The soldiers of fortune

Налейте наёмникам полные чаши – Им завтра снова в поход. ©

Последний оранжево-красный луч скользнул по поникшей земле. Собрав последние островки света, успокаивающе коснулся трепещущих листков на частично обгорелых деревьях, мол, завтра всё будет по-иному, и исчез. Тьма, дождавшись своего часа, тут же вылезла из углов, спустилась с чердаков, поднялась из подвалов, где всегда пряталась от Солнца и шипела, если люди пытались разогнать её свечой. Чувства страха и одиночества становились острее. В такие моменты каждый старался как можно скорее спрятаться. Той ночью в селении не горел ни один факел. Ни в одном окне не зажгли свечу. Глубокое горе поселилось в сердце каждого. Жены больше никогда не увидят мужей. Мужчин отправили защищать город от наёмников. Столицу спасли, но вернулось в деревню только несколько человек. И девушкам, однажды обручённым, уже никогда не выйти замуж – таков древний закон этой округи. Люди проклинали солдатов, уничтоживших мощь их селения ради наживы, и одновременно готовили жертвенный костёр, который утром отправит богам души почивших. Одна из дверей приоткрылась, невысокая, тонкая фигурка выскользнула наружу. Её никто не заметил, да и не смог бы в такую темень. Чёрная вуаль, подобно предсмертной фате, скрывала лицо. Когда девушка вышла за ворота, показала свой лик Луна. Вот только никто, кроме одинокой путницы её не видел. Голубые, казавшиеся в лунном свете серебристыми, волосы, выбились наружу. Она больше не жилец. Джувия понимала это. Никто никогда не заговорит с ней, как прежде, не посмотрит в её сторону, а при первом же ритуале её принесут в жертву в качестве залога благополучия остальных. Сколько раз такое было! От её наречённого не осталось даже костей, теперь её черёд последовать за ним на ту сторону. Она его никогда не любила. А когда узнала о гибели, не смогла даже заплакать. На бледном лице отразилась внутренняя решимость, хотя краешки губ иногда подрагивали. Она невеста. С сегодняшнего дня чёрная. Невесть кто, не человек. По древнему поверью, изъятая из мира живых, но так и не приобщившаяся к стране почивших, мостик между мирами. Едва не стало жениха, она считалась принадлежностью бога смерти. И уж лучше она сама отдастся в его объятия, чем это сделают другие. Тихо и холодно было на берегу. Только камыш слегка покачивался под слабым ветром. Джувия судорожно вдохнула. Тоска, зародившаяся несколько дней назад, стала невыносимой. Чёрная вода отталкивала, вселяла ужас. Почему-то слабо пахло кровью. Не удивительно, даже корни деревьев в эту ночь будут пить её вместо воды. И почему её бывшие подруги поэтизировали смерть? Что в ней прекрасного? Её холодный труп даже не предадут земле, если найдут. Вода такой же чуткий проводник, какой стала она сама. Да, в эту ночь жизнь и смерть, свет и тьма сплелись в ней. Кончики пальцев мелко дрожали. Страх перед неизбежным слабо припорошили крупицы веры в то, что вода приведёт её к наречённому. Холодом обволокло щиколотки. Всё решено. Тёмная ткань платья облепила колени. «Речной бог, я иду к тебе» – неслышно прошептали побелевшие губы. Этой ночью их союз будет освящён водой и луной. Такой союз будет нерушим. Запах крови усилился. Ноги онемели. Кровь стучала в висках, повторяя ритм сердца. Будто уже прямо под ней разверзлась пропасть. Джувия сделала ещё один шаг и, споткнувшись, с громким плеском полетела в воду. На мгновение всю её душу объял страх, и в следующий миг девушка поднялась на руках, по локоть стоя в мутной от поднявшегося со дна песка воде, кашляла и отплёвывалась. Пальцы в отчаянии сжали ил. Ей помешало поваленное дерево. И страх за себя. Джувия обессиленно села прямо там же, на мелководье. Сердце неистово колотилось. В глазах защипало: «Вот так, дурёха, слабо руки-то на себя наложить, оказывается?» Но ещё сильнее она затрепетала, когда дерево, так некстати подвернувшееся, тихо вздохнуло. Джувия затаила дыхание, но странный звук больше не повторился. Луна снова вышла из-за туч, и в её свете девушка разглядела нечто, заставившее её провести рукой по дну в поисках палки. То, что она приняла за древесную кору, оказалось остатками доспеха. Пальцы ничего не нащупали, кроме ила, и тогда она несмело приблизилась к павшему воину. Но едва взглянув на него, Локсар на мгновение отпрянула: наёмник, самый страшный и жестокий воин, которого вообще можно встретить. За золото эти люди не щадили никого, и служили тем, у кого кошелёк толще. Их именовали не иначе как ублюдки, звери. На мгновение пришла мысль, что от руки умирающего могло погибнуть множество её односельчан, в том числе, и… Тряхнув головой, девушка усмехнулась: ей всё равно суждено умереть, какая разница, где и от чьей руки? В нос снова ударил резкий запах. Только теперь Джувия поняла, почему так пахло кровью. Глубокая тёмная рана на теле наёмника тянулась от плеча к животу. Такой не сможет и руку самостоятельно поднять, не то что убить. Джувия упустила момент, когда свет луны, вышедшей из-за тучи, коснулся его спокойного мертвенного лица, омытого чёрными водами реки. С потемневших губ больше не сорвалось ни звука. Только над бровью чернела полоса, видимо, кровь запеклась совсем недавно. В чёрных отросших волосах запутались ил и водоросли. Джувия в немой мольбе подняла глаза на луну. Глядя на молодого, едва живого мужчину, она растеряла остатки мужества, поддерживавшие её желание покончить быстро и в одиночестве. Не хорошо вот так оставлять его умирать в воде. Вдруг духи, в которых верили все местные жители, захватят его, и этот бывший похититель женских сердец, как неожиданно про себя назвала его Джувия, не найдёт покоя. А ведь и правда, думала она, его красота и молодость свели с ума не одну душу, но достались воде. Девушка ухватилась за воротник его куртки, голова мотнулась в сторону, на шее блеснула цепочка. Сил хватило на то, чтобы вытащить его до половины. Теперь течение не унесёт. Завтра его найдут и предадут земле. И её тоже, только найдут способ умертвить изощрённее, надо же порадовать богов. Джувия сидела, подогнув под себя колени и смотрела на наёмника. Может, он уже перешагнул порог? Неожиданно внутри что-то дрогнуло. Надо благословить его на жизнь на той стороне. Его родственников или кого-то, кто знал этого парня, нет, кому как не ей упокоить его душу, скорее всего ещё теплившуюся в теле. Возможно, кто-то из чужих по чести обойдётся с павшими воинами её деревни. Девушка коснулась губами его лба, проведя пальцем по ещё не смывшейся над бровью корке крови. «Такой холодный» – была её последняя мысль. Что-то вспыхнуло за спиной. Резкая боль в шее мгновенно разлилась по всему телу, затмив разум. Говорят, когда диск луны становится цельным, руки обручённой со смертью могут сотворить чудо, подвластное лишь существам потустороннего мира. Поэтому девушек, кому уготована участь чёрной невесты, не просто избегали, но старались скорее избавиться от «проклятых», как между собой их называли.