторил гет и медленно опустился на мягкий диван. Ник предпочел оставить эти вопросы без ответа. Он сам терялся в догадках, почему поступил как полный профан. Люди его уровня никогда бы не осмелились провести подобную авантюру, но Ник умудрился пойти против здравого смысла. Отчасти всему виной стала Хельга. Чтобы собрать ее заново, ему пришлось против собственной воли поверить в невозможное. Покинув ряды Альянса, девушка утратила веру в себя и даже больше — она лишилась смысла жизни. Единственной возможностью выбраться из пучины хаоса для нее стала борьба с истоками галактической несправедливости. Наивное и глупое, но безусловно правое дело. На первых порах подыграв ей, Ник вернул в строй высококлассного специалиста в области биоинженерии, а потом с помощью нее возвратил на службу в Альянс систем многих ученых из «Цербера». Хельга естественно об этом не знала. В противном случае вся терапия обернулась бы прахом. Но заигрывание с теориями вылилось в итоге посещением Алкеры и последующих приключений, которые не несли ничего хорошего и лишь запутали клубок проблем еще сильней. — Ты не наемник, Николас, — после затяжного молчания заявил синтетик. — Твои: осанка, поведение и действия — выдают в тебе офицера Альянса. Часть меня… или быть может и больше, тоже являются не тем, чем кажется на первый взгляд. Последние годы я… он провел в борьбе с самым могущественным врагом нашей Галактики. Но по итогу был втянут в новый виток противостояния. — Обоснуй, — коротко бросил Ник, сев напротив Экса. — Сначала засыпаешь вопросами, а теперь какая-то невнятная философия. Давай для начала ты ответишь на один простой вопрос — что с тобой произошло десять минут назад, вследствие чего на твоем нагрудном щитке появилась эмблема N7? — Ты сможешь поверить в путешествия во времени и в необычные способности, что граничат с магией? — Конкретней, пожалуйста. — Сперва ответь на мой вопрос. Зачем ты взял потенциально опасного гета с Алкеры? — Понятия не имею… — Этой причиной стала Хельга? — Какая разница? Мы собираемся обсуждать давно свершившийся факт или может перейдем к более насущным вещам? — Тебе кажется, что ты делаешь все правильно, но прятать собственное «Я» под личиной лжи — очень опрометчивое решение. — Ты собрался мне лекции читать? — Не пойми неправильно, но мне важно знать с кем мне предстоит работать. Ведь наша цель потрясает воображение. — Говори прямо, твою мать! — Когда мне пояснили суть свершившихся событий, я тоже испытал шок и с большим трудом сложил общую картину. Можешь мне не верить, но десять минут назад это тело получило воспоминания человека из недалекого будущего. Он тоже искренне полагал, что борется с великой угрозой, и даже нашел путь к победе, но оказалось, наша жизнь гораздо прозаичнее и сложнее. — Как? — Что? — Как это произошло? — Тебе знаком, проект «Горн»? — Допустим, но зачем? В смысле, ты настаиваешь на том, чтобы я поверил в то, что кварианцы отгрохали машину времени для… для человека? — Их использовали точно так же, как и многих других. Эти технологии были разработаны очень давно, и область их применения варьируется сотнями функций. Одна из них — это уничтожение временной линии вплоть до предыдущего цикла. Чистый математический расчет, а путешествия во времени — побочный продукт, задуманный кем-то другим, кто нашел способ преодолеть неотвратимость циклов. — Циклы… где-то я уже это слышал… — Жнецы. — Ага, точно, доклад Шепарда. — Пойми, Николас, в этой шахматной партии личные хотелки никто в расчет не берет. Сейчас мы с тобой лишь разменные фигуры, но объединившись, сможем стать потенциально опасной связкой. — Ладно, какой-то смысл в твоих словах есть, что бредово, конечно. Отбросим формальности и перейдем к фактам. Для начала ответь, наконец, что с тобой произошло, и чьи воспоминания ты получил? — Как ты помнишь, меня… Экса, сюда призвал страшный монстр из его кошмара. Он хотел со мной поговорить и раньше, но предыдущая попытка закончилась катастрофой на «Омеге». Не знаю, как именно это случилось, но сейчас мы поговорили. Плодотворно поговорили. Итак, он сказал, что его имя Хастур. Из его слов я понял, что он следит за целостностью моста. Не спрашивай меня, что это значит, я и так с трудом выведал у него даже эти крохи. Главное в другом. Хастур впихнул в мою синтетическую голову воспоминания человека. Когда был во сне, то думал, что уже стал этим человеком, а именно — обрел его сознание. Возможно, поэтому и ударил по столу, так сказать, пытался воззвать к чувствам, но не вышло. — Не уходи от темы. Чьи воспоминания он тебе дал? — Воспоминания того, кто должен был умереть на орбите Алкеры, но мы с тобой его спасли и, тем самым, поменяли ход истории. — Да ладно, ты гонишь, долбаный робот… — Мы разменные фигуры, Николас, запомни это. Своими действиями мы спасли Шепарда от верной смерти, которая была уготована ему самой судьбой. — Подожди, но как тогда его воспоминания смогли попасть сюда из будущего, если он помер в прошлом? Или я не прав? — Верно, через два года после событий на орбите Алкеры его должен был воскресил «Цербер». — Что? — Понимаю, история получается запутанной, но давай лучше обратим внимание на прошлые события. — Запутанная история — это мягко сказано. Пфф, воскресил, мать его, «Цербер», подумать только… — Ты внимательно читал, мой… вернее, его рапорт о Жнецах? — Во всем Альянсе систем я единственный, кто прочитал его от корки до корки. Хочешь добавить, что-то из первых уст? — Смеешься надо мной? — Наоборот, изо всех сил пытаюсь держать себя в руках, а что? — Прежде, чем разбирать будущее и моделировать прогнозы, я должен рассказать тебе об истинном мотиве Властелина. Он же — Назара. Хастур представил этого Жнеца в ином свете, ибо тот взял себе надменное прозвище лишь в данном цикле. В прошлом Назара по мере сил защищал органиков и предоставлял им запретные знания, которые помогали тем бороться с неотвратимостью. Но всякому терпению наступает конец. Протеане и их борьба со Жнецами стали финальным штрихом в судьбе Назары. Прошлый цикл стал для нашей Галактики знаковым. Протеане могли победить. Благодаря Назаре и другим отчаявшимся Жнецам, органики практически переломили ход истории. Но, как и в случае с Шепардом. Мы видим только то, что хотим видеть. — Конкретней, напарник. — Такое существо, каким был Назара, довольно сложно уничтожить. Во всей Галактике существует лишь одно место, где его можно было ранить. Внутри Цитадели. И только при условии, если он с помощью станции ослабит собственную защиту. Из доклада ты уже знаешь, что в ходе нападения гетов на Цитадель Властелин так и поступил. Он летел туда не открывать дверь для флотилии Жнецов, а наоборот, с помощью Шепарда плотно ее закрыть и затем обрести заслуженный покой. — Эх, жаль на этом корыте нечего выпить. Руки так и тянутся помянуть твоего доблестного Назару. — Понимаю, я тоже не хотел верить в это, но Хастур доказал мне обратное. — А ты не думал, что тебе могли просто запудрить микросхемы, или чем ты там мыслишь? — Может быть. Но чем дольше я оглядываюсь назад, тем больше убеждаюсь в обратном. Проснувшись после долго сна и взяв под контроль Сарена, Назара воспылал ненавистью к органикам. Потому что увидел в мыслях Спектра упоминание о технологиях Жнецов. Понимаешь, Ник, в этом противостоянии гораздо больше игроков, чем можно себе представить. Поэтому Назара захотел уничтожить тех, кто с помощью лазейки в механизме циклов нашел способ формировать собственную стратегию. И он бы так и сделал, если бы не вмешался Хастур и не связался с ним, тем же способом, что и со мной. Он отговорил Назару лезть на рожон и вместо этого убедил аккуратно направить Сарена по тем объектам, которые построила третья сила. Ну и конечно, особую роль в этом должен был сыграть независимый органик. Тот, кто по замыслу Хастура должен был оказаться здесь, рядом с тобой, Ник, если что-то пойдет не так. — Этим органиком стал Шепард. — Верно. Назара выбрал его. Помог ему вступить в контакт с маяком протеан, а потом настроил его на борьбу со Жнецами, убедив в том, что это единственный возможный вариант для выживания. Для меня… вернее Шепарда всегда оставалось загадкой, почему Совет не хотел смотреть правде в лицо и до последнего отрицал существование Жнецов. Они знали. Ими манипулировали те, кто хотел перед наступлением финального этапа цикла устроить геноцид в Галактике, чтобы использовать хаос в собственных интересах. — Что ты предлагаешь? Вернее, чем тебе велел заняться этот Хастур? — Искать ответы. — Хм, понятно… Ник понурился. В копилке того, что вызывало головную боль — одним объектом стало больше. Ему и без этого хватало проблем. Помимо плана по защите старика, Ник до сих пор не смог придумать способа, как защитить своих близких. Теперь же к этой лавине добавился синтетик, что ощущал себя дважды переродившимся Шепардом. Гет-Шепард-шахматист, занятно.