Провожать тебя взором украдкой Уж не под силу мне, Как невозможно сей сладкой Любви оставаться во тьме. Сколько годов пролетело, А я всё подле тебя, Хоть и уже подоспело Время отбытия. Мог я уйти, не прощаясь, Раньше, но не сейчас, Ведь, рядом всё оставаясь, Громче любви слышу глас. Как ни старался я, верил, Что всё смогу утаить, Чувства свои неизменны В тайне не смог сохранить. И теперь лишь в твоей власти Сердце моё и душа. Только тебе эти страсти Принадлежат, до конца.
***
Спустя несколько часов. Многочисленные цветы пастельных тонов притягивали к себе взгляд, заставляя невольно очароваться их красотой, дарованной матушкой-природой, во много раз воссиявшей под светом лучей закатного солнца, нежно ласкающего их элегантные лепестки, несколько из которых до сих пор имели на себе пару капель воды после недавней поливки ответственного садовника. Эти прелестные растения окружали с двух сторон небольшую по ширине мощеную дорожку, по которой, однако, спокойно могли пройтись два человека, находясь на достаточно удобном расстоянии друг от друга, чтобы ненароком не столкнуться на повороте, ведущем вглубь обители цветов — оранжереи, построенной императором прошлого в память о дорогой подруге. Беспечно гуляя, я с наслаждением вдыхала приятный аромат, распространявшийся отовсюду и вызывавший невольную улыбку на лице, которая, впрочем, и так довольно прочно укрепилась на нём вследствие необходимости держать милую маску. Однако, в отличие от меня, упивающейся окружающим многоцветьем, мой спутник, казалось, совсем не разделял подобные чувства, испытывая к созданиям природы скорее неприязнь, чем любовь, что явственно выражали его кристальные глаза, с прищуром оглядывающие встречающиеся на пути кусты роз и других цветов. — Не понимаю, что тебе в них нравится? — наконец произнёс одетый в фиолетовые ткани Клод, повернув ко мне голову и кинув вопросительный взгляд, но, тем не менее, продолжая сопровождать меня в этой прогулке. Да-да, именно с ним я и прохаживалась по оранжерее, так что про слово «беспечно», упомянутое чуть ранее, можно благополучно забыть, и дело не только в самом Клоде, но и в разговоре, который я собиралась повести. Отчего-то у меня имелось плохое предчувствие, что если я заговорю про уменьшение количества уроков, папа наоборот его увеличит, поэтому, желая потянуть время и постепенно приступить к данному вопросу, я предложила ему вместо обычного совместного ужина, который мы порой устраивали, отправиться на вечерний променад по прекрасному собранию растений. Но, кажется, я провалилась, так как настроение папы внезапно ухудшилось, что добавляет мне проблем. И чем ему цветы не угодили? Если уж так не хотел на них смотреть, мог бы и отказаться сюда идти, тц. Моя улыбка едва не превратилась в раздражённую гримасу, но я вовремя спрятала рвущиеся наружу эмоции, исток которых вёл к дневному моменту, когда Лукас неожиданно заупрямился, не желая уходить из моей комнаты, хотя сам сказал про скорый приход горничной. Нет, конечно, мне тоже не хотелось покидать его тёплые объятия, в результате продлившиеся от силы секунд тридцать, но нужно ведь понимать, где мы находимся и что официально мы друг другу лишь друзья детства! Неужели Лукасу так трудно расставаться со мной? Хотя, он скорее думал вновь подшутить, если судить по лукавой улыбке, зародившейся на его лице в тот миг. Я уже собиралась вынести окончательный вердикт, но в последний момент в душе зародилось сомнение. Может, это я себя убеждаю в этом? Намеренно игнорирую признак того, что Лукас хотел бы быть со мной как можно дольше, так как сама испытываю нечто подобное? Папин вопрос про мою любовь к цветам я решила оставить без ответа, так как он, вероятнее всего, был риторическим, продолжая прогуливаться и одновременно с этим размышляя о собственных непростых чувствах. Однако вскоре мне пришлось остановиться, возвращаясь в реальность, так как неспешный звук шагов Клода вдруг исчез, ровно как и еле слышный шум поступи Феликса, на расстоянии следовавшего за нами. Что такое..? Обернувшись, я наткнулась взглядом на замершего Клода, отстранённо смотрящего на маленькие нежно-розовые цветки, своей формой удивительно напоминавшие сердце, разбитое пополам. Тянулись секунды, но он всё не отрывал своего задумчивого взора, и я, прошелестев многослойной юбкой аквамаринового платья с рукавами до локтя, подошла ближе, предположив, что в этом кусте есть что-то особенное, привлёкшее его внимание, но папа и правда глядел лишь на цветы. Ха, не залюбовался же он ими! Только что ведь проявлял недовольство этой оранжереей. Но как же эти цветы называются? — Феликс. Помнится, я приказывал выполоть их. — голос Клода прозвучал пугающе безэмоционально, когда он неожиданно обратился к рыцарю, в один миг оказавшемуся рядом. Судя по растерянному виду последнего, такой приказ действительно отдавался. Но, эй, зачем было вырывать такую красоту! Это преступление против прекрасного! На изменения в папином тоне я не обратила должного внимания, всё ещё силясь вспомнить эти розовые цветки. Ха-а, мне ведь пришлось так долго изучать флору и фауну нашей страны в целях общего развития! Должно было отложиться в памяти хоть что-то с тех времён, разве нет? Внезапно припомнить название стало для меня вопросом гордости, хотя лучше бы мне сосредоточиться на странной реакции Клода. — Вероятно, садовники упустили зарождающиеся ростки, — прерывая мои мысли, оправдывался Феликс, искоса поглядывая на императора, аура вокруг которого заметно потяжелела, из-за чего красноволосый поспешно добавил — Если хотите, я могу сейчас же сообщить работникам, чтобы их убрали и больше не выращивали. Папа склонил голову набок, будто бы не слыша его слов, настолько завороженный видом необычных цветов. Создавалось ощущение, что он находился не здесь, пребывая в каких-то далёких, безрадостных мыслях — настолько меланхоличным он выглядел со стороны. Впрочем, уже спустя несколько мгновений Клод резко повернулся к Феликсу, словно освободившись от пленительного сна, и сухо бросил: — Да. Оповести всех садовников, чтобы этих... растений нигде больше на территории Имперского города не было. Каждый, кто посмеет выращивать их здесь, подвергнется наказанию. — его слова были подобны клинкам, без промедлений попадавшим в цель. Безмолвно стоя рядом, я невольно поразилась перемене его тона, наконец отвлёкшись от самих цветов. Почему они вызывают у папы такие эмоции? У того, кто большую часть времени ко всему равнодушен? Вероятно, они напоминают ему о чём-то. Но что из прошлого Клода могло спровоцировать такую реакцию? Если только это не... — Я передам им Ваш приказ, Ваше Величество. — Феликс слегка поклонился, отступив на шаг и сделав полуоборот, чтобы окончательно уйти, однако в последний миг замер, почему-то колеблясь — Но... Вы уверены? Разве Вы не помните, как она их любила? — неожиданно вопросил он. Аура вокруг папы стала ещё смертоноснее, и это ясно говорило о том, что Феликс перешёл черту. В последнее время кажется, что либо рыцарь получил храброе сердце, либо выработал иммунитет к разозлённому Клоду. Как бы то ни было, его слова служили подтверждением моих догадок. Лишь одно воспоминание могло так повлиять на поведение папы. Воспоминание о Диане. Едва я осознала, какие его раны разбередили невинные розовые цветки, меня наконец осенило по поводу их названия. Всё было настолько очевидно! Это ведь... — ...Разбитое сердце. Две пары глаз — настороженные серые и пронзительные топазовые — в ту же секунду метнулись ко мне, вынудив меня недоумённо воззриться на них в ответ. Хм? Я что... Произнесла это вслух?! Перед папой?! Рядом с которым любое упоминание мамы — табу?! Нет, конечно, мои слова не относятся к Диане напрямую, и бывают моменты, когда я могу спокойно спрашивать про неё, но сейчас для этого точно не подходящее время! Почему я не могла просто подождать окончания их разговора!? Если я, подобно Феликсу, вызову недовольство папы, весь мой план потерпит крах! Теперь в моём взгляде наверняка читался лёгкий испуг, скрыть который не удавалось. Однако ожидаемого взрыва не произошло, и Клод вновь уставился на предмет своих терзаний, будто бы не обратив внимания на мои слова. Полагаю, можно успокоиться, да? — Атанасия. Или нет... — Тебе нравятся эти цветы? — его голос звучал лениво и небрежно, но я могла поклясться, что это лишь ширма, раздвинув которую можно было бы найти напряжение и внимание. Вопрос определённо с подвохом. Вот только какой ответ он хочет от меня услышать? Незаметно для себя я начала анализировать атмосферу и возможные мысли папы, размышляя совсем как раньше, в первые годы нашего общения. Достаточно. Неужели даже сейчас я не могу быть искренна? Продолжаю плести паутину из лживых ответов, которые людям бы хотелось получить, но которые не являются моими. Почему? Из-за того, что так легче? Привычнее? Игра на выживание давно завершилась, так что пора покончить и с этим. — Они выглядят красиво, но навевают лёгкую грусть. Скорее нет, чем да. — медленно проговорила я, чуть улыбнувшись, в то время как внутри всё бушевало от принятого решения. Клод кивнул то ли мне, то ли своим мыслям, после чего прошептал, едва разъединяя губы: — И всё же вы отличаетесь... Сначала я даже не смогла понять, что чувствую по поводу этих слов, но в конце концов среди нескольких эмоций наиболее ярко прорезалось раздражение. Сколько можно нас сравнивать? Его настолько поражает моё внешнее сходство с Дианой и при этом внутреннее различие? Естественно, мы с ней разные, ведь я даже не настоящая Атанасия! Если в прошлом меня не заботили подобные сравнения, бывшие в какой-то степени выгодными, то сейчас его замечание отчего-то вызвало во мне ощутимую неприязнь. Настроение слегка подпортилось, и я уже мысленно недовольно бурчала на Клода, как вдруг он также еле слышно добавил, посмотрев на меня: — Но я рад этому. Что..? Дыхание невольно перехватило, и я еле сдержала удивлённый взгляд, в то время как в душе была по-настоящему поражена. Неожиданная откровенность папы сбивала с толку, вызывая бесчисленные вопросы. Странно. Разве ему не хотелось бы, чтобы я была похожа на Диану и по характеру? Нет, погодите-ка, в таком случае я стала бы её маленькой копией, бр-р. Да и первая мысль, если копнуть поглубже, ошибочна. Если Клоду больно вспоминать свою умершую возлюбленную, то и видеть во мне её отголосок оказалось бы для него мучением. Несмотря на грустные размышления, моё лицо тронула улыбка. Приятно осознавать, что для папы я — не тень Дианы, а отдельная личность. Конечно, моя «мама» была прекрасна, и я искренне восхищаюсь ею, но не хотелось бы, чтобы на меня смотрели, видя лишь её. Надеюсь, больше он нас сравнивать не будет, иначе вернувшееся ко мне спокойствие быстренько улетит, послав на прощанье воздушный поцелуй. Светловолосый мужчина тем временем вновь обернулся к Феликсу, которого до этого усердно игнорировал, намереваясь, очевидно, отдать более жёсткий приказ. Мне потребовалось не больше пары секунд, чтобы ещё раз пожалеть красивые цветки и придумать план их спасения. Испытывая уважение к Диане, я мысленно была согласна с рыцарем, что их важно сохранить как дань памяти прекрасной феи. — И всё же мне хотелось бы, чтобы они продолжали здесь расти! — и, прежде чем папа успел возразить, продолжила, — Как насчёт пройтись дальше? Я хочу посмотреть ту часть оранжереи! — стремительно взяв Клода под руку, я с силой потянула его подальше от неудачливых растений, указав свободной ладонью на якобы интересующие меня кусты роз, которых едва касался тёплый свет, собираясь полностью пропасть и уступить место лунным лучам. Солнце неумолимо заходило за горизонт, что напоминало о том, как немного времени у меня осталось для обсуждения уроков. Пройдя с императором шагов десять и оставив Феликса позади, я уже собиралась заговорить на эту тему, но не успело и первое слово слететь с моих губ, как папа огорошил меня нежданной новостью. — В середине следующей недели нас навестит очередная делегация Объединённой Сайкасийской империи. — сообщил Клод, скривив губы в лёгком раздражении. — Никак не согласуют свои торговые условия. Если бы они не хотели потуже набить свои кошельки, всё прошло бы гораздо быстрее. Молча выслушав, я стала терпеливо ожидать продолжения его слов, но тишина вновь накрыла нас своим пологом, и я постепенно погружалась в пучины непонимания. Это, конечно, очень занимательно, но меня их приезд совершенно не касается. С чего бы папе лично говорить мне о делегации? В прошлый раз я была вынуждена спрашивать всё сама. Так что изменилось? Ха, не заявит же он, что эту делегацию буду встречать я?! Нет, нет, подготовка к принятию императорской короны должна начаться позже, да и у меня сейчас лишь статус принцессы, а не наследницы. Пока я ломала голову, папа тоже словно о чём-то размышлял, что отражалось в его замедлившемся шаге. Спустя пару мгновений он пролил немного света на происходящее, добавив: — В составе этой делегации будут будущие герцог и герцогиня Валенс, поэтому планируется торжественный бал в их честь. Они задержатся у нас на четыре дня. А эта новость уже посерьёзнее, хотя упомянутый благородный род мне неизвестен, что уж говорить о личностях самих приезжающих. Агх, если бы только этой стране уделялось больше уроков! Стоп-стоп, я пришла просить об уменьшении, а не увеличении! Вполне очевидно, что я обязана присутствовать на этом торжественном балу и, соответственно, поприветствовать гостей. Однако кое-что всё ещё не даёт мне покоя… — Разве цель делегации не торговые отношения? Для чего приезжать и будущей герцогской чете? — спросила я, подстраиваясь под медленную скорость Клода. Тем более, что это даже не настоящие политические фигуры, а лишь их наследники, кроме данного титула не имеющие, по сути, реальной власти аристократического дома. Недовольство на лице папы усилилось, и теперь взгляд топазовых глаз наверняка мог заморозить любого, кому не посчастливилось бы обратить его на себя. Его реакция показалась мне больно знакомой, и вскоре в памяти всплыл фрагмент, как он точно так же реагировал на предложения Феликса о чаепитии. Смутное подозрение замаячило в уголке разума, но слова Клода оказались быстрее. — Их идея заключается в том, чтобы «сблизить молодое поколение». — процитировал император, — Так что большую часть времени гости будут проводить с тобой. — подтвердил он мою начавшую зарождаться мысль, после чего добавил уже чуть менее неприязненным тоном. — Это шанс для тебя наладить политические отношения. Прозвучало так, будто я должна быть рада данной возможности, но по виду папы можно с уверенностью сказать, что сам он к этому не слишком благосклонен, хотя и понимает важность международного общения. Проблема в том, что я не смогу! В приём иностранных гостей входит развлекательная программа, написать которую у меня нет ни времени, ни знаний! Также… Насколько это затрагивает политику? Будет ли наше «сближение» играть весомую роль в дальнейшем? Скорее всего, да. А значит, придётся не только носить маску радушной принцессы, но и следить за каждым своим и их словом! Мои способности к анализу настроения израсходуются от частого пользования! Похоже, паника отразилась на мне внешне, так как выражение глаз папы смягчилось, когда он перевёл на меня взгляд и успокаивающе произнёс: — Ты справишься. — его губы сложились в редкую улыбку, но даже это не отвлекло меня от тяжёлых мыслей. Ага, ага, тебе-то легко говорить. Один зырк — и все сражены наповал! Одно слово — и все к поклону готовы! Эх.. Неужели мои детские мечты о беззаботной жизни в праздности никогда не сбудутся? Так, нужно взять себя в руки. В конце концов, это может оказаться интересное времяпровождение. Меня интригует Объединённая Сайкасийская империя, так что разговор с её представителями обещает быть увлекательным. С какой стороны не посмотри, данный опыт только поможет мне в будущем. Главное не ошибиться… Алые кусты роз, до которых оставалось пару шагов, привычно напомнили мне рубиновые глаза Лукаса, заставив на миг забыть и о делегации, и о благородных особах, в неё включённых. Свидание! Изначально я собиралась полностью расслабиться, ведя мага по улицам моего прошлого, но с этой секунды можно считать, что покой забыт на веки веков. Точнее, на время до приезда гостей и в течение их нахождения у нас. Мелькнула мысль о том, чтобы перенести свидание, но взбунтовавшееся сердце тут же задавило её, и я тихо согласилась с ним в душе. Конечно, было бы куда благоразумнее использовать это время для подготовки к балу и приёму, но я с удивлением заметила, что не могу сделать выбор в сторону того, что «выгоднее». Не могу отказаться от договорённости с ним, ведь искренне желаю грядущего свидания. Хочу провести день с Лукасом, несмотря ни на что. Лёгкий румянец тронул лицо от мысленного признания, что отражало мои истинные чувства. Думает ли Лукас о том же? В данном плане он немногословен, но его поступки, действия заботы, приходы ко мне... Всё вышеперечисленное говорит громче любых слов. — Так на это ты хотела взглянуть? — кивнув на красные бутоны, уточнил Клод, мигом выведя меня из посторонних мыслей. И-ик! От неожиданности я не нашла ничего лучше, чем согласиться. — Да-а, ты угадал, папа, — неловко протянула я, надеясь, что он не ничего не заподозрил, — И ещё я хотела кое-что обсудить. Не так планировалось начало, но больше затягивать нельзя. Кто знает, вдруг Клод заявит, что к нам заглянет делегация Арланты? Так что пора принимать новый девиз — «Сейчас или никогда!». И я наконец поделилась тем, как меня выматывают уроки, как их количество словно с каждым днём увеличивается в геометрической прогрессии, что, определённо, вгоняет в тоску, и как мне, в результате, не хватает времени. Финальными в моём монологе стали слова отчаянной просьбы о том, чтобы некоторые уроки были сокращены. И мне даже не пришлось играть, ведь я в самом деле чувствовала себя изнеможённой. Ох, только бы мои чары вкупе с уговорами сработали! Я не вынесу больше этого адского графика! Кхм, почему это звучит так, будто Клод — мой начальник?! После окончания моей тирады папа некоторое время молчал и тем самым нервировал меня, уже приготовившуюся к худшему. Конечно, у меня имелся план на крайний случай, название которого «Пригрозить папе, что я буду реже заходить к нему», однако использовать его отчего-то не хотелось. Аргх, да сколько можно томить?! Нетерпение прослеживалось в моём взгляде, когда Клод наконец соизволил заговорить: — Не хватает времени на что? А? О чём он..? Сердце в груди пропустило удар, в то время как в душе появилось неясное предчувствие беды. И почему воздух вокруг как-то потяжелел? Все мои инстинкты закричали наперебой, что пора бежать, но я до сих пор не могла понять, где кроется опасность. Сейчас я отвечу, что, естественно, мне нужно больше отдыха, и папа согласится со мной... — Или на кого? — ледяной голос, нарочно выделивший последнее слово, производил пугающее впечатление вкупе с таким же холодным взглядом, направленным то ли на меня, то ли на что-то воображаемое. Тудум. Тудум. Он про Лукаса. Определённо про Лукаса! Уголки моих губ слегка дрогнули, угрожая испортить безмятежную улыбку, и я тщетно пыталась сохранить спокойствие, ведь папа не мог не заметить моего участившегося дыхания, слегка опущенной головы, чтобы скрыть выражение паники, подрагивающих рук, поспешно заведённых за спину. Нервозность и судорожные мысли о том, как выйти из этой ситуации, заполонили мою голову, всё больше погружая в состояние волнения, и, кажется, я совсем перестала следить за своими внешними изменениями. Почему он вдруг вспомнил о маге?! Нет, глупо было ожидать, что он не поднимет этой темы, но разве обязательно излучать эту недовольную ауру?! Что, если он правда зол? Хоть Лукас и утверждал, что их разговор шестидневной давности прошёл «хорошо», я всё ещё доподлинно не знаю, как Клод отнёсся к нашим отношениям. Таить эмоции не в его характере, однако именно он будто нарочно добавил мне уроков! Тишина давила, тяжёлым грузом оседая на моих поникших плечах, и мне ничего не оставалось, как прервать её в отчаянной попытке избавиться от столь удушающей атмосферы. Я намеревалась сказать что-то искреннее, как при разговоре о цветах. Собиралась заявить о том, что, как бы папа не относился к Лукасу, я всё равно буду встречаться со своим несносным магом. Жаль, что заученные привычки не изменить так легко, и если это получилось в первый раз, то не значит, что выйдет во второй. Я вновь взяла на себя роль. — Не хватает времени на тебя, папа! — подняв голову, я улыбнулась как ни в чем ни бывало, своей «дежурной» улыбочкой, но взгляд Клода это действие ничуть не согрело. Совесть тут же иглой вонзилась в сердце — уверена, рана от неё ещё долго будет заживать. Он ответил не сразу, и за это время я успела с облегчением выдохнуть в душе, решив, что извечный приём подействовал, ведь, в конце концов, я мастер выкручиваться с помощью обманных манёвров. Забегая вперёд, скажу, что не стоило и надеяться. — Атанасия. — на миг мне показалось, словно тон императора кардинально переменился, сбросив всю свою холодность, жёсткость и став будто бы печальным — Ты не доверяешь мне? Всего лишь несколько слов, а я смотрю в растерянном шоке. Всего одна фраза, а во мне поднялся вихрь чувств, вызывающий нестерпимую боль внутри. Однако самым худшим оказалось возникшее само собой понимание, что мой ответ «Да», как бы горько ни было это признавать. Все мои волнения, беспокойства и сомнения были вызваны банальным недоверием, которое, как я думала, уже покинуло мою душу, но его корни проросли слишком глубоко, иногда напоминая о себе. Сейчас мне искренне жаль, что я столько времени заботилась о том, как бы всё скрыть от папы. Он стал мне семьёй, которую я ранее не знала; отцом, которого у меня ранее не было. И, судя по топазовым глазам, отражающим отголоски внутренних мук, я стала для Клода чем-то настолько же ценным. — Маг рассказал мне о ваших отношениях, — продолжил светловолосый мужчина, не дождавшись моего ответа или, быть может, он на него и не рассчитывал. — Я не против, если ты и правда... — пауза. — ...Любишь его. — более длинная пауза, во время которой его взгляд пересёкся с моим, и в этот раз мне привиделось в нём что-то, напоминающее боль — Но я думал, что о таком узнаю от тебя самой, а не от какого-то юнца. Солнце окончательно покинуло небесный свод, оставив после себя лишь полоску оранжевого цвета, ровной лентой лежащей на горизонте. Сумеречный свет слабыми, усталыми лучами падал на золотые пряди волос, придавая им сначала желтоватый, а после голубоватый оттенок, и на кристальные глаза, высвечивая то, что таилось в их зеркальной глубине. — Прости. — ненамеренно тихо сорвалось с губ слово, что набатом билось в груди. Можно ли вложить в него все свои чувства? Передаст ли оно сожаление, испытываемое мною? До этого я не понимала, насколько важно было сказать обо всём лично. «Раз Лукас поговорил с папой, прояснив ситуацию, то всё нормально.» — мелькнули в тот день мои мысли и тут же потонули среди круговорота остальных. — Мне жаль. Я правда... Не доверяла тебе, папа. Боялась, что ты не одобришь наших с Лукасом отношений. Ты всегда казался недовольным, когда речь заходила о моём будущем возлюбленном. Я собиралась подождать подходящего момента, но на самом деле лишь пустила всё на самотёк. Когда я замолчала, выражение лица Клода отражало смесь изумления и в то же время осознания. Вскоре он спросил: — Только это? — встретив мой слегка непонимающий взгляд, папа пояснил, — Только из-за этого ты не верила, что я поддержу твой выбор? — ...Нет. — сердце зашлось как сумасшедшее, но уже поздно возвращаться к началу, — Были... И другие причины. — я на миг опустила взгляд, а затем вернула его, не в силах не следить за реакцией светловолосого мужчины. Наверняка сейчас он поинтересуется, что за причины. Это вполне естественно. Я сильнее сжала руки, сглотнув от напряжения, в ожидании следующих слов Клода... Оказавшихся совсем не теми, которые я предполагала. Сколько раз мне удивляться за сегодняшний день? — Когда ты была маленькой, то всегда улыбалась мне, в какой бы ситуации ни оказалась. Я замечал, что за милым выражением лица скрывались страх, иногда недовольство, а порой и злость. За этим было интересно наблюдать, но сейчас я предпочёл бы видеть твои искренние чувства без завесы, чтобы точно знать, счастлива ли ты. — папа на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями, — Кажется, будто ты до сих пор опасаешься чего-то, показывая мне всё ту же улыбку. — тон, пропитанный некой горечью. Тишина на некоторое время накрыла нас своим приятным, и всё же тяжёлым пологом, однако теперь это ощущалось скорее как спасение, шанс угомонить бесконечный поток мыслей, хлынувший сразу после окончания речи Клода, его признания, если можно так выразиться. Так выходит, папа всё понимал?! Знал, что я была не всегда искренна с ним?! Да как вообще можно подловить на лжи очаровательного ребёнка!? Либо мои актёрские способности не так хороши, как я думала, либо Клод проницательнее, чем мне казалось. Если он видел моё истинное отношение к нему, то просто удивительно, как я вообще не покинула сей мир в раннем возрасте. Полагаю, он также осознаёт, чего, вернее, кого я боялась, раз сейчас смотрит с сожалением. Неужели он правда различил настоящую меня сквозь пелену притворства? Это ошарашивает, и принять услышанное тяжело. Словно кто-то резко вскрыл замок шкатулки в моём сердце, хранящей ту часть прошлого, оставить которую спрятанной хотелось больше всего. — Если бы я не вела себя так, признал бы ты меня своей дочерью? Любил бы, как должен был с самого начала? — я не смогла остановить себя, от потрясения позабыв обо всём прочем. Стоило последним словам сорваться с моих губ, как лицо папы дрогнуло, став несколько печальнее. Возможно, где-то в глубине души я мучилась, гадая, кого именно Клод считает родным человеком, не созданный ли искусственно образ ему так дорог. И всё же раскрывать это я не была намерена, как и говорить заключительную фразу, слишком явно похожую на упрёк. И в кого у меня такой болтливый язык? Прошло несколько долгих мгновений, во время которых топазовые глаза, уже полностью лишившиеся лёгкого света лучей закатного солнца, отражали сменяющиеся друг за другом эмоции, что едва-едва проглядывались на прекрасном лице. Грусть. Сожаление. Решимость. — Атанасия, изменить прошлое мне не под силу. Однако сейчас и в будущем ты — моё драгоценное дитя. Истинная ты. — наконец мягко произнёс светловолосый мужчина, — Тебе больше нет нужды всегда улыбаться или притворяться. Ничто не повлияет на моё мнение. Что бы ты ни сделала, я буду на твоей стороне. — он медленно поднял руку и по-отечески, но слегка резко, опустил её на мою голову, чуть взъерошив волосы, — Помни об этом. Затаив дыхание, я пристально, поражённо смотрела на человека передо мной, не в силах ответить хоть что-нибудь, способная лишь вслушиваться в ритм своего сердца и чувствовать тепло, исходившее от его руки и достигавшее самых глубин моего сердца. Неужели всё это наяву? Реальность, а не сон, после которого особенно горько просыпаться? К счастью или наоборот, рядом нет даже Феликса, — он давно ещё отошёл больше чем на десять шагов — а значит, нет и свидетеля. Однако, папа не стал бы лгать мне, это просто не в его характере, поэтому остаётся лишь принять, что всё сказанное является правдой, столь желанной истиной. Значит ли это, что мне больше не нужно притворяться, играть роль милой, жизнерадостной девочки? Могу ли я спустя столько лет окончательно развязать призрачные ленты маски, до сих пор крепко державшейся на моём лице? Ответ пришёл в тот же миг — да. Ведь теперь доподлинно известно, что Клод считает меня своей дочерью несмотря ни на что. А... Так вот, что значит быть семьёй — принимать другого таким, какой он есть, всегда быть на его стороне. Наконец-то я познала это. Мои губы сложились в радостную, благодарную улыбку, в то время как в душе царил сладостный покой и сиял яркий, ослепляющий свет, а глаза наверняка выдавали мои внутренние чувства, но меня ничуть не беспокоил сей факт. — Спасибо, папа. — искренне, по-настоящему свободно произнесла я, и на лице Клода зародилась ответная улыбка, конечно, гораздо менее широкая, чем у меня, но настолько же приятная.***
Через некоторое время после нашего разговора мы закончили прогулку, так как было уже достаточно поздно, и по той же причине Клод, прежде чем отправиться в Гранатовый Дворец, приказал Феликсу проводить меня, хоть я и не видела в этом необходимости. В самом деле, что может угрожать принцессе в Имперском городе? Однако гиперопека кое-кого осталась глуха к этим доводам, и сейчас мы с Феликсом размеренным шагом приближались к моему дворцу, находясь в убаюкивавшей тишине, заодно позволявшей мне переварить всё, произошедшее за последние полчаса. Думаю, если бы я услышала те слова папы лет семь назад, то решила бы, что его как минимум околдовали, а как максимум — подменили, но сейчас в это верилось легко, что само по себе поражало. Можно ли сказать, что Клод сильно изменился, раз вдруг стал откровенничать? Впрочем, я и сама уже не та, что была тогда — расчётливость немного поутихла, а чувство привязанности к близким, наоборот, возросло. И всё же как приятно на душе! Хотя бы после перерождения я обрела любящую семью, и не только в лице папы, ведь и Лили, и Феликс стали для меня родными. Кажется, судьба благосклонна ко мне. Кстати говоря о последних... Интересно, как выкручивался Феликс, прося разрешения отлучиться в столицу? Стоит ли поинтересоваться..? Озорство на миг посетило моё сердце, но в конце концов я отмахнулась от него, тем более, что красноволосый рыцарь неожиданно сам обратился ко мне. — Принцесса, — немного неловко начал он, на ходу ища что-то в кармане тёмных штанов, — Могли бы Вы передать это леди Лилиан?.. М-м? Остановившись, я с любопытством обернулась к высокому мужчине, решительным жестом доставшему что-то и протянувшему мне раскрытую ладонь, на которой лежала небольшая, аккуратная брошь, представлявшая собой овал, по чьим краям золотой краской шёл вьющийся узор , а в центре оказалась элегантно нарисованная роза светло-кораллового оттенка. Украшение невольно притягивало к себе взор смотрящего, однако вовсе не было броским, скорее нежным, в том числе благодаря цветовой гамме изображённых элементов. В-вау. Похоже, между ними и правда что-то есть... По крайней мере, со стороны рыцаря. Красиво, и вполне подходит Лили, но разве не лучше ему самому передать подарок? Мне, конечно, посредником побыть несложно, просто получать что-либо куда приятнее от самого дарителя. Разве ты не знаешь, Феликс? Хм-м. Не спеша забирать брошь, я подняла на него внимательный взгляд, приметив всё ту же, что и всегда, честную и жизнерадостную улыбку на его лице, а также лёгкое волнение в серых глазах. — Думаю, Лили больше понравится, если ты сам вручишь ей, — озвучила я свои мысли, стараясь не надумывать себе лишнего. — Знаю, но есть шанс, что леди откажется принимать её, — невесёлый смешок прорезал воздух, после чего Феликс с заговорщицким видом добавил, чуть наклонившись ко мне — А если дарить будет принцесса, она не сможет сказать нет. — кашлянув, он выпрямился и произнёс почти серьёзным тоном, — Прошу Вас. И как я могу не помочь ему, особенно после этого полного надежды взгляда? Признаться, он прав — Лили действительно может посчитать подарок лишним и дать ему от ворот поворот, но я не уверена, что вероятность подобного высока. В конце концов, это же Феликс, с которым она знакома много лет и который сегодня сопровождал её в столице. Так что Кровавому рыцарю нужно иметь супер плохую удачу, чтобы встретить Лили в дурном настроении и услышать отказ. Хотя, учитывая, что Феликс молочный брат папы, с везением у него с рождения проблемы... — Хорошо. — наконец кивнула я ему, осторожно взяв в руки брошь, и не смогла удержаться от подколки, — Этот подарок что-то значит..? Феликс так и застыл с выражением благодарности на лице, в то время как его уши приобрели алый оттенок. Хех, подшучивать над ним слишком весело. Прости, Феликс, но маленький демонёнок уже прокрался в мою душу, на краткие мгновения завладев ей. — К-кхм, не думаю, — придя в себя, пробормотал рыцарь, однако расслабляться ему не следовало, ведь эта атака была первой, но не последней. — Передавать ли мне какие-то слова? — невинно спросив, я продолжила идти, всё ещё смотря на своего спутника, чьё лицо явственно окрашивалось в красный цвет, в тон его ярким волосам. — Не нужно... — чуть тише ответил он, шагая вровень со мной и отводя взгляд в даль. Стоит ли мне остановиться? Или завершить своё комбо роковым ударом? А если так подумать, Феликс может дарить Лили брошь не только из романтических побуждений. Не исключено, что он просто решил таким образом выразить свою дружбу... М, ладно, глупое предположение, которое опровергает факт того, как сейчас рыцарь неловко ведёт себя. Но что насчёт Лили? Ей определённо спокойно в его обществе, и всё же это не обязательно значит что-то большее, хотя, собираясь идти вместе с ним в город, она приятно улыбалась. Агх, почему я вообще ломаю над этим голову?! Всего лишь два дорогих мне человека, кажется, имеют чувства друг к другу, ничего такого!.. Ха-а. Пока всевозможные мысли наперебой донимали своими криками мой разум, мы уже успели подойти к дверям Изумрудного дворца, и, перед тем, как войти, Феликс поблагодарил меня за отклик на его просьбу. Свои глаза он больше не прятал, но алая краска на его ушах ещё не до конца смылась прошедшим после моих слов временем. На краткий миг мне захотелось в последний раз подколоть Кровавого рыцаря, но теперь что-то остановило меня — похоже, проснулась госпожа Совесть и решила навести порядок в моей взбаламученной душе, поэтому путь до моей комнаты мы провели в спокойной тишине. Оставшись одна в полумраке и с чувством лёгкой усталости присев на кровать, я ещё некоторое время рассматривала прелестную брошь и мысленно представляла её на одежде Лили, терпеливо ожидая её прихода, а также невольно размышляя об их с Феликсом взаимоотношениях. Романтичная часть моей души довольно улыбалась, однако не стоило загадывать наперёд. Как бы то ни было, я желаю им обоим счастья, несмотря на то, как всё повернётся — изволит ли судьба свести их или они так и будут хорошими знакомыми. Спустя несколько минут раздался стук в дверь, на который я ответила коротким: «Войдите!», и в комнату неспешной поступью вошла чудесная фея, чьё лицо озаряла заботливая полуулыбка, вид который всегда согревал меня. Я приблизилась к ней и произнесла, протягивая руку с украшением, внимательно наблюдая за реакцией горничной: — Феликс просил передать тебе это, Лили. — лёгкий, безмятежный тон, словно такое происходит не впервые. — Сэр Робейн..? Она пару секунд с лёгким недоумением переводила взгляд с меня на брошь, словно сомневаясь, как и ожидал красноволосый рыцарь, стоит ли принимать её, но я добавила своей улыбке ещё больше яркости, и Лили, ослеплённой этим сиянием, ничего не оставалось, кроме как взять её. Миг спустя её глаза чуть раскрылись, а с губ сорвался тихий смешок, отчего я впала в ступор. Подарок Феликса ведь не настолько плох..? Верно же? По-видимому, Лили заметила мою растерянность и со смеющейся улыбкой поспешила объяснить причину своего веселья: — Не поймите неправильно, принцесса. Просто это та самая брошь, на которую я обратила внимание во время прогулки по городу. Тогда я остановилась посмотреть на неё, так как она напомнила мне герб моего дома. — горничная мягко провела большим пальцем по миниатюрной розе, предаваясь воспоминаниям. — Похоже, сэр Робейн решил, что я хотела купить её. Так вот почему Феликс неожиданно вознамерился сделать подарок! Захотел исполнить казавшееся ему её желание, на деле являвшееся лишь ностальгией по далёкому прошлому. Впрочем... Лили не отрывала тёплого взгляда от броши, в глубине которого яркими красками расцветали эмоции радости и умиротворения, переливаясь голубыми волнами и постепенно отражаясь во всём её лице. ...Он сделал правильный выбор. Хоть Лили и сказала так, будто украшение заинтересовало её лишь на миг, можно понять, что оно затронуло ноты её души, пробудив память о давно прошедшем времени. А ведь до того, как попасть во дворец, стать личной горничной забытой собственным отцом принцессы, Лили была дворянкой именитого, хоть и не слишком влиятельного, зажиточного рода, истинной аристократкой, готовившейся, очевидно, к более лучшему и успешному будущему. Как отреагировала её семья на решение устроиться работать горничной? Думала ли сама Лили о том, от чего отказывается, принимая на себя роль няни вместо роли благородной леди? Пойти во дворец лишь из-за любви к своей подруге, Диане... Только сейчас я думаю о том, что это кажется спонтанным решением. — Лили, ты никогда не хотела вернуться..? — я не смогла договорить «в родное поместье», что-то будто сжало мне горло, не позволяя словам сорваться с уст. Удивлённо подняв голову, девушка с каштановыми волосами посмотрела на меня так, словно я выдала что-то странное, а затем мягким голосом произнесла: — Иногда я скучаю по дому, но мысль возвратиться ни разу не посещала меня. Заботиться о Вас, наблюдать Ваши первые шаги в жизни всегда было и остаётся радостью для меня. Я счастлива быть рядом с Вами. — она нежно улыбнулась, заверяющим взглядом убеждая меня, что говорит искренне. Ох, Лили... И как мне взбрело в голову, что она может жалеть о содеянном? Теперь чувствую себя неловко от того, что осмелилась допустить у себя такую глупую, лишённую смысла мысль. — Я тоже рада, что ты со мной, — спустя мгновение высказала свои чувства я, решив больше не поднимать эту тему. Кажется, глаза горничной после этих слов засверкали ещё ярче, и я смогла облегчённо вздохнуть в душе, однако, когда я вновь устремила на неё свой взор, то заметила нахмуренные в лёгкой озабоченности брови. — И всё же сэру Робейну не стоило... — тихо, задумчиво пробормотала она. А-а? Лили всё ещё сомневается?! Но ведь только что она была довольна брошью! Неужели опасается, что это как-то противоречит этикету?.. Или думает, что и так слишком обеспокоила его с сопровождением, хотя, судя по всему, ему это было совсем не в тягость, а даже наоборот. Кхм, в любом случае, нельзя допустить, чтобы старания Феликса прошли зря! Начинаем операцию под названием «Помочь Кровавому рыцарю в делах сердечных»! — Думаю, Феликс надеялся сделать тебе приятно. Разве это не показывает, насколько он внимателен? — невинно протянула я. Свечи, обычно освещавшие мою комнату, ещё не были зажжены, и полумрак продолжал своё царствование, проникая в каждый уголок, наслаждаясь своим временным, недолгим величием, отчего нельзя с уверенностью сказать, взаправду ли лёгкий румянец окрасил щёки горничной или это моё воображение повело свою игру, навеяв флёр нереальности на глаза. — Вы правы, принцесса, — наконец расслабленно отозвалась Лили, вновь возвращая себе спокойную улыбку и одновременно со своими словами убирая брошь в потайной карман чёрной юбки, после чего принялась зажигать стоявшие тут и там подсвечники. Хих, ну конечно, права. Возможно, мне не нужно было вмешиваться, но в тот момент передо мной предстали преданные серые глаза, и сердце отдало приказ действовать. Кстати говоря о подарках... Я ведь ни разу ничего не дарила Лукасу. Впрочем, я даже не знаю, что он хотел бы, да и чего может не быть у Великого мага башни? И день его рождения мне тоже неизвестен... Последнее особенно вызывало грусть в сердце, острым штыком проникая в него, ведь это очередной факт о Лукасе, сокрытый от меня. Ух, да почему мысль о подарке для него не выходит у меня из головы?! Мне нечего ему предложить! Нечего! По крайней мере, я пыталась убедить в этом себя и свою эмоциональную душу... Вскоре ночь накрыла мир своим звёздным пологом тьмы, создавая атмосферу тишины, покоя, в то время как красавица-луна, избавленная от облаков могучим ветром, мирно восседала на своём троне. И хотя тысячи мыслей проносились во мне в этот день, засыпала я со счастливой, немного детской улыбкой на лице, как наяву слыша слова, оказавшиеся столь приятными и желанными. «Сейчас и в будущем ты — моё драгоценное дитя. Истинная ты.»***
Спустя два дня. Утренние лучи беспрепятственно проникали сквозь только что освобождённые от штор окна, и солнечные зайчики, с присущими им весельем и озорством, прыгали по комнате, приседая то на резной стул перед зеркалом, то на край кровати, и наконец остановившись на моих закрытых глазах, вынуждая зажмуриться от их ослепительно горячих лапок и попытаться защититься от их нападок вяло поднятой рукой. Однако полностью разбежались несносные создания света лишь при приближении Лили, загородившей меня от яркого солнца и мягким, тихим тоном напомнившей, что пора покидать пленительное царство грёз, вставать навстречу новому насыщенному дню. Обычно я сразу же раскрывала очи, улыбкой встречая горничную и сладко потягиваясь, и всё же сейчас, несмотря на её голос, раздававшийся рядом, я не подавала никаких признаков просыпающегося человека, скорее того, кто отчаянно желает остаться во сне, хмуря брови и сжимая одеяло. — Л-лили... — еле слышный хрип вырвался из моего рта, и девушка с каштановыми волосами замерла на полуслове. — Принцесса, что..?! — она перешла на шёпот, и я ощутила, как её рука легла на мой лоб, проверяя температуру, в то время как моё лицо, кажется, стремительно бледнело. — Лили, я... Плохо... Себя чувствую, — выдавила из себя я, на миг открыв глаза, словно борясь с возникшей внутри тяжестью, явно побеждавшей в этом сражении. — Принцесса... — взволнованно обронила Лили и, судя по звукам, быстрее пошла к дверям, у которых. как обычно, столпились остальные горничные, что должны были помогать мне после пробуждения, — Позовите придворного врача! Раздался негромкий топот пары ног, а сама Лили вновь вернулась ко мне и встала рядом, ещё раз коснувшись моей головы и мягко проведя по ней — в этом жесте явственно чувствовались её забота и беспокойство обо мне, с трудом делавшей вдохи и выдохи. И-и... Сработало? Я немного приоткрыла глаза, скользнув ими по напряжённому лицу личной горничной и невольно отметив на её одежде брошь с розой, которую та также надевала в прошедшие два дня. Фух... Судя по выражению взгляда Лили, она мне поверила. Конечно, мне совестно заставлять её лишний раз волноваться, но мне так и не удалось придумать другого способа незаметно покинуть дворец. Будь я здорова, мне пришлось бы ходить на занятия, а возможно и идти на встречу с папой, и пусть кукла, создаваемая Лукасом, очень похожа на меня внешне, сильно сомневаюсь, что у неё имеются также все мои знания и привычки. А вот лежать и отдыхать ей вполне будет по силам. Так что мой план заключается в том, чтобы притвориться уставшей от перенапряжения принцессой! Когда придворный врач скажет, что со мной всё в порядке, то, если об отдыхе не подумают другие, я заговорю об этом сама, и в результате спокойно дождусь появления Лукаса. Эх, и чего только не сделаешь ради свидания с этим магом. Надеюсь, он успел завершить свои приготовления, иначе этот театр окажется напрасным, тц. Да и правила для него я уже успела написать... Хо-хо. Проходили минуты, во время которых я чуть ли не с хитрой улыбкой на лице предавалась бесконечным представлениям реакции Лукаса, однако вскоре мне пришлось прервать свои мысли — двери в комнату медленно отворились, впуская, очевидно, долгожданного придворного врача. Топ. Топ. Вот только... Почему этот стиль ходьбы кажется мне таким знакомым? Меня не так часто посещал доктор, чтобы я наизусть запомнила его походку, да и что-то она слишком лёгкая, чтобы ему принадлежать. Сестрёнки-горничные, а того ли вы привели? Не ошиблись ли ненароком? Стоп, это же не..?! В следующую секунду мои подозрения, стремительным вихрем мелькнувшие в разуме, подтвердились словами Лили, произнесёнными удивлённым тоном: — Юный волшебник? Лукас?! Против воли я резко открыла глаза, едва не потеряв маску больной и уставшей, и в то же мгновенье увидела черноволосого парня, уверенно приблизившегося к моей постели и теперь с внимательным видом смотрящего на меня. Невольно наши взгляды пересеклись, и я успела прочесть таившееся в алом омуте напряжение, сменившееся затем недоумением, прежде чем сомкнуть веки, возвращаясь в избранную мной роль. — Я услышал, что Её Высочеству нездоровится, и решил лично проверить, в чём дело. Вы не возражаете? — вежливо обратился маг к Лили, словно его приход был самим собой разумеющимся. Ага, ага, сама невинность и галантность. Да что он вообще здесь делает? Не то чтобы Лукас портил мои планы, скорее наоборот, просто встретить его прямо сейчас оказалось неожиданностью. И я не знаю, получится ли у меня и дальше притворяться, когда сердце в груди радостно забилось от его появления, приводя в сплошной хаос мысли и чувства. Т-так, нельзя терять голову! И пусть мы не виделись эту пару дней, это не значит, что мне нужно так остро реагировать! — Конечно, нет. Прошу вас... — после минутного замешательства ответила Лили и, кажется, чуть отошла от меня, так как солнечные лучи вновь упали на моё уже ничем не защищённое лицо. Однако зайчикам света недолго было суждено играть на мне, ведь место горничной немедля занял черноволосый парень, и мне пришлось побороться с самой собой, чтобы не взглянуть на него. В его присутствии можно найти минимум один плюс — стало легче изображать сбивчивое дыхание. Хм-м, в любом случае, как он собирается проверять моё состояние, пока я якобы во власти полусна? Догадался ли он, почему я это всё затеяла и что ему нужно лишь немного подыграть мне? Впрочем, это же наш проницательный Лукас... Мои мысли, плавно перетекавшие из одной в другую, резко оборвались, стоило мне почувствовать тепло его руки, цепко обхватившей моё запястье и слегка приподнявшей его. Наверняка сейчас он без труда мог ощутить мой ускорившийся от этого прикосновения пульс, и предательский румянец едва не окрасил мои щёки. Пробегали секунды, превращаясь в минуту, а Лукас всё держал меня за руку, кроме этого не делая ровным счётом ничего. Э-эй, тебе не кажется, что прошло достаточно времени? Пора бы уже и отпустить меня, м? Как жаль, что намекнуть об этом выразительными глазами нельзя... Остаётся только один выход..! Стараясь действовать как можно незаметнее — вдруг Лили стоит совсем близко и внимательно наблюдает — я попыталась высвободить запястье, потянув руку на себя, вследствие чего Лукас мягко разжал пальцы, и тут же в моей душе началось празднование победы, однако мне не следовало расслабляться так рано. Медленно, словно дразняще проведя пальцами по моей ладони, маг переплёл наши руки, невольно согревая меня, в то время как сердце в груди, до сей поры отбивавшее ритм быстрого вальса, пустилось танцевать танго. Ч-что ты творишь?! Нельзя сказать, что мне неприятно... Но ведь прямо сейчас тут ещё Лили! Я разрывалась между желанием, чтобы он держал меня так ещё немного, ещё пару мгновений и отрезвляющим пониманием, что мы не одни. — Мана принцессы стабильна, — заключил черноволосый парень, будто не замечая, как сильно я сжала его в ответ, выражая этим жестом своё негодование, — Признаков болезни нет. Её Высочество полностью здорова. До меня донёсся облегчённый вздох горничной, миг спустя уточнившей: — Но почему же тогда...? — Похоже, это просто сильное переутомление. Сейчас всё, что нужно принцессе — отдых и покой. И желательно длительный сон. — отвечая, Лукас отстранил свою руку от моей, не нарочно забирая с собой тепло и уют. О, наконец-то! Добби свободен! Однако после ухода одной проблемы появляется другая... Я настолько сконцентрировалась на его прикосновении, что совсем не замечала этого пристального взгляда?! Даже с закрытыми глазами чувствую, как он пронзительно смотрит на меня! Лукас, ты ведь не любуешься...? Ааа, постойте, у меня ведь сейчас совсем неряшливый вид! Наверняка он сейчас сдерживается от смеха... Или всё же верна моя первая догадка? — Поняла, — вероятно, сейчас Лили кивнула, а последующий шум означает, что она подошла к окнам и вновь занавешивает их, приводя в комнату блаженный полумрак, заставляя непоседливых солнечных зайчиков окончательно уйти и отдавая сиё место в объятия тьмы. — Благодарю Вас, юный маг. — Это моя обязанность. Кха. Я еле сдержала рвущиеся наружу смешки из-за его слов, сказанных приторным тоном, словно черноволосый парень сошёл со страниц какого-нибудь лёгкого романа, хотя, по сути, он просто констатировал факт. Вот и как мне играть усталость рядом с этим источником веселья..? К счастью, вскоре и Лукас, и Лили направились к дверям, очевидно желая обеспечить мне приятный сон в тишине и одиночестве, и звук закрывшейся двери, раздавшийся в последующие секунды, оповестил меня об их уходе. Лишь спустя ещё пару мгновений я облегчённо вздохнула и перестала притворно хмурить брови, позволив себе предвкушающую улыбку, однако не спеша открывать глаза. Последнее определённо стало моей ошибкой. — О чём ты думаешь с таким выражением лица? — любопытный голос прозвенел совсем рядом, заставив меня резко приподнять голову и найти взглядом его обладателя, который стоял довольно близко к кровати, чуть наклонившись и уперев руки в бока. Я сейчас что... Странно лыбилась перед Лукасом?! Разве он не покинул комнату вместе с Лили?! Не могу же я ответить, что вновь представляла, в каком шоке он будет при виде современных технологий... — Ты же уходил, нет? — наконец поинтересовалась я, приподняв бровь и сделав вид, что никакие дурные мысли не властвовали в моём разуме, а то, что он видел — пшик, иллюзия. — Не рада моему возвращению? — вопросом на вопрос ответил маг, ехидно улыбнувшись так, словно наперёд знал всё, что я могу сказать. Некоторое время мы пристально глядели друг на друга, после чего я первой отвела взгляд, почувствовав, что его алые глаза медленно захватывали меня в свои сети, вновь ускоряя ритм сердца и предавая чуть заметную краску щекам. Сначала я собиралась поддразнить его, но теперь честность казалась более лучшим вариантом. — Рада, — негромкое слово сорвалось с моих губ, когда я продолжала упорно смотреть в сторону, под конец всё же не удержавшись и вернувшись к созерцанию черноволосого парня. Зачем вообще спрашивать очевидное? Ему так хотелось услышать это из моих уст? Если судить по довольной улыбке, то да. Кхм, как бы то ни было, сейчас нужно сосредоточиться на насущных делах! Я стремительно приподнялась, перейдя в сидячее положение, и опёрлась рукой о постель, чтобы выпрямиться, однако у совершённого мной действия имелся один недостаток — теперь лицо Лукаса, всё это время не двигавшегося с места, словно незаметно превратившегося в прекрасное мраморное изваяние, оказалось на расстоянии нескольких сантиметров от моего. Такая дистанция, признаться, никак не помогает концентрации! Но и отстраняться не хочется... Неужели водоворот эмоций столь сильно властен надо мной?! Это тотальное поражение! Только я хотела заговорить, чтобы хоть как-то отвлечь себя и ненароком не опустить глаза на губы мага, как он опередил меня, в тот же момент правой рукой потянувшись к моей щеке и мягко проведя пальцами по чувствительной коже. — Ты разыграла свой спектакль, чтобы мы могли незаметно покинуть дворец. — произнёс он утвердительным тоном, а затем невинно спросил, — Ты так уверена, что я уже подготовил проход на Путь? Эй... Эй-эй-эй, только не говори мне, что ты ещё не готов! Впрочем, по ангельско-интересующейся улыбке, навестившей лицо черноволосого парня, можно понять, что своими словами он лишь дразнит меня, а значит, волноваться не о чем, кроме разве что о необходимости подколоть его в ответ. Да и, между прочим, он сам сказал тогда что-то вроде «увидимся послезавтра»! — Когда за дело берётся Великий маг Чёрной Башни, то всегда выполняет всё в срок. Или я ошибаюсь..? - с усмешкой протянула я, силясь не обращать внимания на то, как его ладонь переместилась к локонам моих непослушных после сна волос. — Отнюдь. Ты совершенно права. — чуть горделиво сказал он, поддавшись на провокацию, а затем весело сощурил алые глаза, — Ну а если бы, вдруг, я не успел, ты бы провернула уловку с переутомлением ещё раз? — Придумала бы что-нибудь другое. Тебя так впечатлили мои актёрские навыки? — я картинно приподняла брови, слегка отклонившись от Лукаса, чтобы иметь больше свободного пространства, однако он тут же притянул меня обратно, отчего мы едва не столкнулись носами. — Хм-м... — маг, казалось, с полной серьёзностью раздумывал над ответом, — Возможно? Возможно? Возможно?! Да знаешь ли ты, сколько раз мне удавалось прекрасно играть различные эмоции?! Или, раз Лукас может легко раскусить мою маску, то считает, что она не такая уж и прочная? Вообще-то не все люди так проницательны! И пусть недавний разговор с папой поколебал мою уверенность в своих силах, я всё же справлялась с ролью ребёнка, что определённо является достижением. Во взгляде черноволосого парня что-то мелькнуло, когда я возмущённо уставилась на него, нахмурившись, однако минутное недовольство уже оставило меня, исчезло при виде его пылающих глаз, будто устремившихся прямо в мою душу дабы навести волнение и смуту, ускорить биение сердца и встревожить чувства, итак находившиеся в напряжении от столь близкого контакта, ведь его рука на моей спине всё также удерживала меня, не позволяя сбежать. Впрочем, нельзя сказать, что в эту секунду мне хочется этого, скорее наоборот... Кхм. Не стоит терять ни минуты. Свидание в другом мире не ждёт!.. Лукас, похоже, был другого мнения о времени, которым мы располагали, не беспокоясь о потраченных секундах, ведь расстояние между нами сократилось окончательно, а он сам нежно приник моим губам, замерев. Осознание, что я невольно ожидала этого, посетило меня в тот же миг вместе с удовольствием и трепетом, возникшим в душе, однако я недолго наслаждалась ощущением тепла. Вместо того, чтобы, как обычно, углубить поцелуй и забыться в друг друге, маг отстранился, одарив меня улыбкой, которой словно бы бросал вызов. Ты что, сейчас дразнишь меня? Я слегка прищурила глаза, после чего поддалась ему навстречу, но.. поймала лишь воздух. Этот парень вновь слегка отдалился, сверкая хитрым взглядом, в то время как его рука уже не придерживала меня рядом, а лишь слегка касалась спины. Да что за?! Кажется, смущение от своего недовольства и напора добралось до моих щёк, маленькой кисточкой проведя по ним, но, невзирая на него, я не собиралась отступать, решив принять неожиданную игру мага или, вернее, во что бы то ни стало добиться своего. С чего вдруг он начал это? Захотел взглянуть на мои действия? Увидеть реакцию? Когда Лукас отклонился и на третий раз, с интересом смотря прямо в мои глаза, я поняла, что пора переходить к радикальным мерам, и, цепко схватив тёмно-зелёный воротник плаща, потянула черноволосого парня на себя, так что тот едва не упал лицом вперёд, явно не ожидав такого резкого перемещения. Несмотря на возвращение в прежнее положение, он вовсе не выглядел проигравшим, скорее тем, кто получил, что хотел..? — Какая настойчивость, солнышко. Ааа, снова я повелась на его трюки! В результате именно он добился своего! Моё лицо полностью приобрело пунцовый оттенок, особенно после его удовлетворённого взгляда, с которым встретился мой, пропитанный невысказанным негодованием. С другой стороны... Нельзя сказать, что я потерпела тотальное поражение, ведь кое-чем Лукаса ещё можно застать врасплох, стерев эту ухмылку с его лица и в то же время получив удовольствие. Не оставляя себе времени на раздумья, я максимально приблизилась к нему и первой поцеловала, лёгким движением прикоснувшись к столь желанным губам, полуприкрытыми глазами следя за тем, как зрачки мага на краткий миг расширились, после чего он опустил веки, полностью отдаваясь этому моменту. Одна его рука остановилась на моей талии, а другая аккуратно, но стремительно приподняла подбородок, дабы углубить поцелуй, от которого буйным пламенем горело в груди. Каждое перемещение его языка словно бы вливало в меня жар, ускоряя дыхание и вынуждая отринуть все мысли, сосредоточившись лишь на ярких ощущениях, даруемых мне. Казалось, мы навечно утонули друг в друге, попав в бесконечный круговорот чувств, фейерверком вспыхивающих в сердце, не имея ни шанса на спасение. Однако всё, даже самое приятное, обладает свойством заканчиваться, и через несколько секунд я уже переводила сбившееся дыхание, стараясь, безуспешно, скрыть румянец на лице, в то время как Лукас как ни в чём не бывало уселся на край кровати рядом со мной. Невольно залюбовавшись зародившейся у него улыбкой спокойствия, я вовремя заметила, как она приняла озорной вид. — Удивительная настойч... — уже собирался вновь поддразнить меня он, но был нещадно перебит. — Ты никогда не рассказывал, когда у тебя день рождения. — окончательно угомонив сердце после сладкого поцелуя, я чуть обвинительно озвучила свои прошлые мысли, решив не откладывать на потом. Молчание резко воцарилось меж нами, во время которого Лукас смотрел на меня так, будто ни разу не задумывался об этом и вовсе не предполагал, что я когда-нибудь подниму данную тему. Впрочем, теперь, наблюдая непонимающее выражение его глаз, я начинала слегка жалеть, что выпалила сей вопрос, вызванный желанием узнать его лучше. В конце концов, это несправедливо! Мы знакомы столько лет, он постоянно поздравлял меня в мой день рождения, а дату своего не выдавал! Хотя... Наверное, здесь есть и моя вина, ведь я никогда не интересовалась этим, то ли ожидая, что он поведает сею "тайну" сам, то ли просто не считая важным. Угх, Совесть, не бей так сильно, я наконец спросила! ...Пусть и собиралась сосредоточиться на свидании. В любом случае, Лукас сейчас быстренько ответит и... Черноволосый парень и правда вскоре заговорил, однако произнёс совсем не то, что я ожидала услышать: — Тебе так необходимо это знание? — в его тоне проскользнули нотки беспечности, словно он не видел в дне своего рождения ничего особенного. Что за глупый вопрос? — Конечно. — ни секунды не медля, заявила я, в свою очередь также приняв недоумевающий вид. — Конечно. — задумчиво протянул маг, не мигая вглядываясь в моё лицо, после чего добавил, — Зачем? ...Он так и будет спрашивать очевидное? Или Лукас в шоке с того, что я возжелала выяснить эту информацию спустя столько времени нашего знакомства? Впрочем... Есть и другой вариант. Он и правда может не считать данный день хоть сколько-нибудь важным, значительным, вследствие чего искренне удивляется, почему я вдруг проявила такой интерес к нему. Не знаю, верно ли моё предположение, но от всего сердца надеюсь, что ошибаюсь. — Чтобы сделать тебе подарок, естественно, — я невольно скопировала лёгкий тон черноволосого парня, машинально взмахнув в воздухе рукой для убедительности, — Между прочим, чего бы ты хотел? Обхватив пальцами подбородок в жесте великого философа древности и устремив очи в сторону занавешенного окна, Лукас погрузился в бесшумное изучение самого себя, однако думы об ответе недолго властвовали в нём, и спустя пару секунд он перевёл яркий, светящийся потусторонним светом взгляд обратно на меня. В полумраке тлевшие в глубине его глаз огоньки плясали ещё более коварно, чем обычно, особенно после того, как маг с края постели передвинулся ближе ко мне, сев так, что нас разделяли какие-то десятки сантиметров. — Мне ничего не нужно, — шёпот настолько притягательный, что я еле сосредоточилась на смысле сказанных слов, — Ведь всё, чего я желаю — ты. Мгновения, что, казалось, длились бесконечно, преодолев влияние Великого Времени, восторжествовав над ним в своей вечности, я не могла вымолвить ни слова, ни единого предложения в ответ на его фразу, однако моё лицо, покрывшееся нежным румянцем, оказалось гораздо красноречивее предателя-голоса, ровно как и сердце в груди, пропустившее удар, а затем резво воспарившее прямо к небесам. Лукас сейчас... Правда серьёзен? Хах, с чего вдруг во мне зародилось сомнение, когда один лишь его проникновенный взгляд подтверждает, что это вовсе не неуместная шутка, а его истинные мысли? Однако в таком случае я значу для мага неизмеримо много, словно главный стимул в жизни. Он тоже очень дорог мне, и всё же нельзя сказать, что весь мой мир сошёлся на нём. Возможно, подобная сильная привязанность появилась у черноволосого парня из-за того, что я стала сначала его другом, а потом и возлюбленной. Из-за того, что я вела себя с ним искренне, не страшась подколоть, а порой и ударить. Размышляя над причинами, мой разум старательно отталкивал от себя совсем не невинные мысли, мелькнувшие в голове вследствие некой двусмысленности его слов. Кхм, Лукас имеет в виду желание всегда быть рядом со мной, и ничего больше! Никакого подтекста! А, погодите, разве такая зацикленность — не перебор?! Помнится, он и в беседе о мечтах говорил о моём счастье, но ни строчки про себя! — У тебя ведь должны быть какие-то увлечения... Хобби... — краска всё также присутствовала на моих щеках, и оставалось лишь надеяться, что она останется незамеченной в полумраке комнаты. Ух, прости, моя чувствительная душа, но я правда не знаю, что сказать...Я поражена, признательна и озадачена, ведь, казалось бы, у него должны быть вещи, приятные ему, или занятия, которыми он коротает время досуга. Впрочем, он вполне мог намеренно ввести меня в смущение своей фразой, пусть и правдивой, при этом имея при себе и обычные желания, так что стоит попробовать докопаться до них. — К интересам можно отнести магию... Хоть мне и навязали её изучение. — Лукас, всё также находящийся довольно близко, опустил задумчивый взгляд, привычным мягким жестом подхватив пальцами золотую прядь моих волос, — Наверное, ничего не увлекало меня по-настоящему. Только магию? Нет, он определённо подшучивает надо мной! — То есть ты за столько лет жизни не нашёл что-то себе по душе? — не знаю, чего в моём тоне было больше — удивления или насмешки. Лукас слегка потянул мои волосы, устремив на меня глаза, в которых перекатывались волны нарочитой обиды: — Вообще-то, нашёл. Тебя. — последнее слово он прошептал прямо над моим ухом, обдав тёплым дыханием, успев, похоже, ещё больше сократить расстояние меж нами. Моё несчастное сердце, только-только успокоившееся пропитанных чувствами его предыдущих слов, вновь затанцевало внутри, ускоряя пульс и будоража кровь на каждом своём пируэте, так что первые пару секунд мне оставалось лишь глядеть на мага и отчаянно держать оборону против его притягательного лица, находящегося непозволительно близко, однако вскоре пульт управления моим организмом оказался в надёжных руках разума, тут же остудившего мою полыхавшую душу. Кхм, когда это Лукас научился говорить такие романтичные фразочки? Да ещё и таким естественным тоном, будто для него это проще простого! Как?! ..Похоже, сегодня он так и не раскроет мне своих увлечений, раз продолжает увиливать даже от моей подколки, рассчитанной на удар по гордости. Что ж, остаётся лишь смириться и надеяться на удачу в другой час, хоть мне и не по душе так скоро опускать руки. Недовольно насупившись, я легко оттолкнула черноволосого парня от себя, успевшего, впрочем, мимолётно поцеловать локон моих волос, который он всё ещё держал на тот момент, и наконец встала с кровати, сладко потягиваясь и старательно игнорируя кое-чей пристальный взгляд. Сделав пару простых упражнений для того, чтобы размяться после сна, при этом так больше и не обернувшись на оставшегося сидеть Лукаса, я вдруг поняла, что он и на самый первый мой вопрос не ответил. Гх, вот же..! — Двадцать пятое декабря. — обронил маг как раз тогда, когда в моих мыслях готовилось промелькнуть отнюдь не лестное высказывание о его персоне. — Буду с нетерпением ждать подарка. — привычная улыбочка, которую я смогла лицезреть за счёт того, что маг тоже поднялся и теперь стоял передо мной. Лукас... Сразу это поведать нельзя было, м? Значит, спустя три недели после моего, что, с одной стороны, довольно далеко, а с другой — близко, учитывая скорость проносящихся как мгновения дней. — И что же мне подарить, если ты ничего толком не рассказал? — я вопросительно приподняла бровь, сложив руки на груди. Отзеркалив мою позу, черноволосый парень впал в мимолётную задумчивость, после чего с нечитаемым выражением лица взглянул на меня, пожав плечами: — Подойдёт что угодно. Хо-о, вот как? Не стоило тебе так говорить, Лукас. Видимо, моя зародившаяся улыбка оказалась слишком коварной, раз маг с подозрением уставился на меня, но, всё же, я мысленно решила выбрать подарок со всей серьёзностью, хоть и маленький демонёнок, выглянувший из уголка моей души, рьяно возразил, желая лишь веселья. — Итак, ты готова? — вопрос мага отвлёк меня от внутренних споров двух противоположных чувств, возвратив в реальность. А? Он про переход в другой мир?! — Естественно, нет! Забыл, что вначале должен выслушать правила? — на секунду повысив голос, возразила я, под конец фразы одарив его ехидной ухмылкой, после чего добавила уже обычным тоном, — Да и одежду нам нужно сменить. На мне, только-только вырвавшейся из приятных, мягких объятий кровати, красовалась привычная белоснежная ночная сорочка, оставаться в которой было попросту недопустимо, а Лукас, не изменяя себе, облачился в форму магов, что смотрелась бы довольно странно в современном мире, и поэтому задача преобразиться являлась первостепенной. Помнится, черноволосый парень легко может изменять наряд самому себе и другим с помощью магии, и, надеюсь, это так же просто удастся мне, ведь не думаю, что он поймёт мои словесные описания. Лишь бы только это не оказалось мудрёное заклинание... — Не забыл. — Лукас ярко сверкнул глазами, в которых словно расцвели тёмно-алые розы. — Скажи, чего хочешь. — отвечая на мою последнюю реплику, радушно продолжил он, успев также приподнять руку для щелчка. Кстати, для использования маны ведь совсем необязательно делать такой жест, разве нет? Однако он всегда сопровождает им какую-либо магию. Хах, это что, позёрство? Или старая привычка? — А сложно вообще менять одежду с помощью магии? — я решила зайти издалека, взглядом, полным затаённой надежды, всматриваясь в укрытого теневым покровом черноволосого парня, который, казалось, замер на несколько секунд. — Для тебя — да, но не для меня. — с едва заметной ноткой снисходительности произнёс он, сразу поняв, к чему я веду, — На обучение нужно больше, чем пара минут, так что лучше предоставь это мне. — Ты ведь не можешь создать что-то неизвестное тебе, разве нет? А люди того мира выглядят совсем иначе, чем жители Обелии. — напомнила я, чуть нахмурив брови. — Хм... Тогда поменяю на месте, когда увижу их воочию. — после короткой паузы легко пожал плечами Лукас, вмиг решив нашу небольшую проблему, — А пока... Щёлк! — Можешь носить это. Завитки его магии на секунду обвили меня, яркими искорками озарив находившееся под властью теней пространство вокруг, и после их исчезновения на мне оказалось вовсе не элегантное платье, похожее по стилю на вещи из моего гардероба, о котором я подумала сперва, а тёмно-зелёного цвета, казавшегося почти чёрным в полумраке, накидка, державшаяся на плечах за счёт бурой застёжки и слегка прикрывавшая белую рубашку, аккуратно сидящую на мне и ровно заправленную в классического оттенка брюки с ремнём, что доходили мне до лодыжек и открывали обзор на туфли в тон на низком каблуке. Внимательно осмотрев свой новый, совершенно не совпадающий с предыдущими, но в тоже время выглядящий довольно привычно наряд, я заметила больно знакомый узор из нитей цвета светлого малахита на плечах и в тот же миг перевела взгляд на черноволосого парня передо мной, чьи глаза скользили по мне с не меньшим интересом. Подтвердив свою догадку, я ненадолго замерла в растерянности, в то время как мысли в голове галдели наперебой, превратившись в настоящий хаос. Ч-что за..? Неужели Лукас решил сделать нам парную одежду? Хотя нет, маловероятно, что он в курсе того, как влюблённые могут носить сочетающиеся вещи. Тогда зачем? Не сказать, что мне не нравится, скорее это сбивает с толку и вызывает что-то сродни смущению, которого, впрочем, быть не должно. Не свою же одежду он мне дал! Просто создал по образу и подобию, скорректировав под женскую фигуру. И всё же, выглядят наши наряды как две капли воды, что вызывает смешанные чувства внутри, в глубине сердца, отчего-то окутавшегося теплом. — Почему на мне костюм мага башни? — так и не разобравшись в том, что конкретно испытываю, выпалила я и только сейчас обратила внимание на виновника сего преображения. Лукас продолжал нагло разглядывать меня, медленно, тягуче перемещая свой проникновенный взор, от которого сердце почти забилось чаще, словно бы любуясь творением рук своих, в то время как его лицо приобрело сосредоточенное выражение. Затем он удовлетворённо улыбнулся, кивнув каким-то своим мыслям, и наконец пролил свет на происходящее, по-кошачьи сощурив глаза: — Стало любопытно, как бы он смотрелся на тебе. Лукас сейчас не шутит же..? Стараясь отвлечься от того, как лёгкая краска тронула мои щёки и каким наслаждением был пропитан взгляд мага, я направилась к зеркалу, ведь его слова и во мне пробудили интерес к тому, как я выгляжу со стороны. Из-за брюк идти было непривычно, однако я быстро очутилась в нужной части комнаты, встав перед стеклянной гладью и лёгкой улыбкой поприветствовав своего зеркального двойника. Лукас приблизился ко мне, на ходу вновь щёлкнув пальцами, и в воздухе вокруг нас, чем-то напоминая блуждающие огоньки, зависли маленькие сферы, тепло светящиеся изнутри и озаряющие комнату ничуть ни хуже солнечных лучей, так что я смогла вдоволь рассмотреть своё отражение. Хм-м... — А мне идёт. — Вполне. — отозвался черноволосый парень, шире улыбнувшись и вдруг наклонившись ко мне, чтобы немного поправить капюшон, что до того неряшливо лежал на моей спине, захватив часть волос, — Теперь идеально. К-кхм, если иметь в виду лишь наряд, так как на голове у меня сущий бардак после путешествия по миру снов. Впрочем, красивую причёску можно также сотворить уже там, так что волноваться об этом нет нужды. Конечно, думая над решением проблемы с одеждой, я принимала в расчёт вариант, предложенный Лукасом, вот только выбирать его мне не слишком хотелось, эх... Ведь если мы появимся на оживлённой улице города, то из-за столь необычных нарядов привлечём к себе много ненужного внимания. Ну, ничего не поделать. — Примут нас за косплееров. — обречённо вздохнула я, невольно задержавшись взглядом на левой части зеркала, в которой отражался волшебник, чьи алые глаза завораживающе подсвечивались пролетающими сферами. Может даже за пару косплееров... Да и что в этом такого, в самом деле! — Кого? — Лукас недоумённо вскинул бровь, уловив незнакомое слово. — Людей, которые одеваются как персонажи книг. — кратко пояснила я, мысленно поразившись, что в моей голове вообще всплыло это незначительное воспоминание, учитывая, что обычно память о моей прошлой жизни, за некоторыми исключениями, подёрнута лёгкой дымкой забвения. Возможно ли, что чем больше я думаю о том мире, где раньше жила, тем больше вещей заново открывается моему разуму, что так привык к бытию принцессы? Полагаю, ответом будет твёрдое «Да», ведь даже во время написания списка для Лукаса я вспоминала множество важных мелочей, которые, как мне казалось раньше, навеки забылись для меня. Что, если в моём разуме с предельной точностью промелькнут все печальные моменты моей первой жизни, стоит нам оказаться в когда-то родном для меня месте? Впрочем, именно этого ведь я и желаю — раскрыть своё прошлое Лукасу и навсегда попрощаться с ним, так что нет смысла волноваться. А сейчас... Настала пора любоваться ошарашенным личиком одного мага! Тем более, что я уже почти телом чувствовала, как время, о котором я беспокоилась несколько минут назад, всеми силами подгоняет нас, заскучав и окончательно устав ждать, пока мы воспользуемся им по делу. Стремительной походкой дойдя до кровати, на которой — и когда только успел! — уже возлежала, мерно посапывая, моя копия, я под заинтересованным взглядом черноволосого парня, последовавшего за мной, выудила из нижнего ящика прикроватной тумбочки небольшой лист пергамента, наполовину исписанный тёмными чернилами. К счастью, сферы света хвостиком летели за мной, отгоняя полумрак, желавший царствовать единовластно, так что все пункты были отлично видны. — Что это? — незамедлительно вопросил вездесущий маг, чуть наклонив голову. Всё-таки у освещения имелся небольшой минус — теперь он мог ясно видеть коварную лыбу, не сходившую с моего лица, пока я передавала ему в руки листок с записями, слишком явно выдавая своё предвкушение. Какой же будет твоя реакция, м-м? — Правила, которым тебе нужно следовать в том мире. — нарочито невинно произнесла я. — Первое: не пользоваться магией ни при каком случае. — начал зачитывать Лукас, под конец замедлившись, чтобы кинуть на меня взгляд, полный сомнений, — То есть вообще? — Именно. Только для смены внешнего вида. — подтвердила я, с неким удовольствием отметив растерянность, мелькнувшую в его глазах. — Но... — он на какое-то время замер, будто просчитывая что-то или борясь с самим собой, на краткий миг выглядя слегка потерянно, словно существование без колдовства не представлялось ему возможным, однако спустя пару секунд глубоко вздохнул, — Хорошо. Ого, а он на удивление легко согласился. Стоп, теперь это кажется подозрительным. Ты ведь не будешь ничего делать втайне от меня, верно? Ве-ерно? — Второе: во всём слушаться Атанасию. — едва дочитав, черноволосый парень вновь посмотрел на меня, только теперь в его взгляде плескалось нечто другое, похожее на озорство и нарочитое удивление. — Разве когда-нибудь это было не так, принцесса? Ха, что за намеренно безмятежный вид?! — Дай-ка подумать... Множество раз. — отзеркалив выражение его лица, ответила я. — Не припоминаю. — лукаво усмехнулся маг, после чего продолжал чтение, — Третье и последнее: Вести себя так, чтобы не вызвать подозрения, то есть естественно, и не показывать сильного удивления. Что ж, я всё понял и принял к сведению. — ангельская улыбка, что может ввести в заблуждение кого угодно, но не меня. — Ты обещаешь следовать правилам? — сложив руки на груди, строго вопросила я, проследив за тем, как он вернул пергамент обратно в ящик тумбочки, а затем в задумчивости приложил руку к подбородку. — И да... И нет? — протянул Лукас, не удержавшись от дразнящего взгляда под конец своих слов, которым, впрочем, встретился с моими глазами, полыхающими пламенем нарастающего раздражения, что почти захватило мою душу. — Ладно-ладно, обещаю. — тон, невольно пробирающий до приятных мурашек и вселяющий бесконечную веру в правдивость озвученной фразы. Негативные эмоции ушли на второй план, оставив сердце один на один с чувствами умиротворения и спокойствия, радости от предстоящего свидания, до которого осталось совсем немного, ведь со всеми делами покончено, и теперь мы можем отправляться. Интересно, что собой представляет тот «переход», о котором говорил маг. С решительной улыбкой на лице я протянула ему руку, сим жестом подтверждая свою готовность к путешествию, и, оценивающе взглянув на меня и задорно ухмыльнувшись в ответ, черноволосый парень нежно, но крепко взял её в свою, отчего тепло привычно окутало меня. Спустя мгновения светящиеся сферы, неторопливо нарезавшие вокруг нас круги, разом исчезли, погрузив нас в полумрак, однако порадоваться возвращению власти последнему не удалось, так как довольно скоро его вновь сместили с трона искрящиеся тонкие нити маны, появившиеся рядом с нами и переплетавшиеся между собой, образуя в воздухе что-то вроде овала, с каждой секундой увеличивающегося в размерах. Магия переливалась всеми цветами радуги, сверкая так часто, что, казалось, всё пространство вокруг нас превратилось в царство бликов, в то время как нити продолжали бесконечно крутиться и сливаться друг с другом, в конце концов достигнув вида некоего сияющего портала величиной с рост взрослого человека. Насыщенный оттенками свет, исходивший от маны, почти ослеплял глаза, а сама она словно притягивала меня к себе, отчаянно звала, дабы с ней соприкоснулись, почувствовали её горячую силу, льющую через край. Завороженная, я не сразу заметила, что всё это время Лукас стоял со слегка вытянутой вперёд рукой, пальцы которой едва заметно подрагивали от магического напряжения, что я непременно сочла бы за обман зрения, если бы не нити перехода, чуть дрожащие им в такт. Спустя секунду все маленькие частички маны соединились, и портал, до того напоминавший несуразно движущееся нечто, преобразился в подобие огромного разноцветного овального зеркала, нечётко отражающего нас, а уровень магии в воздухе возрос настолько, что я ощущала покалывание собственной маны в ладонях, резонирующей с окружающей силой. Сделав шаг навстречу переходу и почти коснувшись его своей рукой, Лукас обернулся ко мне, одарив весёлым, почти безбашенным взглядом. — Уверена? — для чего-то уточнил он, видимо, не понимая, насколько бессмыслен вопрос, или полагая, что я испугалась силы портала. — На все сто! — воскликнула я, выглядя, вероятно, не менее ненормально, чем он. В следующее мгновенье черноволосый парень решительно, ничуть не сомневаясь, вступил в созданный овальный переход, потянув меня за собой.***
— Добро пожаловать на Путь Вселенной. Медленно приходя в себя от колоссального воздействия маны на тело, я открыла глаза, и первым, что я увидела, были звёзды. Прекрасные сверкающие точки, небрежно, будто бриллианты на столе ювелира, рассыпанные в отдалении, словно передо мной предстало чарующее ночное небо, только вместо него было тёмное полотно, испещрённое сияющими огоньками. Приглядевшись, я заметила тонкую белёсую полоску, огибавшую эти прелестные звёзды, хотя, вернее, это они собрались рядом с ней, как я поняла спустя секунду. Вид настолько поразил меня, отвлёк от реальности, что на какое-то время мои мысли, обычно непоседливо бегущие в голове, остановились, в то время как я желала лишь бесконечно глядеть вверх, утонуть в этих дорожках звёзд, кажущихся одновременно столь далёкими и близкими. Сама атмосфера казалась совершенно иной, пропитанной благодатью и спокойствием, словно не существовало ни тревог, ни волнений, а лишь всепоглощающее умиротворение. Наконец оторвавшись от созерцания подобия неба, я наткнулась взглядом на лицо Лукаса, оказавшееся на расстоянии несколько сантиметров, и резко осознала одну деталь, на которую до этого не обращала никакого внимания. Он. Нёс. Меня. На руках! Как так вышло?! Я ведь точно помню, как мы вместе входили в этот странный красивый портал, а потом... Потом пришла темнота, отступившая только после звука его голоса. Кстати, мне показалось, или он был как-будто усталый? В любом случае, находиться в его руках тепло и приятно, и но и максимально неловко! Держит как принцессу... Кхм, я ведь и есть принцесса. — Вообще-то, я могу идти сама. — после недолгой борьбы с самой собой произнесла я неожиданно тихо, невольно вслушиваясь в его шаги, ступавшие по чему-то незримому мне. Похоже, переход дался мне тяжелее, чем я предполагала, что подтвердили следующие слова черноволосого парня: — Теперь можешь. Ты почти сразу же потеряла сознание. — И сколько я проспала? — уточнила я, пересекшись с ним взглядом и вновь отметив что-то похожее на изнурённость. Значит, пусть Лукас и хвалился, что может что угодно, путешествие сквозь миры и для него не проходит бесследно. Впрочем, это не удивительно, учитывая масштаб колдовства... В сердце пришёлся укол совести, однако он ведь сам согласился! — Не знаю. — ответил тем временем маг. — Здесь невозможно почувствовать течение времени. Прошлое, настоящее, будущее — на Пути они едины. — Пути? — Разве я не говорил? — в его тоне прорезалось раздражение, но затем Лукас стал терпеливо объяснять, — Путь Вселенной — место, откуда можно попасть в любой существующий мир. Представляет собой тропу, вокруг которой разбросаны двери, ведущие в другие реальности. О-о... Так те звёзды, что я увидела, на самом деле двери? Насколько же длинна эта тропа и как много миров! Любопытство вмиг завладело моей душой, так что я скорее попросила: — Опусти меня. Черноволосый парень аккуратно поставил меня на дорогу, что оказалась довольно устойчивой для полупрозрачной белой полосы шириной примерно в два метра, сотканной из микроскопических светлых частиц, каким-то чудом удерживающих наш вес. Теперь моему взору предстали те самые «двери», которые упомянул маг, и бывшие вовсе не ими, а скорее похожими на портал овалами, за исключением меньшего размера и того, что белый цвет полностью покрывал их, ничего не отражая. Располагались они не ровным рядом, а на разном расстоянии от тропы, иногда чуть выше или чуть ниже неё, и смотрелись бы жутко, если бы не ощущение умиротворения и благодати, разливавшееся по всему пространству. Ого.. Кто бы мог подумать, что существует такое место? Что-то настолько нереальное и волшебное? Хах, я думала, после магического мира меня уже нечему удивить, но это действительно поражает воображение. Поправив сбившийся плащ накидки, я решила неспешно продолжить путь, в то же мгновенье почувствовав, как рука Лукаса переплелась с моей, бережно и цепко. — Держись крепче. Сейчас мы проходим ту часть Пути, где находятся параллельные миры. Они могут быть в точности, как наш, за исключением небольших деталей, меняющих его. Другой выбор, другое событие. Некоторые такие миры могут попытаться затянуть тебя, так что ни за что не отпускай меня. — предельно серьёзно предупредил черноволосый парень, и я сильнее сжала его ладонь в ответ, кивнув. Какие-то мгновения — сосчитать их и правда не удалось, словно понятие секунд исчезло для моего разума — мы шагали в тишине, ступая синхронно, однако множество вопросов буквально распирало меня, и наконец я не выдержала, обрушив их неудержимый поток на несчастного мага. — Откуда ты узнал про этот Путь? — это интересовало меня более всего. — Давно вычитал в одной древней и запрещённой книге и решил опробовать. Сначала чуть не заблудился, а потом угодил в параллельный мир. Поссорился с самим собой и вернулся. — лёгким тоном рассказывал Лукас, будто ходил на пикник, в то время как с каждым его словом мои брови взлетали всё выше и выше, а под конец я невольно издала короткий смешок. Пхах, Лукас в своём репертуаре. Что ж, прозвище Великий маг принадлежит ему по праву, раз он смог переместиться в другой мир, потому что захотел. Ссора с самим собой... Хах. Может ли быть что-то более абсурдное? Тут я задумалась о том, что в параллельных реальностях наверняка есть и другие версии меня. Любопытно, чем я от них отличаюсь? Есть ли миры, в которых у меня всё складывается не так удачно? Может, даже где-то мы с Лукасом не вместе? Или именно «я» — одна, а все остальные — настоящие Атанасии? Гм-м... Как бы то ни было, повторять историю Лукаса не хотелось бы, так что оставлю этот вопрос и перейду к следующему! Да и моим настоящим является именно то, что у меня сейчас, так что не важно, какие изменения в других реальностях. — Как мы найдём нужный мир? — спросила я, осматривая встречавшиеся на пути порталы, некоторые из которых неожиданно меняли цвет, переливаясь множеством ярких оттенков, в глубине которых, казалось, притаились слегка движущиеся тени, неуловимо напоминавшие кого-то. — В тебе сохранился его отголосок, слабый, но видимый. Так что я почувствую, когда мы окажемся у цели. — маг повернул голову в сторону моего взгляда и добавил со своей неизменной ухмылочкой на лице, — Лучше не засматривайся на эти миры. Если, конечно, не хочешь привлечь их энергию и оказаться в них. Он что, специально так пугающе улыбается, будто такой вариант его позабавил бы, чтобы я восприняла сказанное всерьёз?! Лукас, ну ты... Жаль, что приходится отводить взор, ведь отчего-то у меня родилось такое чувство, словно ещё немного, и я услышу голоса теней. Стоп. Возможно, именно это он имел в виду под «затягиванием»? Бр-р, лучше буду смотреть на тропу! Путешествие в параллельный мир уж точно не входит в мои планы! И пусть, что в случае чего Лукас сможет мне помочь, рисковать не стоит. — Получается, это второй твой раз здесь? — я старалась не задумываться над тем, насколько ненадёжной окажется эта затея, если он согласится. — Третий. После первой попытки я вновь переместился сюда, чтобы дойти до конца тропы, но ничего не вышло. Подозреваю, что Путь безграничен. — голос черноволосого парня звучал несколько отстранённо, словно его мысли витали вовсе не здесь, а вокруг событий прошлого, далёкого и невозвратного. Мне захотелось сильнее сжать его руку в ответ, передавая своё тепло, переключить его внимание на реальность, однако не успела я воплотить свои намерения в жизнь, как меня саму отвлёк буйный порыв ветра, затрепетавший наши накидки, едва не сбивший с ног и вынудивший сощурить глаза. — Что происходит? — Поток маны. — Лукас обхватил мою ладонь настолько крепко, насколько возможно, изменившись в лице и теперь выглядя максимально сосредоточенно, напряжённо даже, что вызывало лёгкое удивление в моей душе. — В том числе из-за него я попал тогда в другой мир. Наверное, хоть какие-то частички страха должны были тёмным ядом проникнуть в моё быстрее забившееся сердце, однако ни он, ни сомнения не отравили его, ведь кристально-чистая уверенность в моём спутнике создавала прочный щит, защищающий от любых волнений. Столь явное спокойствие посреди бушующей силы, желавшей сбить нас с тропы и противящейся каждому нашему шагу вперёд, не могло не заинтересовать черноволосого парня, чей проницательный взгляд замер на мне. — Ты совсем не боишься? — приподнял он одну бровь то ли в насмешке, то ли в замешательстве. — Так ты ведь рядом. — парировала я, отметив, как на краткое мгновение расширились его глаза, в самой глубине которых затем отразилась плохо скрываемая признательность. Опрометчиво ли так доверять Лукасу свою жизнь? Хах, глупый вопрос, учитывая, сколько раз я полагалась на него и была спасена по его воле. Так что ничего плохого случиться не должно... Поток усилился, будто бы резонируя с переходами в другие миры, которые теперь не просто ярко светились, но и бесконечно быстро мигали, продолжая безмолвно взывать к себе, вследствие чего от одного вида этих овалов у меня слегка разболелась голова, но мы не останавливались ни на миг. Я держалась за руку мага так, будто та была спасительной верёвкой, по большей части опускала взгляд к полупрозрачной дороге, иногда и вовсе опуская веки для достоверности, поэтому не сразу заметила, как искусственный ветер затих, возвращая покой этому месту. Закончилось..? Цокнув языком, Лукас глубоко вздохнул: — Ну наконе..?! Вшу-ух! Как оказалось, то было лишь затишье перед бурей, и мана вновь ударила по нам, резко свистя и заставляя высоко трепыхаться полы наших одежд, словно желая раскидать нас в разные стороны, разъединить. Пытаясь устоять перед столь могучим натиском, я почувствовала, как меня повело ближе к краю тропы, а сердце в груди пропустило удар. За мгновенье я потеряла ощущение тепла его руки. Мы отпустили друг друга..? Тропа резко ушла из-под ног, и слегка заторможенно я поняла, что падаю в один из сияющих овальных порталов, ровно как и Лукас, откинутый в другую сторону от меня, провожающий мой краткий полёт взглядом, в котором не было ни грамма паники, только отчаянная решимость. «Да неужели я и дня не могу прожить без приключений!?» — такой была моя последняя мысль, прежде чем я соприкоснулась с покалывающей субстанцией перехода и, вновь не выдержав концентрации маны, провалилась во тьму.