The soldiers of fortune

Утро застало Джу врасплох. Аккуратно расставленные луки и колчаны со стрелами в незнакомом походном шатре, в котором она сидела, не внушали доверия. В полуметре от неё на богато расшитом ковре сидела другая девушка в дорожном кожаном жилете, плотно облегавшим стройный стан и надетом поверх серой от пыли и грязи рубашки. Заправленные в высокие голенища сапог облегающие брюки в нескольких местах порвались, но кожи было не видно под запёкшейся кровью, которой были испачканы и штанины. Голову венчала тонкая золотистая цепочка, от которой, словно лучи солнца, расходились звенья поменьше и вплетались в длинные голубые пряди. Лицо у девушки выражало грусть и беспокойство, доходящее до отчаяния. Джувии нестерпимо захотелось обнять её и сказать, что всё будет в порядке, что бы ни случилось. Она подняла руку. Незнакомка сделала по направлению к ней тот же жест. Джу ахнула и отшатнулась. Только теперь она поняла, что перед ней зеркало, и та, что в нём – её собственное отражение. Полог шатра откинулся. Внутрь быстрым размашистым шагом влетел высокий плечистый мужчина с умным и цепким взглядом льдистых глаз, смотревших из-под зачёсанных пепельных волос. – Джу, – на выдохе проговорил он, склонившись к ней и порывисто обняв. – Ты.. ты.. – она в ужасе попыталась освободиться. – Это же я, Леон. Жива, – словно не веря прошептал он и пригладил ладонью её волосы. Джувия осторожно отстранилась. – Ты в безопасности. – Произнёс мужчина, скорее для себя, чем для неё. – Что случилось? – Всё же задала она вопрос. Леон пристально посмотрел ей прямо в голубые глаза. – А ты не помнишь? Она смотрела на его серьёзное лицо долго, выжидающе. Внезапно её прошиб озноб. Обречённый вздох сорвался с губ. *** Сарай, где она недавно очнулась, был маленьким и тесным. Здесь обычно оставляли жертвенный скот за ночь до заклания на алтаре людских надежд. Джувия попыталась пошевелить руками, не вышло – крепко связаны за спиной. Короткая верёвка обвязана вокруг мощного, возвышавшегося столба посреди соломы. Затёкшие пальцы сжимались с трудом. Тело ныло, словно весь прошлый день она таскала тяжести. Понимание того, что она ещё не утонула, вместе со всеми событиями прошлой ночи навалились разом. Джувия попыталась осмотреть себя, насколько возможно, и тут же прикусила губу, заглушая вскрик. Ноги под чёрной тканью платья, в котором она вчера ночью вышла к реке. В шее вспыхивала резкая боль, стоило ей повернуть голову. Джу прикрыла глаза. Перед внутренним взором внезапно появилось бледное лицо незнакомого мужчины. Его труп уже предали земле или решили повременить и отдать огню? Джу зажмурилась и сглотнула: в полдень её пепел рассеют над рекой. Нос уловил запах дыма. Конечно, снаружи уже разжигают. Сидеть становилось невыносимо. Время текло медленно, но неумолимо. Девушка приоткрыла глаза. Полумрак растёкся по стенам и углам и щерился оттуда, выставив чёрные клыки. В детстве она панически боялась этого места. Ей казалось, что стены пропитаны кровью и неуслышанными мольбами. Крепко сбитые стены не позволяли даже думать о побеге. А крытая соломой крыша слишком высоко. В горле запершило. Ещё ночью, пробираясь сквозь камыши к воде, девушка убедила себя не бояться. Но, вопреки воле, внутри всё сжималось. Дыхание перехватило. Её скрутил кашель. Джу прикрыла глаза и, несмотря на новый приступ боли в шее, откинула голову на столб, пытаясь восстановить дыхание. В ушах шумело, и кузнечным молотом било в виски. Хах, а думала, что смирилась. Жизнь дразнила, звала за собой. Внутри билась мысль. Навязчивая, неспокойная. Её безжизненное тело заберёт огонь. Но это будет после, она вряд ли почувствует. Раз за разом перед внутренним взором мелькало изогнутое, сплошь испещрённое древними письменами лезвие остро наточенного ножа. И раз за разом оно пронзало её трепещущее сердце и забирало душу, предназначенную в жёны смерти. К горлу подступила тошнота. Девушка сглотнула и закрыла глаза, бросив попытки вернуть спокойствие. А едва моргнув, оцепенела. Горло сковало, не давая выхода крику. Взгляд остановился на кончике изогнутого жертвенного ножа. Он блеснул последней зарёй, окутал жаром и дымом, и… Точно и резко опустился где-то за плечом. Перед ней из подступающей темноты появилось лицо неизвестного мужчины. Вспышка – она его видела: вода, ночь, кровь, бледная кожа… Дышать стало ещё тяжелее, но на кашель сил не осталось. Почувствовала только, как чьи-то руки сгребли её в охапку. – Кха, кха, – сознание постепенно возвращалось. Джувия оперлась на локоть, сплёвывая воду. Где? Она провела ладонью по лицу, вытирая капли. Картинка приобрела чёткость. – Идти сможешь? – сверху вниз на неё нетерпеливо смотрели тёмно-серые глаза, частично скрытые налипшей на грязный лоб чёлкой. Грудь под покрытой копотью рубахой тяжело вздымалась. Он со свистом выпустил воздух, обнажив зубы и тыльной стороной ладони утёр с переносицы пот, размазав при этом по лицу пыль. От него пахло дымом. Но с рук капала вода. Значит, это он решил облить её водой, чтобы привести в чувства. Всё это Джувия подметила в течение первых долгих секунд после того, как очнулась. Где же могла его видеть? Может, через деревню их когда-то проезжал? Или городской жених соседской девки, которым та хвалилась? А хвалиться в таком случае было чем. Девушка отвела взгляд. Не резон на незнакомцев заглядываться. Но взгляд зацепился за одну деталь. На поясе поверх тёмных штанов из плотной ткани в самодельных ножнах висел изогнутый кинжал. Не местный, окончательно решила Джувия. Из её деревни даже самый бравый не посмел бы так своевольно обойтись с жертвенным орудием. А ведь оно так и не получило предназначавшейся для него крови! Джу почувствовала, как внутри всё опустилось. Неужели этот человек решил заколоть её здесь? – Ну? – в его голосе звучало раздражение. Он быстро посмотрел куда-то в сторону и присел перед ней. Джувия мысленно ахнула: над его бровью краснел глубокий рубец. Невозможно. Нет, мертвец не может ожить. Или тот наёмник всё же не умер? В голове снова возник его образ: бесчувственного, но всё равно опасного. И девушка вдруг поняла, что отчего-то не сомневалась, что у него окажется именно такой взгляд. Тяжёлый и раздражённый, но почему-то усталый. Внутреннее чутьё подсказало, что он не будет повторять дважды, поэтому торопливо кивнула и, поджав губы, чтобы не показать, как тяжело заставить мышцы двигаться, поднялась с травы. Зашаталась. Рука схватилась за ствол дерева, чтобы не упасть. Подумалось, что мужчина, хотя и вытащил её из сарая, на траву скинул без церемоний, будто мешок с костями. Он мельком глянул на неё, но этого хватило. Ноги ещё подкашивались, но под презрительным и безжалостным взглядом она заставила себя сделать шаг и устоять. – Не понимаю, – раздражённо процедил мужчина, тряхнув головой. С чёрных прядей посыпался пепел. Настороженно прислушался. – Уходим, – Джувия не уследила момент, когда он с ловкостью дикой кошки скрылся в зарослях. Растерянная, она неуверенно шагнула за ним. Снова раздалось шуршание, наёмник нетерпеливо схватил её за тонкую бледную кисть и потащил за собой. Запястье, ещё не оправившееся от верёвки, заныло. Пришлось прикусить язык и молчать. Даже когда ноги уже заплетались, а руку, сжатую словно в тисках, она перестала чувствовать. Даже когда невыносимо захотелось остановиться и расплакаться от неведомой раньше пустоты и безысходности, накатившей внезапно. Что произошло в деревне? Джу так и не поняла, но знала, что сейчас не до вопросов. Но одно ей удалось узнать. Его звали Грей.