Проклятый огонь

      В краеведческом музее царила миролюбивая и уютная обстановка. Лиза не ожидала, что Марьяна решит устроить целый пир в честь того, что Звереву приедет забирать Егор. Похоже, она теперь твёрдо настроена на то, чтобы подтолкнуть Алёну и Егора друг к другу.       Лиза не была против. Алёна Сухорукова была хорошей женщиной, доброй — полная противоположность Анфисе. И сейчас, сидя за накрытым столом, она в который раз убеждалась в правоте её размышлений.       Егор и Алёна дружелюбно переговаривались о чем-то и весело смеялись. Марьяна, сидевшая напротив Лизы, довольно улыбалась. И Зверева не могла не делать также — это был её первый ужин, за которым ей не приходилось слушать ядовитые реплики Ирины или жалобы Анфисы.       — Лиз, скоро придёт Тимофей? — спросила Марьяна.       — Он уже должен подходить, наверное, — ответила Зверева, отпив немного чая.       Тимофей и правда уже должен был прийти. Время близилось к восьми, а его все не было, и Лиза уже начинала беспокоиться. С другой стороны, он ведь не говорил точное время.       Егор отвлёкся и взволнованно посмотрел на неё.       — Он тебе не писал?       — Мы созванивались несколько часов назад. Он обещал прийти и наказал оставить ему поесть. Не знаю, на чей аппетит он намекал.       Женщины улыбнулись. Егор достал телефон и встал из-за стола.       — Прошу меня извинить, но я отойду на минутку.       Он ушёл в другую комнату и нервно набрал номер сына. Тимофея же и на минуту нельзя оставлять без присмотра! Если с ним что-то случится, Егор просто не представляет, как будет себя чувствовать.       Он только недавно пережил кому одной из своих дочерей и пропажу другой. Повезло, что Лизу они сумели спасти. Он не может допустить повторения истории с Тимофеем. Ведь если эта бестолочь во что-то вляпается, это будет куда масштабнее обычного похищения.       В трубке послышались мерные гудки. Хорошо, значит, связь есть.       «Абонент не отвечает. Оставьте сообщение после зву…»       Егор сбросил звонок и шумно вздохнул, пытаясь успокоиться. Он тут же набрал другой номер. Этот человек точно ответит.       — Да? — послышался голос Канто.       — Вы не знаете, Тимофей в академии? — тут же спросил Егор.       — Видел, как он выходил. Я его знатно погонял на тренировке, удивлён, что он ещё куда-то пошёл после этого.       — Он шёл в краеведческий музей. Его до сих пор здесь нет.       — Я уже сажусь на поезд в Санкт-Эринбург. Сомневаюсь, что смогу чем-то помочь.       — Все равно спасибо, — сказал Егор и, попрощавшись, сбросил трубку.       Что ж, уже пора усвоить, что Тимофей не может обойтись без приключений даже один день. Мужчина вышел обратно к дамам.       — Мне срочно нужно идти. Я премного благодарен вам за такой тёплый приём.       Он вежливо попрощался и вопросительно посмотрел на дочь. Лиза встрепенулась.       — Я тут останусь, помогу убрать со стола. Не волнуйся, я доберусь до дома.       — Тогда позвони мне, как выйдешь, хорошо?       — Ладно, пап.       Егор снял с вешалки своё пальто и вышел на улицу. Тёмное небо закрывали грозовые тучи. Хорошо, что он на машине. Сев в автомобиль, Зверев тут же повернул ключ зажигания и поехал, на ходу набирая другой номер.       — Егор? — Платон Долмацкий ответил практически сразу. — Какими судьбами?       — Мой сын пропал, — хмуро бросил Зверев. — Я понимаю, мы только недавно приехали, но ты не можешь помочь мне с поисками?       Скорпион помолчал.       — Что значит пропал?       — То и значит! — взорвался Егор. — Я даже не представляю, куда его занесло в этот раз!       — Спокойно, — попытался его успокоить Платон. Но по дрогнувшему голосу можно было понять, что и он теперь был не в себе. — У тебя есть варианты, где он может быть?       — Он направлялся в краеведческий музей. По крайней мере, должен был.       Вдруг вдали показался дым, и Егор прибавил газу. Заехав за поворот, он шокировано уставился на огонь, словно по чьему-то повелению образующий стену и не перекидывающийся на деревья.       — Егор? — встревоженно позвал Платон.       — Его похитили, — глухо отозвался Зверев. — Я нашёл место.       Мужчина молча смотрел на траву рядом с огнём. Благодаря свету пламени рассмотреть кровь не составило особого труда.       — Где ты? Я сейчас у «Антареса».       — Направляйся к академии. По дороге встретишь меня.       Платон не заставил себя долго ждать и оказался на месте уже через десять минут. На лице была маска Скорпиона, а сверху накинут плащ, который был у всех членов Королевского Зодиака. Вместе с Егором он посмотрел на темный лес, пытаясь рассмотреть что-то в чаще.       Платон осмотрелся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, создал сверкающего золотого скорпиона. Дух тут же направился в лес, освещая окрестности. Деревья наклонены, сломанные ветки валяются на земле.       — Что же за монстр это был? — пробормотал Егор, настороженно осматривая покорёженные и поцарапанные стволы.       — Определенно сильный, раз твой сынок не смог с ним справиться. Пойдём по следу?       — Сейчас, — Егор прошёл к своему автомобилю и открыл багажник, выуживая оттуда свои маску и плащ. — Теперь идём.       И они направились вслед за сверкающим скорпионом. Сияющий тотем петлял между деревьев, освещая путь, но как только вышел из маленького леска неподалеку от метеостанции остановился, ожидая дальнейших команд.       Члены Королевского Зодиака растерянно посмотрели по сторонам. Больше следов они не замечали.       — На метеостанцию? — предложил Егор.       Платон медленно кивнул, соглашаясь, и отозвал тотем. Скорпион распался золотыми искрами и исчез. Мужчины направились к заброшенному зданию. По рукам Стрельца змеились молнии, в любой момент готовые превратиться в астральный лук. Скорпион тоже был начеку.       После обследования метеостанции они вышли ни с чем. Егор сжал челюсти.       — Где он может быть?! — сквозь стиснутые зубы прошипел Зверев.       — Мы найдём его, — сказал Платон.       Но это были лишь слова. У них не было никаких зацепок, кроме крови и ломаных деревьев. Тимофей мог быть где угодно: в руках Свежевателя, в тёмной академии. Или просто валяться убитым в какой-то подворотне.       Ни один из вариантов Скорпион не решился озвучивать.       — Надо объявить его в розыск.       — Поехали в участок, — хмуро бросил Егор, направляясь обратно через лес к машине.       Черт, Тимофей.       Во что ты теперь влез?

***

      Когда Тимофей снова оказался в воде, он уже особо не напрягался. Единственное, что его удивило, так это отсутствие цепей.       Как он доберётся до храма? Ему, конечно, не особо хотелось снова встречаться с Агни, но ведь другого выбора нет.       Плавать тут, пока не проснётся? Никому не известно, сколько он будет в таком состоянии.       Тимофей наугад начал грести руками и опускаться на дно. Рано или поздно он все равно приплывёт, куда надо, а поэтому можно не беспокоиться.       Удивительно, но дорогу он нашёл сразу. Словно и не было другого пути, кроме этого.       Когда Тимофей вынырнул в подводной пещере, Агни сидел на ступенях храма, уронив голову на колени, словно спал. Но даже так он выглядел как хищник, терпеливо поджидающий свою добычу. Приоткрыв один глаз, артефакт с любопытством посмотрел на Тимофея и поднялся.       — А вот и наш-ш-ш герой.       — Меня поймали из-за тебя! — тут же начал обвинять его Зверев, вылезая из воды.       — Но-но, — Агни улыбнулся. — Нас-с-с поймали из-за тебя. Ведь это ты реш-ш-шил не пользоватьс-ся моей с-с-силой. А ведь я тебе её предос-ставлял.       Тимофей сощурился. Спорить с ним тоже самое, что спорить с Огненным драконом — так и эдак, ты все равно будешь делать так, как я хочу. Сколько им всем доказывать, что он сам решает свою судьбу?       — Но знаеш-ш-шь, я тут поразмыш-ш-шлял на дос-с-суге, — задумчиво начал Агни. — Как мой владелец, ты не должен быть с-с-слабаком, которым являеш-шь-с-ся сейчас-с-с. Поэтому я займус-с-сь твоим обучением. Будет хоть какое-то развлечение.       Тимофей скептически вскинул брови. Обучение ему и правда не повредит, но он сильно сомневался, что Агни будет добрым наставником, терпеливо объясняющим материал. Воплощение артефакта, как бы оно ни выглядело, являлось жестоким и кровожадным, и об этом ни за что нельзя забывать.       Агни подошёл поближе с высоко поднятой головой.       — Ты с-с-соглас-с-сен?       — Здесь есть какой-то подвох, не так ли? — настороженно поинтересовался Тимофей.       Агни сделал вид, что задумался. Порой своей мимикой он напоминал ребёнка.       — Я не буду этого отрицать. Но ты с-с-сам потом вс-с-сё поймёш-ш-шь. В с-с-скором времени.       — Я отказываюсь, — жестко ответил Зверев. — Выкладывай все сразу.       Агни раздраженно шикнул и развернулся, взметнув в воздух полы своих белых одежд. Пожалуй, он и правда выглядел, как какое-то божество. Величественное, грациозное, смертоносное.       Этого Тимофей не смел отрицать, но вслух никогда не скажет.       Агни вздохнул и развернулся.       — Предлагаю тебе с-с-сделку. Я сражус-с-сь с тобой и ес-сли ты выиграеш-шь, то я тебе вс-сё рас-с-скажу. Но если проиграеш-ш-шь, то соглашаешьс-с-ся с моими ус-словиями. Я даже не буду ис-спользовать оружие.       Тимофей задумался. А равные ли у них шансы на победу? Этот артефакт являлся могущественным, и Зверев до сих пор не знал всех его свойств и навыков. Но отказываться от такой возможности обучиться всем приобретённым способностям…       Грядёт война, и Тимофей понимал: чтобы биться на равных против Огненного Змея, нужно быть ему равным.       — Я согласен, — твёрдо заявил Зверев.       Агни хищно улыбнулся и мгновенно оказался перед парнем. Тимофей и не почувствовал, как чужая когтистая рука насквозь прошла сквозь его грудную клетку. Он растерянно смотрел, как Агни выдергивает сердце из его груди, с наслаждением слизывая кровь. При виде этой картины у Тимофея поплыло перед глазами.       Агни, заметив его реакцию, засмеялся, обнажив острые клыки.       — Я выиграл, — довольно проурчал он и толкнул Тимофея назад, в темную воду.       Его вмиг окружил холод, и Тимофей беспомощно пошёл ко дну, бесчувственно смотря, как вода окрашивается багровым.       Он ощутил острую боль. Глаза мигом распахнулись, а в легкие поступил кислород. Казалось, что он перестал дышать на какое-то время.       — Проснулся наконец, волчонок? — послышался вопрос.       Тимофей резко поднял голову и попытался сдвинуться с места, но почувствовал боль в руках и вскрикнул. Похоже, их завели за спину и вывернули, поэтому каждое движение приносило новую вспышку боли. Тимофей сфокусировал взгляд и осмотрелся.       Он находился в какой-то маленькой комнате, подвешенный за руки серебряными цепями. В нос ударил запах горелой плоти, и Зверев с ужасом осознал, что горит его кожа. Он попытался подняться с колен, но, к его удивлению, не смог и рухнул. Вывернутые руки снова отозвались болью, заставив Тимофея зашипеть.       Он посмотрел на своё отражение в стекле напротив. Из одежды на нем остались только спортивные штаны. В плечо был воткнут кинжал с рукоятью из кости, и из раны текла кровь.       Тимофей похолодел. Похоже, он догадывался, у кого сейчас находится.       — Я смотрю, ты уже все понял, — раздался голос у самого уха.       Зверев вздрогнул. Герман вышел из-за его спины и присел прямо перед ним. Первое время он со странной искрой в глазах молча разглядывал Тимофея, как долгожданный трофей, а потом полез в карман и достал оттуда что-то блестящее.       Тимофей испуганно сглотнул. Герман покрутил браслет в руках и присвистнул.       — Поверить не могу, это же клинок Агни! Волчонок, ты умеешь удивлять. Заграбастать такой артефакт… Я бы не отважился идти против тебя, не испорти ты мне жизнь.       Зверев попытался призвать свою силу, но почувствовал лишь пустоту. Он в ужасе вытаращил глаза и в панике начал озираться по сторонам. Где он, черт побери, находится?       — Что ты со мной сделал? — прорычал Тимофей.       — О, не бойся. Ты ведь просто не можешь использовать свои силы, вот и всё. Согласись, ты бы спалил меня, едва очнувшись.       — А ну выпусти!       — Уже бегу! — пропел Свежеватель и звонко захохотал. — Ты правда думаешь, что я тебя освобожу? Мне нужна твоя шкура, Огненный волк. И я её получу. Твоё мнение меня вообще не волнует!       Он медленно поднялся и прошёл к стоящему у стены хирургическому столику. Тимофей старался не выдать своего ужаса. Герману будет только в радость, если он это заметит. Подольский взял в руки шприц и с маниакальной улыбкой повернулся к Тимофею.       — Я сделаю так, что ты знатно помучаешься перед смертью. Вот только из-за того, что ты не можешь использовать свою силу, мне придётся заставить твой организм запустить превращение насильно.       Герман подошёл почти вплотную и поднял голову Тимофея за подбородок, заглядывая в глаза.       — Ты даже не представляешь, что тебя ожидает.       Он воткнул шприц Тимофею прямо над ключицами настолько глубоко, насколько позволяла длина иглы. Зверев захрипел и начал брыкаться от боли, но Герман медленно вводил всю дозу, растягивая момент. Наконец, он отскочил в сторону, заинтересованно поглядывая на тяжело дышавшего Тимофея.       Казалось, Тимофей увидел всю свою жизнь. Ограбления, смерти, убийства. Любимые люди падали замертво один за другим, напоследок бросая ему в лицо такие слова, которые он надеялся никогда не услышать.       — Это ты виноват, — Серафима Долмацкая рассыпалась пеплом, оставив после себя только обгоревшие кости.       — Мы же верили тебе, Тим, — прошептали его друзья из академии.       Димка, Карина, Стас. Алиса, Женька, Луиза. Другие ученики. Воспламенившись, как спичка, они с криком упали на землю.       — Мы доверились тебе, — прохрипели Альф и Вернер.       Раздался хруст, и они ломаными куклами осели наземь.       Вперёд вышли Егор, Лиза и Оксана. Тимофей испуганно закачал головой.       — Не надо… — пролепетал он, сморгнув слёзы.       — Когда я сказал тебе, что встану в твою защиту во что бы то ни стало, — начал Егор Зверев. — Я не думал, что буду первым, кто поплатится за свои слова.       Оксана поджала губы и взглянула на Тимофея.       — Я считала, что чудовищ в нашей семье больше нет. Как же я ошибалась.       За их спинами полыхнуло яркое зелёное пламя.       Лиза подошла поближе и присела прямо перед Тимофеем. Нежно улыбнувшись, она протянула к нему руку, погладив по щеке.       — Я все равно люблю тебя. Прощай, Тим… — прошептала она.       Зверевы стали покрываться ожогами, словно под действием сильной кислоты. Их мышцы и кости разъедало на глазах, а они громко кричали, не в силах ничего поделать.       Герман ошеломлённо замер, наблюдая за превращением. Он определенно не ожидал такого результата. Тимофей выл и извивался, быстро покрываясь изумрудной чешуёй. Руки и ноги теперь оканчивались изогнутыми острыми когтями.       — Я убью тебя! — прорычал Тимофей не своим голосом, и Подольский испуганно отшатнулся, оказавшись у самой двери.       Герман дернул ручку и выбежал в коридор. Вопреки своему страстному желанию получить шкуру Огненного волка, он ни за что не хотел прощаться с жизнью.       Поскольку Корф наказал ему избавиться от Тимофея, именно этим он займётся. Только после этого он сможет жить спокойно.       Но под силу ли ему убить дракона?       Герман пусть и был целеустремленным человеком, но далеко не глупым. Пока Зверев в таком состоянии, подобраться к нему попросту невозможно. Сейчас нужно спасаться и убегать как можно дальше.       Перед ним выросла стена огня, и Свежеватель испуганно обернулся.       Прямо на него смотрело чудовище. Блеснув своими змеиными глазами, оно бархатным голосом сказало, хищно улыбнувшись:       — Ты мне кое-что не отдал.       Герман тут же полез в карман и бросил клинок Агни обезумевшему Тимофею. Подольский был уверен, что Зверев сейчас не контролировал свои действия.       Или просто потерял себя. Препарат может иметь такой эффект.       Существо с легкостью поймало браслет. Змея зашевелилась, образуя двухклинковую глефу.       — Я не буду тебя благодарить, — оскалился Тимофей и взмахнул клинком Агни, посылая в сторону Свежевателя волну огня.

***

      Стрелец и Скорпион ехали в особняк Зверевых, когда раздался оглушительный взрыв. От ударной волны стёкла вылетели, машину занесло. Егор с трудом удерживал в руках руль.       — Что за… — выругался он, остановив автомобиль и выскочив из салона вместе с Платоном.       Вдалеке, над верхушками деревьев, они увидели клубы чёрного дыма. Не сговариваясь, они мигом рванули в ту сторону. Раздался громкий рёв, и члены Королевского Зодиака ускорились. Они тут же призвали свои тотемы, перескакивая через ветки и корни, пока не оказались около пожара.       — Матерь Божия… — пробормотал Скорпион.       Стрелец и вовсе не смог подобрать слова.       Прямо перед ними горели развалины психиатрической клиники «Геликон». Ведьмин огонь стремительно охватывал здания, пожирал каждый нетронутый кусок.       — Надо это потушить! — прокричал Платон.       Егор с трудом расслышал его сквозь треск, но и сам это понимал.       Вскинув руки, они вместе со Скорпионом начали читать нужное заклинание. Магия вытягивала из них силы, Ведьмин огонь отказывался подчиняться. Но вот пламя дрогнуло и, поднявшись в воздух, с громким хлопком исчезло.       Члены Королевского Зодиака поражено замерли, не в силах сдвинуться с места.       Прямо на них смотрел массивный изумрудный дракон. Сузив глаза, он раскрыл свои крылья и с громким ревом поднялся в воздух, исчезая в ночи.