Засада родинок

      Улица встретила их мягким ветром. Уже стемнело, но звезд пока не было видно. Изредка сновались птицы, шуршали листья деревьев да издалека доносились чьи-то голоса. Азалия любила ночь — в это время весь мир замирал, природа успокаивалась и дышала нежно-нежно, позволяя наслаждаться каждым её движением. Выходя на траву, Азалия глубоко втянула прохладный воздух и томно выдохнула. Рядом послышался такой же блаженный вздох Оби. Удивленно переглянувшись, они одновременно хохотнули. В этот момент они могли понять чувства друг друга без вопросов.       Путь проходил вдоль крепостной стены. Откуда-то донеслась слабая мелодия — вероятно, в замке играли на скрипке. Азалия остановилась и попыталась найти глазами играющего, но ничего не обнаружила. Оби также решил осмотреть округу. В окнах никого не было заметно, а скрипка звучала так слабо, что, казалось, вот-вот вовсе пропадет. Оби сдался и, взглянув на Азалию, замер. Она стояла, прикрыв глаза, и с улыбкой слушала мелодию. Такого мягкого выражения на её лице он ещё не видел. Неужели эта серьезная, молчаливая девушка, которая даже в шутках фальшиво натянет подобие улыбки, может быть настолько нежной? Сердце пропустило удар.       В этот момент Азалия посмотрела на него и он, дернувшись от неожиданности, открыто улыбнулся. — Вам нравится, леди? — быстро нашелся он.       Девушка сразу поняла, о чем шла речь и медленно кивнула. Она трепетала от инструментальной музыки, особенно на балах, хоть и не была в восторге от огромного количества людей. — Да. Люблю скрипку. Мелодии легко затрагивают человека, потому что звучат они по-особенному. Чувственно, нежно, близко… — по интонации, с которой говорила Азалия, было понятно, что её слова — чистейшая правда. Оби ничуть не сомневался в этом, игнорируя то, что девушка была скрытным человеком. — Тогда пообещаете мне танец? — нахально спросил он, улыбаясь. Несмотря на веселый голос, в глазах читалась неуверенность. Азалия заметила это и уклончиво повела плечом. — Музыка больше не звучит. — Скоро в замке состоится бал. Уверен, что и принцесса Нобуко будет приглашена. А уж куда принцесса без телохранителя? — парировал Оби. — В следующий раз с принцессой меня не будет, — так же просто ответила Азалия. Оби замолчал, и девушка продолжила. — Я не из постоянных служащих. Наёмница. Меня взяли только на время этой миссии.       После этих слов Оби задумался: почему принцесса взяла в телохранители наемницу? Мэйро — страна не маленькая. Неужели Азалия оказалась лучшей среди всех солдат? В таком случае Нобуко точно захочет оставить Азалию на службе дальше. — Думаете, что разжалуют сразу после возвращения? Неужели плохо вели себя в дороге? — Оби хмыкает и осуждающе качает головой. — Я сама себя разжалую. Не люблю привязываться.       Ответ прозвучал резко, что не укрылось от проницательности Оби. Он кивнул и тут же придумал альтернативу его недавнего предложения. Обогнав девушку, он встал перед ней и хитро скривил губы. — В таком случае, леди, мы можем потанцевать и наедине. Уверен, что это не последний вечер, когда звучит скрипка. — Оби выпрямился и обвел руками окрестности. — К тому же никого нет. Никто не потревожит. Будем сами по себе.       Оби в какой-то момент показалось, что по лицу Азалии пробежала тень. Брови дрогнули, а в глазах мелькнула невыносимая тоска. Она как-то в момент напряглась, сжала зубы и, будто пытаясь что-то прогнать из мыслей, на секунду прикрыла глаза. Вздохнула и расслабила тело. Кажется, эта идея ей не сильно нравилась, поэтому Оби решил взять свои слова обратно. Но Азалия подала голос первой. — Ладно. Если ты окажешься прав — потанцуем.       И она снова выдавила из себя улыбку. Фальшивую. Может, Оби и не мог понять того, что творилось у неё в голове, но проследить подлинность эмоций не составляло труда. Почему-то эта фальшь его неприятно кольнула. Словно он только начал узнавать настоящую сторону Азалии, как она отвернула её, закрылась от него. — Ловлю на слове, — предупредил Оби с легкой усмешкой и кивнул в сторону стены. — Может, переберёмся куда повыше? Вид оттуда открывается замечательный. Большая часть замка как на ладони.       Азалия бесстрастно посмотрела в сторону леса, смерила высоту стены и кивнула. Почему бы и нет? Лучшего места и не придумаешь для отдыха. Оттуда приятнее не только наблюдать за природой, но и рассматривать город, хлопочущих жителей… да даже возможно увидеть животных, которые спокойно разгуливают по округе и наслаждаются отсутствием людей.       Оби подошёл к дереву, растущему прямо возле стены, и ловко, совсем как кот, забрался наверх. Присев на край, он наклонился вниз и протянул руку для помощи. Азалия в ответ недовольно фыркнула. Откинула ткань плаща назад и, взяв разгон, побежала. Прыгнула, ухватилась за ветвь. Легко подтянула себя, взобралась выше. Быстро оказавшись на уровне верхушки стены, Азалия вызывающе посмотрела на Оби. — Признаю — недооценил. А сейчас?       Азалия какое-то время колебалась, смотря на протянутую руку. О чем она сейчас думала? Оби никак не мог понять её. С одной стороны — уверенная в себе, резкая и отстраненная. Но в то же время она — девушка, которая умеет шутить, нежно улыбаться и, конечно же, удивлять. Оби не знал, что она сейчас выберет. Примет его помощь? Перепрыгнет сама? Да и будь что будет. Сейчас он — телохранитель Азалии. И он с радостью проведет это время. К тому же было стойкое впечатление того, что этот период обещал быть интересным…       Почувствовав тепло руки Азалии, Оби улыбнулся и притянул девушку к себе, придержав за талию. В момент Азалия оказалась слишком близко, причем настолько, что он ощутил её теплое дыхание. От неё пахло чем-то соблазняюще мягким, чем-то таким знакомым, что так и вертелось в голове… но не давало чётко уловить себя, вечно ускользало, стоило подойти слишком близко. — Понимаю, — вдруг кивнула Азалия. — Что? — а вот Оби совершенно не понимал. — Вы о чем, леди?       Азалия беспардонно провела руками по бокам Оби и сцепила пальцы за спиной, прижавшись к его торсу. На лице у Азалии появилась ехидная усмешка, когда у бывшего убийцы от неожиданности перехватило дыхание. Она покрепче его обняла и сочувствующе покачала головой. — Л-леди? — напомнил о себе Оби, совершенно растерявшись.       Что это? Зачем она это делает? Он ей нравится? Как это возможно? Ему нужно обнять её в ответ? Но руки совершенно не слушаются! Почему она вдруг так развязно себя ведет? Вопросы заполонили голову Оби целиком и полностью, грузом наваливаясь один за другим. В мыслях творился настоящий хаос. Реши кто заглянуть внутрь — убежали бы тут же, поджав хвост. Оби с трудом заставил себя выдохнуть и тут же напрягся, когда руки Азалии прошлись по его спине. — Тебе одиноко? — прошептала Азалия, пристраивая голову на плечо парня. Горячий воздух обжог шею Оби, заставляя волну мурашек пройти по всему телу.       Обычно в такие моменты он не терялся. Но Азалия и он, они были совершенно чужими друг другу. К тому же у неё не было (ну не было же?!) никаких мотивов, никаких намеков на тёплые чувства. Да и какие могут быть чувства, если они только несколько часов как знакомы? — Если нет, — продолжила она вкрадчиво, — тогда почему ты держишь меня так крепко? Не хочешь отпускать? Бах.       На Оби будто камень упал. Он только сейчас понял, что до сих пор приобнимал одной рукой Азалию за талию. Кажется, мысли настолько заполонили его голову, что он перестал понимать свои же действия. Оби торопливо поднял руки. — Виноват, — это смущенное бормотание, кажется, повеселило Азалию.       Она лениво отошла от Оби, сразу же ощущая, как холодный ночной воздух прошелся по коже. Азалия поёжилась, села на прогретый дневным солнцем камень и свесила ноги вниз, принимаясь активно болтать ими в воздухе. Бывший убийца шумно выдохнул и потряс головой, чтобы привести себя в порядок. — И действительно — вид замечательный! — разрядила обстановку Азалия, с интересом разглядывая местность.       Оби развернулся лицом к лесу и расслабился. Открывшийся вид позволил ему «остыть» и почувствовать себя комфортнее. Успокоить бы ещё бушевавшее от пережитого испуга сердце. Умела же Азалия заставить почувствовать человека не в своей тарелке. Оби присел и слегка отклонился назад, опираясь на руки. Раскинувшееся над ними небо — вот, что было действительно невероятным. Глубокое, темное, прикрытое тяжелыми облаками, оно уходило куда-то далеко-далеко и, казалось, никогда не кончалось. — Если хотите отдохнуть, то возвышенность — самое лучшее место, — произнес Оби. — Никто не тревожит, но в то же время удобно для наблюдения? — хмыкнула Азалия и опустила взгляд на деревья, оттуда — на землю.       Возле раскидистого куста сидел белоснежный заяц. Он забавно дергал носом и стоял на задних лапках. «Разнюхивает округу?» — догадалась Азалия и едва улыбнулась. Оби проследил за направлением её взгляда и тоже заметил животное. — Надо же, — шепнул он еле слышно.       Заяц осторожно, будто разведывая обстановку, сделал один прыжок к стене и остановился. Потом ещё прыжок. Ещё. Встав на задние лапки, он стал отгрызать листок у высокого растения. — О! — Азалия удивленно подняла брови, показывая в сторону зайца рукой, — да это же хирунэ. — Хирунэ? Так Вы знакомы с этим зайцем? — Оби явно не разбирался.       Азалия весело рассмеялась этой глупой шутке. Оби отметил, что настоящая улыбка ей идёт куда больше: девушка сразу сияла, едва морщила нос и счастливо прикрывала глаза. Это казалось таким живым, таким тёплым, что Оби и сам улыбнулся. — Да нет же. Я про растение рядом, — Азалия отмахнулась и придвинулась ближе к бывшему убийце, показывая в сторону зайца. — Вот, смотри. — Это которое такое маленькое и засохшее? — Нет, высокое такое. У него верхушка пушистая, видишь? — А-а, это то, что грызет не-Хирунэ? — уточнил Оби, пытаясь увидеть названное растение.       Азалия едва сдержала смех, открыто улыбаясь. Она кивнула в ответ на вопрос и продолжила наблюдение за зверьком. — Не думала, что он может расти прямо у замка… — Это плохо? — беззаботно отозвался Оби. Он-то в травах не разбирался — не его специализация. В ответ Азалия уклончиво пожала плечами. — И да и нет. Хирунэ не из полезных растений, его даже не используют в медицине травники. Что, думаю, зря. В чем-то от него все же есть толк. — Например?       Оби заинтересованно развернул голову к девушке. Не то чтобы он интересовался ботаникой, но узнать подробнее сейчас хотелось. Тем более что, кажется, Азалия совсем не против об этом говорить. — Смотри. Видишь верхушку? — Это «серое облачко»? — кивок. — Вижу. — Оно опасно. Вообще растение редко встречается и отношение к нему, как к сорняку… Но если его поджечь, то появится такой… плотный грязно-зеленый удушающий дым. — Азалия жестикулировала, пытаясь как можно понятнее донести знания, — Если человек им дышит, то дым раздражает легкие, слизистую глаза, и заставляет чувствовать сонливость. От запаха дыма органы буквально выворачивает наизнанку. Чем дольше находишься в нем — тем хуже. — То есть, не считая раздражения, человек просто засыпает? — перебил Оби. — Не «просто засыпает». Дым постепенно погружает человека в кому, но вся серьезность зависит от того, как долго ты им дышишь. Чем меньше вдохнул — тем легче спастись. К счастью, дым быстро рассеивается.       Оби кивнул — теперь ему было понятнее. Заяц отгрыз лист и теперь упрыгивал с ним вглубь леса. — А не-хирунэ не повредит питание ядовитым растением? — О, совершенно нет, — заверила Азалия. — Само по себе растение не ядовито. Эти листья для них полезны, не переживай.       Оби проводил взглядом исчезающего во тьме животного и вновь перевел взгляд на растение. Он попытался запомнить то, как оно выглядит. С виду мало чем отличается от обычной травы… разве что вытянутое, с серым и колючим на вид «облачком» вместо цветка. — Значит, хирунэ — это такая «сон-трава», только опасная? — И да и нет, — вновь хихикнула Азалия. — Это одно из её свойств. Мало кто об этом знает, но в то же время это отличное противоядие от неё же самой.       Кажется, Оби вот-вот запутается. Он нахмурился, пытаясь понять, каким же из способов можно спастись с помощью растения от его же яда. Листья? Вариантов больше у него не было. — Корни, — подсказала Азалия, наблюдающая за его попытками. — Надо их съесть? — пробурчал Оби, потирая виски.       Азалия вновь отрицательно замотала головой и встала, привлекая внимание Оби. Она перепрыгнула на ветку за стеной, добралась до ствола и собралась спускаться вниз. — Далеко собрались, леди? — Оби уже стоял рядом, пытливо рассматривая девушку. — Хочу тебе показать ближе. Не переживай — убегать мне смысла нет, — Азалия успокаивающе похлопала парня по плечу и добавила уже тише, — К тому же хотела бы — давно убежала.       Это замечание словно подлило масла в затухающий огонь. Оби усмехнулся и с немым вопросом уставился на неё, мол, да неужели? Ему тут же захотелось устроить с девушкой соревнование и посмотреть, действительно ли она сумеет от него скрыться. Но если она — это та девушка из леса, то у неё были все шансы. В это время Азалия уже вытаскивала растение из земли.       Она сняла верхушку и подала в руки Оби, затем достала из сумки ножичек и осторожно отрезала маленькую, в сантиметр длиной, часть корня. — Полностью его брать ни в коем случае нельзя. И уж точно — есть его. Отрезаешь примерно сантиметр. Заливаешь водой — чуть больше одного стакана. Потом держишь на слабом огне до появления пузырьков. Называется «настойкой». Личный рецепт. Процеживаем и лечим человека в коме. Если снизить дозу, то можно и сон прогонять… Всё элементарное — просто! — Азалия пожала плечами и перевела взгляд на Оби, который хмурился, старательно пытаясь запомнить это. — Ненужная информация, да?       Азалия тихо вздохнула и, молча отрезав еще корень, посадила растение обратно. Она по старой привычке стала рассказывать Оби свои личные наблюдения за травами, совершенно не задумываясь, а надо ли это ему? — Напротив, — немного погодя произнес бывший убийца, привлекая внимание Азалии. — Это же полезно. Вы наемница, наверняка часто путешествуете и сталкиваетесь с уймой проблем в дороге. А в лесу что можно найти, кроме растений? В них Вы и ищете средство для решения трудностей. Изучаете и извлекаете выгоду для своей работы. Это же классно.       Азалия одновременно удивилась и обрадовалась, что Оби так легко понял её. Было в его словах что-то знакомое ей, словно когда-то уже слышала нечто подобное. Это успокаивало. На сердце стало легче, и Азалия тихо усмехнулась, убирая часть корня и снятую верхушку в сумку. — Если бы я так мог разбираться в травах, то работать было бы куда проще, — протянул задумчиво Оби. — Леди, Вы травница?       Девушка отрицательно помотала головой и развернулась к лесу. — Мои родители — травники. С детства заставляли меня изучать всё, что под ногами… Но по их стопам я так и не пошла. Это скорее стало моим хобби. В работе действительно помогает. — Она потянулась и обернулась к стене. Кажется, стоит возвращаться.       Оби понял её без слов. В скором времени они были уже у привычного уличного коридорчика. Если пойти налево и прямо, то можно выйти к площадке, где обычно тренируются солдаты, да и Зен частенько заглядывает. У Оби сразу вспыхнула недавно мелькавшая мысль о поединке. — Как насчет реван… — Оби быстро одернул себя на полуслове. Он же говорит Азалии. Точно ещё неизвестно была ли она той самой девушкой с леса. — Соревнования? Неподалеку есть подходящее местечко.       Только вот согласится ли Азалия? И правильно ли будет предлагать ей сразиться, зная, что в медпункте она просила подлечить её? Почему-то эта мысль пришла только сейчас. Кажется, Азалия подумала о том же, потому что она ненадолго отвела взгляд. — Я не против.

***

      На площадке никого не было. Да и не удивительно, ведь время позднее. Азалия взяла с пирамиды* меч. Подняла руки на уровне груди, словно спрашивая у Оби, на чем он хочет сражаться. Этот жест был очень знаком… так когда-то делала лесная незнакомка. Тоже спрашивала — на чем? Только в тот раз в руке у нее была палка. Что ж, возможно, он сможет сравнить может-быть-их прошлую битву с этой и поймет точно, была ли той девушкой Азалия. Оби протянул руку с раскрытой ладонью вперёд. Азалия всё поняла и кинула ему оружие. Испытующий взгляд глаза в глаза.       Оби сорвался с места, перехватывая ножны поудобнее. Наносит удар в живот. Азалия опускается в сторону, уходя от атаки. В развороте Оби бьет наотмашь. Азалия приседает, ныряет под парня. Уходит от удара в спину кувырком вперед.       Она не наносила контрударов — только уклонялась. У Оби не было времени на то, чтобы сравнивать ощущения от двух схваток, но одно понимал точно — ловкость, с которой девушка двигалась, уже ему знакома. — Что же Вы все танцуете и танцуете, леди? — раздраженно, с натянутой улыбкой интересуется бывший убийца. — Хватит бегать. Деритесь в полную силу.       Оби не ждет ответа и резко выполняет колющий удар. Азалия не успевает среагировать и пропускает меч противника между плечом и телом. Зажимает. Выбивает. Чувствует резкую боль в правой руке — Оби выбил её меч.       Обменявшись таким образом оружием, они отошли друг от друга. Бывший убийца весело ухмыляется, замечая, что его противник даже не запыхался. Азалия демонстративно потерла ушибленную руку. Это она так выражает уважение? Мол, а ты молодец, все-таки смог задеть меня? Этот жест только раззадорил Оби. Удар с размаху. Бах. Азалия отражает атаку и порывисто бьет рукояткой в грудь.       У Оби сбивается дыхание. Он начинает судорожно глотать ртом воздух. Покачнувшись, уперся рукой о колени, стараясь прийти в себя. Азалия ныряет за Оби и с разворота толкает его ножнами в спину. Парень теряет равновесие и падает, кувырком смягчая столкновение с землей. Рука сжала воздух вместо меча. Оби удивленно обернулся на Азалию и увидел, что она держит два оружия.       «Когда?» — Оби и понять не успел, настолько быстро все произошло. Видимо, Азалия прислушалась к его словам и не стала сдерживаться. Поразительно. Долгое время он думал, что способен одолеть врага, каким бы он не был. Но сейчас… Настолько подготовленный соперник заставлял его хотеть стать еще лучше, еще крепче, сильнее, изворотливее. И он обязательно станет.       Азалия складывает два меча вместе и отбрасывает в сторону. Хочет перейти на рукопашку? Хорошо. Он и не против. Шаг, удар. Уйти в сторону. Взять в захват. Девушка умело избегала атак Оби, но в ответ ничего не наносила. Снова убегает. Пользуется преимуществом и просто танцует вокруг Оби, не попадаясь на него. Делает шаг назад, снова едва отклоняется. Внимание Азалии что-то привлекло, она резко бросает взгляд влево, и при этом ловит рукой кулак Оби. Так же, как делала девушка из леса. Тогда его тоже остановили. После этого пришлось удирать от преследователей со всех ног и пытаться не нарваться на летящие стрелы. Возможно, именно из-за воспоминаний о прошлом разе Оби остановился и, держа ухо востро, покосился в сторону. Мало ли Азалия решила его просто отвлечь? Стоило быть готовым. — Я болею за тебя, Азалия! — послышался подбадривающий крик принцессы Нобуко. Рядом с ней стоял Зен и его верные помощники — Кики и Мицухидэ и, судя по всему, с интересом наблюдали за схваткой. — Что ж. Думаю, это будет хорошим концом очередного реванша, — выдохнула Азалия и подмигнула Оби. — Что думаешь? «Реванша». Больше уточнять ничего не нужно было. Даже если Азалия и проговорилась, то Оби всё понял ещё до её фразы. Он усмехнулся и молча кивнул, направляясь к Зену.