Галактика Млечный путь, Рукав Ариадны система Hopper ZC-5 b-11, планета 4546В
Хуже экспедиции с её неожиданными и неприятными сюрпризами, возникающими, как правило, в самый неподходящий момент, может быть только подготовка к этой самой экспедиции. Сперва мы долго определялись с составом, решив ограничить число участников до четырёх… особей. Субмарина не резиновая, а экспедиция обещала быть долгой. Тут же начались обиды и возмущения, но папа быстро объяснил товарищам, что далёкое плавание — не увеселительная прогулка, а нудное и муторное дело. По итогам прений и дебатов в состав экспедиции вошли: Я, Райли Робинсон, как самый умный и красивый… в смысле, как специалист по 4546В. Мой отец, Ричард Робинсон, как самый спокойный и уравновешенный. Урсула Возницки, как медик… Урсула сама настояла на своём участии в предстоящем походе, мотивировав своё решение именно тем, что она медик. А вместо себя она оставила Холли, и девушка уже примеряла должность «главного доктора всея 4546В». Четвёртого участника, думаю, называть не нужно, но, если кто-то до сих пор не догадался, то так уж и быть, открою страшную тайну. Барабанная дробь! Фанфары! Нед Браун! Кто бы сомневался, правда? Я предупредил приятеля о том, что на «Наутилусе» мало места и уединиться негде, но тот лишь легкомысленно махнул рукой, мол, было бы желание. А вот дальше начался цирк с конями. Никто не знал, сколько времени займёт наш поход, поэтому команда мам решила нагрузить субмарину продуктами по самые помидоры. Когда я увидел список того, чем нам предстояло питаться, то чуть не поседел. А вот папа сделал проще: он просто вычеркнул все печеньки, плюшки и пирожные, оставив продукты длительного хранения и запас напитков. — Ричард! — мама расстроенно всплеснула руками. — Ну как так можно-то? Вы собрались есть солёную рыбу и питательные батончики? А свежие фрукты? Вам нужны витамины! — Витамины я уже взяла, — вмешалась Возницки. — Они не портятся, занимают мало места, удобны в хранении… — Это не то! — мама была непрошибаема. — Ваши таблетки не идут ни в какое сравнение со свежими фруктами! — Мария, — ласковый голос Урсулы мог ввести в заблуждение кого угодно, но только не меня, — как ты думаешь, долго они будут оставаться свежими? — мама задумчиво почесала подбородок. — Так что не надо. От греха подальше. Обойдёмся витаминами. В общем, команда мам сдалась. Подготовка провизии была возложена на Возницки, и ей с огромным энтузиазмом помогал Нед, папа вместе с Каа прорабатывали маршрут, а я, как выразилась Йоко, осуществлял общее руководство. То есть, слонялся по базе и всем мешал. На следующий день после начала подготовки к нам примчался Фаа. Он в очередной раз предложил модернизировать субмарину и сделать из неё что-то непонятное, умеющее не только плавать, но и летать. А ещё шагать, скакать и ползать. Я вежливо покачал головой, но инопланетянин не обиделся и сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. Улучшение «Мотыльков», направленное на увеличение глубины погружения плюс установка небольшого съёмного бура. Не такого мощного, как у КРАБа, но способного обеспечить экспедицию необходимыми ресурсами. Если эти ресурсы, разумеется, понадобятся. Улучшение батискафов давало возможность отказаться от громоздкого и местами неуклюжего экзокостюма, поэтому предложение было воспринято на «ура». На это ушёл ещё один день. А вечером накануне отплытия мы собрались в гостиной. Из Предтечей в небольших посиделках приняли участие Фаа, как лучший друг всех людей, Каа, как лучший друг папы, Баа, как медик и друг Урсулы Возницки, и Заа, которому мы с Недом искренне обрадовались. Молодой инженер долго возился у дверей, пыхтел, сопел и кряхтел, а потом вошёл в гостиную, хитро улыбаясь. — Привет, — я встал и протянул Заа руку, которую тот крепко пожал, — как сам? — Нормально, — инопланетянин подмигнул Холли и уселся на диван рядом со мной. — Живём, работаем, надеемся на лучшее. — Правильно, — кивнул я, — так и надо. А что у тебя рожа такая хитрая? Рассказывай давай. Заа замялся. — Мы тут аппарат смастерили, подумали, что вам может понадобиться, — признался он, метнулся к дверям и приволок в гостиную большую коробку. Голоса стихли. Всем было интересно, что за аппарат притащил предтечевский инженер. Нед даже ёрзать начал от нетерпения. А Заа не спешил: он настолько неторопливо распаковывал свой подарок, что мне захотелось отвесить ему поджопник. В первую минуту никто не понял, что именно инопланетянин держит в руках. А потом аппарат тихонько загудел, и я с изумлением увидел сиденье, руль и четыре опоры, заканчивающиеся круглыми плоскими устройствами, напоминающими то ли воздушную подушку, то ли антиграв.* — Это то, о чём я думаю? — пропыхтел папа, передавая Райли-младшего Йоко и подходя к Заа. Мне стало стыдно: я вообще ни о чём не думал. Никак не мог сообразить, для чего эта штука нужна именно нам. А потом Заа рассказал, что это — небольшое устройство, предназначенное для передвижения по суше, в том числе и по снегу или льду. Здесь, в кратере, оно не было нужно по причине отсутствия суши, как таковой… Ну, не считать же сушей два небольших острова, каждый из которых можно обойти по периметру за час? А вот там, куда мы отправимся, вполне могут оказаться большие ледяные массивы, и передвижение по ним может вызвать определённые проблемы. — Если мы, конечно, попадём в Арктику, — проворчал Нед. — Если она тут вообще есть, — поправил я товарища. — Да уж, — вздохнула Урсула, — вы двое наблюдательностью не отличаетесь. Или мозги перестали носить. Неужели не видели белую шапку на полюсах планеты? Тогда открою вам секрет: она там есть! И это не мука, это снег. — Блин, Нед, — я покраснел, как варёный рак, и придвинулся поближе к другу, — как ты вообще с ней общаешься? Язва же натуральная. — Зато в постели хороша, — и приятель довольно прищурился, как кот, обожравшийся сметаной. — Ну, мне это не грозит, — буркнул я. — В смысле, постель. А вот сосуществование в замкнутом пространстве… Поделись рецептиком, а? — Да нет никакого рецепта, — заржал Нед. — Просто не тупи и не неси всякую чушь. — Легко сказать, — пробормотал я. — Ладно, тогда вообще буду молчать. Вечер прошёл тепло и душевно, но в десять часов Урсула погнала всех спать. Мы с Недом попытались было возмутиться, но она была непоколебима: на горшок и в люльку! Перед началом экспедиции надо хорошо отдохнуть, голова должна быть свежей и так далее. Пришлось подчиниться. Уложив сынишку, Йоко быстро сходила в душ, забралась в постель и положила голову мне на грудь. — Вы там аккуратнее, ладно? — прошептала она. — Не надо бросаться на жнецов с криком: «Это мой глайдер!». — Да ну тебя, — я даже вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. — Надеюсь, там нет этих тварей. Иначе придётся брать с собой Сеню, а эта лошадь с ластами в «Наутилус» не влезет. — Я серьёзно, — Йоко приподнялась на локте и посмотрела мне в глаза. — Обещай, что не будешь лезть, куда не следует. — Разобраться бы ещё, куда именно не следует, — задумчиво произнёс я. — Вдруг выяснится, что именно туда и следовало? — Прекрати! — супруга ткнула меня кулачком в бок. — Когда ты уже повзрослеешь? — Да не переживай, — улыбнулся я. — Урсула и папа не дадут нам с Недом влезть даже туда, где будет абсолютно безопасно. — Только на них и надеюсь, — буркнула Йоко. — Надеюсь, что разум возобладает над эмоциями и дуростью. — Всё будет хорошо, — я перевернулся на бок и в упор посмотрел на жену. — А тебе не кажется, что мы чем-то не тем занимаемся? — Кажется, — Йоко хитро улыбнулась и обвила мою шею руками***
Галактика Млечный путь, Рукав Ариадны система Hopper ZC-5 b-11, планета 4546В
Наше отплытие прошло как-то совсем буднично. Ни тебе оркестра, ни торжественных речей, ни горьких слёз и размахиваний платочками… Даже обидно. Проводить нас пришли Йоко, мама и Фаа. Появление последнего стало для меня большой неожиданностью. Он, как и супруга накануне, попросил соблюдать осторожность и не лезть туда, куда не следует. Я снова задумался: как отделить те места, куда лезть не следует, от тех, куда следует? Спросил у папы, и тот ответил, что на месте разберёмся. Ну, да, логично: решать проблемы нужно по мере их поступления. Потом наша четвёрка загрузилась в «Наутилус», и Нед, которому выпало первое дежурство, отвёл субмарину от базы и направил её на север, аккурат между Горами и северной зоной Кровавых водорослей. — Ну, что дальше? — спросила Урсула, усаживаясь за стол. — А что дальше? — не понял я. — Плывём вперёд, на север. В Мёртвой зоне всё равно ничего интересного, поэтому жрём, спим, читаем и беседуем. Иногда несём вахту. Следим за субмариной и надеемся, что плавание не затянется на недели и месяцы. — Позиция ясна, — Возницки почесала затылок. — Неду я литературу уже подобрала, будет изучать медицину, — приятель тяжело вздохнул и покрепче сжал штурвал, — Ричард сам разберётся, а вот что мне делать с тобой, Райли Робинсон? — Ничего со мной не надо делать, — перепугался я. — У меня много книг в КПК, есть фильмы и сериалы… — И комиксы, конечно? — Урсула одарила меня таким взглядом, что сразу захотелось оказаться на орбите планеты. — Ну… Есть немного, — неохотно признался я. — Я так и думала, — удовлетворённо констатировала Возницки. — Нет, дорогой мой, так не пойдёт. Нужно самообразовываться, а не развлекаться. Заниматься делом. Читать умные книги. Нед, который отлично слышал весь разговор, глумливо захихикал. — И что мне читать? — тоскливо спросил я, уже понимая, что попал. — Начнёшь с истории, — Урсула довольно потёрла руки, а я представил, как медленно душу эту… маму Роберта. — Историей я сам с ним позанимаюсь, — отозвался папа, который лежал на койке, уткнувшись в КПК. — Хорошо, — кивнула Возницки, — тогда начнём с азов анатомии и физиологии. Строение своего организма нужно знать. Мат! И ведь не поспоришь! Следующие два часа Урсула штудировала свою библиотеку, отбирая те книги, которые, по её мнению, следовало прочитать такому неучу, как я. Судя по их количеству, я должен был стать как минимум академиком. И доктором всех существующих наук. Однако к вечеру, когда вахта Неда закончилась, а «Наутилус», наконец, вошёл в Мёртвую зону, пыл Возницки поутих. Мы перекусили, и они с Брауном, немного пошептавшись, отправились инспектировать состояние «Мотыльков». Я от гадкого хихиканья воздержался. Лёг на койку и начал было читать «Основы анатомии», но уже через пятнадцать минут чуть не вывихнул себе челюсть от постоянных зевков. Глаза слипались, поэтому я встал, взял небольшой стульчик и уселся рядом с отцом. — Скучаешь? — спросил родитель, напряжённо вглядываясь в черноту Мёртвой зоны. — Есть немного, — признался я. — Слушай, пап, всё хочу спросить… — Так спрашивай, — отец ободряюще кивнул. — Вот смотри, — начал я. — В галактике Предтечей идёт война на уничтожение. Их истребляют, они пытаются сопротивляться, но исход ясен. Те из них, что прилетели на 4546В, не очень охотно идут с нами на контакт, мотивируя это тем, что они работают на благо своей Родины, которая сейчас в опасности. Что их осталось всего несколько тысяч и так далее… — Понимаю, к чему ты клонишь, — хмыкнул папа. — Тогда вопрос: почему мы все так озабочены именно их проблемами? Нас что, не истребляют? Истребляют, и делают это точно так же. Правда, нам совсем нечего противопоставить захватчикам, в отличие от тех же Предтечей. И ведь вот в чём фишка: их осталось несколько тысяч, а нас, если хайтты доведут дело до конца, останется меньше двух десятков. Так кому в этой ситуации хуже? Кто в гораздо большей жопе? Они сумеют восстановить свою численность, особенно, если учитывать возможность откладывать яйца и гермафродитизм, а вот мы… Сильно сомневаюсь. Так почему нас никто не жалеет? Почему все ходят и причитают: «Ах, несчастные Предтечи! Ах, как расе не повезло! Ах, какой ужас!»? — А ты хочешь, чтобы тебя пожалели? — папа развернулся и серьёзно посмотрел на меня. — Нет, не хочу, — я помотал головой, — просто не понимаю. Объясни мне, недалёкому. — Да всё просто, — раздался голос Урсулы. Я повернулся и увидел сладкую парочку, идущую по направлению к рубке. — Предтечей сейчас не волнуют проблемы другой расы, и это вполне нормально. Только некоторые из них, такие, как Фаа и Каа, всё понимают. — Тогда предлагаю тоже наплевать на их проблемы, — заупрямился я. — Пускай Игорь, Свен и Роберт возвращаются, нас и так очень мало. — Райли, я тебя понимаю, — вздохнула Урсула и неожиданно взъерошила мне волосы. — И тоже иногда злюсь, но обиды и мерянье пиписьками сейчас никакой пользы не принесут. Да, по здравому размышлению наши проблемы намного «круче», да и возможностью в дальнейшем выжить Предтечи обязаны именно тебе, но пойми: от эгоизма избавиться намного сложнее, чем кажется. Пройдёт время, и они поймут, что вели себя не слишком красиво… — А толку? — проворчал я. — А что толку, если сейчас все начнут нас жалеть? — парировал Нед, и я с удивлением посмотрел на приятеля. — Сделать-то мы всё равно ничего не можем, разве что сесть рядком и начать плакать. Урсула бросила на Неда полный одобрения взгляд, а папа кашлянул, то ли соглашаясь, то ли просто так. — Да всё понятно, — отозвался я, — но всё равно немного… неприятно. — Согласен, — кивнул отец, — неприятно, но отношение Предтечей к нашим проблемам — меньшая из наших проблем, прошу прощения за тавтологию. Так что предлагаю переключиться на насущные задачи. То есть лечь спать. — А мне на вахту, — вздохнул я. — Если устал, могу тебя подменить, — предложила Возницки. Я отрицательно помотал головой. Папа, Нед и Урсула отправились отдыхать, а я встал за штурвал, намереваясь послушать музыку, но мысли, которые настойчиво лезли мне в голову, сломали все планы. Зачем мы плывём в Арктику? Что хотим там найти? Для чего нужны все эти телодвижения, если вскоре человечество просто прекратит своё существование? В возможность восстановления популяции мне верилось слабо. Продлить агонию? Сделать вид, что всё в порядке? Ответов на эти вопросы я так и не нашёл…