Печать Тени

      Приобретя лошадей в ближайшей деревушке, Нерия и Андерс двинулись на юг, удаляясь все дальше от озера Каленхад. Кони медленно продвигались по заметенному снегом тракту, оставляя за собой глубокие следы. Эльфийка несколько раз пыталась завести разговор, бросая короткие вопросы и замечания о дороге и погоде, но каждый раз натыкалась на глухую стену молчания. Андерс ехал рядом, смотря в пустоту и не замечая происходящего вокруг. Лошадь шла уверенно, но создавалось впечатление, что именно она управляла всадником, а не наоборот.       Нерия не могла избавиться от навязчивых мыслей, ругая себя за то, что пошла на поводу у необдуманных желаний. Последствия ее действий могли обернуться бедой не только для нее, но и для остальных Серых Стражей. Цитадель Кинлох была единственной зацепкой в поисках лекарства от скверны. Более того, эльфийка чувствовала, что теперь в глазах Андрастианской Церкви она, возможно, стала врагом.       Прошло два долгих дня пути. Нерия вела свою лошадь, периодически оглядываясь назад, опасаясь погони. Времени на остановки или отдых не было — лишь бесконечное движение вперед. Наконец, измотанная до предела, магесса поняла, что продолжение пути без передышки может закончиться катастрофой. Не имея четкого плана, куда двигаться дальше, она решила устроить привал.       Маги наткнулись на небольшую поляну, где деревья стояли достаточно далеко друг от друга, позволяя разбить лагерь. Нерия спешилась, и, хотя вещей было немного, каждый шаг ощущался свинцовым от усталости. Подготовка лагеря не заняла много времени: эльфийка развернула купленную вместе с лошадьми палатку и тщательно разложила два спальных мешка внутри. Вечер был холодным, и Нерии казалось, что лес словно замер в ожидании наступления ночи.       — Мы будем спать в одной палатке? — неожиданно прервал молчание Андерс.        Нерия с изумлением повернулась к магу — это был первый случай за все их путешествие, когда он заговорил первым. Эльфийка, немного растерявшись от неожиданной инициативы, спросила:       — Тебя это смущает?       — Магам запрещено спать близко друг к другу, — спокойно ответил Андерс, — это может спровоцировать порочную связь.       Нерия не смогла сдержать смех. Прежний Андерс наверняка бы прочел целую лекцию о важности «хорошего времяпрепровождения» в жизни мага. Но Усмиренный Андерс просто смотрел на магессу, не понимая причин ее веселья.       — Порочная связь может породить новых магов. Магия — это проклятье. Не стоит обрекать невинную душу на страдания, — добавил Андерс без намека на иронию.       — Этому теперь учат в Круге? — Нерии моментально стало не до смеха. — Раньше этот аспект личной жизни магов был вне контроля Церкви.       — Церковь и Старшие Чародеи заботятся о магах. Запрет был введен для всеобщего блага. Это избавит людей от лишних страданий, — с каменным лицом ответил Андерс.       Эльфийка покачала головой. Мысли о том, что Церковь теперь контролирует даже право магов на рождение детей, казались слишком абсурдными, чтобы их воспринимать всерьез. «Возможно, подрыв Церкви был не таким уж плохим шагом, — подумала Нерия. — Жаль только, что Андерс этого не осознает».       Не желая продолжать этот неприятный разговор, магесса решила заняться чем-то полезным и отправилась на поиски пищи. Ночь стремительно приближалась, погружая лес в темноту. Ведомая какими-то врожденными инстинктами, эльфийка остановилась, прислушиваясь к окружающим звукам. Магия, казалось, стала ее проводником в этой тишине, помогая чувствовать связь с природой.       До острых ушей донесся еле заметный скрип снега. Подойдя осторожно, Нерия сосредоточилась и произнесла простое заклинание. Легкий поток магической энергии обвил кролика, почти незаметного в сумерках, усыпив его на месте.        Подойдя ближе, Нерия аккуратно подняла животное и шепнула:       — Прости, друг.       Вернувшись в лагерь, она увидела, что Андерс сидит у разведенного костра, поджав колени. Без лишних слов она принялась за приготовление пищи. Магия снова оказалась полезной даже в таком простом деле.       — Спасибо за еду, — спустя некоторое время тихо произнес Андерс. — Я давно не ел мяса.       — Не за что, Андерс, — ответила Нерия с улыбкой. — Это далеко не лучшее, что я могла бы приготовить.       Ночь мягко опустилась на лес, окутывая лагерь мраком. Андерс, неподвижный, смотрел прямо перед собой. Нерия в очередной раз ужаснулась его пустому взгляду — в нем не было и следа той страсти, что некогда кипела в нем.       — Ты не везешь меня в Денерим, — произнес маг спокойный голосом. — Верни меня обратно в Башню. Я больше не принадлежу этому миру.       Нерия внимательно посмотрела на Андерса, чувствуя, как в ее сердце переплетаются печаль и решимость. Хотя она понимала, что ее слова не достигают сознания мага, она надеялась, что хотя бы часть из них пробьется сквозь невидимую преграду, отделяющую его от остального мира.       — Я не могу, — ответила она, выдохнув. — Я не могу оставить друга в беде.       Андерс повернул голову, но его взгляд оставался пустым.       — Друга? — переспросил он, словно не понимая значения слова.       Нерия кивнула, ее голос дрогнул.       — Ты мой друг. Всегда был им. И всегда будешь.       Андерс вновь отвернулся, и Нерия ощутила странное чувство, трудно поддающееся объяснению. По лицу мага пробежал едва заметный отблеск эмоции, словно тень того, кем он был прежде. В душе эльфийки разгорелась слабая искорка надежды, теплая и болезненная, как если бы в его бездушном взгляде скрывался еще не погасший огонь. Возможно, Андерс все еще где-то там, за этой пустотой, возможно, не все потеряно.       Нерия долго наблюдала за ним, изучая каждую до боли знакомую черту лица в надежде увидеть хоть малейший намек на то, что делало его тем, кого она когда-то знала. И в этот момент ее сомнения рассеялись окончательно. Решимость наполнила ее сердце, и она поняла, что, несмотря на все, что произошло, она не может оставить его.        Андерс неожиданно нарушил тишину:       — Куда мы тогда направляемся?       Эльфийка подняла голову, ее голос был твердым, как никогда.       — В Скайхолд.