***
Красный лес встретил путников зловещим безмолвием. Баэмар нервно сглотнул — от одного вида вездесущих крюков и мысли, что придётся пробираться сквозь неприглядный мрак, по спине пробежал холод. Это место было совершенно непредсказуемо. В прошлый раз, когда рассеялся туман, они чудом нашли друг друга в развалинах жуткого древнего храма, и едва унесли ноги от быстрого монстра, проворно размахивающего рычащим острым мечом. Почти всю свою жизнь Баэмар и Аэстри путешествовали, но они никогда не видели ничего подобного. Даже лес казался странным — не было слышно ни птиц, ни зверей, лишь редкие порывы ветра беспокоили кроны деревьев, шелестящих вечнозеленой листвой. Неожиданно мрачный воздух прорезал мелодичный голос эльфийки, ощутимо развеяв гнёт тёмного лесного покрова. Раньше Баэмар бы незамедлительно присоединился к спутнице, достал лютню, подхватил мелодию, импровизируя на ходу, но сейчас он был слишком подавлен, и совершенно не разделял лёгкости и воодушевленного настроя Аэстри. Бард недовольно покосился на спину спутницы. Чаща незнакомого леса не казалась ему удачным местом для перформанса. — Аэстри! — он негромко окликнул подругу, но та, словно не услышав, пропустила мимо острых ушей, продолжив напевать свой мотив. Тут же из куста с громким криком в небо взвилась ворона, до смерти напугав Ураза, но нисколько не смутив эльфийку, спокойно продолжавшую свой путь. — Аэстри! — придя в себя, настойчиво взмолился Баэмар. Даже ухом не повела. Чертыхаясь, он нагнал беспечную подругу: — Ты понимаешь, что... — Ш-ш-ш! — девушка шикнула и резко остановилась, оставив своего спутника в полнейшем недоумении. Нет, ей вовсе не показалось. Прислушавшись, Язар только убедилась в этом. — Аэстри, я.. — Тихо, Баэмар! — она сердито махнула рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи, чем вызвала ещё большее негодование. — Я что-то слышала, — пояснила эльфийка, заинтересовано смотря куда-то в сторону от дороги. Ураз не успел и глазом моргнуть, как спутница устремилась туда, резво нырнув в ближайшие кусты. — Да помогут мне Боги! — устало выдохнул бард. Ему ничего не оставалось, кроме как обреченно последовать за подругой. Язар увлечённо шла на звук, резво, но почти бесшумно пробираясь сквозь кусты. Как и большинство эльфов, она имела прекрасный слух и превосходно по нему ориентировалась. Минутой назад она слукавила, сделав вид, будто не слышит Ураза, но отнюдь не со зла – она искренне считала такую осторожность излишней. Не его ли любопытство и неосторожность привели их сюда? Бардам не впервой выпутываться из странных авантюр. Разве что-то изменилось? Сдавленный стон раздался совсем близко. Увернувшись от пары колючих ветвей, девушка проворно вынырнула на небольшой пустырь, стараясь разглядеть в чёрной дымке источник шума. В невысокой траве кто-то полз, оставляя за собой длинный кровавый след. Эльфийка, ни секунду не колеблясь, в два шага оказалась рядом с раненным. Она пристально осмотрела незнакомца. Это был человек. По крайней мере внешне — заострённых ушей она не заметила. Аэстри всё надеялась найти кого-то из труппы, что вместе с ними были поглощены туманом. Вопреки надеждам, удача не улыбнулась ей и в этот раз. Но девушка и не думала унывать. — Эй, Баэмар! Ты чего так долго?! Тут твоя помощь нужна! – звонкий голос рассёк мрак, заставив вздрогнуть от неожиданности как незнакомца, так и вылезшего из кустарника Ураза. — Это кто ж тебя так, а? — непринужденно продолжила Аэстри, нисколько не смущаясь, внимательно разглядывая раненого мужчину, которого своим резким появлением явно застала врасплох. — Он живой вообще? — с сомнением поинтересовался Баэмар. — Сейчас встанет, — уверенно заявила эльфийка, с энтузиазмом потянувшись за лютней. Незнакомец все это время лежал молча. Внимательно и сурово наблюдал исподлобья за бардами, но не смог сдержать искреннего удивления, когда девушка вытащила из-за спины инструмент. — Раны глубокие, без чар не обойтись, — легко пояснила она. — Береги силы. Сейчас мы тебе поможем, — она широко улыбнулась, жестом поторапливая Ураза. Её спутник, мрачнее тучи, уже не пытался возражать, просто молча опустился рядом и помог прислонить раненого к дереву. Бард не приглядывался — из-за грязи и крови в целом было трудно что-то разглядеть, — хотя про себя отметил, что мужчина был явно не молод, а седина и борода лишь добавляли ему возраста. — Сейчаааас… Натягивая струны, Аэстри от усердия аж высунула свой остренький язычок. — Есть! Баэмар, ты готов? Тот кивнул, доставая из поясной сумки зелья и тряпьё. — Тогда начнём! — эльфийка ударила по струнам и из-под ловких пальцев полилась мелодия, которую она сразу подхватила своим мягким голосом. В то же мгновение кровотечение ощутимо остановилось, а раны стали затягиваться, становясь заметно меньше. Проявление незнакомой магии определённо произвело впечатление на незнакомца. Бард лишь самодовольно усмехнулась, продолжая петь громче, уверенно отбивая струнами ритм. Когда Язар закончила, на его теле остались лишь несколько небольших царапин и свежих шрамов. — Вот, возьми. Выпей это, — Ураз, занятый перевязкой, протянул небольшой флакончик. — Кто вы такие? — наконец хрипло выдавил мужчина, недоверчиво покосившись на пузырек со снадобьем, однако подарок все же принял. — Я уж думала ты и не спросишь! — эльфийка устало усмехнулась и села рядом. Лютню она отложила в сторону. Девушка была заметно вымотана песней, но все равно продолжила диалог, по ощущениям, даже с ещё большим энтузиазмом, чем раньше. — Мы странствующие барды, прибыли из королевства Кеоланд. Долгая история. Мы искали источник магии и нашли убежище древнего архилича Векны. Баэмар, — она кивнула на спутника, — прочитал свиток, и вот мы здесь, – она расплылась в довольной улыбке. — Аэстри Язар. Приятно познакомиться. — Баэмар Ураз, — нахмурившись, представился не столь радушный бард. — Кеоланд.. — задумчиво пробормотал незнакомец, — Я никогда не слышал об этом месте. Впрочем.. глупо конечно, но я было принял вас за менестрелей из своего мира, — горько усмехнулся он, на мгновение вспомнив родную Италию. Он сильно скучал по родине. Здесь, единственным, но весьма сомнительным напоминанием о ней была разорённая деревушка-борго, периодически мелькавшая среди прочего множества миров. И лучше бы её не существовало вовсе. Ничего, кроме живого воплощения ужаса, запечатлённого Сущностью, она собою не являла. От этого становилось только больнее. Сущность словно издевалась над ним, маня знакомым, но изувеченным и извращённым до неузнаваемости мёртвым образом. — Моё имя Витторио. Витторио Тоскано. Барды быстро переглянулись. — Ты знаешь.. что это за место? — осторожно осведомился Баэмар. Витторио был первым, кто повстречался им на пути и не попытался убить. — Не уверен. Но я уже достаточно много времени провел в тумане в поисках выхода. Вы недавно попали сюда, да? Барды не могли не отметить забавного и непривычного их слуху акцента, с которым говорил Витторио. — Трудно сказать. Но за весь наш путь мы не встретили ни рассвета, ни заката. И никого сколько-нибудь разумного.. — Зато успели встретить монстров! — И еле унести ноги. — Я сочиню об этом песню. Как Баэмар едва не лишился руки! — Аэстри.. Тотчас путников заставил вздрогнуть оглушительный рёв с трудом различимых слов, громом разнёсшийся по чаще. Ему вторил протяжным звуком горн, спугнувший зазевавшихся на ветках ворон. — Лучше не привлекать внимание, если не хотите оказаться на крюке, — мрачно заключил Витторио. Мужчина выглядел взволнованным. Он замер, напряжённо вглядываясь во тьму. — Кто это? — почти одновременно воскликнули барды, не сговариваясь сразу понизив голос. — Те, с кем я определенно не хочу встретиться. Нужно уходить, — сухо ответил Тоскано. Он со стоном поднялся, опираясь о ствол дерева. Пускай барды хорошо выполнили свою работу, последствия ран были по-прежнему достаточно ощутимы. — Пойдёмте. Я знаю где остался последний генератор, – встретив пару растерянных глаз, поспешно добавил: — Это.. такие машины. С их помощью мы сможем открыть ворота и добраться до костра. Это безопасное место, — его губы тронула лёгкая улыбка. Тоскано искренне сочувствовал новоприбывшим. Его спутников напомнили Витторио его самого, когда он только попал в туман. Вынужденный скитаться по мирам, где один страшнее другого, он прошёл множество циклов: удачных и не очень. Раз за разом оказываясь на крюке или разорванным стражами Тархоса. Пришлось через многое пройти и многому научиться, прежде чем он научился выживать, прятаться и взаимодействовать как с миром, так и с другими обитателями тумана. — Пора уходить. Я вам всё покажу. А поговорим позже, у костра. Баэмар и Аэстри вновь переглянулись, однако возражать не стали. Им предстояло узнать ещё очень много и, как и множеству до и после них, познать все ужасы бесконечного проклятого цикла мира Сущности. Раз за разом, сменяя мир за миром, умирая и возрождаясь в тщетной попытке выбраться. Но, по крайней мере, теперь они были не одни. Их проводник жестом позвал за собой. Осторожно оглядываясь по сторонам, барды последовали за ним, скрывшись в вязкой мгле тумана Красного леса. В сумраке их шагам вторил нарастающий ритмичный стук и лязг лат.Часть 1
20 августа 2024 г. в 11:36
Сколько это уже продолжалось? Баэмар не помнил. С тех пор, как они ступили в проклятые руины Прогнившей башни, чувство времени исказилось, окуталось вездесущим темным туманом, а действительность скорее напоминала бесконечный кошмар, чем привычную реальность. Былой пыл, с котором барды отправились в очередное приключение, сходил на нет, понемногу уступая место банальной усталости и пронизывающему страху. Страху, что этот кошмар не кончится никогда.
Верно говорят — бойся своих желаний. Поиски обернулись для путников настоящим проклятием. Было ли это место – тем самым источником невиданной магии? Баэмар не знал наверняка, но был готов поклясться: то, что они видели — являлось самым настоящим злом в чистом виде.
Может, прочитав тот странный свиток в разваленной башне, Баэмар Ураз по неосторожности навлёк на всю труппу какое-то древнее проклятье архилича? Иного объяснения происходящему он дать не мог. Происки Векны казались единственным логичным объяснением.
Остаткам труппы в лице эльфийки Аэстри Язар и человека Баэмара Ураза оставалось только одно — двигаться дальше по этому странному, переменчивому миру, вперёд, в надежде, что они смогут получить ответы на свои вопросы и наконец выбраться из этого проклятого места.