Жемчужина на ладони

— Сегодня что какой-то праздник? — Хуайсан удивлённо переводил взгляд с одной пролетающей мимо повозки на другую. — Скорее массовое бегство, — протянул Сюэ Ян, отскакивая в сторону от толпы людей, что могла не только сбить с ног, но и запросто затоптать насмерть. Злобно сверкнув глазами, парень смерил уже отдалившихся на безопасное расстояние от него людей убийственным взглядом, а после развернулся к остальной компании. — Вэй-сюн, а ты уверен, что в этом городе мы точно сможем найти что-нибудь интересное? — Конечно! — воскликнул юноша, а после неожиданно приложил ладонь к груди, обиженно возмущаясь. — Сюэ-сюн! Ты сомневаешься во мне после всего, что между нами было?!       Цзян Чэн закрыл лицо ладонью, чувствуя очередной прилив стыда за действия шисюна. Началось! А Ю Нин же ехидно отметила: — А что между вами было?       Впрочем, карма та ещё засранка. Стоило только Цинъянь сумничать, как проходивший мимо человек толкнул её в спину. Удар оказался такой сильный, что девушка с трудом удержалась на ногах и то удержалась благодаря Вэй Усяню, что очень вовремя оказался рядом и дёрнул её на себя. Облегчённо вздохнув, она уже хотела поблагодарить юношу, но вдруг обнаружила, что небольшой груз с плеч пропал.       Быстро покрутив головой, Ю Нин с ужасом осознала, что змей слетел во время столкновения и сейчас лежал на земле прямо на пути повозок! — Яоцзу! — воскликнула она, но её не услышали.       Рептилия была дезориентирована неожиданной сменой местоположения и скорее всего не успела среагировать на непредвиденное падение, как итог сильно ударившись о дорогу. Яоцзу несколько раз потряс треугольной мордой из стороны в сторону, приводя себя в чувство, и на пятый оклик всё же посмотрел на Цинъянь. Щёлкнув языком, он пополз к ней, но резко изогнулся в сторону и зашипел на мчащегося на него коня.       Сердце Ю Нин пропустило несколько ударов прежде, чем по площади разнеслось недовольное ржание лошади и брань возчика: — Гадёныш! Куда под колёса лезешь?! Жить недоело?! — ненамного сбавляя ход, повозка с продолжающем ворчать мужчиной пролетела мимо, поднимая вверх густое облако пыли.       С трудом сдерживая кашель и щурясь от песка, попавшего в глаза, Цинъянь смотрела на землю, где только что находился змей. Пусто. — Ай-яй-яй, не нужно меня есть, пожалуйста! — послышался с другой стороны дороги жалобный стон.       Ребята, стоило только пыли немного осесть, стали свидетелями довольно занятной картины: молодой человек старался успокоить защититься от разъярённой рептилии. Юноша держал одной рукой белого змея за тело ближе к хвосту, а второй рукой пытался ухватить того чуть ниже головы, и при этом не попасться зверю на зуб. Яоцзу явно хотел иного. Змей шипел, клацал пастью и не оставлял попыток укусить своего спасителя, гневно извиваясь в его руках, как лента на ветру. — Яоцзу, хватит! — крикнула Ю Нин, надеясь перекричать окружающий её шум.       Всё-таки расслышав своё имя, змей на мгновение отвлёкся, что позволило незнакомцу схватить его за голову и окончательно обездвижить. Недовольно дёргая хвостом, Яоцзу завозился, стараясь вырваться, но тщетно. Эту битву он проиграл. — Ах, спасибо-спасибо! — громко сказал парень. — Не думал, что этот малыш такой воинственный! Он явно хотел меня съесть!       Пока молодой человек говорил, девушка уличила момент и, оставив друзей, проскочила оживлённую улицу. Оказавшись рядом, она безмолвно протянула ладони, и юноша незамедлительно передал ей белого змея. Рептилия быстро взметнулся по плечу вверх. Обвившись вокруг шеи, Яоцзу вновь выгнулся дугой и оскалился на парня, сверкая глазами. — А ну хватит! — недовольно шикнула на него Ю Нин. — Этот человек тебе жизни спас, и такова твоя благодарность?       Змей окинул её ледяным взглядом, но всё же замолк, положив морду на плечо. Недовольно дёргая хвостом, он издавал фырчащий звук, показывая своё неудовлетворение.       Убедившись, что хотя бы внешне зверь в полном порядке и больше не планирует предпринимать попыток показать характер, Ю Нин смогла более подробно рассмотреть незнакомца. Юноша, ненамного старше её, обладал довольно недурной внешностью: высокий, широкоплечий, с правильными утончёнными чертами лица, белой кожей и пронзительно голубыми глазами, какими-то совершенно необычными. Девушка на мгновение лишилась дара речи едва с ними встретившись. Уловив во взгляде лукавый блеск, наследница Ю заставила себя прервать зрительный контакт. — Благодарю вас за спасение друга, — проговорила она, сложив руки в приветственном жесте. — Господин?.. — Байху. Просто Байху, пожалуйста. Не люблю эту официальность. А вы должно быть молодой господин Ю? — как нечто обыденное спросил незнакомец.       Ю Нин, с трудом поборов удивление, кивнула. — Ю Нин, в быту Цинъянь. Мы знакомы? — Нет, нет, — проговорил юноша, лучезарно улыбаясь. — Но я наслышан. Рад, что мы смогли встретиться лично, хоть и ненадолго.       Девушка непонимающе нахмурилась, думая спросить, что он имеет в виду, но прежде услышала, что её окликают. Отвлёкшись на парней, она пропустила момент, когда незнакомец просто исчез, напоследок едва различимо и многозначно прошептав: «ещё увидимся».       Ю Нин бездумно вглядывалась туда, где только что стоял её собеседник. Какой странный парень. И зачем было так быстро уходить?.. — Младший братец! — загорланил прямо над ухом Вэй Усянь. — Ты чего завис? Эй, ты слышишь? — Слышу, — глухо отозвалась Цинъянь, поворачиваясь к друзьям. — Кто это был? — уточнил Цзян Чэн, убирая ладонь с рукояти меча. Девушка изогнула бровь в удивлении. Он что, собирался с ним… драться?.. Зачем? — Понятия не имею. Представился как некий господин Байху, — она поправила. — Просто Байху. — Из знатной семьи, однако, этот господин… — пролепетал Хуайсан, привлекая к себе взгляды остальной компании. — С чего ты взял? — не понял Сюэ Ян. — Его одежда, — заикаясь, начал смущённый неожиданным вниманием к себе юноша, пряча часть лица за веером. — Я хоть и со стороны её видел, но это явно очень дорогие ткани. И украшения… Такие простые люди или заклинатели себе позволить не могут. Слишком дорого. Ты же их рассмотрел, Ю-сюн?       Наследница Ю отрицательно покачала головой. Вот на одежду она внимание вообще не обратила. — Если он такой важный, зачем под колёса прыгнул? — недовольно хмыкнув, протянул Ваньинь. — Зачем бы он не прыгал, чёрт с ним! — перебил своего шиди Вэй Усянь. — Раз всё теперь хорошо, зайдём в чайный домик здесь на углу? Видел, пока сюда пробирались. Там переждём и узнаем о местной суматохе, пока нас всех не задавили.       Небольшое помещение ничем не было примечательным ни внутри, ни снаружи. Простой чайный домик, самый обычный, каких много во всех городах Поднебесной. Пару столов находились на небольшом расстоянии друг от друга. Стандартное заведение «для своих», где каждый посетитель друг с другом знаком лично. Новые лица здесь сразу привлекают внимание, тем более если новые лица — заклинатели. Не прошло и минуты, как к компании, занявший укромный уголок, подошёл работник заведения, заискивая и уточняя, что достопочтенные гости будут.       Заказанный рис и чай были принесены довольно быстро, и молодой человек спросил, чем ещё может быть полезен. Цзян Чэн тут же нашёл, что узнать. — Что происходит? — уточнил он, кивая на окно, сквозь которое просматривалось несколько ослабшее, но до сих пор продолжавшиеся движение людей за пределы города. — Праздник Дождевой воды, — уловив в глазах всех гостей непонимание, юноша принялся торопливо объяснять. — Начало пахоты. Люди отпраздновали приход весны и отправились на свои поля, возделывать культуры. — Такой толпой? — удивился Вэй Усянь. — Работы в поле много. Особенно в первое время, — сказала Ю Нин. — А, клан Ю ведь имеет свой огород и скот! А у вас разве такой праздник не празднуется? — спросил Хуайсан, повернувшись к Цинъянь. — Нет, — ответил за девушку Сюэ Ян.       Ю Нин лишь кивнула, соглашаясь с ним. — Чем-то могу ещё помочь? — уточнил работник. — Да, слышно ли о каких-нибудь странностях в округе? — сказал Вэй Ин. — Странностях? — молодой человек задумчиво нахмурился. — Да… Да, пожалуй да. Люди из Чаоху стали находить обескровленные тела на берегах местного озера. Они обращались к нескольким кланам заклинателей, но ситуация никак не разрешилась. Или даже ухудшилась. — Никто не помог? Или не смогли справиться с напастью? — не поняла Ю Нин. — Не знаю наверняка. Ходят слухи, что заклинатели, к которым обратились, назначили такую высокую цену, что городские жители решили справиться своими силами. Видимо неудачно… — А где находится этот город? — Около озеро Чао. Южнее от нас.       Компания задала ещё пару вопросов парню, прежде чем тот ушёл. Ребята же принялись думать, с чем они могут столкнуться, если отправятся на место, и сколько времени и сил это может занять.       Город Чаоху находился между территориями орденов Гусу Лань и Юньмэн Цзян. На тех землях располагались с десяток небольших и малоизвестных кланов заклинателей. Очень странно, что вместо того, чтобы расправиться с напастью, они потребовали огромную плату за это. Если, конечно, кланы не поняли, что опасность слишком велика, и связываться задаром просто самоубийство, но это не объясняет того, почему они не предприняли ровным счётом ничего. Простые люди, даже если их будет с несколько десятков, чаще слабее, чем один-два посредственных заклинателей. — Цзянши¹? — предположил Чэнмэй, отодвигая от себя пустую тарелку. — Нет, — сказал Ваньинь. — Я слышал, что цзянши настолько одеревенелые, что не могут согнуть тело и конечности даже на чуть-чуть. Эти твари передвигаются прыжками, держа руки перед собой. Если такой попадёт в воду — он сам станет добычей для рыб. Берег озера не то место, где они будут обитать. — Какой толк нам здесь сидеть и гадать? — запыхтел Вэй Усянь. — Давайте просто отправимся туда и сами всё увидим! Разве пять сильных заклинате… — парень осёкся, взглянув на неожиданного вжавшего голову в плечи Хуайсана. — Ну, разве мы не справимся?       Заплатив за обед и уточнив точную дорогу до места, группа людей вышла вон из здания.       Пряча глаза от слепящего солнца, Ю Нин, щурясь, осмотрела улицу. Толпа, что встретила их изначально, бесследно пропала. Лишь изредка можно было увидеть на дорогах неторопливо идущих по своим делам людей, но той вакханалии, что была с час назад не наблюдалось. Ребята свободно шли по городским улицам, периодически отвлекаясь на прилавки с разными товарами и явствами.       Сюэ Ян купил в дорогу целый мешок сладостей, на которые Вэй Усянь явно положил глаз. Ю Нин обречённо покачала головой, искренне надеясь, что первый ученик ордена Цзян не додумается угоститься этими конфетами, так как последствия могут быть плачевными. Что сделает с вором своего любимого лакомства сладкоежка в лице Чэнмэя с учётом его вспыльчивости, девушка боялась даже представить.       Они уже подошли вплотную к городским воротам, когда внимания заклинателей привлекла какая-то разборка.       Молодой мужчина в тёмно-серых одеждах удерживал за грудки уже знакомого Ю Нин господина. Байху удивлённо хлопал глазами, повиснув в нескольких цунях² над землёй, и примирительно задрал руки к небу, что-то тихо шепча незнакомцу. Цинъянь недовольно нахмурилась и бодрым шагом направилась к конфликтующим, проигнорировав вполне ясное и короткое: «не влезай» — от Цзян Чэна. В смысле, не влезай?! — Что вы делаете? — воскликнула она, обращая на себя взгляды мужчин. — Господин, прошу отпустить этого молодого человека!       Неизвестный перевёл на неё непонимающий взгляд, а потом окинул таким презрением смешанным со злобой, что Ю Нин застыла на месте. Ого. Это что же она успела сделать ему? Просто помешала разобраться с неприятелем? Стоп. Девушку неожиданно посетила мысль, что где-то она этого мужчину встречала. Вот только где, она никак не могла вспомнить… — Красавица правда? — едва слышно пропыхтел от неудобного положения Байху. — Только ты не заглядывайся.       Незнакомец свирепо зыркнул на молодого человека, сжимая кулаки, и Ю Нин положила ладонь на рукоять меча, подходя ближе. — Прошу вас ещё раз, — настойчиво сказала она. — Отпустите этого молодого человека.       Мужчина вновь неудовлетворённо на неё посмотрел, а после вздёрнул брови вверх в удивлении, заметив вылезшего из-под одежды Яоцзу. Змей тихо зашипел, покачиваясь из стороны в сторону. Незнакомец нахмурился, глядя на него, но довольно скоро в его взгляде вновь появилось та изначальная злоба и презрение: подоспели другие.       Цзян Чэн, Вэй Ин и Сюэ Ян, не сговариваясь, обнажили мечи. Юноши встали рядом с Ю Нин, а Хуайсан, благополучно забывший взять в путешествие саблю, предпочёл остаться за их спинами, испуганно наблюдая за складывающейся ситуацией.       Решив, что лучше не связываться с группой заклинателей, мужчина недовольно цокнул. В последний раз скользнув глазами по прервавшим его людям, незнакомец окатил Байху высокомерным взглядом и, дёрнув молодого человека на себя, с силой отбросил того на землю. — Животное, — оскалился мужчина.       Круто развернувшись, он стремительно покинул компанию, скрывшись в тени домов. Сюэ Ян и Вэй Ин бросились следом, но незнакомец словно в воздухе растворился, не оставив не единого следа. Ни с чем юноши вернулись обратно.       Байху, болезненно охая, засопел: — Сам такой… — благодарно кивнув, юноша принял руку Ю Нин и поднялся на ноги. — Спасибо! — торопливо проговорил он, отряхивая подол одежд. — Он никогда не славился добротой. — Так это ваш знакомый? — ошарашенно спросил Хуайсан, показывая лицо из-за веера. — Ужас какой… — Виделись пару де…ней назад, — ответил Байху, а потом взмахнул рукой, весело продолжая. — Но это неважно. Ещё раз благодарю за помощь. — Вы повздорили из-за девушки? — спросил Сюэ Ян, грустно осматривая Цзянцзай: мечу не удалось испить ни чьей крови. — С чего такие мысли? — Вы говорили о какой-то красавице. — Ах, это! — Байху смущённо хохотнул. — Да, знаете ли, молодые люди вообще любят из-за девушек ругаться. Сейчас всё хорошо. Просите, что доставил неприятности.       Ребята кивнули, и Цзян Чэн нетерпеливо спросил: — Мы идём? — Да! Рад был снова повидаться, — проговорила Ю Нин, складывая ладошки в знак почтения. — Не встречайтесь больше с тем человеком, пожалуйста.       Юноша беззаботно улыбнулся. Молодые люди уже развернулись к воротам и продолжили путь, когда им в спину неожиданно бросили: — Скоро нагрянет буря, — предупредил Байху. — Я бы повременил с путешествием. — Буря? — засмеялся Вэй Усянь, крутанувшись на пятках. Парень показал палец вверх прежде, чем продолжил. — На небе ни облачка! Чудесная погода! — Если вдруг она вас настигнет, по дороге будет поворот к деревушке Цзи, — не унимался молодой человек. — Там можно переждать непогоду. Удачи!       Компания бодро шла по широкой пыльной дороге, рассказывая друг другу весёлые истории из жизни и громко смеясь над ними. Вэй Ин всё же выклянчил конфеты у Сюэ Яна и, довольно жуя их, принялся рассказывать ребятам, как однажды на озёрах Юньмэна он с Цзян Чэном и прочими адептами столкнулись с престранной ситуацией.       Желая украсть угоститься несколькими лотосами, заклинатели увидели речного гуля. Утопленник помогал старику, хозяину тех лотосов, двигать лодку, а за помощь брал… лотосы. Ситуация была необычна тем, что утопленник не проявлял никакой враждебности или желания затащить под воду живых. Юноши тогда с трудом избежали участи побитых веслом, ведь старик имел крайне скверный характер и не любил воров.       «А какой разумный человек их любит?..» — подумала Цинъянь.       Через часа два их нагнала повозка. Пожилой человек, сидевший в ней, предложил подбросить господ, и они с радостью согласились, решив не отказываться от такого подарка судьбы.       Медленно, но верно, темы разговоров стали меняться. Вместо смешных рассказов, молодые люди всё чаще и чаще стали возвращаться к вопросу: с чем они могут столкнуться в Чаоху? — А что нам вообще известно об этом городе? — спросил Цзян Чэн, откидываясь назад и вытягивая ноги. Вэй Усянь, которого заклинатель случайно задел при этом, недовольно заворчал, пиная шиди в ответ.       Цинъянь же, не обращая на них внимание, закусила губу в задумчивости. Вспоминая легенды, что ей рассказывали родители, она тихо начала говорить, прерывая зарождающуюся потасовку: — Матушка рассказывала, что когда-то на месте озера Чао находился процветающий город Чаочжоу. Но из-за грехов своего народа он был проклят небесами и обречён быть уничтоженным наводнением. Задание должен был выполнить белый дракон, который перед этим должен был отыскать хороших людей в городе и спасти их. Среди всех жителей дракон смог найти только одного хорошего человека: старую леди по фамилии Цзяо. После разрушения Чаочжоу спаслись только пожилая леди и её дочь. Они превратились в два острова, выступающих из озера. — Сомнительное какое-то спасение, — протянул Вэй Ин, стараясь отцепить пальцы Цзян Чэна от своего воротника. — Подожди. Так ты знаешь это место? И молчал до сих пор?! — Я не знаю, Вэй-сюн, — сказала Ю Нин, качая головой. — Просто сейчас вспомнил эту историю. Но я не уверен, что эта легенда именно про это озеро… Да и был ли там когда-нибудь город. — Может пропажа людей как-то связана с этой легендой? — задумался Цзян Чэн, отталкивая от себя шисюна. — Погибшие на озере люди впитали в себя затаённую злобу… — Тогда бы они превратились в водных гулей! — воскликнул Вэй Усянь. — А гули кровь не пьют.       Вэй Ин был абсолютно прав. Погода стояла просто прекрасная. Весеннее яркое солнце сияло на чистом небе, согревая землю своими лучами. Лёгкий тёплый ветерок покачивал кроны встречающихся по пути деревьев и периодически ерошил волосы людей. Не было ни одного знака, что погода может испортиться. Но она испортилась.       Неожиданно небо почернело наползшими тучами, закрывшими солнце. Ветер рассвирепел, поднимая пыль и сорванные молодые листья ввысь или кидая их в лица людей. Конь, тянувший повозку, испуганно заржал и поднялся на дыбы от громыхнувшего раската грома и сверкнувшей молнии. Старый возчик с силой натянул поводья, стараясь успокоить животное, чтобы то не помчалось со всей мочи куда-либо и не опрокинуло их.       В считанные секунды разбушевалась жуткая непогода. Ледяные крупные капли стеной обрушились на землю, припечатав к ней поднятую пыль и листья. Ветер выл раненным зверем, проникая под одежду ледяными иглами. Дрожа от холода, заклинатели смотрели вокруг. Дальше одного чи³ не было видно ничего! — А тот господин был прав, — пискнул Хуайсан, сжимаясь от очередного грохота. — И правда буря.       Повозка мчалась по раскисшей дороге, но неожиданно повернула вправо, поехав по каменистой. Подпрыгнув на местах от создавшейся тряски, молодые люди непонимающе переглянулись. — Куда мы? — крикнул Цзян Чэн, силясь перекричать шум дождя. — К деревушке Цзи, господин, — проскрипел старик, не поворачивая головы. — Переждём там.       Ещё какое-то время они тряслись по всевозможным ухабам и ямам, пока резко не остановились. Сквозь пелену дождя Ю Нин с трудом смогла разглядеть тёмные очертания ворот. Их спутник спрыгнул со своего места. Ругаясь на размякшую и плывущую под ногами землю, мужчина затарабанил по дереву, привлекая внимание находящихся на посту дозорных.       Совсем скоро их впустили в деревню. Ребята расстались со своим извозчиком практически сразу как пересекли ворота: мужчина направился в стойло. Молодых людей же сопроводили до постоялого двора, где бы они смогли отдохнуть и согреться.       Продрогшие, промокшие до последней нитки заклинатели зашли в дом, с трудом сдерживая дрожь в теле. Хозяин дома едва их увидел, тут же что-то прошептал стоящей рядом женщине, очевидно, супруге. Та скрылась в одной из ближайших комнат, а после вернулась с пятью свёртками сухой одежды.       Обменявшись приветствиями и поблагодарив за одежду, ребята спросили про место для ночлега. Свободных комнат оказалось две. Одна на двоих и одна на троих. — Чур я с Ю Нин! — воскликнул Вэй Усянь, подскакивая к ней и закидывая руку на плечо. — Вот ещё! — недовольно протянула девушка, отходя в сторону. — Я с тобой в одной жить не собираюсь.       Компания разбрелась по комнатам. Ю Нин заняла одну с Сюэ Яном, настойчиво игнорируя жалобные хныканья Вэй Ина. Ну его, ненормального. Чтобы она с ним в одном замкнутом пространстве оказалась? Да никогда! Скорее в окно этого шумного выкинет, чем проживёт хоть одну ночь рядом.       Цинъянь пришлось подождать, пока Сюэ Ян переоденется и спустится вниз, прежде, чем переодеваться в сухую одежду самой. Юноша был несколько озадачен, но благо из-за своего характера не стал уделять этому много внимания. Последнее, что хотела Ю Нин, это объяснять, почему она не может переодеться в его компании.       Скинув с себя промокшее ханьфу, девушка наспех вытерлась и оделась в сухие одежды. Предоставленный наряд был больше чем нужно, и Цинъянь пришлось посильнее его запахнуть и затянуть, чтобы скрыть повязку на груди. Чувствуя себя крайне некомфортно, она заставила себя успокоиться и спуститься к остальным.       Все были в сборе. Юноши что-то активно обсуждали, периодически недовольно хмурясь и ругаясь себе под нос. Разместившись рядом с Цзян Чэном, Ю Нин благодарно кивнула за пододвинутый ей ужин и стала вслушиваться в их разговор.       Ребята думали, что делать дальше. Дождь наверняка размыл все дороги, что затрудняло путь в Чаоху пешком или на повозке. Если небо расчистится, можно, конечно, полететь на мечах, но и тут не всё так просто. Во-первых, один из них благополучно оставил своё оружие в Гусу; во-вторых, если они потратят духовные силы на полёт то могут попасть в неприятности, столкнувшись на озере с серьёзным соперником.       В добавок ко всему, ливень до сих пор барабанил на улице, отбивая замысловатую песню по деревянной крыше постоялого двора, а за закрытыми ставнями то и дело вспыхивали молнии и гремел гром. — Если погода не улучшится, нам придётся возвращаться, — недовольно заметил Цзян Чэн, после очередного грохота. — А мы сможем вернуться по такой непогоде? — спросил Хуайсан, шмыгая носом. Девушка подумала, что они могут запросто разболеться, после таких водных процедур. Не очень радостная перспектива. — Ю Нин, ты в курсе, когда ста…рый учитель Лань вернётся в Гусу? — спросил Вэй Ин. — Отец говорил, что их не будет пару дней. Я предупредил старшего брата, что мы ушли на охоту, но нежелательно задерживаться попусту…       С другого конца комнаты, где обедала компания, раздался дребезжащий звук разбитой посуды и грохот упавшего на пол стула. — Ужасный монстр! Чудовище! Оборотень! — воскликнул один посетитель сомнительного вида.       Ю Нин подумала, что мужчина в хлам пьян. Помятый, с грязной, а где-то и порванной одеждой, человек средних лет словно с трудом держался на ногах, опасно покачиваясь из стороны в сторону. Лицо его было крайне неприятным, от него так и смердило неким вероломством и предательством. Девушка нахмурилась. — Где? — спросил Сюэ Ян. — На горе! Чёртов колдун пугает местных жителей своим ручным монстром! Не даёт нам покоя… — мужчина замолк, щурясь на их компанию. Увидев мечи и сообразив, кто перед ним, безымянный требовательно воскликнул. — Вы заклинатели?! Вот и разберитесь с ним! — Да замолкни ты уже, старый алкаш! — забранился хозяин двора. — Иначе прикажу вывести тебя отсюда!       Мужчина недовольно засопел и что-то забормотал себе под нос, но всё же сел на место. Хозяин дома подошёл к заклинателям и тихо попросил: — Прошу вас, не воспринимайте слова этого пьяницы всерьёз. Он алкоголь за место чая пьёт. Совсем уже из ума выжил. — Так значит никакого монстра поблизости нет? — уточнил Цзян Чэн.       Старый хозяин задумался. — Как сказать, — начал мужчина. — Я и правда слышал, что на местной горе то и дело видят какое-то огромное мохнатое существо. Но я ни разу не слышал, чтобы от него кто-то пострадал. Возможно тварь привиделась таким вот алкашам, как У. А они и готовы стараться и орать, что мы обречены.       Ещё немного посидев со всеми, Ю Нин ушла, пожелав парням спокойной ночи. Немного покрутившись в кровати из-за неприятных ощущений от туго перетянутой груди, ей всё же удалось заснуть.       Девушка проснулась глубокой ночью. Сюэ Ян уже вернулся и, распластавшись на соседней кровати, крепко спал, периодически посапывая. Из открывшегося окна в комнату проникал ночной прохладный воздух, тихо колыша сушащуюся одежду.       Поднявшись на ноги, Цинъянь увила Яоцзу, лежащего на подоконнике. Змей, скрутившись кольцом, выгнул дугой шею и смотрел на улицу, замерев при этом, как каменное изваяние. Подойдя ближе, девушка тихо шепнула: — Эй, малыш…       Зверь неожиданно зашипел. Резко крутанувшись, рептилия клацнула пастью рядом с пальцами Ю Нин, заставляя ту отдёрнуть руку. Гневно сверкая глазами, Яоцзу оскалился, но, сообразив кто перед ним, в миг успокоился. Щелкнув чёрным раздвоенным языком и виновато качнув головой, змей на мгновение заглянул в карие глаза, а после вновь повернулся в сторону окна, напряжённо вглядываясь во двор.       Наследница Ю подошла ближе и облокотилась на подоконник, последовала его примеру.       Дождь прекратился. Свет полной луны скользил по земле, отбрасывая от деревьев, кустов и построек страшные тени, напоминающие монстров. Небо было чистое. Мириады звёзд усыпали весь небосвод, помогая луне освещать землю.       Девушка вздрогнула от неожиданно потрясшего двор истошного собачьего лая. Животные, словно обезумели, заливаясь воем. Ю Нин нахмурилась, стараясь понять, что могло стать причиной, когда ей показалось, что в тени соседнего дома кто-то был. Ей почудилось, что неизвестный метнулся прочь, едва собаки заголосили. Цинъянь решила, что много кто мог выйти из местных на улицу ночью, а псы просто испугались… — Пойдём спать, — сказала оня Яоцзу, легонько щелкнув змея по носу. Подцепив одной рукой недовольно завозившуюся рептилию, Ю Нин закрыла второй ставню и легла обратно на кровать.       К несчастью, уснуть крепко ей в этот раз не удалось. Её то и дело мучали кошмары, а от последнего она и вовсе проснулась в холодном поту.       Ей снова снился тот монстр. Чудовище, с обнажённым оленьим черепом, разъярённо выло. Крутясь на месте, зверь разрывал когтистыми лапами почву под ногами и недовольно хлестал камни своим хвостом. Монстр вновь был около пещеры Жёлтого дракона⁴.