От смутной тоски, от невыразимой печали трепещет оно, сжимается и замирает, мое беспокойное сердце!.. (Ёсии Исаму)
Пальцы Юми дрожали. То ли от страха, то ли от холода. Сейчас на задней веранде её ждал господин Содзёбо. Она видела, как Кадзу с подозрением косился на него, но ничего не сказала. А следовало бы, чтобы этот сорвиголова не наделал глупостей. Господин Содзёбо* был очень могущественным тэнгу**, может быть даже самым сильным из всех. Их судьбоносная встреча произошла много лет назад у подножия горы Курама. Тогда девушка, во время сбора трав, наткнулась на израненного, еле живого тэнгу. Хоть она и изрядно испугалась, но не смогла бросить его умирать в лесу. Обработав и перевязав раны, Юми несколько дней отпаивала существо целебными настоями, пару раз даже отгоняла диких зверей, которые в раненом увидели легкую добычу. Очнувшись, тэнгу не решился заговорить с девушкой, а она и не настаивала. Конечно, без волшебства она не могла исцелить его полностью, но оказанной помощи было достаточно, чтобы вырвать его из костлявых пальцев смерти. Юми не стала бояться его меньше, но отступиться и бросить начатое, она уже не могла. В лесу, рядом с раненым, она провела почти неделю. Отправляясь за травами в дальние провинции, она всегда брала с собой всё самое нужное. Наверное, поэтому к длительной стоянке в лесу она была готова. Когда крылья тэнгу окрепли, он расправил их и через плечо бросил девушке: «Я никогда не забуду, что ты для меня сделала. Не бойся меня. Я найду тебя, когда придёт время выплатить мой долг». После этого, незнакомец взмыл в небо, подняв столб пыли с сухой земли. Девушка тогда выдохнула с облегчением. Шутка ли, встретиться с тэнгу и остаться невредимой? Много лун спустя, он так же, как и сегодня, появился на пороге её дома в образе добродушного старика с длинными белыми волосами. Тогда он рассказал ей, что является королем тэнгу, что его предали и пытались свергнуть с престола. Что если бы не её помощь, то, скорее всего, он просто истек кровью и лишился бы, вместе с жизнью, возможности отомстить. Теперь же, он расправился со всеми завистниками и может выразить ей благодарность за оказанную помощь. В тот вечер он наделил девушку волшебной меткой, которая защитит её от посягательств тэнгу, о́ни, ёкаев и прочих магических существ. Но было у оберега и одно слабое место — метка не защитит её от существа, превышающего по силе господина Содзёбо. Мысленно Юми молилась, чтобы её дороги никогда не пересеклись с настолько могущественным демоном. На этом король тенгу не остановился. Он поставил вокруг её дома магический барьер, защищающий от недоброжелателей; научил, как она может связаться с ним, на случай, если понадобится помощь. Позже король приходил к ней еще несколько раз, но в основном предпочитал общаться через голубиную почту. Сегодняшний визит старого друга очень испугал Юми. Старик сказал, что у него срочное дело и касается оно её персоны. Поспешно заварив свой лучший чай, травница отправилась на веранду, где её уже ждал гость. — Чем вызван Ваш неожиданный визит, господин Содзёбо? — спросила девушка, подавая чай. Старик посмотрел на неё из-под кустистых бровей, принял чашку с чаем и грустно сказал: «У тебя, похоже, неприятности. Причем серьёзные. Я слышал, что с тобой что-то случилось в последней поездке. Расскажи мне все». Не понимая, к чему клонит старик, но не решаясь ослушаться, Юми рассказала старому тэнгу о том, как попала в дом купца, как стала свидетелем его смерти и какими силами выбралась из города, не забыв упомянуть о встрече с бандитами. Ночной гость внимательно слушал её, не перебивая, лишь перебирал пальцами край собственной бороды. Когда целительница закончила, он промолвил: «Мои соратники доложили, что ты попала в неприятности. Я рад, что ты добралась до дома невредимой. Но Юми, всё не так хорошо, как тебе кажется». Сделав еще глоток чая старик продолжил: «Тебя ищут. Я не знаю кто и зачем. Дитя, не смотри на меня глазами затравленного зверя. Пока ты находишься под защитой барьера — тебе ничего не угрожает. К тому же, как я вижу, ты обзавелась внушительным защитником», — со смешком в голосе сказал тенгу. — Он мой гость, — засмущавшись, сказала Юми, — и он продолжит дорогу завтра утром… Есть мысли, кому и зачем я понадобилась? — спросила травница, крепче сжимая керамическую чашку в руках. — Надеюсь, что это не он. Иначе у тебя серьезные неприятности. Поэтому я и спрашиваю, кому в последнее время ты могла перейти дорогу? Мои соратники сообщили, что за тобой следили в городе, а потом упустили у паломничьей тропы. Кто-то ищет тебя дитя и не из праздного любопытства. После этих слов между собеседниками воцарилось молчание. Бледные пальцы девушки вцепились в чашку, казалось она провалилась в собственные мысли и не замечает ничего, что происходит вокруг. — Ты доверяешь ему? — вдруг спросил старик. — Этому, своему «гостю», — заговорщически уточнил тэнгу. — Решила доверять, — только и промолвила девушка. — Я не вижу в нем зла. — А ты знаешь о нём хоть что-то, чтобы говорить такие вещи? — начинал сердиться Содзёбо. — Достаточно, чтобы сделать выводы, — отрезала Юми. — Я принимаю решения, за которые сама несу ответственность, и так было всегда. Если господина что-то не устраивает, он может перестать пытаться защищать меня. Он давно выплатил мне свой долг, а поэтому его не должна тревожить судьба какой-то там смертной, — не скрывая раздражения, прошипела девушка. — Он шиноби, Юми. Человек, который убивает за деньги. Таким нельзя доверять. Дитя, не сердись на старика, я просто пытаюсь защитить тебя, — сдался под её напором тэнгу. — Поступим так. Я хорошо обдумаю всё, о чём вы мне рассказали, и завтра утром отправлю голубя с письмом. У меня нет сейчас сил пререкаться с вами, слишком долго была в дороге и, похоже, вряд ли смогу сегодня нормально выспаться, после таких-то новостей, — переведя дух, девушка добавила: — Если Господин хочет, чтобы я не покидала пределов барьера, так я и не планировала никаких поездок в ближайшее время. Я искренне благодарна за ваш визит и заботу, но время позднее и нам пора расходиться по домам, — закончила обессилевшая Юми. После этих слов она поднялась, обменялась с гостем поклонами и проводила его до калитки. В доме стояла кромешная темнота, ей хотелось верить, что Кадзу уже спит и ей не придется ничего ему объяснять. Створка сёдзи*** легко и бесшумно скользнула в сторону, впуская девушку в тёмную комнату. Недолго думая, она отправилась в комнату с лекарствами, чтобы приготовить себе настой от простуды. Ей становилось хуже: голова раскалывалась от боли, ноги заплетались, а озноб мешал трезво мыслить. Проблемы нарастали, как снежный ком, а девушка не чувствовала в себе сил, чтобы разобраться с этим. «Вначале лекарство, а потом всё остальное. Я со всем этим справлюсь», — думала она. Юми, было, потянулась за настойкой от простуды, которую нужно было залить кипятком, как из-за спины раздался тихий, но твёрдый голос Кадзу: «Я всё слышал, везучая. Что дальше? Дело-то дрянь».***
Содзёбо* — мифический король тэнгу, мелких божеств, населяющих горы и леса Японии. Содзёбо изображается как древний Ямабуси-тэнгу в красном платье с длинными белыми волосами и неестественно длинным носом, верный последователь учения Сюгэндо. Он носит с собой веер из семи перьев, как символ высшего положения в иерархии тэнгу. Он очень силён — в одной из легенд говорится, что он имеет силу 1000 обычных тэнгу. Тэнгу** — существо из японских поверий. В японских верованиях тэнгу тератологическое существо; представляется в облике мужчины огромного роста с красным лицом, длинным носом, иногда с крыльями. Тэнгу очень часто носит одежду горного отшельника, он наделён огромной силой. Сёдзи*** - в традиционной японской архитектуре дверь, окно или перегородка, разделяющая внутреннее пространство жилища, состоящая из прозрачной или полупрозрачной бумаги, крепящейся к деревянной раме.