Часть 4
17 часов и 22 минуты назад
Ярна подождала какое-то время, прежде чем незаметно отойти к краю светового круга и исчезнуть в тени. Участвовать в общем шумном празднике, пусть и в её честь, желания не было. Никлас ждал её вдали от всех, под деревьями.
— Ну, что, домой? — спросила она, подходя. — Не хочу оставаться, нам завтра рано вставать.
Он, к её удивлению, неохотно кивнул на спину.
— Так и быть, с холма спущу, чтобы ноги не переломала. Потом — сама.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Ярна, поправив плащ и сев на него.
Никлас отмахнулся, явно чувствуя себя неловко.
— Сделаем вид, что этого не было. Услуга за услугу. Я был должен.
Ярна, тяжело вздохнув, промолчала, не желая продолжать явно бессмысленный разговор. С тех пор, как на землю спустилась ночь, разглядеть что-то в лесу стало практически невозможно, но Никласу, кажется, свет был нужен не больше, чем кошкам или настоящим лошадям.
— Ты видишь в темноте? — не удержалась она от вопроса. — Лучше, чем люди?
— Я понятия не имею, как видят люди. Я… не совсем человек, если ты не заметила.
— Подумаешь, — пожала плечами она. — Эрлинги, говорят, произошли от Фенрира. Было бы, чему удивляться. Я может, тоже колдовать научусь.
— Это не больше, чем красивая легенда. Либо это было очень давно, и волчьей крови в тебе уже почти нет. Я бы почувствовал.
— Эй! Не рушь мечту, бессовестный! — Ярна, давясь смехом, легонько толкнула его в спину.
Никлас тут же напрягся всем телом, ссутулил плечи, замедляя шаг.
— Извини, был не прав, — отозвался он, опуская голову.
— Не обижайся, я же не всерьёз, — пробормотала Ярна, смущенно отводя взгляд, не зная, чем может загладить свою вину. — Я была уверена, ты догадаешься. Ну, шутка. Неужели не знаешь, что это?
— Знаю, но не понимаю того, что люди считают «смешным». Лучше прямо говорить, чего ты от меня хочешь.
Никлас замолчал, до самой кромки леса отвечая на любые вопросы кивком головы или пожатием плечами. Оказавшись на земле, Ярна поспешила обнять его до того, как он снова поднимется. Она помнила, что он не любил прикосновений, и всё же лучшего способа хотя бы попытаться вернуть всё на прежнее место, она не нашла.
— Да не обижаюсь я, не обижаюсь. Отпусти только.
Никлас попытался вывернуться из объятий, в то же время стараясь не позволить ей упасть, потеряв равновесие. Искренности в его словах, впрочем, не прозвучало ни капли.
— Знаешь, однажды ты меня разозлишь так сильно, что я тебя поцелую, — пообещала Ярна, отстраняясь.
Никлас пожал плечами, взглядом говоря: «очень постараюсь, чтобы этого не случилось».
Она насупилась.
— Впервые вижу мужчину, которому настолько противна.
— Я этого не говорил.
— Не хватало ещё, чтобы сказал.
Она накинула на плечи плащ и, не оборачиваясь, пошла в сторону дома. Ярна и не предполагала прежде, что её так сильно может задеть тот очевидный факт, что она может быть кому-то несимпатична. От Никласа, впрочем, это отчего-то особенно задевало.
Он догнал её очень быстро. Одного короткого взгляда Ярне хватило, чтобы понять: он чувствует себя виноватым.
— Можешь ударить, — тихо предложил Никлас. — Я не хочу, чтобы ты злилась, а так быстрее забудется.
— Исчезни с глаз моих, сделай милость, — огрызнулась Ярна, чувствуя, что теперь действительно закипает.
Никлас молча сделал шаг назад, позволяя ей отойти достаточно далеко, и лишь после этого медленно пошёл за ней. Злость Ярны не утихала, с каждой минутой разгораясь сильнее.
«Как он вообще мог подумать о таком, не то, что сказать?»
— Если хочешь, я сейчас же уйду, и ты меня больше никогда не увидишь. Обещаю.
— Можешь идти на все четыре стороны, никто тебя не держит, — сварливо ответила Ярна. — Впереди море, позади — болота, справа — скалы, слева — лес. Выбирай, что больше нравится.
— Скалы, — серьёзно сказал Никлас. — Там можно найти убежище. Или сорваться с утёса и уйти к богам. Как повезёт.
Её злость мигом исчезла, и на спине выступил холодный пот.
— Может, хоть до утра подождёшь? — осторожно предложила она, боясь обернуться и никого там не увидеть. — Куда ты в темноте пойдёшь, ещё и без еды и одежды?
— Подожду, — помедлив, согласился Никлас.
«А утром я придумаю что-то ещё», — решила Ярна, мысленно похвалив себя за находчивость.
За ужином Никлас был молчалив, снова не отвечал на вопросы, заходясь в наигранном кашле, если их становилось слишком много. Говорил он только с Аникой, спрашивавшей о какой-то ерунде, вроде «как прошёл праздник?» и «знает ли Никлас что-то о местных богах?». Тётушка Гедда посматривала на них косо, но выяснять, что случилось, не пробовала.
Никласа устроили на ночь в том же тёплом углу, положив туда подушку и одеяло. Он принял их с явной неохотой. Ярна так и читала на его лице: «зачем мне это на одну ночь?», — но отказаться не попытался.
Переодевшись с помощью тётушки Гедды в комнате Аники, она легла в постель и долго смотрела в потолок, пытаясь найти слова, чтобы поговорить хоть о чём-то.
— А мы завтра идём в Княжество Закатного залива. Там так красиво!
— Вот как? — отозвался Никлас, не слишком старательно изображая вежливый интерес, и завозился, натягивая одеяло повыше.
— Там живёт наша тётя. Её муж вдовец, и у него от жены осталась дочь. Она сейчас как раз вошла в возраст, — продолжила Ярна, ни на что особенно не надеясь. — Бьёрн бы отдал всё, чтобы на ней не жениться. Она, знаешь, совсем не красива.
— Так пусть не женится, если не хочет.
— Да что ты, кто же ему разрешит? Разве у вас не спрашивают мнения родителей в вопросах брака?
— Спрашивают. Но жениться, если совсем не по душе их выбор, не обязательно.
— Всем-всем? Даже княжеским детям?
— Да. Хотя я не спрашивал, мы не слишком ладим.
— Но ты их знаешь? Выходит, ты из знатного рода?
Никлас вздохнул неестественно, рвано, напугав этим Ярну, и всё же ответил:
— Да. Но я могу думать, как угодно. Полукровок не признают.
— Почему? — удивилась она, приподнявшись на локте.
— Смешение делает потомство слабым. Кому нужно, чтобы такие, как я, портили древний род своей дурной кровью? Мне было бы лучше умереть вместе с матерью, и не отравлять никому жизнь.
— Я не хочу этого больше слышать. Пожалуйста, не говори так.
— Мне плевать. Я завтра уйду, и уже будет не важно, насколько хорошо я стараюсь угодить и приспособиться. Насколько я стараюсь быть правильным, как вы все и хотите… Я всё равно не могу, не справляюсь, не угадываю…
Слова Никласа прерывали судорожные вдохи, как будто ему не хватало воздуха. Испугавшись ещё сильнее, Ярна вскочила с постели, готовясь в любой момент бежать за тётушкой Геддой. Всё его тело вдруг забила крупная дрожь.
Не понимая, что происходит с ним, — прежде ей не приходилось видеть подобного, — и чем может ему помочь, Ярна села рядом с ним на пол. Осторожно, чтобы не напугать и не расстроить сильнее, она сквозь плотную ткань одеяла погладила его по руке.
— Прости, Никлас. Не знаю, что случилось, но… Я не хотела.
— Не называй меня этим именем. Ненавижу его.
— Не буду.
Ярна не знала, сколько просидела рядом с ним, прислушиваясь к тяжелым рваным вдохам, каждый раз с замиранием сердца дожидаясь следующего.
— Слушай, — сказала она, ещё больше боясь тягостной тишины, — я не имела в виду «уходи навсегда». Я просто злилась.
Никлас промолчал. Убедившись, что его дыхание выровнялось, а дрожь исчезла, Ярна встала, чтобы вернуться в постель.
— Извини, — негромко сказал Никлас, откидывая одеяло. — Со мной такое случается и… я этим не горжусь. Мне… тяжело привыкать к новым людям и подстраиваться под них. Иногда это выливается… в такое. Я… сам себя боюсь, когда это происходит. Кажется, что сходишь с ума.
— У меня тоже случаются плохие дни, когда хочется разреветься, — постаралась приободрить его Ярна, опускаясь на кровать. — Так как тебя называть-то, раз Никлас тебе не нравится? — вспомнила она.
— Мало ли, что мне не нравится. Привык. Давай спать? Устал. Полночь скоро.
Повозившись, он не без труда смог отвернуться к стене. Ярна не стала ничего спрашивать и предпочла тоже лечь. Наконец-то этот безумный день был окончен.
Она спала почти без снов, лишь под утро чувствуя, будто снова поднимается на холм на спине Никласа. Проснувшись и не увидев его в комнате, Ярна почувствовала, как по спине потёк холодный пот.
«Неужели всё-таки ушёл?» — подумала она, озираясь по сторонам.
Услышав голос тётушки Гедды за окном, Ярна вздохнула с облегчением, снова позволив себе откинуться на подушки.
— Нет, ну куда ты столько кладёшь? Без спины остаться решил? Дай поправлю.
Что-то зазвенело и зашуршало.
— По-моему, так ещё хуже, — ответил Никлас, и что-то снова звякнуло. — Что там?
— Кольчуги этих двоих. Мало ли, сам понимаешь. Наклонись-ка.
— Да зачем мне? — что-то опять зазвенело, должно быть Никлас всё же наклонился.
— Чего «зачем»? «Зачемкает» он мне тут, — сурово отозвалась тётушка Гедда. — Слушать надо, что говорю, раз учиться надумал.
— Зачем мне может понадобиться превращаться в кого-то?
— А ты думаешь, что на прогулку по лесу собираешься? Мало ли, что случится, а без амулета с маской Локи ты пока превратиться не сможешь, силёнок не хватит.
Сборы, завтрак и прощание с Аникой прошли быстро и скомкано. Все торопились поскорее отправиться в путь, надеясь до темноты успеть преодолеть долину теней, где время текло совсем иначе, и добраться до места. В прошлый раз, как помнила Ярна, её обходили кругом, но недавние дожди размыли тропку через болото призрачных душ, и пройти там теперь было невозможно.
Еще раз помахав на прощание Анике и отцу, она встряхнула заплечный мешок, проверила припрятанный за голенище нож, подарок Рагнара, и поспешила догнать остальных. Ярне, к её собственной обиде, дали нести не слишком много: вещевой мешок с одеждой и продуктами и бурдюк с водой.
Рядом с ней, не без труда устраивая за спиной вяленное мясо, шёл помятый сонный Бьёрн, поправляя то топор на поясе, то нож за голенищем. Кажется, он совсем не спал этой ночью, и Ярна сгорала от любопытства узнать, почему.
Не придумав ничего лучше, она незаметно отошла от брата, чтобы поравняться с Никласом и спросить, не знает ли он чего-то. На него, как на самого сильного в их небольшой компании, была повешена самая тяжёлая часть вещей: бурдюки с водой, доспехи, котелки, миски, провизия и что-то ещё, что Ярне никак не удавалось угадать по очертаниям.
— Да от него женщиной несёт за милю, — тихо ответил он, покосившись на Бьёрна. — Можешь считать, только-только от неё оторвали.
Ярна фыркнула, но взглянула на Никласа с недоверием.
— И ты чувствуешь.
Он кивнул.
— В темноте же я как-то вижу.
— Знаешь, а я догадывалась. Он в последнее время стал каким-то другим, — припомнила Ярна.
Никлас лишь пожал плечами, как бы говоря: «возможно». Они помолчали.
— А с кем он, знаешь?
Никлас коротко кивнул на Астрид, прошедшую мимо с мешком лечебных трав за спиной. Ярна вскинула брови.
— Да ну?
Мимо них едва ли не прополз Торфрид, едва нашедший в себе силы тащить подмышкой гусли и пару одеял на случай ночёвки под открытым небом.
— Куда ж вы так спешите? — задыхаясь, пропыхтел он, покатившись дальше.
— Как думаешь, ему правда так тяжело? Он же ничего не несёт. — Ярна взглянула на Никласа.
— Думаю, да.
Мимо них, никуда не спеша, прошла тётушка Гедда, позвякивая своим мешком. Двигалась она с удивительным проворством для своего возраста.
«Сколько бы лет ей ни было», — мысленно добавила Ярна.
За разговором с Никласом время в пути летело быстро. Даже несмотря на то, что он всё больше молча кивал, слушая её рассказ про болотные огни, которых она так испугалась в свой прошлый поход к тётке, Ярне нравилось его общество.
Она сама не заметила, как они приблизились к зелёной долине, наполненной незнакомыми деревьями, усыпанными большими белыми цветами. На противоположном её конце можно было рассмотреть ярко-голубое озеро, чуть подёрнутое туманной дымкой, над которым простирался широкий длинный мост.
— Какая красота. И почему мы только шли через болота?
Ярна, первой оказавшаяся у края, уже хотела сделать шаг вперёд, когда Никлас неожиданно схватил её за руку. Она удивленно взглянула на него.
— Не нравится мне это место. Не иди одна.
— Он прав. — Их догнал Ярдар, всё же забравший часть вещей Трофрида. — Здесь живут хельфонгсвригги, дети Хель, и Фрейя знает, кто ещё. Сами по себе они не опасны, пугают только, но если пойдёте за ним… В общем, путешествие в царство Хель, сдаётся мне, будет увлекательным. Нам нужно как-то добраться до моста. — Ярдар указал на озеро. — Не отставайте и будьте осторожны с деревьями, я таких прежде не встречал.
Он пошёл по заросшей травой тропинке первым. Ярна последовала за ним. В этой странной долине она не замечала ничего необычного: такая же зелёная трава, такое же голубое небо над головой, такие же высокие деревья.
«Странно. Почему же Ярдар сказал, что это место опасно?»
Никлас был на удивление беспокоен. Он шёл, ссутулив плечи, и взволнованно оглядывался по сторонам, дыша так же рвано, как прошлой ночью.
— Всё хорошо? — тихо спросила Ярна, привлекая его внимание коротким осторожным прикосновением к руке.
Никлас покачал головой.
— Дети Хель.
— Где? — Ярна оглянулась. — Я ничего не вижу.
— Рано ещё. — Никлас зажмурился. — Не могу на это смотреть.
— Что там? — она снова огляделась, но не увидела ничего, кроме спутников, вопреки совету Ярдара, заметено отставших от них.
— Мать вижу, — одними губами ответил Никлас. — Она… умирает. Из-за меня.
Ярна не успела ничего ответить. На её спине выступил холодный пот. Теперь видела и она.
— Никлас… — позвала Ярна, сама не понимая, чем он мог ей помочь. — Он там. Брат.
Как бы ни пыталась она себе объяснить, что это лишь мираж, и на самом деле тело Рагнара давным-давно положили в погребальную ладью и предали огню, она не могла в это поверить. Ярна было рванулась к ладье, чтобы забрать у двойника Бьёрна факел, но Никлас снова крепко схватил её руку.
— Это не он. Это дети Хель. Не верь им.
— Вдруг, он жив… вдруг, он вернётся? — Ярна, потеряв власть над собой, снова попыталась вырвать руку из его хватки. — Отпусти меня, Никлас!
— Он не вернётся. Он умер.
— Я хочу попрощаться с ним… я не смогла…
— Это обман, его там нет. Прошло уже много месяцев с тех пор, — напомнил Никлас, в очередной раз не позволив броситься к деревьям.
— Я даже не знаю, как именно погиб мой брат. Не знаю, кого винить. — Ярна снова и снова пыталась высвободиться, но Никлас держал слишком крепко.
— Ты спросишь Бьёрна, когда мы выйдем отсюда.
— Он мне не говорит!
— Скажет. — Никлас почти втолкнул её на мост, на котором уже стояли Хар и Ярдар. — Что случилось? — спросил он, не позволяя Ярне улизнуть, и, подняв голову, замер. — Мне это кажется?
— Увы. Часть моста рухнула, понятия не имею, как мы будем перебираться на ту сторону. Если я прав, эти твари живут в деревьях. Срубим такое — только разозлим их.
Ярна, выглянув из-за его плеча, ужаснулась: перебраться на ту сторону было почти невозможно, если не уметь летать.
— Я могу перенести всех по очереди, — помедлив, сказал Никлас. Чувствовалось, насколько тяжело дались ему эти слова. — Нужно что-то оставить здесь, — он кивнул на мешки, закреплённые на конской спине, — иначе мне не перепрыгнуть. Остальное на той стороне снимет княжна. Подсадите её. Она пойдёт первая, иначе, боюсь, убежит к этим вашим детям Хель.
Ярна не успела оглянуться, как Ярдар и Хар усадили её на спину Никласа, перед этим спустив на землю тяжёлые кольчуги. Сердце Ярны замерло, когда они оказались в воздухе.
Ступив на камни, она поспешила снять со спины Никласа оставшиеся мешки. Вдруг услышав женский плач, Ярна обернулась, силясь понять, откуда он доносился.
— Ты слышишь?
— Слышу. Это русалки, духи воды. Не приближайся к ним. Они… странные. Никогда не знаешь, о чём думают. — Никлас вновь перепрыгнул на противоположную сторону и быстро исчез между деревьев.
Она честно старалась стоять на месте, но плач становился всё надрывнее и Ярна, не выдержав, поспешила вниз, к берегу озера. В тумане она не сразу разглядела женщину, одетую в поношенное, местами изорванное платье. Две тёмные длинные косы растрепались, а платком (Ярне и в голову не приходило, что русалки их носят) незнакомка вытирала с лица слёзы. Обуви на ней не было.
— Эй, — тихо позвала Ярна, боясь подойти ближе. — Чего плачешь? Обидел кто?
Та, подняв заплаканные чёрные глаза, кивнула, и снова разрыдалась.
— А кто? — Ярна осмелилась сделать ещё несколько шажков.
— Муж из дома выгнал. Сказал, что сына хотел, а я девочку родила-а-а! — Та снова разрыдалась.
— Он тебя с ребенком выгнал, что ли? — изумилась и одновременно испугалась Ярна, ища в вещах полотенце, которое совершенно точно положила в мешок утром.
— Выгнал! — закивала та, и, взяв свёрнутую ткань, уткнулась в неё лицом, рыдая ещё надрывнее.
— И где сейчас твоя дочь? — Она оглянулась, но ребёнка нигде не было видно.
— Приспала! — завыла русалка.
Ярна не поняла, о чём та говорила. Неожиданно что-то за спиной зашуршало, и возле Ярны оказалась тётушка Гедда. Увидев русалку, она тут же нахмурилась.
— Чего вопишь как дитё малое, а? А ну-ка, подбери сопли да скажи толком, что случилось. Шкуру украл кто?
Та испуганно вздрогнула, подняв на тётушку Гедду глаза, и покачала головой.
— Шкуру он тоже не отдал, — пожаловалась она, снова зарывшись лицом в полотенце.
— Она что-то про ребенка говорила, — вспомнила Ярна. — Что-то про сон…
— Дитя, что ли, приспала? — нахмурилась тётушка Гедда.
Русалка кивнула, не прекращая рыдать.
— Я не понимаю, как это, — шёпотом сказала Ярна.
— Во сне ребёнка она придавила. Насмерть. — К ним подошла и Астрид.
Ярну снова пробил холодный пот и мелкая дрожь.
— Какой ужас… Как это вообще может случиться?
— А запросто, — отозвалась тётушка Гедда. — Что ж ты думаешь, нельзя с младенцем уснуть от усталости, кормишь пока?
— И что с ней делать? — спросила Астрид.
— Да что с ней сделаешь теперь? Раз взяла у человека вещь, согласна до конца жизни служить ему. С собой возьмём, авось тоже зачем-то сгодится. Они, говорят, дождь вызывать умеют. Тебя как звать-то, горемычная?
— Хильдур муж звал. — Она всхлипнула.
Они подняли её с земли, когда Ярдар и Бьёрн вернулись, нагруженные мешками, а следом за ними плёлся Торфрид, о чём-то взволнованно говоривший Никласу, начавшему хромать ещё сильнее.
— Ты в порядке? — спросила Ярна, когда он подошёл ближе.
Торфрид отчего-то виновато потёр шею. Никлас же молча кивнул и посмотрел вначале на русалку, — с явным неодобрением, а после на Ярну, с немым укором.
— Ну, мне её жалко стало, — пробормотала она.
— Тебя подарок брата не научил, что не стоит тащить в дом всех магических зверушек, которых видишь на пути? Тебе мало со мной возни? Что дальше? Детёныша дракона подберёшь, чтобы очаг зимой разжигал?
— Ну, Никлас, — горестно вздохнула Ярна, мысленно признавая его правоту. — Неужели тебе её не жалко?
Он пожал плечами.
— Не очень-то. Ты от неё мужчин отгонять устанешь, это я тебе сразу скажу. Чары.
— Думаешь? — с сомнением спросила Ярна.
— Подожди четверть часа. Увидишь.
К ним подошел Торфрид, то и дело бросая восхищённые взгляды на Хильдур.
— Какая женщина, ну просто мечта. Вот бы мне такую в жёны. Я посвящу тебе стих, красавица. А лучше — балладу.
— Не лучше, — пробормотала Ярна.
Никлас выразительно посмотрел на неё, как бы говоря: «я предупреждал».
— Да… — вздохнул Бьёрн. — Хороша. Я бы тоже на такой женился.
Астрид в ответ бросила на него полный жгучей ревности взгляд, и рвения у него заметно поубавилось. Хар и Ярдар не проявили к ней интереса. Первый, как предполагала Ярна, потому что ещё не начал засматриваться на женщин, второй — был давно и счастливо женат и не смотрел ни на кого, кроме законной супруги.
— А почему на тебя её чары не действуют? — спросила она, нырнув в свой вещмешок в поисках обуви для Хильдур. — Я не поверю в жизни, что ты, как Хар, никогда не смотрел на женщину как ну… на возможную жену.
— На нас мало какая магия действует в полную силу. Сила духов воды — не исключение. И, кстати, смотрел, если тебе и в самом деле любопытно, но больше на такие вопросы я не отвечу, — добавил он, наклонившись так низко, как мог.
— Ты не дал мне задать самый интересный вопрос! — притворно обиделась Ярна.
— В этом-то и весь смысл, — фыркнул Никлас, видимо начав привыкать к её шуткам.