Проклятый огонь

      Парни сломя голову мчались сквозь лес. Ветки деревьев больно били по лицу, оставляя заметные отметины, из земли торчали длинные толстые корни. Друзья ловко перескакивали через поваленные стволы, стараясь не сбавлять скорость. Тренировки Канто дают свои плоды, и сейчас Тимофей не мог не радоваться тому, что старик потратил на него столько времени и сил. За спиной раздался громкий треск и очередной оглушительный рёв, от которого кровь стынула в жилах.       — Сколько ещё бежать? — выдохнул Никита, перепрыгнув через торчащий корень. Легкие горели, и, несмотря на свою выносливость, Легостаев чувствовал, что силы постепенно его покидают.       — Димка, черт тебя дери! — крикнул Стас. — Чтобы я ещё раз тебя послушал! Врубай свою скорость и утаскивай нас отсюда!       — Я не смогу! В этой багровой дымке ничего не видно, я буду врезаться в каждый пень! Эта махина нас мигом нагонит, стоит нам остановиться!       Тимофей стиснул зубы. Трофимов был прав. Если Димка всё же попробует, то врежется со всей скорости в дерево и наверняка получит травму. Осуждать друга Тим не стал - сам согласился сходить сюда, поэтому считал себя причастным к этой ситуации. По сути, он и являлся причиной их похода.       — Ребят? — раздался испуганный крик Димки. — Лес не заканчивается!       — Ч-что?! — хором переспросили Никита и Стас.       Тимофей с ужасом осознал, что так оно и есть. Стволы деревьев становились однотипными. Тропинка, которая была единственной в этом лесу, теперь вела в абсолютно другом направлении, петляя между чёрными стволами. Даже Змеиного озера видно не было — видимо, парни забежали в самую чащу. Но такого просто не могло быть!       — Залезайте на деревья! — крикнул Тимофей.       Зверев с разбегу прыгнул на первое попавшееся дерево и быстро полез. Несколько раз почти сорвавшись, он всё же добрался до толстых веток и прикрылся ими, стараясь скрыться от грозного Спящего. Осторожно посмотрев по сторонам, Тимофей с облегчением отметил, что друзья тоже сидели на деревьях. Зверев достал телефон и быстро нашёл контакт Никиты.       — Чёрт, — выругался Тимофей, в панике сжав устройство.       Вместо ожидаемых столбцов в самом верху экрана горела надпись: «Нет связи». Зверев сжал губы в тонкую линию и начал махать руками, стараясь привлечь внимание Никиты. Оборотень в ожидании посмотрел на Тимофея. Видимо, тоже пытался ему позвонить. Тимофей прошептал, надеясь на острый слух Легостаева:       — Ты слышишь меня?       Никита сощурился и медленно кивнул. Стас и Димка в недоумении посмотрели на Тимофея, и Зверев на языке жестов попросил их подождать.       — По моей команде залезь на самую верхушку и посмотри, в какой стороне находится Клыково. Может, что увидишь. Монстра возьмём на себя…       В этот момент раздался громкий рёв, из-за которого Тимофею пришлось закрыть уши. Парень испуганно начал озираться по сторонам и обнаружил Спящего прямо под деревом, на котором всего лишь в паре метров от монстра сидел Димка. Бледный Трофимов широко раскрытыми глазами смотрел на чудовище, не шевелясь. Младенец медленно осмотрел окрестности, и Тим отметил, что вверх он смотреть не может. Видимо, Спящий потерял парней и начал выходить из себя. Он быстро двинулся вперёд, на карачках минуя деревья, и с тихим рычанием уполз вглубь леса.       Тимофей взглянул на Никиту, до сих пор ожидавшего команды. Легостаев терпеливо смотрел на него, и Тим невольно вспомнил, как они вместе выполняли поручения Бажина в «Чёрном Пентакле». Зверев кивнул, и оборотень сразу начал ловко карабкаться к верхушке дерева.       Неожиданно в нос ударил запах плесени такой силы, что у Тимофея закружилась голова. Парень попытался сфокусировать взгляд и посмотрел в сторону Стаса и Димки, сидящих на соседних деревьях. Парни бурно жестикулировали и махали руками. Зверев непонимающе на них уставился, и тогда Димка не выдержал.       — Прыгай оттуда! — закричал он.       Тимофей резко обернулся и похолодел. Прямо на него смотрел страшный младенец, неловко стоящий на задних ногах. Спящий широко разинул пасть и всем весом навалился на дерево. Ствол затрещал. Тимофей с ужасом осознал, что монстр намеревается повалить его и достать Зверева на земле. Парень до побеления костяшек вцепился в толстую ветку. Спящий издал рёв. Тимофей понял, что если дерево сейчас упадёт, то он может потерять сознание от удара, и чудовище сразу же его прикончит. Тимофей в отчаянии посмотрел на младенца.       — Выход только один, — стараясь успокоиться, выдохнул Зверев.       Идея казалась ему такой безрассудной, что парень издал нервный смешок.       — У тебя с головой всё в порядке?! — заорал Стас.       Видимо, друзья поняли, что Тим задумал. Зверев ухмыльнулся. Другого пути нет.       Оттолкнувшись от ствола, он прыгнул, раскинув руки в сторону. Именно в этот момент ствол поломался у основания и рухнул. Спящий, не успев отскочить, с грохотом упал на четвереньки. Тимофей приземлился прямо ему на спину и, перекатившись, быстро поднялся.       Монстр яростно взревел, выгнувшись, отчего Зверев скатился с его спины. Пролетев несколько метров, Тим упал на землю, подняв в воздух яркие огненные искры. Правая нога громко хрустнула, и Зверев зашипел от нахлынувшей боли. Видимо, перелом. Парень повернулся и посмотрел вперёд.       Огромная пухлая рука закрыла ему весь обзор, и Тимофей замер, не в силах сдвинуться с места. Он уже не сможет отскочить, а громадная ладонь была слишком близко. Парень вызвал ведьмин огонь, стараясь вылечить себя как можно скорее. Пусть одежда и порвалась местами, но она была из несгораемого материала, поэтому о её сохранении Тимофей мог не волноваться.       В этот момент Зверев почувствовал, как его схватили, и мир перед его глазами размазался. Тимофей удивленно моргнул и увидел Спящего уже со стороны. Голова кружилась, и он с облегчением выдохнул. Димка успел очень вовремя!       — Ты что, совсем?! — воскликнул Трофимов. Одежда на нем дымилась, но огня не было. Видимо, пламя не успело перекинуться на него за такое короткое время. — Решил свести концы с концами, придурок?!       Благодаря изумрудному огню нога Тимофея с хрустом вернулась в прежнее состояние, отчего Димка сморщился. Младенец зарычал и обернулся на двух друзей. Он вновь замахнулся рукой, но Тим с удивлением увидел, как из-за спины чудовища поднялся ствол упавшего дерева. Словно бейсбольной битой, Стас со всей силы ударил Спящего по шее, отчего монстр упал на землю. Кащеев выдохнул, отбрасывая дерево в сторону, словно пушинку.       — Ну и жизнь же с вами! Ни одного спокойного дня!       Парни невесело усмехнулись. В этот момент рядом спрыгнул Никита, и Тимофей в ожидании посмотрел на оборотня.       — Что-нибудь нашёл?       — Ничего. Дымка закрывает весь обзор. А этому лесу нет ни конца ни края, словно мы оказались в другом месте!       Парни озадаченно посмотрели по сторонам. Тропинки рядом не было. Димка вытаращил глаза и с опаской посмотрел на не двигающееся тело уродливого младенца. Он его отлично помнил.       — Значит, вы хотите сказать, что мы застряли в этом лесу? В этом огромном, полном всякой нежити лесу?! Ещё и ночью?!       Друзья испуганно переглянулись. Любой Первородный знал, что Спящие вырвались на свободу, и каждый старался обходить этих чудовищ стороной. Стас медленно вздохнул, стараясь собраться с мыслями.       — Предлагаю устроить где-нибудь ночлег. На сонную голову мы всё равно ничего дельного не придумаем. С такими способностями не пропадём. Никита у нас с острыми слухом и обонянием, если что, поохотится. Не могут же здесь только монстры обитать. Я владею громадной физической силой, любого Спящего прихлопну. От холода тоже не помрем, Тимофей нам в помощь. Ну а Димка, если кого-то из нас ранят, будет спасателем.       Глаза слипались, и Тимофей не смог подавить зевок. Судя по всему, прежние силы ещё не восстановились. Димка тоже зевнул, потянувшись.       — Да начнутся голодные игры! — воскликнул он, подняв вверх руку с сжатым кулаком. — И пусть удача всегда будет с нами!       — Пошли, удача, — устало фыркнул Тимофей. — Или ты хочешь ещё от кого-нибудь побегать?       Ученики поежились и пошли. Никита сконцентрировался на окружающем мире, стараясь не упустить из виду опасность. Стас осматривал местность, подмечая подходящие места для лагеря. Димка то и дело указывал на маленькие полянки, но Кащеев безжалостно отсеивал их одну за другой.       — Хочешь проснуться в желудке чудовища? Тогда оставайся, место самое то!       По дороге они подбирали сухие ветки для костра, а Стас ломал широкие ветви, сплошь усеянные листьями, и подбирал камни. Пока он так и не сказал, зачем они ему. Димка предложил помочь, и Кащеев с благодарностью отдал Трофимову половину своей ноши. Пусть они часто ссорились, но в случае опасности положились друг на друга. Тим и Никита тоже не остались в стороне и разделили между собой весь хворост.       Тимофей то и дело протирал глаза свободной от ноши рукой. Он чувствовал себя настолько измотанным, что спотыкался практически на каждом шагу и весь путь клевал носом. Димка озабоченно взглянул на Зверева.       — Тим, всё в порядке? Выглядишь как-то не очень.       — Я выгляжу как человек, который хочет спать, — буркнул в ответ Тимофей. — Время уже за полночь перевалило. Долго нам ещё идти?       Стас замедлил шаг и задумчиво посмотрел вперёд. Димка непонимающе вскинул брови.       — Тебе не нравилось любое мое предложение, но ты все равно выбрал полянку? Я же предлагал точно такие же!       — Смотри внимательнее, злыдень, — посоветовал Стас.       Тимофей тоже пригляделся. Полянка была маленькой, но по периметру закрытой пышными кронами деревьев и кустарниками. Тим с восхищением заметил за одним из деревьев небольшую пещеру. Стас осторожно направился ко входу. Изнутри веяло знакомым запахом плесени. Димка присвистнул.       — Да у тебя зоркий глаз.       Стас шикнул и вопросительно взглянул на Никиту. Легостаев кивнул, и Кащеев быстро заскочил внутрь, скрывшись во мраке. Парни зашли следом.       — Посветить? — тихо предложил Тимофей.       — Будет очень кстати, — согласился Димка.       Тим сосредоточился, и на кончиках пальцев заиграли оранжевые язычки пламени. Зверев прошёл чуть дальше и немного усилил пламя, отчего оно увеличилось на глазах. Он оценивающим взглядом окинул своды пещеры и посветил в сторону каменных стен.       Парни громко сглотнули. На земле валялись обглоданные до костей человеческие останки. Вокруг них не было ни одной мошки, но рядом всё ещё можно было разглядеть высохшую кровь.       — Видимо, это берлога того малыша? — сдавленно поинтересовался Димка.       Трофимов не стал говорить, что натолкнули его на эту мысль не запах и останки. Он с надеждой искал черепа, но не нашёл ни одного. Стас и Никита переглянулись. Тим вопросительно посмотрел на друзей.       — Место мы нашли. Какой следующий пункт в вашем плане?       — Стройте костёр. Я пока вход закрою, чтобы свет не привлёк всякую тварь, — сообщил Стас.       Кащеев взял одну из обильно покрытых листьями веток и поставил на вход. Не отпуская её, он взял вторую и начал постепенно строить своеобразную завесу. Никита сел на корточки и взял камни, которые передал ему Стас. Сложив их кругом, он вырыл в земле неглубокую ямку и соорудил из ломаных веточек замысловатую конструкцию. Никита кивнул Тимофею, и Зверев направил огонь в ямку. Пламя изменило цвет на ярко-зелёный, осветив пещеру изумрудным светом. Друзья непонимающе взглянули на него.       — Так оно не погаснет, — пояснил Тимофей.       — Вы спите, а я посторожу, — предложил Никита.       — Мы будем сторожить по очереди, — вставил Димка, скрестив руки на груди. Он достал телефон и взглянул на экран. — Сейчас полпервого ночи. Я уже засыпаю, долго на посту не протяну. Стас, ты сколько сможешь продержаться?       Кащеев нахмурился.       — Днём нежить должна сидеть в темноте, так что надо продержаться до шести утра. В это время уже достаточно светло. Давайте сначала я два часа, потом Никитос столько же и Димка до шести. Трофимов как раз поспит немного.       — Я тоже могу, — выгнул бровь Тимофей, сев у костра.       — Не можешь, — отрезал Димка, приземлившись рядом. — Ты себя со стороны видел?       — А что со мной не так?       — Ты бледный, как поганка. Похоже, восстановление сил потребует больше времени, чем ты думаешь.       — Но…       — Тим, — неожиданно мягко обратился к другу Стас. Словно мать, пытающаяся что-то втолковать бестолковому ребёнку. Тимофею стало неловко от такого тона. — Ты всё время вытаскивал нас из передряг. Давай хоть ненадолго поменяемся местами, ладно?       Тимофей опешил. Он и сутки мог спокойно без сна продержаться, плюс весь день пролежал в медпункте. Насколько же плохо он выглядит, что ему не доверяют самый обыкновенный ночной пост? Зверев пожал плечами. В этом споре он занимал проигрышную позицию. Да и скрывать, что спать и правда хотелось, было бессмысленно.       Парни усмехнулись, и Стас вышел, закрыв за собой проход. Тимофей сейчас был несказанно рад, что по чистой случайности прихватил с собой джинсовку. Вместе с Димкой он сложил куртки и подложил под голову, растянувшись на земле. Никита сел в стороне. В глазах отразились языки зелёного огня, и круглые зрачки превратились в две щелки.       — До трёх я всё равно не засну, — пожал он плечами. — А так хоть огнём полюбуюсь. Ни разу в жизни такой красоты не видел.       — Попросил бы, я бы тебе эту красоту организовал в безопасной обстановке. Если огонь выйдет за пределы круга, сразу буди меня, — предупредил Тимофей.       Зверев был уверен, что если пламя разрастется, то его друзья сделают ещё хуже.       Легостаев с усмешкой кивнул, и Зверев повернулся на бок. Рядом уже вовсю сопел Димка, и Тим тоже почти сразу провалился в сон.       Никита поджал колени к груди и спрятал лицо в согнутых руках. Спать не хотелось, а свой пост он должен занять только через два часа. Парень вздохнул и направился на выход. Посидит рядом со Стасом, да и вдвоём веселее будет. Никита отодвинул ветки в сторону, осторожно высунувшись наружу.       Кащеева нигде не было.       — Стас? — тихо позвал Никита. По спине пробежался табун мурашек.       Легостаев настороженно вышел из укрытия и осмотрелся. Трава примята, следов практически нет. Они бы точно услышали отдаляющиеся шаги, да и Кащееву хватало ума не отходить далеко от убежища. Никита сжал руки в кулаки, подавляя нарастающий страх. Нужно сохранять рассудок. Оборотень сконцентрировался на звуках и запахах.       Он услышал резкий стрекот и поднял голову вверх, всматриваясь в массивные кроны.       Никита чуть не закричал. Легостаев в немом ужасе смотрел на паутину, по которой ползали огромные пауки с уродливыми человеческими лицами. Сверкая рубиновыми глазами, чудовища неторопливо плели новые сети. В лапах одного из пауков находился бессознательный Стас. Монстр медленными движениями опутывал его, подвешивая на ветки, словно куклу. Со лба Кащеева тонкой струйкой текла кровь.       Никита рванул обратно в пещеру, пока чудовища его не заметили. Посты являлись очень плохой задумкой. О чем Кащеев думал, когда в одиночку выходил наружу?!       Легостаев подскочил к спящим Димке и Тимофею и издал рык. Трофимов тут же подскочил и встал в боевую стойку, но, заметив оборотня, закатил глаза.       — Никит? — зашипел он. — А можно какой-нибудь другой способ пробуждения выбрать? Я же чуть не умер!       — У нас Стас умрет, если мы не поторопимся!       Димка широко распахнул глаза и заметно побледнел. Парень бесшумно вышел из пещеры и сразу взглянул наверх. Он мгновенно закрыл рот рукой, боясь издать хоть звук и выдать себя с головой.       Никита обернулся на Тимофея, толкнув Зверева ещё раз. Тим никак не отреагировал, и Легостаев потряс парня за плечи, приподняв его тело над землей.       — Дим? — тревожно позвал Никита.       Димка мгновенно оказался рядом.       — Да? Только не говори, что у тебя ещё одна плохая новость. Я, конечно, рад, что карма постигла Кащеева, но мы не должны позволить ему умереть!       — Тимофей не просыпается.