Печать Тени

      Цитадель Кинлох величественно возвышалась посреди замерзшего озера Каленхад, окутанная густым покровом снега и льда. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь еле слышным скрипом снега под ногами. Лодочник Кестер, сидя у запертой таверны, одиноко наблюдал за этим холодным пейзажем. Хотя зимой его обязанности не включали переправу посетителей Круга Магов, он выполнял роль встречающего и проводника по опасному льду.       Эльфийка подошла к Кестеру. Лодочник выглядел так, будто время обошло его стороной.       — Доброе утро, Кестер.        — Откуда ж тебе имя мое знается, остроухая? — недовольно ответил лодочник, с подозрением глядя на Нерию.       Сильное чувство дежавю охватило магессу, не позволив раздражению взять верх. Она глубоко вздохнула и ответила:       — Вряд ли ты меня помнишь. Ты перевозил меня и моих товарищей в Цитадель, когда демоны прорвались в Башню.       — Ах да, помню-помню, какая беда приключилася тогда в Башне! Только вот тебя не помню, — мужчина встал, недоверчиво вглядываясь в лицо эльфийки. Через несколько мгновений его глаза расширились: — Создатель, так это же ты, Героиня Ферелдена! Чего сразу не сказала, я бы повежливей разговорился!       Кестер выглядел виноватым, но Нерия не питала к нему обиды. Вероятно, ему не доводилось много общаться с незнакомцами за исключением редких посетителей «Избалованной Принцессы».       — Титулы ни к чему, меня зовут Нерия, — ответила магесса. — А почему таверна закрыта?        — Так рано ж еще! Вам в таверну иль в Башню надо?        — В Башню. Можешь проводить?        — Конечно, госпожа, возьму только снаряжение, чтоб если что, вас из-под льда вытащить получилося!       Последнее замечание не сильно обрадовало Нерию, но отступать было уже поздно. По пути к Башне Кестер непрерывно болтал о свежих сплетнях. Нерия была уверена, что «свежими» эти сплетни можно было бы назвать лишь с большой натяжкой, учитывая, как редко путники захаживали в эти края.       Когда Нерия достигла ворот Цитадели, Кестер махнул ей на прощание и, пожелав удачи, отправился обратно. У ворот стояли два храмовника, заметно дрожащие от холода. Один из них был совсем юным, а другой выглядел как закаленный воин, на чьем лице читались следы долгих лет службы. Заметив посох за спиной эльфийки, они настороженно переглянулись.       — И как это понимать? — нагло спросил молодой храмовник.        Нерия, заранее подготовившись к вопросам, без колебаний ответила:       — Я, Нерия Сурана, Командор Серых Стражей Ферелдена, требую аудиенции у Первого Чародея Ирвинга.       Юный священнослужитель с недоверием посмотрел на товарища, но, увидев, что тот поклонился магессе, тоже склонил голову.       — Нерия Сурана, — сказал старший храмовник, — для нас честь приветствовать вас в Цитадели Кинлох. Однако я должен сообщить, что Первый Чародей Ирвинг скончался больше года назад.       Эльфийка восприняла новость спокойно — это было логично, учитывая, что Ирвингу было под сто лет, когда они виделись в последний раз. Хотя удивления не было, она почувствовала глубокую грусть, словно это было еще одно тяжелое напоминание о том, что ее прошлая жизнь ушла безвозвратно.       — Мне печально это слышать, — ответила магесса, многновенно взяв себя в руки. — Могу ли я встретиться с новым Первым Чародеем?       — Конечно, вы можете подняться в Башню. Новая Первая Чародейка — Нинель — ответственно исполняет свои обязанности и серьезно относится к своей работе.       Нерия усмехнулась про себя. Слово «ответственно» на языке храмовников, вероятно, означало, что Нинель занимается бумажной работой и следит за тем, чтобы молодые маги не нарушали церковных предписаний.       Подъем наверх казался бесконечным. Нерия была благодарна и за то, что не нужно было подниматься пешком, но считала, что с помощью магии процесс можно было бы значительно ускорить. Однако храмовники не позволили бы этого, даже если бы это упростило жизнь.       Войдя в парадный зал Цитадели Кинлох, эльфийка не могла поверить своим глазам. Башня была не просто восстановлена, но и украшена множеством приятных глазу деталей. Повсюду стояли клумбы с растениями, необходимыми для приготовления зелий, а стены были украшены гобеленами и церковными фресками. Цитадель значительно преобразилась, перестав походить на безликую тюрьму.       Пока Нерия изучала изменения, к ней вышла высокая женщина в мантии Первого Чародея. Это была Нинель.       — Доброе утро, Нерия Сурана. Меня зовут Нинель. Рада приветствовать вас в Цитадели Кинлох. Вижу, вы заметили наши новшества. Что вы о них думаете?        — Приятно познакомиться, Первая Чародейка Нинель. Честно говоря, я удивлена, что храмовники допустили такие изменения. Однако не могу не признать, что Цитадель теперь выглядит очень уютно и живописно.       Нинель широко улыбалась, но за ее добродушной улыбкой скрывалась холодная неискренность. Ее взгляд был отчужденным, а манеры — безупречно вежливыми, что лишь подчеркивало неестественность ее внешнего обаяния.       — Мы всегда рады принять вас обратно. Разумеется, если вы сами этого хотите.       Нерия кивнула, внутренне поежившись, и решила перевести разговор в другое русло:       — Я хотела бы обсудить с вами деликатный вопрос. Можем ли мы подняться в ваш кабинет?       — Сейчас мне нужно сделать обход Старших Чародеев, но через час я буду ждать вас в кабинете. Если забыли, где он находится, попросите любого храмовника, и вас проводят.        «Забудешь такое, как же», — подумала Нерия. Во времена обучения эльфийку часто вызывали к Ирвингу, чтобы обсудить ее «неподобающее поведение».        — Благодарю, Нинель. Тогда встретимся через час.       — Чувствуйте себя как дома, Нерия. До встречи! — воскликнула Первая Чародейка.        Нерия решила осмотреть и другие залы Цитадели. В каждом помещении сохранялась общая тенденция к зелени и декору, но особенно ей приглянулась библиотека. Старая библиотека сгорела во время нападения демонов, и новая была просто великолепна. Комната была увита плющом, а резные книжные шкафы, возвышающиеся до самого потолка, были полны книг. Все выглядело в разы лучше, чем раньше.       Помимо интерьера, Нерия заметила, что обитатели Круга выглядели расслабленно. Маги помладше играли в догонялки, коротая время до начала занятий. Подростки и взрослые тоже вели себя свободно: кто-то разговаривал и громко смеялся, кто-то практиковался в магии. Картина, представшая перед глазами, была обнадеживающей.       Покинув библиотеку, Нерия не смогла отказать себе в желании посетить Хранилище, где ее судьба приняла неожиданный поворот. В отличие от остальных помещений, этот зал почти не изменился с тех пор, как она здесь была в последний раз, даже Овэйн по-прежнему занимался сортировкой. Увидев его, Нерия грустно улыбнулась.       На другом конце зала Нерия заметила фигуру, которую было невозможно спутать с кем-либо другим. Светлые волосы, аккуратно собранные в хвостик, перья на плечах и прямая осанка. Сердце Нерии забилось быстрее от волнения.       — Андерс! — воскликнула она, направляясь к магу, усмехаясь. —  Все-таки храмовники тебя достали?        Это действительно был Андерс. Его прямой и острый нос, так нравившийся ей, не оставлял сомнений. Она остановилась на полпути, когда маг полностью обернулся. На его лбу была метка Усмиренного.