Жемчужина на ладони

      Громко хлопнув дверью, закрыв её прямо перед носом нахала, Ю Нин круто развернулась на пятках. Вэй Усянь весь последующий день ходил по пятам, канюча и выпрашивая прощение за произошедшее в библиотеке. И если первые два-три раза её это не беспокоило, то тридцатый за прошедший час — уже перебор!       Запланированное чаепитие пришлось отложить. Дядя неожиданно уехал на Совет Кланов, а Цинъянь небезосновательно опасаясь, что одна бестия на почве радости разрушит Гусу основательно, решила не покидать пока пределы Облачных Глубин. Это, дурацкая шуточка первого ученика Цзян и его чрезмерна навязчивость обеспечили Ю Нин крайне отвратительны настроением и желанием попсиховать. Шумно выдохнув сквозь зубы, наследница Ю прошлась по комнате, стараясь успокоиться. Прошлась по второму кругу. Третьему.       Сюэ Ян, развалившись на её кровати, молча наблюдал за бездумными телодвижениями. Парень привык к периодическим вспышкам гнева, что как правило видел именно он: вспыхивать перед шисюнами Ю Нин не любила. Цинъянь просто хотела поорать; а Шанчжэ или Юньци как всякие адекватные и заботливые люди старались её успокоить; Юйчжоу начинал психовать следом, и они обязательно ссорились на этой почве; и только Чэнмэй в этом плане как «слушатель и невольный свидетель» был идеальным вариантом. Он не делал ни-че-го! Вот от слова совсем. Ну так, мог голос подать да и то с неохотой — от скуки. — Я просто не понимаю! — возмущалась Ю Нин, всплеснув руками. — Как можно быть таким человеком?! Ладно нарушать правила, и я нарушал, но вытворять такое! Какой идиот вообще до таких шуточек додумывается?! — А по-моему смешно… — Сюэ Ян задрал ладони кверху, едва на него был обращён гневный взгляд. — Я просто разговор поддержал!       Цинъянь фыркнула, сменив направление движения.       Как же всё бесит! Прошло две с половиной недели её обучения, а она уже составила целый список, кого обязательно, можно даже сказать жизненно необходимо покалечить из приглашённых учеников. И Вэй Ин был там на первом месте. Наследница Ю ни разу не спорила, что правила Гусу слишком… Их слишком много. И они максимально дурацкие. Но это их правила! Их устои и традиции, и как человек, которому, на секундочку, оказали честь и пригласили в «гости», смеет вести себя как свинина?!       После первой недели Ю Нин написала отцу длиннющее письмо с жалобой на своих «соседей». Высказала всё и про всех, и не на одну страницу, а в ответ получила лишь короткое: «терпи». А если не терпится?       Зло рыкнув, она рухнула на стул. — Успокоился? — послышалось с противоположной стороны комнаты. — Нет!       Девушка отличалась отходчивостью. Минула ночь и на следующее утро Цинъянь проснулась в отличном настроении духа: псих пропал, как и желание убивать. Решив не тратить своё душевное равновесие на всяких дураков, Ю Нин, попутно размышляя как провести день сегодняшний, умылась, туго перевязала грудь, как делала это каждое утро, и оделась. Едва последние приготовления для выхода в свет были завершены, в дверь постучали. После звонкого: «войдите» и короткой паузы, в комнату зашёл тот, кого она ждала с нетерпением с первого дня обучения. — А-Хуань! Дагэ! — девушка с визгом бросилась к брату.       Со всей силы, на которую она была способна, Цинъянь сжала в объятьях юношу, зарываясь носом в его плечо. Сичэнь тихо засмеялся и аккуратно обнял её в ответ, едва касаясь спины. С несколько минут они стояли так, пока Ю Нин всё же не заставила себя оставить брата в покое и не отошла на шаг назад. — Я так рад! Я уже подумал, что ты решил поселиться в Цинхэ! — Знаю. Дядя писал, что ты преследуешь его вопросами, когда я вернусь, — юноша мягко улыбнулся, заметив лёгкое смущение на её лице. — То же мне, «преследовал», — неловко кашлянув, произнесла Ю Нин. — Всего-то пару раз спрашивал… Ты, наверное, устал? Я чай могу заварить! Можем ещё позвать диди и…       Наследник Лань остудил её пыл: — Чуть позже. Есть дело, которое не требует отлагательств, — уловив немой вопрос «что за дело?», Сичэнь продолжил. — В городке Цайи, что недалеко от Гусу, завелись речные гули. Я вернулся за Ванцзи. Когда мы разбёремся с напастью, то обязательно выпьем все вместе чаю, договорились? — Я с вами! — выпалила Цинъянь, позабыв и о присутствии в Облачных Глубинах ходячей катастрофы, и о своём страхе перед всякими реками и озёрами.       Юноша на секунду замер, прежде чем ласково сказал: — Я знаю, что брат не очень любит воду. Тебе необязательно заставлять себя идти…       В этот раз Ю Нин его перебила: — А я и не заставляю. Я ведь не плавать иду, а ловить гулей. Всё хорошо, Хуань-эр! На крайний случай мой любимый дагэ окажет мне помощь, если то будет необходимо, разве нет?       Сичэнь немного помолчал, прежде чем его губ коснулась мягкая улыбка: — Конечно. Тогда встречаемся в общей гостиной, как будешь готов. — Ты не против, если мой шиди пойдёт с нами? — Нет. — «Нет, не против» или «нет, против»? — незло съехидничала Цинъянь, перекидывая через плечо длинный хвост, что неожиданно стал лезть в лицо.       Молодой человек покачал головой, вновь улыбаясь: — Ю Нин…       Когда брат ушёл, девушка схватила свой меч — Шуалун, и растормошив спящего Яоцзу, устремилась в комнату Сюэ Яна. Парень спал мёртвым сном и не собирался просыпаться. Цинъянь раздражённо заворчала: — Это ещё что такое?! Уже шесть часов, а ты всё ещё в постели! А ну вставай! Не то прямо сейчас напишу письмо Юйчжоу с подробным описанием твоих «подвигов»!       Через пятнадцать минут оба находились в общей гостинной с десятком адептов клана Лань и братьями Ю Нин. Чэнмэй недовольно сопел, ероша свои волосы: с него и из-под него в прямом смысле выдернули одеяло и подушку, заставляя подняться на ноги. Юноша был тем ещё соней, отказываясь отрывать свою задницу от тёплой постели, если сейчас не половина дня. Девушку мало волновали его недовольства. Дождавшись остальных, группа заклинателей вышла на улицу, но не успели они пройти и одного чжана, как послышался чей-то удивлённый всклик: — О-ого! Смотрите, смотрите! Там целых два ворчу… два Лань Чжаня!       Ванцзи в мгновенье переменился в лице: одарив Вэй Усяня враждебным взглядом, заклинатель тут же отвернулся от него. Лань Сичэнь же, напротив, дружелюбно улыбнулся и поинтересовался, с кем имеет честь разговаривать.       После представления, Лань Хуань завязал небольшой разговор с Хуайсаном, упомянув о его брате: Не Минцзюэ спрашивал об успехах молодого человека. А-Сан замялся и поник, едва услышал имя главы Не. Юноша начал шептать что-то едва различимое, когда Вэй Усянь оборвал его речь: — Цзэу-Цзюнь, а куда вы направляетесь?       Лань Сичэнь охотно ответил: — В небольшой городок уничтожить речных гулей.       Слово за слово, и вот Цзян Чэн и Вэй Ин удалились за мечами. Юноши решили отправиться на охоту вместе с адептами Гусу Лань, а Хуайсан отказался от сей затеи. Ожидая парней и недовольно хмурясь, Ю Нин едва вслушивалась в разговор братьев. Лань Чжань был не рад подобному развитию событий, как и Цинъянь. Если присутствие Цзян Чэна не вызывало никаких противоречивых чувств, то наличие в их отряде крайне бесячего юноши — очень сильно нервировало. Настроение испортилось в миг, ведь она заранее предвидела продолжение «шуточек». К тому же парня она ещё не простила и не собиралась прощать в ближайший день точно.       Но её хотелки, это только её хотелки, и совсем скоро группа заклинателей вскочила на мечи и взмыла в небо. Путь не занял слишком много времени и не предвещал событий из ряда вон выходящих. Правда стоило им только приземлиться на площади, Яоцзу завозился под одеждой. Ю Нин легонько коснулась края ханьфу, в стремлении его успокоить. Не помогло. Девушка, в прямом смысле, кожей ощущала, как сильно был напряжён змей. Он периодически дёргался и раздражённо щёлкал языком по её плечу. Очень странно.       Город Цайи был небольшим, но из-за того, что он вдоль и поперек изрезан водными каналами, на берегах которых и тут, и там ютились людские жилища с белыми стенами и серыми крышами, а реки чуть ли не выходили из своих владений из-за переполняющих их лодок с людьми, складывалось ощущение, что Цайи — центр какой-то провинции, а не небольшое поселение, коих было великое множество по всей Поднебесной.       Ю Нин с интересом разглядывала прилавки и людей вокруг. Занятное место, но она бы тут ни за что в жизни не поселилось. Сичэнь, словно прочитал её мысли, тихо шепнул: — Ты можешь подождать нас здесь. — Вот ещё! — Цинъянь недовольно свела брови. — Я говорил, что плыву с вами. Это не обсуждается.       Практически сразу же группа заклинателей погрузилась в узкие лодки и погребла туда, где поселились речные гули. По мере удаления от берега, река становилась всё спокойнее и спокойнее. Вэй Усянь и Цзян Чэн нашли это место подходящим и устроили состязания, кто быстрее сможет грести.       Ю Нин заняла одну лодку с Сюэ Яном. Девушка напряжённо кусала губы, стараясь не думать о том, что она плывёт и силилась переключить своё внимание на что-нибудь ещё. Ах, почему тут так много воды! Она потихоньку перебарывала свой страх перед этой стихией, но не так быстро, чтобы совсем не беспокоиться.       Река вывела их к большому озеру Билин. Старший брат рассказал, что речные гули не появлялись тут уже несколько десятков лет, но за последние несколько месяцев в этом озере и ведущей к нему реке участились случаи утопления людей и лодок с товарами безо всяких на то видимых причин. А пару дней назад, когда он установил по периметру несколько сетей, то поймал целую дюжину гулей. Часть трупов так и не опознали местные жители. На следующий день Сичэнь поймал ещё с десяток утопленников.       Дело было необычное. Цинъянь мало охотилась на этих тварей. В Улиншане их почти не водится, но то, что речные гули очень тщательно выбирают себе владения и практически никогда не покидают своего гнезда — места, где они погибли, девушка знала. А тут с несколько десятков мертвецов решили «переехать»? Что же этому поспособствовало? Ю Нин вглядывалась в гладь воды, всё сильнее погружаясь в свои мысли в поисках ответа, когда вдруг всё тело парализовало от ужаса.       «Не ту-ута́!..»       Цинъянь крупно вздрогнула, резко выныривая из омута дум. Она обернулась на Сюэ Яна, едва не потеряв равновесие от резкой смены положения и покачнувшейся лодки. Парень, закинув весло себе на плечо, переговаривался с Вэй Усянем о каких-то компасах и ловушках, не обращая на неё никакого внимания. — Что ты сказал?       Чэнмэй перевёл на Ю Нин непонимающий взгляд. — Я? Тебе? — переспросил юноша. Получив утвердительный кивок, он замотал головой. — Ничего.       Ю Нин не успела ответить, как вдруг Вэй Усянь завопил: — Лань Чжань, посмотри на меня!       Стоило только Ванцзи поднять голову, весло Вэй Ина ударило по воде. Брызги волной полетели на молодого человека, но Лань Чжань среагировал быстро и легко оттолкнувшись, перепрыгнул к брату, недовольно хмурясь.       Ю Нин подумала уже было рявкнуть на непонимающего человеческой речи засранца, как вдруг Вэй Усянь перевернул, подцепив всё тем же веслом, оставшуюся без пассажира лодку, и перед глазами заклинателей предстали три речных гуля с одутловатыми лицами утопленников и мертвенно-белой кожей.       Цзянцзай¹ покончил со всеми тварями быстро. Сичэнь мягко улыбнулся и поинтересовался у ученика ордена Цзян, как тот узнал, что под лодкой были мертвецы.       Вэй Усянь постучал по борту лодки: — Всё просто! Дело в осадке лодки. Он был единственным пассажиром, а осадка была даже больше, чем у лодок с двумя людьми, — на этом слове он указал на лодку Ю Нин и Сюэ Яна. — Поэтому что-то совершенно точно тянуло лодку вниз.       Лань Сичэнь одобрил его действия, а Вэй Ин, едва небольшая суматоха, вызванная тварями, утихла, принялся за старое: — Лань Чжань, я не специально тебя обрызгал, — произнёс юноша. — Речные гули очень смышленые, и если бы я громко рассказал тебе про них, то они бы услышали и уплыли обратно в глубины… Ну же, хватит держать меня за пустое место. Почему бы тебе не взглянуть на меня, наконец, второй молодой господин Лань? — Зачем ты подплыл ко мне? — безэмоционально спросил молодой человек, одаривая нарушителя спокойствия пустым взглядом. — Я здесь, чтобы извиниться перед тобой. В ту ночь я был неправ. Это моя вина.       Ю Нин, заметив как потемнело лицо брата, мгновенно вспылила: — Вэй Усянь, — отчеканила она. — Ты так хочешь скакать до Юньмэна?       Кто-то из адептов вдруг закричал, не позволяя юноше ответить: — Сеть пошевелилась!       И действительно, верёвки одной из сетей задергались, а вокруг лодок заклубились чёрные фигуры, закрывая собой всю воду. Гули вцепились в несколько лодок полусгнившими пальцами, стараясь утянуть их на дно. Несколько заклинательских мечей вихрем пронеслись мимо, отсекая конечности тварей.       Вода успокоилась так же внезапно, как и пришла в тревогу. Цинъянь напряжённо всматривалась в озеро, стараясь понять, а что же будет дальше. Липкое чувство неконтролируемого страха не покидало её с тех пор, как она отчётливо услышала чей-то голос. Какого чёрта тут творится?! — Младший братец, всё хорошо? — уточнил Вэй Ин, обеспокоенно посмотрев на неё. — Если хочешь получить прощенье, — сообразив, что её лицо в прямом смысле отображает её нынешнее внутреннее состояние, Цинъянь нахмурилась и, окинув парня недовольным взглядом, продолжила. — Займись делом. Мы не на праздной прогулке. Под водой что-то есть, и это не слабенькие утопленники, которых можно поймать голыми руками. — У брата есть предположения? — поинтересовался Сичэнь. — Нет, — Ю Нин покачала головой. — Но предчувствие. Плохое. Очень.       В ту же секунду из изумрудных глубин озера быстро поднялась длинная черная тень и устремилась к лодкам. Несколько адептов принялись бить веслами по поверхности воды и пытаться набросить сеть на неё. С противоположных краёв по очереди стали доносится голоса: — Тут тварь! — И тут! — Здесь тоже!       Чёрные тени непроницаемым полотном наступали со всех сторон, то отчётливо показываясь, то пропадая в глубине. Одновременно несколько адептов потащили сети из воды, полагая, что они поймали кого-то, но сети оказались пусты. Существо словно просто… проплыло сквозь них?.. — Как странно… — размышлял Вэй Усянь в слух. — По форме эта тень совсем не напоминает человеческую фигуру: иногда она неестественно вытягивается, а иногда, наоборот, — укорачивается; порой она становится больше, а порой — меньше… Лань Чжань, прямо за тобой!       Бичэнь и Шуалун одновременно вылетели из ножен и наотмашь вошли в воду. Через мгновенье мечи вновь показались над водой. Меч Ванцзи лёг чётко в руку молодого человека, а меч Ю Нин ещё немного покружил вокруг Лань Чжаня, прежде чем вернуться в родные ножны. Ни первое, ни второе оружие ничего не достало.       Лань Ванцзи сжал меч в руке всё с тем же суровым и неумолимым выражением лица. Он собирался что-то сказать, но адепт на другой стороне по его примеру обнажил свой клинок и направил его на чёрную тень, что продолжала неистово кружить рядом с лодками.       Оружие не вернулось. Молодой человек несколько раз повторил заклинание призыва, но меч не отозвался ни разу, бесследно растворившись в водах Билин. Адепт оказался ещё учеником, и без своего меча юноша остался практически беззащитным. Лицо его с каждой секундой становилось всё бледнее и бледнее.       Адепт постарше, стоявший рядом с ним, произнес: — Су Шэ, мы еще даже не знаем, что за тварь прячется под нами. Почему ты решил действовать, как тебе вздумается, и позволил своему мечу уйти под воду? — Я увидел, что второй молодой господин Лань тоже… — начал он, но резко осёкся, нервно сглатывая.       Заметив, как сквозь бледность лица парня проступают красные пятна стыда, Ю Нин тихо вздохнула. — Су Шэ, так ведь? Ошибки — это неотъемлемая часть обучения. Спасибо, что ты решил проявить инициативу, — Цинъянь искренне улыбнулась, встретившись взглядом с серыми глазами. — Не беспокойся за меч. Он прослужил тебе хорошую службу.       Парень смерил её странным взглядом. Ю Нин не поняла, что именно она в нём увидела, но на тот момент это было и неважно. Лодки добрались до самой середины озера Билин.       Внезапно Лань Ванцзи слегка поднял голову: — Сейчас же все назад. — Почему? — спросил Сичэнь. — Подводные твари намеренно заманили нас сюда, — прошептала Цинъянь, озвучивая мысли брата.       Едва фраза была закончена, они начали тонуть.       Вода с огромной скоростью заполняла утлые суденышки, словно в них было несчётное количество дыр. Воды озера Билин были уже не мутно-зелёного, а почти чёрного цвета, в самом же его центре образовался водоворот, хотя еще секунду назад стояла тишь да гладь. С десяток лодок закружились, ведомые водяной воронкой, уходя под воду одна за другой, словно засасываемые гигантским беззубым чёрным ртом.       Раздался звон обнажаемых мечей: заклинатели вскочили на них и взмыли в воздух, как можно скорее удаляясь от неизвестной опасности. Ю Нин последовала их примеру, но, не успев отлететь на безопасное расстояние, вдруг почувствовала непреодолимое желание взглянуть вниз.       Едва притворив это в жизнь, она в ужасе воскликнула: — Вэй Усянь! — и не размышляя, девушка камнем полетела обратно.       Вэй Ин едва держался над поверхностью почерневшего озера. Парень старался вытащить из воронки Су Шэ, меч которого был поглощён местными водами. Но чтобы за тварь не тянула их на дно, Суйбянь не справлялся с ней. Меч дёргался под ногами Вэй Усяня, как раненный зверь в конвульсиях, не в состоянии подняться выше ни на один цунь.       Шуалун спикировал стремительно. Рассекая со свистом воздух, клинок пролетел очень близко к попавшим в беду адептам, так, что лезвие слегка полоснуло удерживающую парней тварь. Часть чёрных волос или то, что было на них похоже, мгновенно пропали под водой. Оставшиеся же неожиданно отпустили меч ученика ордена Цзян и ринулись за Ю Нин.       Шуалун недаром носил имя «танцующий дракон». Оружие юрко петляло между взмывающими вверх тварями. Цинъянь краем глаза заметила, что Ванцзи схватил Вэй Ина за воротник и взмыл с ним в небо. Решив, что и ей пора туда же, Ю Нин дала команду мечу подниматься, как вдруг Яоцзу высунул морду из-под одежды и яростно зашипел куда-то влево. Девушка повернула голову, что и спасло её. Она чудом успела среагировать, и не попасться в лапы чудовища, которого не заметила изначально.       Заклинатели, паря на своих мечах, благополучно миновали озеро Билин поднявшись на безопасное расстояние. Приземлившись на берегу, как можно дальше от уже успокоившейся твари, Лань Ванцзи отпустил воротник до сих пор возмущающегося столь фривольным обращением к своей персоне Вэй Усяня, затем спокойно повернулся к Лань Сичэню: — Это был бездонный омут.       На присутствующих словно наложили заклинание молчание. Заклинатели лишь пересекались друг с другом взглядами, не в силах что-либо сказать. — Брат, — обратилась к Лань Хуаню Ю Нин. — Ты говорил, что случаи крушения кораблей и утопления людей были в Цайи на протяжении многих лет довольно редки. Бездонный омут не смог бы зародиться в этой местности, ему просто не от чего появляться. Значит, единственное объяснение, как эта тварь появилась: его вытравили сюда откуда-то ещё.       Лань Чжань одобрительно кивнул и спросил: — Где в последнее время проявлялся бездонный омут?       Сичэнь молча указал на небо. Юноша указывал точно на солнце.       «Цишань Вэнь?»       Всем стало понятно всё и сразу. — Чёртовы ублюдки! — прошипела Цинъянь. — Не желая пачкать свои нежные ручонки подставили под удар ни в чём неповинных людей! И ещё смеют называться Великим Орденом!       Один из адептов поддержал её возмущения: — Из-за того, что они пригнали сюда бездонный омут, город Цайи теперь в большой опасности. Если воронка продолжит разрастаться, то рано или поздно она дойдет до водных каналов городка, и тогда все его жители окажутся в лапах этого монстра. Вот уж действительно… — Довольно. Довольно, — произнёс Сичэнь, вздыхая. — Давайте возвращаться в город. Наших сил будет тут недостаточно.       Заклинатели вернулись в Цайи и, погрузившись в новые лодки, погребли к своеобразному центру города, где всегда собирались толпы людей. Миновав арочный мост, они вышли к главному водному каналу, а Вэй Усянь принялся за очередное ребятничество. Юноша кокетничал направо и налево, рассыпаясь на тысячу и один комплемент, и Ю Нин не сдержала недовольное фырканье. — Тебе не надоело? — спросила она, когда их лодки подравнялись. — Ах, младший братец, а что такого? — довольно ухмыляясь спросил он. После встречи с бездонным омутом, Вэй Ин просто не давал девушке прохода, благодаря её за помощь и в очередной раз прося прощенья. Чтобы отвязаться от сие навязчивого товарища, Ю Нин с ним «помирилась». Но она обязательно припомнит парню все его выходки в будущем. — Разве красивый юноша в самом расцвете сил не может немного понежиться в лучах женского внимания? Тем более, когда все девушки стоят ему глазки.       Наследница Ю едва сдержалась от того, чтобы не засмеяться в голос: все девушки? А Цзян Чэн забранился: — Опять за старое взялся? Лучше бы пользу приносил ордену, а не заигрывал со всеми подряд!       Вэй Усянь кинул ему подаренную местной торговкой локву. — Я и так пользу приношу! Вот. Кормлю тебя. Разве мало? — Ах ты!.. — Цзян Чэн ускорил лодку, в надежде проучить бесстыдника. — А ну, иди сюда! — Как же я подойду? — засмеялся Вэй Ин, также ускоряясь. — Люди по воде не ходят!       Как дети малые, честное слово!