Лира. Надежда Стрелэнда.

      — Ты… — начал он зловещим голосом, переходящим в шепот. — Ты та самая девушка, которая собирала цветы смерти. К такой, как ты, не могут относиться с доверием.       Внутри Дария и Лиры произошло мгновенное напряжение. Их обман узнали, и теперь единственное, что можно было сделать, это попытаться выстоять и объяснить свои намерения.       — Я привел их сюда для разговора, — голос Прародителя Вольтера ван Ност Арикадо был глубоким и безапелляционным, отзывался эхом по мрачным стенам зала. — Прежде чем вынести своё вердикт, выслушайте их. Они пришли не ради своих жалких жизней, а ради чего-то большего.       Глаза лордов сузились, и время словно замерло. Лира сделала шаг вперед, чувствуя нарастающий страх, но понимая, что этот момент может стать решающим. Она набрала побольше воздуха и начала говорить, рассказывая о миссии, о том, чего они стремятся достичь, о надежде и возможности изменить судьбу. Кровавый Совет внимательно слушал её, временами обмениваясь многозначительными взглядами. Судьба двух смертных висела на волоске, но Лира продолжала, ее слова звучали четко и уверенно, несмотря на напряжение, окружавшее их со всех сторон.       Лира прикусила губу, её голос слегка дрожал, когда она заговорила:       — Я знаю, что вы считаете нас врагами, но истина в том, что наши цели совпадают. Мы хотим прекратить цикл разрушения и страданий. Ради этого мы готовы пожертвовать всем, даже своими жизнями. Но для того чтобы сделать это, нам нужна правда о Рыцарях Зари. Я прошу вас, откройте нам тайну их судьбы. Я — последняя из их рода, и мои предки заслужили право знать.       Прародитель Вольтер ван Ност Арикадо склонил голову, его глаза полыхали странным огнём. Он шагнул вперед, его мантия бесшумно скользила по полу. Глаза лордов продолжали следить за ним с подозрением и настороженностью, но никто не осмеливался прервать его.       — Ты говоришь о предках, о тех, кто практически стерты с лица земли, — произнес Прародитель, его голос был наполнен старинной горечью и мудростью веков. — Рыцари Зари были защитниками мира, хранителями Баланса. Они обладали знаниями и силой, которых нет ни у кого другого. Но их путь был прерван, уничтожен те ми, кто боялся их могущества.       Лира стояла, не смея дышать. В сердце её зарождалась смесь надежды и отчаяния. Она видела, как Кровавый Совет обменивался взглядами, полный сомнений. Но именно в этот момент давление эмоций достигло апогея, и истина начала раскрываться. Её судьба и судьба мира зависела от ответа на этот вопрос, и она надеялась, что их призыв будет услышан.       — Да, именно так, — сурово ответил вампир с глубокими шрамами на лице, зловещий блеск в его глазах свидетельствовал о пережитой им ненависти и боли. — Из-за ваших Рыцарей погибли двадцать три могущественных клана. Каждая капля крови наших братьев и сестер вопиет к мести. Почему мы должны доверять тебе и верить, что твоя цель — действительно мир, а не возрождение старых конфликтов?       Лира уткнулась взором в холодный мраморный пол, сжимая кулаки. Её голос дрожал, но она не позволяла себе подаваться эмоциям. Она знала, что любой признак слабости будет воспринят как подтверждение их недоверия. Наконец, она подняла голову, её глаза блестели от слёз, но выражали твёрдую решимость.       — Потому что я не прошу прощения за ошибки прошлого. Я стою здесь не ради мести, а ради надежды. Моя жизнь — доказательство того, что Баланс можно восстановить. Я готова пожертвовать собой, чтобы доказать вам, что ваше недоверие не вечно. Дайте мне шанс исправить ошибки наших предков. Откройте мне правду о Рыцарях Зари, и тогда, возможно, мы сможем построить новый мир для всех нас.       Вольтер ван Ност Арикадо пристально смотрел на неё, его старые глаза видели не только молодую, хрупкую девушку, но и явный отблеск давно утраченного достоинства Рыцарей Зари.       Барон Баэрон де Бладровиш Шубат окинул Лиру долгим взглядом, вздохнув глубоко, словно пытаясь найти внутри себя крепкий стержень, чтобы поведать эту тяжелую историю. Его голос раздался величественно, погружая всех присутствующих в древнюю летопись. — Много столетий назад, в древнем королевстве Стрэленд, Рыцари Зари были не просто защитниками мира, они были самим его светом и дыханием. Время было мрачным, и здешние земли разрывали напополам орды нечисти: от звероподобных волколаков до ужасных баньши и кровожадных вампиров. Королевство непрестанно томилось под гнетом хаоса, и казалось, что спасения не будет. Но тогда появились они — Своего апогея Рыцари Зари достигли в годы расцвета их ордена. Каждое сражение, будь то против чудовищных тварей или темных магов, сопровождалось удивительной гармонией силы и магии. Друиды из Леса Теней, обладая древними знаниями о природе и магии, жертвовали свои заклинания, чтобы укрепить оружие рыцарей. Они поили клинки волшебными зельями, способными разрубать плоть и дух врагов. Мудрецы из горных монастырей благословляли рыцарей пророчествами и таинственными ритуалами, через которые передавали искусство высшего мастерства боя и магические обереги. Каждый рыцарь, независимо от сана и опыта, получал индивидуальное благословение, переворачивающее его душу и делающее его безупречным орудием справедливости и света.       Величайшее достижение ордена — Битва в Погибшем лесу, где рыцари столкнулись с неисчислимыми полчищами вампиров. Эта битва стала символом их непокорного духа и обреченности на борьбу. Леопольд Светоносный, ведущий своих верных соратников, излучал свет настолько яркий, что ночные твари слепли и превращались в пепел от одного взгляда на его сияющее лезвие. Легенды гласят, что сам король Ночнорожденных, страшный граф Дракульдор, пал под ударами этого клинка, развеяв чары тьмы над лесом и освободив земли от его чудовищной гегемонии.       Завладев Проклятым замком, рыцари встретили бесконечные ловушки и ужасных стражей, имея в арсенале только свои веру и решимость. Каждый угол древней постройки таил в себе магию, созданную для удержания захваченных душ и искушения непрошенных гостей. Но рыцарей не остановили эти испытания: они продвигались через коридоры полные тумана и угрозы, находя поддержку друг в друге и в таинственных заклинаниях, которые снова и снова дарили им силы. Замок был очищен и передан под защиту магических барьеров, созданных друидами, чтобы навсегда запечатать зло внутри его стен.       Но истинная трагедия началась тогда, когда завистники и предатели, очарованные темными силами, начали подрывать прочность ордена изнутри. Вождь этих интриг, темный маг Моргрейн, проник в доверие к рыцарям, подкупа их ревностью к славе большого Леопольда. В ночь Великой расправы, когда небо заволокли черные тучи, изменники напали на своих же собратьев, захватив замок и обрекли орден на умирание и забвение. Рассеянные по разным землям, Рыцари Зари утратили свои магические клинки и душевные доспехи, став обычными бродягами в этом жестоком мире. Их имена и подвиги были преданы забвению, оставив только легкие шепотки в ветре и приглушенные эхо в сердцах тех, кто еще помнил свет их великих дел.       Однако история никогда не склонна к полному забвению, и наследие Рыцарей Зари продолжало жить в их потомках. Хотя многие из них утратили свои магические клинки и душевные доспехи, свет прошлых подвигов не погас окончательно. Среди разбросанных по земной тверди отростков древнего ордена находились те, кто унаследовал не только кровь, но и силы предков. Они оберегали эти способности как секреты, передаваемые из поколения в поколение, скрывая их от любопытных глаз магов и завистников.       Скривленные и затененные корнями лесов, в уединенных долинах и полузабытых деревнях, жили потомки тех, кто некогда был наделен благословениями мудрецов и магией друидов. Их души несли в себе искры старых заклинаний, их сердца хранили силу, способную обрести вновь свою полноту в часа великой нужды. Когда темный маг Моргрейн, всё ещё жаждавший власти и уничтожения всякого света, узнал о существовании этих потомков, он решил завершить дело, начатое много лет назад.       Через интриги и шпионов Моргрейн собрал вокруг себя тех, кто поддерживали его жажду к тьме и разрушению. Совет магов, во главе которого стоял этот коварный лидер, начал охоту на потомков Рыцарей Зари. Они преследовали их до самых отдалённых уголков мира, сжигая деревни, развевая старинные реликвии и разрушая любые следы остатков могущества древнего ордена. Были те, кто сопротивлялись — их сердца, наполненные легендами и историей предков, не могли просто позволить тьме возобладать.       В самые мрачные моменты, когда свет казалось бы окончательно угасал, проблески добра и дружбы среди потомков начали разгораться сильнее. Они нашли друг друга, объединили свои знания и силы, разбудили древние обычаи и заклинания. Путь был труден, но каждый из них знал, что они являются последним барьером перед тьмой Моргрейна. В ночи великих сражений будущее света зависело всего лишь от группки смельчаков, что продолжали бороться – не за славу, но ради самой сущности жизни и справедливости.       Барон Баэрон де Бладровиш раскрыл страшную правду: Моргрейн был их отцом, великим вампиром, чье сердце некогда билось наравне с лучшими из Рыцарей Зари. Он некогда сражался за свет и справедливость, но, по темным дорогам судьбы перешел на сторону тьмы и отчаяния. Теперь, имея перед собой безжалостного врага и предателя рода, потомки осознали всю тяжесть своей миссии. Они понимали, что должны противостоять не только магии, но и древней кровной связи, которая связывала их с этим ненасытным чудовищем.       Баэрон объяснил, как Моргрейн искал вечную жизнь, подвергая себя самым жестоким ритуалам и магическим экспериментам. Его трансформация в вампира была последним шагом, отчаявшись удержать крохи силы, которой он так жаждал. Это было погружение во тьму, что поглотило его разум и душу. Но кровь Рыцарей Зари осталась такой же чистой и светлой, несмотря на происхождение, и это давало надежду потомкам на победу в предстоящей битве. Их вера в свет не могла быть затушена даже столь жутким откровением.       Собравшись в древнем храме, который остался незамеченным ни спящими деревьями, ни глазами шпионов Моргрейна, потомки начали подготовку к финальной стычке. Каждый исходил своей частью древних сил, каждый вносил свой уникальный вклад. Древние заклинания, что когда-то использовались их предками, вновь наполняли воздух, смешиваясь с решимостью и готовностью к последнему бою. Пламя надежды, несмотря на мрак вокруг, разгоралось все ярче, обещая, что свет никогда не угаснет, пока есть хотя бы один, кто верит в него.       Наступил решающий час. В ночь великого сражения тьма и свет сошлись в смертельной схватке. Рыцари, унаследовавшие древние силы, вступили в бой с приспешниками Моргрейна, каждый из которых вызывал ужас и разрушение. Но то, что начиналось как битва магий и силы, вскоре превратилось в столкновение душ — борьбу за будущее мира и справедливость. Сражались не просто ради выживания, но ради всех тех, кто верил в свет, в справедливость, в жизнь. В каждом ударе клинка, в каждом движении воплощалась их несгибаемая воля, их чистая любовь к миру, который они стремились защитить. И тьма, хоть и обладала огромной силой, не могла поглотить этот свет, пока сердца их горели столь ярко.       Баэрон остановился, чтобы перевести дыхание, и взглянул на Лиру. Его лицо казалось озабоченным, но в глазах была та твердость, которая может быть только у человека, прошедшего через множество испытаний.        — Это древняя история, Лира, — сказал он, слегка пожав плечами. — Да, когда-то были два ордена. Рыцари Зари и Рыцари Ночи. Их разделяло не только время суток, когда они действовали, но и философия, и методы. Рыцари Зари были известны своей верностью свету, своей ясностью и честностью. Они представляли собой символ чистоты и надежды.       —Рыцари Ночи, — продолжил он, кивая, — были более сложной группой. Не все понимали, почему они действовали под покровом тьмы, но их задачи требовали скрытности и расчетливости. Их миссия заключалась в том, чтобы бороться с врагами света, окрашенными самой тьмой, используя их же методы. Это не делало их менее приверженными делу света, но их пути часто пересекались с тенями, что иногда ставило их под подозрение.       Лира посмотрела Баэрону прямо в глаза, явно заинтересованная в продолжении.       —Так почему же они остались одни Рыцарями Зари? Что случилось с Рыцарями Ночи?       Баэрон вздохнул, как будто вспоминая что-то далекое и болезненное.       — Со временем, различия между двумя орденами стали причиной конфликтов. Рыцари Зари не всегда понимали или одобряли методы Рыцарей Ночи, и наоборот.       Это внутреннее напряжение достигло апогея в одном из решающих сражений, когда необходимо было единство. Рыцари Ночи ушли в тень — не исчезли полностью, нет, но их присутствие стало почти мифическим, скрытым и неизвестным. Связь между ними и Рыцарями Зари ослабла, но их миссии оставались общими.       Баэрон замолчал и снова посмотрел на Лиру.       — И все же, несмотря на все это, Лира, — голос Баэрона стал тихим, — ты должна понимать, что временами история повторяется. Наш сегодняшний бой — это всего лишь новая глава той вечной борьбы. И ты, как и я, стоишь на передовой этой битвы. У тебя есть сила и решимость, но, увы, шансов на выживание у нас мало.       Лира побледнела, но не отвела взгляда от Баэрона. Ее руки дрожали, но она сжала их в кулаки, пытаясь собрать волю в кулак.       — Я знаю, — прошептала она, голос её был тверже, чем можно было бы ожидать. — Но если цена за спасение этого мира — моя жизнь, я готова заплатить её. Потому что свет, за который мы сражаемся, стоит каждой капли нашей крови.       Баэрон посмотрел на неё с уважением и грустью. Он знал, что такие слова исходят из глубины сердца. Однако, видя решимость в её глазах, он понял — это еще не конец. Свет, который они носили в себе, не умирает с последним вздохом, а становится ярче, освещая путь другим.       Лира задумалась на мгновение, осмысливая слова Баэрона, а затем пристально посмотрела на него. В ее глазах появился холодный блеск любопытства и решимости.       — Баэрон, как можно… стать частью вампирского клана и получить их… ваш дар? — Лира произнесла слова с твердостью, гася дрожь в голосе. Гул голосов прокатился по залу, словно волна тревоги и любопытства одновременно накрыла присутствующих. Все главы вампиров обменялись настороженными и изумленными взглядами, их лица отражали разные оттенки эмоций — от удивления до несогласия.       Из темного уголка зала шагнул вперед Лорд Иоганнес Гремидин ди Деврагне. Его глаза, отражающие древнюю мудрость и неизмеримую силу, остановились на Лире. Он подошел ближе и заговорил, голос его звучал подобно шороху шелка, сочетающему элегантность и авторитет.       — Чтобы стать одним из нас, Лира, необходимо обрести не только силу, но и вечную преданность клану. Это не решение, которое принимается на эмоциях, — сказал Иоганнес, не сводя взгляда с ее глаз. — Ты должна понимать, что твоя жизнь изменится навсегда, и пути назад не будет. Это дар и проклятие одновременно.       В этот момент к Лире подошел Дарий, его решимость была не менее яркой. Он взглянул на Лорда Иоганнеса, а затем перевел взгляд на Лиру.       — Я тоже хочу присоединиться и стать вампиром вместе с Лирой, — произнес Дарий, его голос звучал непреклонно. — Я готов разделить её путь, чтобы защитить наш мир и бороться против тьмы с новыми силами.       Лорд Иоганнес на мгновение задумался, его взгляд переместился от Лиры к Дарию и обратно, после чего он кивнул, выражая свое согласие.       — Если это ваше обдуманное решение, — произнес Лорд Иоганнес, — вам придется пройти таинственное и древнее испытание. Вы оба должны доказать, что достойны этой силы, и что ваши сердца бьются в унисон с нашими целями. Лира, ты получишь нового наставника в лице Дария.       Баэрон, наблюдая за Лирой и Дарием, чувствовал гордость и печаль одновременно. Он понимал, что путь, который они выбрали, не будет легким, но их решимость и храбрость могли изменить ход истории.