Дорога "Безумца".

- Значит, мы находимся тут, - Зак зубами стащил с ручки колпачок и поставил галочку около названия «Кальм». - А попасть нам надо вот сюда… - вторая синяя галочка появилась у Джунона. – Ну, у кого какие предложения? Все глубокомысленно уставились на расстеленную по полу карту. Аэрис и Тифа, устроившиеся на торце кровати, Рэд, лежащий у них в ногах, оседлавший табуретку Баррет и присевший на корточки Клауд. Зак по-простому валялся на полу, подперев голову руками. Рэд тихонько поднял лапу и прихлопнул откатившийся колпачок ручки. Тифа очнулась и внесла первое предложение: - Можно, как ребята – по главной трассе. Контрабандой. - Можно, но не нужно. - На всех главных дорогах охрану усилили, я радио слушал. - Тогда – по неглавным. - Но их же много! – Аэрис взмахнула рукой, очертив над картой круг. - В том и проблема – куда пойдем? Помолчали. - Через старый рудник. - Это где? – Зак почесал ручкой за ухом. Баррет нагнулся и ткнул пальцем. - Далековато… - пробормотал Клауд. - Зато никто туда не сунется, - довольно ухмыльнулся Баррет. – Да ещё через болота! Сделаем крюк и спокойно дойдем. - Да, болота… - Рэд задумчиво покатал колпачок. – Мне нетрудно через них перебраться, но вы? Баррет ухмыльнулся ещё шире. - Мы поедем на чокобо! - Ага, тут ферма! – обрадовано постучал по карте солджер. – Значит, решено! Так… Теперь надо решить, как пойдем. - …? - Все вместе или опять разбившись на тройки? - Лучше разбившись, - Клауд мотнул головой. – Глушь, конечно… но слишком близко от Мидгара. Мы слишком запоминающая компания, чтобы ходить всем вместе. Пойдем так, как мы отходили от Мидгара, а на ферме встретимся. Оттуда уже – вместе. - Ага… значит, так и решим. Только нам связь нужна. Это не два дня от Мидгара до Кальма пешком. - Так купим радиотелефоны, их прослушать трудно. - Как там ребята добрались… - Тифа, не нагнетай обстановку! – Зак бодро вскочил. – Да если бы их поймали, об этом на каждом перекрестке кричали – как же, знаменитая «Лавина», террористы, которые взорвали реакторы в Мидгаре. Раз власти молчат, значит, все в порядке. …Склоны холмов, если смотреть издалека, казались бежево-желтыми, ровными и мягкими. Вблизи один цвет распадался на множество оттенков: светло-зеленый – молодая трава; серый, коричневый – прошлогодняя; солнечно-золотой, охряной, белый – весенние цветы. Аэрис радовалась, как маленькая девочка. То и дело она отбегала на обочины, гладила крохотные лепестки, смеялась, называя цветы по именам. - Откуда ты их все знаешь?.. - Книжки умные читала! – Аэрис подбежала, привстала на цыпочки и воткнула Заку в волосы одуванчик. Рэд, глядя на них, фыркал от смеха, и сам начинал дурачиться, как котёнок. Ветер гнал по небу мелкие облака, и по просыпающейся земле скользили быстрые тени… …Дорога, проложенная когда-то у подножия невысоких гор, ни в какое сравнение с мидгарскими трассами не шла. Асфальт выщербился, обочины оплыли – починкой давно никто не занимался. Однако по ней ещё ездили, в основном местные жители, знающие, где можно срезать путь. Один такой местный, возвращающийся из Кальма, согласился подбросить трех путников до своей деревни. Маленький открытый грузовичок скрипел старыми бортиками, немилосердно трясся на кочках, но это было много лучше, чем стаптывать ноги пешком, и гораздо быстрее. - Повезло, - Тифа устроилась у бортика. - Угу, - Баррет пристроился у другого борта, и, пока суд да дело, занялся техосмотром своего протеза-пулемета. Клауд вообще промолчал, безразлично глядя на проплывающий мимо пейзаж. Тифа беспокойно оглядывалась на него – с утра он был в таком хорошем настроении, даже улыбался… за руку её держал… а сейчас опять замкнулся и молчит. Откуда ей знать, что тряский грузовичок напомнил Клауду дорогу до Мидгара. Смутные обрывки – такая же тряска, болтовня Зака, бледное небо над пустыней – мелькали на границе памяти, безумно раздражая. Укоренившаяся с детства привычка заставляла переживать все неприятности молча… * * * Резкий звонок разорвал тишину холодного утра. - Клауд?.. - Зак, вы где? - Ну, - тот повертел головой. – На повороте от Прислонихи. На том конце провода раздалось какое-то похрюкивание. - И нечего ржать! - Да мы там же шли… вы пешком дальше? - Пока да, пытаемся попутку поймать. Сам Зак легко бы дошел пешком, Рэд тоже, но Аэрис за неделю пути совершенно выбилась из сил. Поневоле пришлось осваивать искусство автостопщиков. - Зак, я знаю, что не от вас зависит, но вы бы постарались быстрее, - Клауд неожиданно посерьезнел. – У нас новости. Солнце перевалило за полуденную черту, когда водитель синей, расхлябанной от старости машины тормознул у грунтового съезда. - В общем, вам туда, - махнул парень рукой в сторону дороги, виляющей в обход холма. – Идете прямо-прямо по дороге, поворотов нет, за тем холмом и ферма будет. - Спасибо большое! – звонко поблагодарила Аэрис с заднего сиденья. - Да было б за что, - широко улыбнулся водитель. – В Лайфстриме сочтемся! Рэд ничего не сказал. При посторонних он старательно притворялся домашним животным, не демонстрируя свою разумность. Аэрис и Рэд расторопно выпрыгнули из машины, Зак благодарно пожал водителю руку и присоединился к ним. Парень поправил пеструю бандану, дернул рычаг, и машина, сверкая на солнце любовно отмытыми боками, громогласно урча мотором и громыхая популярной рок-композицией из колонок, укатила на юг. - Уф, - Зак со смаком потянулся. – Значит, прямо по дороге? Идти оказалось намного приятнее, чем ехать в старой машине. Распогодилось, и от утреннего холода не осталось даже воспоминаний – солнце полыхало в небе совсем по-летнему. С недалёких болот задувал слабый ветер, по обочинам росли деревья – пусть листья только-только выглянули из почек, даже редкая «кружевная» тень была приятна. Полдня проехав в машине, все трое отдохнули и шагали бодро – минут через двадцать из-за деревьев показалась старая водокачка. А ещё через пару минут они вышли к легкому деревянному заборчику, огораживающему загон. - Ой! Чудо какое! – засмеялась Аэрис. - Варк? – ярко-желтая птица в два раза выше её ростом вытянула над прутьями шею. – Варк-варк-варк! - Только не вздумайте кормить, - с верхней, самой толстой, перекладины спрыгнул Клауд. – Потом мимо не пройдешь – подбегают и орут, добавки просят. - Варк! – подтвердил второй чокобо. Ещё с полдесятка ездовых птиц заинтересованно сбегались со всего загона. - О, Клауд, это из своего опыта? - Вот ещё, - возмущенно прошипел Клауд – Это не я, это Тифа! – обвиняющее ткнул большим пальцем куда-то за спину. – Теперь мимо не ходит. Аэрис засмеялась, бесстрашно протягивая руку, чтобы погладить первую птицу по шее. - Зак, - посерьезневший Клауд повернулся к другу. – Знаешь, кто тут мимо прошел позапрошлой ночью в сторону болот? - Дай угадаю с одного раза. Высокий человек в черном плаще, с длинными белыми волосами и светящимися зелеными глазами. - Ага, - кивнул Клауд. – Только ещё забыл добавить – с двухметровым вутайским мечом. - Как с мечом? – растерялся Зак. – Он же в теле президента остался. Сефирот что, назад возвращался?! - Ну не знаю, возвращался или как, но Чоко-Билл уверяет, что меч – был. А дедушка хоть старенький, но очень даже в своем уме. - И все равно нас опередил, - Зак рассеяно подергал волосы. – И идет той же дорогой… Аэрис, оставившая в покое чокобиху, сосредоточенно хмурилась, переводя взгляд с одного солджера на другого. - По крайней мере, - вмешался Рэд. – Мы теперь знаем, где он. - Выезжать лучше прямо сейчас. Тифа согласно кивнула, не отрываясь от своего важного дела. Кто знает, когда им в следующий раз удастся приготовить нормальную еду на нормальной плите – и девушка попросила у Билла разрешения немного похозяйничать на кухне. Чоко-Билл, проникшийся умилением и называвший Тифу «внучкой», не возражал, даже чугунный казан одолжил. Тифа натушила на всех картошки с мясом, но, чтобы дотащить посудину до сарайчика, где они ночевали, пришлось просить помощи Баррета. - Сегодня? – огорчилась Аэрис, принимая свою порцию и устраиваясь удобнее на низкой скамейке. – Спасибо. А может, отдохнем и с утра? - Тогда мы у границы болот окажемся в полдень, когда золомы активнее всего, - возразил Клауд. – Ты знаешь, кто это? Аэрис помотала головой. - Это змеи. Метров тридцать длиной, хищные, хитрые и очень, очень опасные. - Да-да, - вмешался Зак. – Когда мне рассказывали, как с ними драться, если не повезло удрать, в конце Анжил всегда добавлял: «Но лучше с ними вообще не связываться». Начавший расправляться со своей порцией Рэд облизнулся, озадаченно дернув ушами: - Как же люди тут живут? - Мидгарские золомы на сухую землю не выползают, во-первых, живут только в болоте. Во-вторых, если на болото надо, туда ходят, когда змеи спят, либо на чокобо его пересекают. Птичек они догнать не могут, - Тифа положила тушеной картошки себе и устроилась рядом с Аэрис. – Их повадки местным известны. Нам Билл вчера рассказывал, что да как. - Но рисковать мы не будем, если поедем сейчас, окажемся у болот вечером. Переночуем на сухой земле, и как раз день будет на то, чтобы до гор добраться. Аэрис оставалось только согласно вздохнуть. Грустила она не долго. После обеда настроение у всех заметно повысилось, очень уж вкусно Тифа готовила. Пока девушки, вдвоем подхватив казан (даже пустой он был тяжел) потащили его на кухню отмывать, остальные отправились в чокобятню покупать ездовых птиц. В сарайчике охранять рюкзаки остался Рэд, сказавший, что ему от перьев чихать хочется, птицы могут испугаться, и вообще ему они не нужны, он сам бегает быстрее. Днем чокобо гуляли по загону, на вольном воздухе, и в стойлах было тихо и пусто. Солнечные лучи пробивались в прорезанные под самой крышей окна яркими и четкими потоками. Откуда-то из дальнего конца доносилось шкрябанье метлы по каменному полу. Пахло перьями, курятником, соломой и зерном. Чисто выметенные стойла – распахнуты настежь. У второго справа стояла коротко стриженая девушка (кажется, внучатая племянница Билла, Клауд её вчера видел мельком) и насыпала в корытце корм. Увидев вошедших, она поставила мешок на пол, отряхнула руки и спросила: - Чем помочь? - Нам дедушка ваш сказал найти Билли, по поводу птиц купить. - А. Он там, - она махнула рукой по направлению шкрябанья и потянулась за другим мешком. – Только зачем покупать? Если вам за горы надо, вы за аренду заплатите, всё равно придётся отпустить перед пещерами. - А как же? – Зак почесал затылок. – Назад-то мы не пойдём. - Они сами пойдут, - рассмеялась девушка, сдув с носа прилипший пух. – Ну видно, что вы городские, на чокобо только катались, да? Если отпустить, они к гнезду побегут, даже дикие, а домашние тем более. Аренда до рудников подороже, конечно, болота – риск, но беспокоиться не надо. Вернутся птички. Билли оказался шустрым долговязым подростком. Он как раз закончил выметать последнее стойло и, прикусив губу, сгребал в мусорную тележку кучу перьев, несвежей соломы и помета. - Пришли?.. – обрадовался он и отставил метлу в сторону – Пойдем чокобо выбирать? Вам сколько, пять или шесть? - Пять, Рэда в случае чего кто-нибудь к себе возьмет, - решил Зак. После полутемного помещения полуденное весеннее солнце казалось слепяще-ярким. Билли отпер ворота загона и, пропустив внутрь мужчин, махнул рукой. - Пошли! Да не бойтесь, они сами вас боятся, - и бесстрашно направился прямо к сбившимся в стаю чокобо. Не забыв перед этим тщательно запереть ворота. Птицы, увидев рядом с незнакомцами хозяина, беспокоиться и убегать не стали. Билли со знанием дела потрепал одну по шее: - Так, вот эти две. Чокобихи, они послабее будут, зато быстрее бегают. Ваших девчонок свезут, не устанут. Так… этот старенький, куда ему в болота, у этого нрав дурной, всадник опытный нужен, эта паникерша всех боится… Ага, а вот этот – тяжеловоз, этот – тебе! – Билли кивнул Баррету. Баррет и чокобо подозрительно уставились друг на друга. - Хрен с ним... сойдет. - Варк, - недовольно взъерошился чокобо. - Н-ну, а вы из тех трех можете любых выбрать, они все хороши. И быстрые, и выносливые, и вообще – красавцы! - Хоть на скачки в «Золотой тарелке» выставляй, - поддакнул Зак. Билли фыркнул: - Туда, может, и не пойдут, вот на первенство Грассланда – можно. - Скачки… нам бы от золома удрать, - Клауд неуверенно протянул руку к сидящему на земле чокобо, он казался самым невозмутимым. - А, эт вообще без проблем. Местная порода! – с гордостью ответил Билли. – Ну как, берете? Вам же ещё сбруя нужна, и седла тоже. - Куда ж денемся. Сколько с нас за этих пятерых и все нужное? – Зак, напротив, уверенно схватил за перья самого вертлявого. То, что птиц не надо выкупать с концами, не могло не радовать: аренда заметно дешевле. Деньги им ещё в дороге понадобятся. - Ща, - Билли почесал лохматый затылок. – Посчитаем… Солнце уже начинало клониться к вечеру, когда чокобо запрягли, рюкзаки к седлам приспособили, попрощались с хозяевами и, наконец, были готовы к выезду. - Риторический вопрос, - Зак помог Аэрис сесть в дамское седло. – Кто-нибудь кроме меня на них ездил? - Нет, но разве это сложно? – Аэрис подобрала поводья. Чокобиха вела себя так, словно всю жизнь носила эту всадницу. - Знаешь... кажется, да! – Тифа, переодевшаяся в шорты ради поездки, боялась лишний раз шевельнуться. – У нас в горах они не водились… - У нас водились, но нафига ездовая птица в шахтерском поселке, - Баррет, напротив, с первых минут дал своему тяжеловозу понять, кто тут главный. - Да… - солджер ловко запрыгнул на своего, оглянулся и покачал головой. – Хорошо, что мы решили не ехать сразу в болото. Все помнят, как поводьями рулить? Едем тихо, привыкаем, птиц не гоняем. Клауд, у тебя все получается, пойдешь первым, а я сзади буду присматривать. Клауд кивнул и тряхнул поводьями. Чокобо задорно крикнул, распушил хохолок и бодро побежал в обход холма. Следом двинулся тяжеловоз, временами косясь то на хмурого наездника, то на бегущего рядом Рэда. Шарахаться от хищника птиц не пытался, то ли понял, что Рэд его не собирается есть, то ли опасался тяжелой руки Баррета. Аэрис правила своей птицей легко и невозмутимо, Тифа, напротив, судорожно вцепилась в поводья. Аэрис посматривала на неё укоряющее, потом пристроилась рядом и начала негромко давать советы. Полчаса спустя Тифа перестала испуганно дергаться, а чокобиха нервно косить глазом и пощёлкивать клювом. Замыкал колонну Зак. Ему поездка напомнила детство, только Гонгага стояла в предгорьях, покрытых лесом, и чокобо там водились более мелкие и темнее пером. …Дорога петляла по склонам холмов, временами ныряя в распадки. Постепенно она превращалась в узенькую тропу, по которой можно было передвигаться только в ряд. А ближе к вечеру, когда солнце опустилось за близкие горы и небо заполыхало оранжевым и алым, вовсе пропала. Холмы становились все более пологими, сглаженными, и только впереди поднималась невысокая, крутая гряда. Клауд, после секундного размышления, направил своего чокобо вверх по склону, к небольшой сосновой рощице. На вершине отряд замер. Рэд вскочил на валун с плоской верхушкой и застыл, чутко вбирая носом встречный ветер. Люди, конечно, уступали ему в обонянии и не могли различить всех оттенков и нюансов, но и они чувствовали, что легкий, порывистый ветер, так не похожий на ровное дыхание моря, доносит запах. Тот особенный запах, не похожий ни на дух разогретой солнцем коры, ни на нежный аромат весенних полей. Так пахнет торф, отлагающийся столетиями, так пахнет стоячая вода, покрытая ряской… Перед ними лежали знаменитые Пригорские Болота. - …а почему они, кстати, Пригорские, а не Мидгарские или Грассландские? То есть понятно, конечно, почему, но… Над горами погасли последние закатные блики. Костер, разведенный по всем правилам походной жизни, трещал и плевался искрами, и на нем жарились сосиски, купленные в селе с чудным названием Прислониха. Чокобо, улегшиеся на другом конце полянки, под кустами, сонно пересвистывались и курлыкали. Рядом с ними сидела Аэрис, что-то вполголоса приговаривая. Клауд с Рэдом обходили стоянку по широкой дуге, на всякий случай. - Ну, могу предположить, что название придумали задолго до образования Грассланда… и тем более до Мидгара. А переименовывать лень, да и незачем, - Зак нарезал соленые огурцы, купленные в том же селе. Тушенку, крупу и лапшу решили беречь, им ещё долго идти по диким местам, где продуктов купить не у кого. - Хм… логично, - Тифа поправила сползшее с плеч одеяло – Странное место. Приморская степь, постепенно переходящая в невысокие холмы, здесь резко сменялась заболоченной низиной. День пути верхом – и болото обрывалось так же внезапно, как начиналось, прямо за ним поднимались отвесные скалы, лишенные предгорий. Что с одной стороны, мидгарской, что с другой, кондорской. Причем и на север, к Мидгару, и на юг, к полузаброшенной старой столице Грассланда, горы и предгорья были самыми обыкновенными. - Не люблю болот, подлые они. - Ничего, Баррет, дойдем до рудника – будешь как дома. Так, отряд, едим – и спать! Тифа хихикнула, команда прозвучала почти по-армейски. Утро встретило их резко испортившейся погодой. Дождя, по счастью, не было, но небо закрыло низкими тучами, похолодало, с болот тянуло сыростью. - Только комаров не хватает, для полного «счастья», - прокомментировал Клауд. - Может, они не проснулись пока? – с надеждой спросила Тифа, намазываясь репеллентом. - А может, крем хороший, - предположила Аэрис, беря второй тюбик. - А может, встретили Сефирота и отравились… - в тон продолжил Рэд. - Парни, вы ещё и ядовитые?! – поперхнулся водой Баррет. - Мы – нет! А он… а мугл его знает. Под лапами чокобо чавкала болотная грязь. Камыши, окружающие «окна» черной воды, шелестели под порывами ветра. В этом шелесте можно было услышать и скорбь, и тихую печаль, и загадку, но друзья ждали появления из-за любой кочки золома – потому шелест казался зловещим. Теперь их вел Зак, с прищуром оглядывающий болото впереди и выбирающий дорогу. Солджер понимал, что в сомнительных случаях лучше положиться на чутье верховой птицы – чокобо инстинктивно знает, как трясину обойти, на какую кочку лучше не наступать, поэтому всадник задавал только направление. Рядом с ним бежал Рэд. Лапы и светлая шерсть на брюхе утратили природный цвет, став серо-буро-зеленоватыми. Вторыми ехали Баррет и Тифа, тоже посматривающие по сторонам – он направо, она налево. Замыкали Клауд и Аэрис. Солнце выглянуло после обеда, и сразу стало жарко. Болото начало парить, откуда ни возьмись, налетели комары. Солджерам, Рэду и Аэрис они не сильно досаждали, а вот Тифа и Баррет принялись остервенело отмахиваться. Репеллент помогал, но недостаточно. - Ладно, Рэд – мохнатый! – возмущался Баррет. – Ладно, вы того… этого, в Мако искупались. Но Аэрис-то почему не покусали?! - Не знаю, - отозвалась Аэрис. И грустно пошутила: - Наверное, я тоже ядовитая. - Ого! – вдруг присвистнул Зак. – Вот это зверюшка! - Золом? – испугалась Тифа. - Круче! Да вон туда посмотри, чуть вперед и влево. Они как раз выбрались на небольшой скальный пригорок, заросший ольхой. Болото отсюда просматривалось отлично, впереди поднимались горы. Они как раз задумались о том, чтобы остановиться пообедать, островок для этого подходил. - Ой, - Тифа пригляделась. – Ой-ой… Там, куда указывал солджер, блестел под выглянувшим солнцем широкий разлив. А в воде лежало, лупая глазами… нечто. Нечто напоминало крокодила, если его увеличить раз в двадцать. Судя по всему, гигантский крокодил был сыт и доволен жизнью, так как в сторону путешественников даже не смотрел. - Да, - потрясенно выдохнул Клауд. – Зверюшка! - Понимаю теперь, почему золомы не расплодились и от голода не вымерли, - ощетинившийся Рэд мелко вздрагивал. – Если тут такие твари водятся. - Взрослого, скорее, не одолеет, а вот мелкого змея – только так зажует. - Предлагаю перекусить на ходу, - Баррет нервно погладил пулемет. - Поддерживаю, - кивнул Зак – Так, давайте тихо-тихо сдавать вправо… - и, когда заводь с «крокодилом» осталась позади, мечтательно добавил: - Если мы когда-нибудь с этим разберемся... с Сефиротом… с Шин-Ра… обязательно сюда вернусь, – пауза. – За бронекурткой! - Зак! - Не переживайте, девушки, из хвоста сделаем вам сумочки. - А вдруг он вымирающий вид?.. – вступилась за «крокодила» Аэрис. - Вымрет такой. Как же… Долгое время болото оставалось неизменным. Если смотреть не вперед, а в сторону, можно было вообразить, что отряд не двигается, а стоит на месте. Только горы постепенно вырастали впереди, закрывая небо. Потом каменные островки стали попадаться все чаще, и наконец, путешественники вышли на луг. Почва под ногами оставалась жирной и влажной, но это уже была твердая земля, а не липкая болотная грязь. Впереди, у первых скал, вставал настоящий лес, а не чахлая островная поросль. Небо, расчистившееся было в полдень, снова затянуло синими тучами. Где-то вдали полыхнула молния. Слабо, с задержкой докатился гром. - Вовремя мы, - Клауд обернулся назад. – Не хотел бы я попасть в грозу посреди болота. - Теперь успеть бы добраться до рудника… - Зак осекся. – Клауд, посмотри! Там, впереди… - Где? - На опушке! - Очередная «зверюшка»? – Баррет выехал вперед, поравнявшись с солджером. - Если это зверь, то зверь мертвый, - принюхался Рэд. – Змеей пахнет. И кровью. - А вот и наш золом… - с растяжкой произнес Зак. – Подъедем поближе? Подъехать не удалось – чокобо нервничали и упирались. Их привязали у первого от болота дерева, могучей древней ветлы, и пошли пешком. Да, это был золом. И он был мертв. На опушке стояло дерево, давно засохшее, расколовшееся, лишившееся почти всех веток. И на этом дереве… в буквальном смысле висел змей. Кто-то с чудовищной силой насадил золома на острую вершину, пробившую насквозь «капюшон» монстра. - Еж твою налево! – с чувством высказался Баррет. - Ну да. Только на скале ещё не написано: «Здесь был Сефирот!», - мрачно ответил Зак. Клауд молчал. - Это он… наш враг способен на такое?! – потрясенно прошептала Аэрис. - На такое, и ещё не на такое! – Тифа безотчетно взяла подругу за руку, голос её дрожал. – Может, пойдем отсюда?.. Гроза скоро… - Да. Поторопимся…