Жемчужина на ладони

— Рот закрой! — рявкнул на своего адепта Шо Чуй, разворачиваясь на месте. — Ещё хоть раз услышу что-то подобное, и ты вылетишь из ордена, неблагодарный пёс! Уже забыл, кто тебя на ноги поставил?       Ю Нин неосознанно посмотрела на заклинателя. Красивое лицо Шо Чуйя скривила гримаса злобы: тонкие брови сведены, серые глаза метали молнии, а на губах играл звериный оскал. Цокнув на притихшего адепта, юноша, почувствовав на себе чужой взгляд, обернулся. Встретившись глазами с Цинъянь, он замер в задумчивости. Шикнул на Сянь Пэйя, Шо Чуй забрал из его рук какой-то свёрток и целенаправленно зашагал в сторону наследницы. Сюэ Ян, за последние дни ставший дёрганный в край, мгновенно ощетинился. — Уйди с дороги, — безэмоционально произнёс Шо Чуй, когда шиди девушки преградил ему путь.       Чэнмэй презрительно хмыкнул: — Может тебе ещё ручку поцеловать? — Прекрати, — осадила его Ю Нин. Выйдя из-за спины Сюэ Яна, она обратилась к наследнику Шо. — Что ты хотел? — На пару слов. Наедине.       С трудом «избавившись» от общества товарища, Цинъянь зашагала рядом с Шо Чуйем. — Во-первых, на, — юноша всучил девушке свёрток, что забрал у своего адепта. — Там целебные травы, которые мои люди собрали неделю назад, — принялся пояснять он, а на последнем слове резко повернул голову в сторону учеников своего ордена. — Только вот оказалось, что девушек они в жизни не видели, подойти стеснялись!       Ю Нин проследила за его взглядом. Сообразив, что говорят про них, адепты Шо виновато опустили глаза себе под ноги. — Во-вторых, слушай внимательно. Повторять не стану, — понизив голос, зашептал юноша. — Держись подальше от молодых господ кланов Цзюй, Ши, Оу, Ду и Цзоинь. — С чего бы это? — не поняла наследница. — А с того, что их сестёр в детстве активно сватали молодому господину Ю, то есть тебе.       Цинъянь моргнула, окончательно потеряв смысловую нить. И? — Отец отказывал всем. — О, их это не волнует. Эти идиоты восприняли новость о том, что ты девушка, как личное оскорбление, потому держись поближе к своим друзьям, пока эти рядом. — Что за бред… — потерянно зашептала Ю Нин.       Она знала, что многие кланы присылали отцу письма с предложениями о помолвке, но всем им было жёстко отказано. К тому же сама Ю Нин никогда в жизни не видела этих девиц, не общалась с ними и не давала никаких «поводов и надежд». Вообще. Что тут можно было принять за оскорбление? — Не пытайся понять эту логику. Её нет, — заметив недопонимание в глазах, мрачно произнёс Шо Чуй. — Но я тебя предупредил. — Но зачем? — удивилась наследница.       В последнюю неделю круг её общения неплохо так сократился. Адепты собственного ордена, адепты клана Цзян, Не, Гусу, с которым по всей видимости серьёзно поговорил брат, ибо они несколько дней смотрели на Ю Нин с осуждением, а потом резко прекратили, упорно отводя взгляд, едва она оказывалась рядом. Остальные заклинатели и заклинательницы держались в стороне. В этом можно было бы найти и плюсы, ведь никому больше «не требовалась» помощь после неудачных ночных охот, да только это нисколечко не радовало. К тому же, публичное осуждение было теперь направленно не только на девушку, но и на её друзей. А тут Шо Чуй со своими советами, чего ради? — Зачем я тебе это говорю? — спросил юноша и, получив кивок, продолжил. — А почему нет? Ты помог…ла мне и моим людям, даже после того, как я наорал на тебя. Хотя спокойно мог развернуться и позволить мне умереть. Это разве не повод? В добавок думаешь, у всех этих осуждающих не найдутся скелеты в шкафу, и все такие честные и праведные? Бред собачий. В некоторых семьях грязи столько, что будь она материальна, непременно утопила бы небольшую деревушку. — Спасибо, — слабо улыбнувшись, произнесла Цинъянь, но неожиданно помрачнела. — На тебя бросают недовольные взгляды…       Шо Чуй повертел головой, тоже замечая эти взгляды. Оскалившись, он крикнул, обращаясь ко всем наблюдавшим за ними: — Чёт не нравится?       Заклинатели молча отвернулись. — Тупое общество, — шикнул юноша, а потом заворчал так, чтобы его слышали все рядом находящиеся. — Неблагодарные. Скольких ты лечила за этот месяц? Большинство? Всех? Хоть бы один вспомнил! Не надо было на них тратить время. Сдохли да сдохли, кого волнует такая мелочь?..       Истошный крик из кустов прервал гневную речь. Ю Нин, переглянувшись с Шо Чуйем, юркнули в заросли, где обнаружили сидящую на земле девушку. Та, рыдая, дёргала ногой, стараясь сбросить с неё маленькую жёлтую змейку, обвившуюся вокруг щиколотки. — Прекрати дёргаться! — воскликнула Цинъянь, в несколько шагов оказавших рядом.       Присев, наследница рассмотрела нападавшего. Тьфу ты! Столько шума из ничего. Ю Нин без лишних слов протянула руки и аккуратно нажала на челюсть рептилии с двух сторон. Недовольно дёрнувшись всем телом, змея разжала пасть, тут же пытаясь укусить Цинъянь, но она умело ухватила её ниже головы. Немного помучавшись с оставшейся частью, Ю Нин полностью освободила ногу девушки. — Я теперь умру? — громко всхлипнув, начала та. — Она ведь ядовитая! — Эта? — переспросила наследница удивлённо. — Это уж! Абсолютно безобидный и не ядовитый. — Правда? — с нескрываемой надеждой в голосе прошептала девушка. — Правда, — Цинъянь осмотрелась.       Подойдя к кустам, Ю Нин легонько подкинула змею вперёд, а сама быстро попятилась назад, стараясь двигаться как можно тише. Золотистый уж, шлёпнувшись на землю, первым делом развернулся к ней. Недовольно зашипев, он тряхнул мордой, но, взвесив все «за» и «против», предпочёл скрыться в опавшей листве, а не связываться снова с человеком. — Ты в порядке? — защебетали другие девушки, обращаясь к пострадавшей. — Как твоя нога? — Эта змея меня укусила, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Но она неядовитая, и сейчас всё хорошо, — мельком взглянув на наследницу, девушка смущённо опустила взгляд вниз. — Спасибо. — Промой и обработай рану на всякий случай.       Шо Чуй, наблюдавший со стороны, фыркнул: — Девица, которая не боится ползучих гадов? Мир определённо должен рухнуть после такого! — Ты просто Яоцзу не видел, — буркнула наследница, возвращаясь на тропу, где едва не столкнулась с бежавшим в её сторону шиди. — Домашний питомец? — Огромный змей. — Огромный? Ты приручила змея-измерителя? — хохотнул юноша. — И где сейчас эта зверюга?       Ю Нин лишь покачала головой, не произнося больше ни слова. Грудную клетку сдавило при мысли о друге. Хотела бы она знать, где сейчас Яоцзу. Очень хотела бы.       День прошёл как всегда, а следующее утро адепты Цишань Вэнь, по уже негласной традиции, растолкали молодых людей на рассвете и, словно скот, погнали к месту следующей ночной охоты. На гору Муси.       Чем глубже ученики проникали в лес, тем гуще становилась листва над их головами, и тем длиннее растягивались тени под их ногами. Вскоре в воздухе раздавался лишь звук шагов да хруст веток, а редкие голоса птиц, зверей и насекомых в царящем безмолвии воспринимались неожиданно громко.       Через некоторое время они дошли до горного ручья, в чьём журчащем потоке лениво кувыркались листья клена. Весёлый плеск воды и вид безмятежно плывущей листвы несколько разбавили атмосферу всеобщей подавленности. В передних рядах даже послышался лёгкий смех.       Ю Нин по обычаю придерживала Лань Чжаня, когда тот неожиданно не нахмурился, высматривая что-то впереди. Проследив за его взглядом, наследница увидела Вэй Ина, докапывающегося до девушек. — Ты кто такой? И почему тоже зовешь меня Мянь-Мянь? — недовольно спросила девушка в лёгком облачении бледно-алого цвета с шифоновой накидкой. — Я слышал, что все зовут тебя Мянь-Мянь, поэтому подумал, что это твое имя. А разве нет? — ухмыляясь, заявил Вэй Усянь.       «Ой дурак», — подумала Ю Нин, замечая, что Ваньинь страдальчески закатил глаза. Крепись, Цзян Чэн. Это неизлечимо.       Бессмысленная перепалка между Мянь-Мянь, которая отказывалась называть своё имя, и Вэй Усянем, который это имя непонятно для чего хотел выяснить, закончилась уходом девушек. Не желая сдаваться, главный надоеда всего Китая закричал им в след: — Хорошо, иди, но подари же мне мешочек с травами! Неужели ты вот так просто оставишь меня? Или тебе жалко? Если не подаришь, то я всё-таки разузнаю, как тебя зовут. Уверен, кто-нибудь обязательно скажет мне…       Его окрик прервал мешочек, запущенный прямо ему в грудь. Юноша охнул, на мгновение притворился пронзённым в самое сердце, а потом растянув улыбку до самых ушей, развернулся в сторону Ю Нин и Лань Чжаня. Покручивая добычу за тесёмки, обмотанные вокруг пальца, Вэй Усянь вприпрыжку направился прямиком к ним, не переставая ухмыляться. — Сестрица! — радостно воскликнул он, когда ему осталось дойти считанные шаги. — Смотри, что нашёл! — Она тебе не сестра, — холодно произнёс Ванцзи, сжимая ладони в кулаки, что конечно же не осталось без внимания. — Ой, вот только не ревнуй! — хохотнул Вэй Ин, растягивая улыбку ещё больше. Куда ж ещё больше?! — Я на кровное родство не претендую! — Будь ты моим родственником, я бы тебя ещё в детстве на тот свет отправил, — шикнула Цинъянь.       Вэй Усянь схватился за сердце. — Жестокий! Жестокая… Я к тебе со всей душой, со всем сердцем, а ты!.. — юноша натянул на лицо выражение невыносимой вселенской грусти. — Цзян Чэн, за что Ю Нин так со мной? — Не знаю, — буркнул наследник Цзян. — Может потому, что ты его достал? — Я?! — возмутился заклинатель. — А что я сделал-то? Разве я не хороший друг? Верный товарищ? Хороший добытчик! — на этих словах Вэй Ин замахал мешочком, словно флагом, мол, во, смотри, что есть! — Дурак невоспитанный, — продолжила за него девушка. — Да… Эй! — Вэй Усянь замер, упирая руки в боки. — Мне кажется, ты ко мне в последнее время предвзято относишься. — Тебе не кажется.       Юноша обиженно насупился. Почти искренне. — Ну и ладно! Ну и… — А ну прекращайте болтать и займитесь делом! — крикнул подошедший слуга ордена Цишань Вэнь.       Следом за ним перед заклинателями появилась Ван Линцзяо. Покрепче вцепившись в тавро, единственное, что эта глупая курица могла использовать, ведь уровень её духовных сил оставлял желать лучшего, она с напыщенным видом забранилась: — Молодой господин Вэнь приказал вам отыскать вход в пещеру, а вы тут шушукаться удумали?       Времена настали такие, что даже обычная служанка, достигшая своего положения, запрыгнув кому-то в постель, помыкала молодыми господами Великих кланов, раздуваясь от собственной важности.       Когда в стороне послышалось: «Нашёл!» — Ван Линцзяо тут же потеряла всякий интерес к их компании. Бросившись туда, она мельком взглянула на находку, а затем ликующе закричала: — Молодой господин Вэнь! Нашли! Вход в пещеру!       Вход представлял собой небольшую дыру в земле, надёжно скрытую под баньяном со стволом, который едва ли могли обхватить три взрослых мужчины. Толстые, беспорядочно сросшиеся корни и вьющиеся растения переплелись в прочную паутину, напрочь загораживающую вход. К тому же слой опавших листьев и сухих веток, перемешанных с землёй и мелкими камнями, окончательно скрывали и без того малозаметную дыру.       Разгрёбши мёртвую листву и грязь, обрубив жёсткие корни и ветки, молодые люди, наконец, добрались до зияющей, мрачной дыры.       Прохладный воздух пахнул в лица всех присутствующих, вызвав неприятные мурашки, пробежавшие вдоль спины, а камушек, брошенный внутрь, бесследно исчез, не издав ни звука. — Должно быть, это он! — радостно воскликнул Вэнь Чао. — Быстрее, спускайтесь вниз! — Ты привёл нас сюда на ночную охоту, — послышался ледяной голос. Ю Нин посмотрела на Цзинь Цзысюаня, прожигающего Вэнь Чао гневным взглядом. — Так позволь поинтересоваться, какую всё-таки тварь нам стоит ожидать? Если ты заблаговременно оповестишь нас, то мы сможем точнее согласовать свои действия и не побежим, кто в лес, кто по дрова, как получилось в прошлый раз. — Оповестить вас? — переспросил Вэнь Чао. Ткнув в сторону наследника Цзинь, а потом на себя, он чванливо продолжил. — Сколько раз мне ещё придётся повторять вам, чтобы вы, наконец, запомнили? Не заблуждайтесь на свой счёт. Вы — всего лишь заклинатели, которые служат мне, а приказы здесь отдаю я. И я не нуждаюсь ни в чьих советах. Я один веду войска в бой и управляю ходом сражения. Лишь я один способен повергнуть зверя!       Девушка едва слышно фыркнула.       «Которые служат кому? Тебе? Ха, я скорее наложу на себя руки, чем буду преклоняться перед такой тварью как ты или перед твоим дрянным кланом!»       Ван Линцзяо, как и следовала девице с её положением, вторила своему господину: — Вы, разве, не слышали, что сказал молодой господин Вэнь? А ну спускайтесь немедленно!       Цзинь Цзысюань, усилием воли сдержавший свою ярость, приподнял полы мантии и, ухватившись за крепкую лозу, без колебаний прыгнул в бездонную пропасть. Все остальные последовали за ним, друг за другом шагая в дыру.       Сюэ Ян и Ванцзи скрылись в пещере, и вот когда очередь дошла до Ю Нин, она замялась. Не из-за страха спускаться в тёмную бездонную яму, было что-то другое. Непонятная тревога скрутила низ живота, быстро поднимаясь к груди, затрудняя дыхание. Оперевшись на одно колено, она старалась ухватиться за лиану, да всё никак не могла это сделать, когда отчётливо услышала в голове голос:       «Ос-с-торо-ш-ш-но…»       Девушка коснулась пальцами висков. Не уж-то она начала сходить с ума? А голос продолжил с ещё большим нетерпением:       «Опас-с-снос-с-сть…»       Цинъянь мотнула головой, убирая руку от лоз.       «Обернис-с-сь с-сейчас-с-шэ!»       И наследница резко подскочила на ноги, оборачиваясь. В шаге от неё замер юноша, по всей видимости никак не ожидавший от неё каких-либо действий. На несколько мгновений заклинатель опешил, а потом скривив лицо в недовольстве, процедил: — Долго ещё копаться будешь, а, Цинъянь?       Ю Нин махнула рукой на дыру. — Ты торопишься? Пожалуйста, — и отошла в сторону, сделав пару шагов назад. Лучше она дождётся друзей. Что-то ей подсказывало, что нужно их дождаться.       Молодой человек окинул её злобно-презрительным взглядом, но больше не сказал ни слова. Вздёрнув подбородок, он прошёл мимо и, схватившись за лиану, скрылся в пещере.       Вэй Усянь, Хуайсан и Цзян Чэн спускались одни из самых последних. Протиснувшись между ними, девушка уже собиралась прыгать, когда снова услышала этот голос. Шипящий, тихий, и почему-то безумно знакомый.       «Вот-та… Берекис-сь вот-ты…»       Бросив короткий взгляд в сторону леса, Ю Нин вздрогнула. На секунду ей показалось, что в высоких зарослях блеснуло что-то серебряное и большое, но списав это на разыгравшееся воображение, наследница, посильнее ухватившись за лозу, принялась спускаться.       Вэнь Чао, убедившись, что внутри безопасно, вольготно спланировал вниз на своем мече, держа в руках Ван Линцзяо. Через пару мгновений в дыру также слетели его слуги и адепты ордена Цишань Вэнь. — Надеюсь, на этот раз с добычей, на которую он нацелился, будет не слишком трудно справиться, — зашептал Цзян Чэн. — Не знаю, есть ли отсюда другие выходы, но если тварь вдруг впадет здесь в бешенство, то может порвать лозы, и тогда нам будет непросто даже спастись бегством.       У остальных учеников мелькали схожие мысли. Они невольно подняли глаза на маленькое, белое пятнышко входа высоко над ними, встревожившись и насторожившись. — Почему вы всё ещё стоите? — заворчал Вэнь Чао. — Неужели мне надо объяснять, что вам делать? Вперёд!       Нескольким ученикам раздали факелы, чтобы они смогли проложить «великому господину Вэнь» дорогу и погнали всех вглубь грота. Цинъянь шла рядом с парнями, опасливо оглядываясь. О какой «воте» говорил голос?..       «Дура, — мрачно подумала про себя наследница. — Рассуждаешь так, будто абсолютно нормально, что ты слышишь в голове голоса!»       Вокруг её руки неожиданно кто-то обвился. Моргнув, она удивлённо посмотрела на Хуайсана, шагавшего рядом, и как раз являющегося тем, кто за руку её и схватил. — Мне не нравится эта пещера, — испуганно зашептал он, сутулясь. — Мне не нравится эта гора и этот лес. Ю-цзэ, не заметил…а ничего странного? Там наверху мне показалось, что в кустах кто-то есть! Белый и большой. А ещё я как будто слышал шипение… — Змеи ищут место для зимовки, — постаралась успокоить его Ю Нин. — Поэтому они сейчас везде ползают. Отсюда и шипение.       А сама подумала: «Значит мне не показалось?..»       На глаза попался юноша, что возмущался на неё медлительность около входа. Кивнув в его сторону, девушка тихо поинтересовалась, кто это. — Это молодой господин клана Цзоинь, — также тихо ответил Хуайсан.       «Цзоинь? — Ю Нин нахмурилась. — Шо Чуй говорил, что бы я держалась подальше от него и ещё некоторых господ. И что этот тип хотел сделать? Неужели?..»       В отдалении стал просматриваться огромный водоём зловещего чёрного цвета. Тёмная гладь бездвижного озера была усеяна островками и выступами различных размеров, подобно крупе, рассыпанной по земле. Дорога закончилась у самой кромки воды.       Вода! — Берегись воды — едва слышно прошептала девушка, повторяя ранее услышанную фразу. Парни окинули её нервным взглядом, а после перевели взгляд на озеро.       Несмотря на то, что молодые люди зашли в тупик, они так и не обнаружили никаких следов добычи. К тому же, ученики до сих пор не знали, на кого их пригнали охотится, и сильно волновались, ведь мечей у них нет, и защищаться, в случае опасности, будет очень сложно, особенно если зверь быстрый и / или неожиданно выскочит из темноты.       Вэнь Чао не устроило отсутствие добычи. Он принялся браниться и проклинать всех и вся, когда вдруг его осенила «блестящая» идея: — Найдите кого-нибудь, подвесьте повыше и пустите ему кровь. Её запах выманит зверя, — воскликнул ублюдок, чуть ли не потирая руки от радости.       Подавляющее большинство тварей до одури алкало крови: добыча наверняка выползет на свежий аромат тёплой, алой жидкости, исходящий от живого человека, беспомощно висящего в воздухе. Заклинатели молча переглянулись, не веря своим ушам.       Ван Линцзяо, прильнув к Вэнь Чао, с готовностью ответила: — Давайте её! — и указала на одну из девушек.       Мянь-Мянь, на которую показывала Ван Линцзяо, ошарашенно замерла на месте. Через полминуты девушка, наконец, осознала, что выбор пал на неё, и с перекошенным от ужаса лицом сделала несколько нетвёрдых шагов назад, а Вэнь Чао несколько раздосадованно уточнил: — Эту? Давай кого-нибудь другого… — Зачем? — обиженно воскликнула его подружка. — Я выбираю эту. Ты что, будешь по ней скучать?       Ван Линцзяо принялась беззастенчиво ластиться к нему, словно кошка, и Вэнь Чао сдался. Он окинул коротким взглядом Мянь-Мянь и, махнув рукой, сказал: — Глупости! С чего бы мне вдруг скучать по ней? Поступай, как тебе угодно. Всё решает моя Цзяо-Цзяо! Связать её!       Мянь-Мянь побелела. Девушка попыталась спастись бегством, но все, за кем она пыталась укрыться, тут же расступались в разные стороны.       «Будь на её месте ваша сестра также бы себя вели, жалкие трусы?!» — зло думала Цинъянь.       Цзян Чэн принялся удерживать Вэй Усяня и Ю Нин, не позволяя им бросится вперёд, когда Мянь-Мянь неожиданно заметила, что двое юношей: Цзинь Цзысюань и Ванцзи остались стоять на месте — и спешно бросилась за их спины.       Слуги ордена Цишань Вэнь подошли к ним, намереваясь связать Мянь-Мянь, но поняв, что эти двое не собирались давать им дороги, прокричали: — В сторону!       Заклинатели не сдвинулись с места. — Что вы встали столбами? — принялся угрожать Вэнь Чао, теряя терпение. — Не понимаете человеческой речи? Или корчите из себя героев, спасая дамочку в беде?       Цзинь Цзысюань поднял брови: — А тебе всё мало? Мало того, что ты используешь людей в качестве живых щитов, так теперь ещё хочешь пустить кровь человеку, чтобы выманить тварь?! — Вы восстаете против меня? — ехидно поинтересовался Вэнь Чао, указывая пальцем на Цзинь Цзысюаня. — Что ж, предупреждаю, я слишком долго проявлял к вам снисхождение. А сейчас немедленно подвесьте эту девку своими собственными руками! Иначе ни один человек из ваших орденов не вернётся домой живым!       Терпение Цинъянь лопнуло. Выдернув руку из хватки Ваньиня, она оказалась подле брата, чувствуя, что шиди отправился следом. Наследник Цзинь издал презрительный смешок на заявление Вэнь Чао, но не сдвинулся с места. Лань Чжань тоже остался стоять, лишь на мгновение хмуро взглянув на Ю Нин.       Небольшое движение сбоку заставило девушку обернуться. Су Шэ, белый как снег, для чего-то бросился в их сторону, но заметив выразительный взгляд наследницы, молча спрашивающий: «Что ты делаешь?» — юноша остановился и виновато опустил глаза в землю. — Простите, госпожа, — едва слышно прошептал он, медленно отступая назад. — Всё решает моя Цзяо-Цзяо? — протянула Ю Нин с издёвкой, а потом, не удержавшись, хохотнула. Голос её звучал непривычно холодно. — Вэнь Чао… Стареешь, однако. Теперь шлюха решает за тебя? Ха, вот это новости! В хвалёном ордене Солнца, колоссе, среди заклинателей, заправляют постельные девицы! А у меня есть идея, — неожиданно заявила Ю Нин, хищно скалясь. — А давай кровь пустим Ван Линцзяо? От неё толку всё равно никакого нет, а так на пользу общества послужит. Хоть когда-то… У тебя таких как она всё равно ещё с десяток другой наберётся. Что скажешь?       Ван Линцзяо оторопела. Когда она всё же поняла смысл сказанного, чуть ли не задохнулась от «обиды», всхлипнула и спрятала лицо в вороте одежд своего господина. Вэнь Чао же пришёл в неописуемую ярость. — Да как ты смеешь! — заорал он. — Убить её! Убить Цинъянь!       Несколько адептов Ордена Цишань Вэнь обнажили свои мечи и бросились в её сторону. Чэнмэй дёрнул девушку на себя, мгновенно оказываясь впереди. Вытащив из рукава Цзянцзай, он под вопли Вэнь Чао: «Откуда у него меч?!» — сцепился с двумя заклинателями. По одному заклинателю бросились на Ванцзи и Цзинь Цзысюаня, а ещё один кинулся к Ю Нин.       Увернувшись, девушка осмотрелась. Юркнув между камнями, она отдалилась от друзей, петляя в разные стороны. Усталость, тяжёлым грузом лежавшая на плечах последние дни, стремительно исчезла. Кровь застучала в висках, а адреналин дал силы, которые навряд ли нашлись в более спокойной обстановке. Вскочив на камень, Цинъянь крутанулась на месте, выбив из рук приблизившегося адепта меч. Оружие отлетело в сторону.       Вэнь Чжулю, стоящий всё это время в стороне, нахмурился. Он не пошёл в атаку, по всей видимости считая, что у молодых людей нет никаких шансов. Наличие одного единственного меча в представлениях Сжигающего Ядра не имело смысла, ведь заклинатели в меньшинстве, в добавок к этому измотаны многочисленными походами, а у Ванцзи и вовсе сломана нога. Даже запоздало присоединившиеся к потасовке ученики ордена Ю, Лань и Цзинь не могли склонить чашу весов в свою пользу.       Вэнь Чао побагровел. — Что вы с ней возитесь?! — забранился он. — Вы не в состоянии справиться с одной девчонкой?! — Ю Нин, сзади! — вдруг воскликнул Хуайсан.       Девушка обернулась, только сейчас замечая адепта Цишань Вэнь, подошедшего со спины и замахнувшегося на неё.       «Не увернусь!» — с ужасом поняла она, когда, издав пронзительный клич, с потолка не спикировало чёрное нечто, мёртвой хваткой вцепившись в волосы нападавшего. Мужчина истошно закричал, выронил меч, и заметался по пещере, стараясь отцепить от себя… птицу?.. Существо царапало его голову, лицо, но не отпускало, болтаясь из стороны в сторону и продолжая вопить: — ХФО-О-СТ! ХФО-О-СТ! ХФО-О-СТ!       Воспользовавшись короткой заминкой, Цинъянь спрыгнула с камня и схватила меч. Полоснув адепта Цишань Вэнь по груди, она с силой толкнула его. Мужчина охнул, заваливаясь на бок, а девушка бросилась ко второму мечу. В несколько прыжков добралась до оружия, удивляясь своей небывалой прыти, добралась до брата, которому и передала меч. Ситуация принимала всё более и более дурные обороты.       Чёрная птица тем временем отстала от своей жертвы. Издав победный крик, она пролетела круг, а после деловито уселась на плечо Ю Нин. Сражающиеся замерли, кто как стоял, ошарашенно глядя на призрака. — Хфост! — довольно ухнул тот, вглядываясь чёрными глазами-бусинами в лицо девушки. — Ты?! — удивлённо спросила наследница, признавая в своём помощнике оборотня из её лесов: любителя локв и пугающих воплей. Зверь радостно подпрыгнул на месте и, поддавшись вперёд, потёрся клювом о её щёку. — Ты?! — неверяще воскликнул Вэнь Чао, зеленея от злости. — Так это ты натравила на меня призрака, чёртова ведьма?! — Натравила? — непонимающе переспросила Цинъянь, и только после этого до неё дошло.       «Так это про этого призрака говорили, что он мешает спать Вэнь Чао?!»