Саспенс

      «Танцующий чибис» был значительно более грязным и затхлым, чем могло себе позволить заведение такого рода. Тяжелый слой пыли покрывал как все его поверхности от пола до потолка, так и персонал с головы до пят. Впрочем, еду здесь подавали отменную, а программа развлечений пользовалась еще бо́льшим успехом – именно она и завлекла сегодня Эриду в этот трактир.        Ида, сопровождающая принцессу фрейлина, явно была не в духе, но Эрида этого намеренно не замечала. Она не сводила взгляд с исполнителя, поднявшегося на сцену несколько минут назад, но уже завладевшего вниманием публики. Коренастый певец с искусно завитыми усами, казавшимися наклеенными, играл на уде. И, стоит отметить, искусством своим он владел отменно.        Публика состояла преимущественно из приезжих и купцов с глубокими морщинами. Рассевшись на подушках у столов, уставленных самыми разными  блюдами, зрители забрасывали исполнителя заказами и нестройно подпевали. Впрочем, никто из них не мог узнать принцессу.        В какой-то момент она поймала на себе взгляд исполнителя, которого так откровенно рассматривала. Эрида посмотрела на него с выражением ангельской невинности, резко контрастировавшим с бесстыдством, застывшим в глазах мужчины.        Исполнитель затянул балладу о безнадежной любви. Эрида слегка откинулась на подушках, внимательно разглядывая его. Он действительно был талантлив.        Принцесса наклонилась к своей фрейлине, разгладив головной платок, чтобы ни одна прядь волос не выбилась из-под него.        — Как думаешь, у него эти усы случайно не отклеиваются в течение дня?        — Я думаю, что мы тут задержались, — ответила Ида, брезгливо корчась от всего, чего дотрагивалась.        — Мы тут только минут пятнадцать.        — Вот именно.        Эрида закатила глаза. Но, в самом деле, глупо было ожидать чего-то другого от фрейлины принцессы.        — Почему ты не можешь просто насладиться моментом? — Эрида опустила ладони на напряженные плечи фрейлины и слегка сжала их.         — Можно наслаждаться моментом в другом месте? Не там, где на тебя в любой момент могут кинуться с ножом и зарезать.        Принцесса обреченно вздохнула и подумала, что теоретически её могут зарезать где угодно, но вслух ничего не сказала. Оторвавшись от плеч Иды, тише добавила:        — Посидим ещё немного.        Быть может, это последний глоток свободы для принцессы на время приезда Асов на их земли.        Восемь долгих лет шла ожесточенная война между Асгардом и Эйшхеймом. Эйши, коренной народ, хотели полной независимости от других миров. Асы же, решив, что только они вправе обладать плодородными землями и тем, что в них растет, посягнули на их свободу.        Когда погиб прославленный царь Эйшхейма и по совместительству отец Эриды, Асгард ещё на шаг приблизился к долгожданной победе. Царица, оставшаяся править в одиночку, решила закончить многолетнюю кровавую войну и заключила договор о перемирии.        Согласно этому договору старшая дочь царицы Эйшхейма должна была выйти замуж за принца Асгарда, достигнув подходящего возраста. Этот брак – гарант мира между двумя мирами.        Один подписал договор.        Война закончилась.        Сольвейг, по уши влюбленная в Тора, искренне ждала их свадьбы. Но так и не дождалась.        Прошло всего два года после подписания договора, когда Эйшхеймский дворец охватил великий пожар, забравший жизнь невинной Сольвейг, её брата-близнеца Фридрика и ещё десятка человек.        В памяти Эриды о той ночи мало что осталось. В основном — крики, вопли и снова крики. А ещё нестерпимый жар, беспощадно пожирающий всё на своем пути.        Царица, опасаясь, что может начаться новая война, оставила в секрете смерть старшей дочери. И вот сегодня прибывают ничего не знающие Асы, чтобы забрать Сольвейг в Асгард и после заключить брак.        Теперь царица Вивека должна как-то выкрутиться. Эрида, впрочем, никогда не интересовалась политическими делами, поэтому ей было откровенно плевать на будущее своей родины.        Шумные возгласы отвлекли принцессу от тяжёлых размышлений. Она вернула взгляд исполнителю, который под одобрительные выкрики взял последнюю ноту. Собрав заслуженные деньги в неприметный потрёпанный мешочек, он низко поклонился и сошёл со сцены.        — Осмелюсь предположить, что моё скромное выступление доставило вам такое удовольствие, какое мне доставила ваша красота.        Мужчина остановился напротив Эриды. Его левая рука потянулась к усам, чтобы придать им ещё более закрученную форму.        — Ваша выступление, несомненно, доставило мне уйму удовольствия, — согласно кивнула принцесса, а взгляд её скользнул к мешочку с деньгами. — Могу я спросить, как вы собираетесь распорядиться сегодняшним заработком?        — Подарите мне одну ночь и сами увидите, — исполнитель облизал губы.        Ида громко фыркнула и демонстративно отвернулась, словно предложение было адресовано ей.        — Полагаю, я уже имею представление, где место вашим монетам, — Эрида наклонилась вперед так сильно, что нос её оказался в нескольких сантиметрах от его лица. — Оно в моём кармане.        На лице исполнителя промелькнуло удивление.        — Предлагаю сыграть по одной песне. Победителя изберет публика.        Теперь лицо мужчины осветила такая явная досада, что принцесса едва сдерживала смех.        — Инструмент-то у вас есть? — недоверчиво спросил исполнитель.        — А как же. Ида!        Фрейлина обреченно вздохнула и протянула хозяйке кожаный футляр. Увидев, в каком состоянии находится инструмент Эриды, мужчина презрительно усмехнулся. Корпус лиры покрывали тонкие трещины, а узоры поблекли до неузнаваемости. Но просто взяв в руки последний подарок отца, принцесса ощутила спокойствие.        — Если победа останется за мной, я заберу все деньги, что вы собрали за вечер, — предложила принцесса, настраивая лиру.        — А когда победа останется за мной, — сказал исполнитель, нахально улыбаясь, — вы останетесь моей до утра.        Эриде потребовалось всё самообладание, чтобы её не вывернуло наизнанку. Ида испуганно сжала локоть принцессы, но та, казалось, вовсе этого не заметила.        — Идет.        — Предоставлю вам возможность выбрать песню.        Эрида на короткое мгновение задумалась, и её выбор пал на любимую песню старшей сестры: «Сияющие мечты». Песня эта спокойная, умиротворенная, но нисколько не грустная. Она повествовала о бедном скитальце-мечтателе, который нашёл своё пристанище и душевный покой в храме Солнца.       — Я уступаю, — принцесса махнула рукой в сторону публики.        Исполнитель решил, что для этой песни идеально подойдет скорбный лад, поэтому уже через несколько минут по лицам слушателей заструились слёзы. Хотя некоторые сохраняли показное равнодушие. Эрида внимательно следила за их реакцией.        Взяв последнюю душераздирающую ноту, исполнитель опустил своей уд, и весь трактир разразился хриплыми возгласами одобрения. Оставшись довольным собственным выступлением, мужчина повернулся к Эриде и хищно улыбнулся.        — Ваша очередь.        Принцесса поднялась с подушек, ухватив с собой лиру, и медленно поднялась на сцену. Исполнитель уселся на её место, и Эрида могла поклясться, что увидела, как Ида брезгливо сморщилась.        Эрида поудобнее взяла инструмент в руки и принялась отбивать ритм подошвами сандалий, который эхом разносился по трактиру. Пусть она не смотрела на свою фрейлину, но была уверена, что та вторит ей хлопками. Через мгновение весь зал присоединился отбивать дробь всем, что попадалось под руку.        Песня «Сияющие мечты» играла изо всех уголков дворца после смерти старших наследников. Так уж сильно она когда-то полюбилась Сольвейг и Фридрику. Особенно в исполнении отца песня превращалась в настоящее произведение искусства, чудо. Принцесса наизусть помнила, как её играл папа и как все оставались довольны его выступлением.        Если ее конкурент акцентировал на прекрасной, хотя и несколько удушливой скорби, то Эрида довела мелодию до исступления, придав ей скорость самых энергичных танцевальных композиций. Так делал отец. Так делает и она.        Последние звуки песни потонули в грохоте рукоплесканий. Принцесса одарила милой улыбкой своего соперника и спрыгнула со сцены.        — Похоже, теперь это моё, — она забрала увесистый мешочек с монетами.        Ида резко поднялась с подушек и, подхватив хозяйку под руку, решила, что они собрались уходить. Эрида и сама уже было развернулась, как её окликнул исполнитель:        — Я требую реванша!        — А что вы поставите? Разве у вас есть ещё что-то ценное? — принцесса скептично выгнула бровь, обернувшись к нему.        Глазёнки мужчины забегали по залу трактира. Схватив свою пыльную сумку, он с болезненным видом вытащил старинную книгу. Заглавие её выцвело до такой степени, что издалека его и вовсе не прочесть.        К числу любимых занятий принцессы никогда не относилось чтение, однако вид исполнителя буквально кричал о том, что он обязан победить и оставить книгу себе.        — Эта книга принадлежала царской семье и хранилась в тайной библиотеке, вход в которую знают только члены правящей династии, — глаза мужчины блеснули. Эрида вся обратилась в слух. — Человек, что продал мне её, понятия не имел, что отдавал задаром подлинное сокровище.        — Если эта книга такая драгоценная, почему вы так легко поставили её на кон? — принцесса пусть и не верила его словам, но что-то её зацепила.        Во дворце в самом деле существовала тайная библиотека, скрытая от посторонних глаз. По всем мира о ней ходили самые разные легенды. Войти туда могли лишь члены царской семьи, остальные сразу лишались головы, стоило им перешагнуть порог. Насчитывала библиотека более пятисот экземпляров и собраний книг.  Эриде довелось всего раз побывать в ней.        — То, чем действительно стоит обладать, стоит и того, чтобы им пожертвовать.        Ида потянула принцессу за рукав платья.        — Пойдёмте отсюда, — шепнула фрейлина, недоверчиво разглядывая исполнителя. — Видно же, что он лжёт.        — Так что? — осведомился мужчина, водя книгой перед лицом принцессы, словно хотел загипнотизировать её. — Реванш?        — Не… — начала было Ида.       — Отчего же нет.        Эрида обнажила в улыбке белые зубы и потянулась за лирой. Ида недовольно вздохнула, закрыв лицо руками. 

***

      Эрида вприпрыжку шла по улице с тяжелой книжкой наперевес. Ида, словно тень, неотступно следовала за ней. Кругом кипели последние торопливые приготовления к приезду Асов.        Принцесса не смогла сдержать довольной улыбки при мысли, что выигранные монеты вскоре пополнят шкатулку с деньгами, которую она бережно спрятала под кровать. Каждый такой выигрыш приближала её к той жизни, о которой она всегда мечтала — вдали от родного мира.        Матушка, лишившись единственного сына, который, как предполагалось, займет трон после её смерти, начала готовить Эриду к правлению. Принцесса чувствовала укол вины за то, что заполняет собой место, предназначенное для Фридрика, потому хотела бежать. Да и правление никогда не было её целью всей жизни.       Жгучая боль, появляющаяся каждый раз, когда она вспоминала кого-то из погибших родственников, расколола голову на части. Сжав челюсти, она стоически выдержала нахлынувшую боль.        Эрида принялась рассеянно листать книгу, прочитывая только названия глав и рассматривая картинки: «Церемония с останками умерших», «Обряды инициации», «Обряд воскрешения»…        Однако долго не задержалась.  Принцесса щёлкнула языком и сунула книгу в сумку. Если бы её народ и правда владел тайной воскрешения мертвых, то её бы уже кто-нибудь давно раскрыл. Или же, быть может, она остается тайной потому, что книга в самом деле была из царской библиотеки.        Тем временем они добрались до ещё одного перекрестка. Отсюда направо путь вёл прямо во дворец, а налево к Восточной площади. Эрида обмотала голову платком, размышляя, куда бы ей направиться сейчас. Ида, конечно, уже решила, куда им следует пойти, и тянула за собой принцессу.        — Пройдёмся до храма Солнца. Может, успеем вознести молитву.        И несмотря на протесты Иды, Эрида свернула влево.        На первый взгляд могло показаться, что трудно подобрать менее подходящую пару, чем эти двое: сдержанная, спокойная, простоватая фрейлина и живая, общительная, беззаботная хозяйка. Огонь и вода. Из своих бесчисленных фрейлин принцесса больше всех любила именно Иду.        — И всё-таки не стоит ли нам отправиться во дворец прежде, чем ваша мать заметит ваше отсутствие?        — Моя мать не заметила бы моего отсутствия, даже если бы я вдруг исчезла у неё на глазах, — Эрида закатила глаза.        — О, это неправда… Вы…       — Достаточно, — принцесса махнула рукой, заставляя фрейлину замолчать.        Ида, конечно, была права. Исчезновение принцессы останется незамеченным лишь до поры до времени. Никто не догадывался, что принцесса каждый раз ускользала из дворца по заброшенным ходам для слуг. Но рано или поздно кто-то да заметит, что принцесса вовсе не занимается подготовкой к встрече с Асами.        Принцесса бросила тоскливый взгляд на дворец за своей спиной. Там ей и без того предстоит сидеть в одиночестве, пока Асы не решат уехать к себе.       — Не пойду я назад.        — Назад – это куда?        Эрида и Ида резко обернулись. Откуда-то из тени выскользнул исполнитель из «Танцующего чибиса» с ножом в руках. Девушки инстинктивно отшатнулись и уперлись спинами в стену ближайшего дома. Принцесса инстинктивно прикрыла рукой фрейлину, пока мужчина стремительно приближался к ним.        — Дошёл до меня тут слушок, мол, по городу бродит какая-то молодая музыкантша, — медленно, растягивая слова и упиваясь своим превосходством, говорил исполнитель. — И ускользает сразу же, как заберет выигрыш себе. И никто после найти её не может.        В надежде на помощь Эрида отчаянно оглядывала внезапно опустевшую улицу.        — Зато вы смогли. Может, мне отсыпать вам пару монет за такую удачу? — небрежно бросила принцесса. Она чувствовала, как за её спиной дрожит Ида.        — Зачем же мне эти пару монеты, когда я могу забрать всё? — мужчина поднял брови, невинно хлопая глазами. — И деньги, и книгу, и… вас, ваше высочество.        В воздухе повисла тишина. Эрида подняла глаза и мысленно выругалась, увидев, что из-под платка выбились пряди волос. Солгать ей ничего не стоило, она занималась этим по сто раз на дню, но никакой ложью не прикроешь блестящих серебристых кудрей. Каждому известно — это отличительная особенность членов правящей династии Эйшхейма.        Адреналин ударил ей в голову то ли от недавнего выигрыша, то ли от выпитого вина, и принцесса сделала шаг вперед, не испытав и тени страха. Ида в панике потянула хозяйку за рукав, но та и с места не сдвинулась.        — Ну, — она надменно хмыкнула, глядя в глаза мужчине. — Рискните.        Если она и погибнет сегодня, то сможет снова встретиться с родными. И править не придётся.        Нападавший дёрнулся, и по спине принцессы пробежал холодок. Она вытянула руки в стороны, открывая грудь. Ида отчаянно хваталась за платье хозяйки и быстро читала молитву. Её тело содрогалось от безудержных слёз. Эрида закрыла глаза и попыталась расслабиться.        Умирать не больно.        Мужчина напрягся всем телом и внезапно выпустил из руки нож. Глаза его остекленели, он застыл на короткое мгновение, а потом упал на колени перед принцессой, жадно хватая ртом воздух.        Ида ахнула, схватила принцессу за плечи двумя руками и притянула к себе. Из спины нападавшего торчал длинный кинжал, вошедший в плоть во всю длину. Рукоять кинжала украшали белые камни.        Это дворцовый кинжал.        Эрида подняла глаза на мужчину в доспехах. Он был не просто дворцовым стражником. Это был сам Верховный Главнокомандующий дворцовых стражников. Если на поиски принцессы отправили его, значит, во дворце кто-то очень и очень разгневан.        — Я должен доставить вас к вашей матери, — пробасил он, вытаскивая своё оружие из мёртвого тела.        Ида всхлипнула и закрыла глаза руками. Наскоро убедившись, что фрейлина цела, принцесса с вызовом вздёрнула подбородок и посмотрела на прославленного воителя. Пусть её сердце готово было выпрыгнуть из груди, а ручки дрожали от одного только упоминания матери, она старалась придать своему виду уверенности.        Впервые за весь вечер её охватил настоящий страх. 

***

      Вечер полностью вступил в свои права, когда Эрида и Ида добрались домой и застали весь дворец в полном смятении.        Но даже в таком хаосе он сохранял свой образ величия и государственного порядка, суть которого всегда была глубоко безразлична младшей принцессе.  Однако в воздухе витало ощутимое напряжение. Вышагивая по извилистым дворцовым коридорам, Эрида натыкалась на беспокойно снующих туда-сюда слуг и фрейлин перед приездом Асов.        И посреди этих приготовлений Каиса, управляющая дворцовым хозяйством, нашла время наброситься на принцессу с оглушительными упреками:        — Не могу поверить! Из всех безответственных, безрассудных, дурацких, безмозглых, безответственных…        — «Безответственных» уже было.        Каиса задохнулась собственным возмущением. Её лицо приобрело столь густой пунцовый оттенок, что, казалось, она вымазала его в кхалкусе, пряности, выращиваемой в горячих песках Эйшхейма.        — Ох, спаси меня Великий Отец… — она вздохнула, быстро махнула рукой, отпуская Иду, и повела Эриду за собой. — Вы могли погибнуть!        — Я не знала, что какой-то сумасшедший бросится на меня!        — Только представьте, что бы случилось с вашей матушкой, узнай она, что вас убили! — продолжала быстро ворчать Каиса. — От одной этой мысли у меня может язва открыться!        — Нет у тебя никакой язвы.        — Скоро будет!        Управляющая продолжала бубнить что-то в том же духе, но Эрида её уже не слушала. Она облегченно выдохнула, когда Верховный воитель сам отправился сообщить царице о благополучном возвращении дочери.        Всю дорогу до покоев принцесса глядела по сторонам, отмечая, как преобразился дворец к приезду гостей. Интересно, как скоро Один решит разнести тут всё по кирпичику, когда узнает, что все четыре года ему лгали?        — Вы меня слушаете? — завопила Каиса.        Эрида подавила желание потереть виски. Когда дело касалось младшей принцессы у управляющей просто не получалось оставаться сдержанной и невозмутимой.        — И не думаю, — ответила Эрида.        Каиса вздохнула, закрыла глаза и, как она обычно это делала, мысленно досчитала до десяти.        Главной её задачей был надзор за повседневным распорядком наследницы трона. За последние шесть лет между ними установилась полная гармония: Каиса добросовестно снабжала её продуманными планами по распорядку, Эрида добросовестно нарушала их по каждому пункту. И дня не проходило, чтобы Каиса не заявляла, что опека над принцессой медленно, но верно сводит её в могилу.         — Что с вами творится, Эрида? — заговорила она уже мягче. — В последние несколько недель вы ведет себя хуже, чем когда-либо вообще. Пропускаете занятия, вас застают в обществе конюхов…        — Найми других. Не таких симпатичных.        Весело отмахнулась принцесса, на что Каиса устало вздохнула.        — Последние семь дней я занята подготовкой к прибытию царской семьи из Асгарда и у меня просто нет времени бегать за вами.        — Я буду только рада, если ты перестанешь это делать.        — Вас что-то беспокоит, не так ли? — вкрадчиво спросила управляющая. — Я смогу помочь, расскажите мне.        Эрида отвернулась от неё и подошла к балкону. Вечернее небо было охвачено шизофренией ярких красок и постепенно теряло над собой контроль, окрашивая горизонт алым, ярко-оранжевым и розовым. Летняя духота никогда не исчезала, несмотря на легкий ветерок, пробирающийся сквозь приоткрытые окна.       В рейтинговом списке самых отвратительных чувств у Эриды всегда главенствовала беспомощность. И сейчас она ненавидела себя из-за неё особенно сильно. Принцесса бы, может, и рада рассказать Каисе, что её беспокоит, однако она не знала, что именно её «беспокоит» и действительно ли оно «беспокоит».        — А ты бы дала мне возможность вернуться к тренировкам во дворце? — Эрида снова повернулась к ней лицом. — Или, быть может, покидать дворец тогда, когда я этого захочу?        Вскоре после пожара царица решила, что дочери слишком опасно иметь дело с настоящим оружием. Хотя до пожара Эрида и Фридрик учились бою на мечах, иногда к ним даже присоединялась Сольвейг.        Управляющая покачала головой:        — Вы сами знаете, что это не в моей власти.        Конечно, принцесса это знала, но отчего-то надеялась, что Каиса вдруг позволит ей.       — Раз так, то тебе придётся выделить ещё пару часов для слежки за мной.        Прошло достаточно времени с момента, когда Верховный воитель отправился к царице, и теперь Эрида с беспокойством поглядывала на дверь. С матерью она вообще не разговаривала, если царице нужно было что-то передать дочери, она делала это через Каису. Но в этот раз правительница лично отдала водителю приказ найти и вернуть принцессу.        От осознания, что, возможно, ей придётся встретиться с матерью с глазу на глаз по спине пробежал холодок.        — Сегодня вы по-настоящему напугали меня.        — Меня не было пару часов.        — Вас не было с самого утра.        Ком подкатил к горлу. Эрида, закашлявшись, виновато посмотрела на управляющую.        — Я беспокоюсь за вас.        — Я ценю твою заботу, но никто не просит тебя её проявлять, — тихо произнесла принцесса.        — Вот и Фридрик всегда так говорил…        — Не смей! — отрезала Эрида.        Тёплое чувство в ней сразу же остыло. Окружающие, зная, как близка была принцесса со старшим братом, всегда использовали его имя как оружие против Эриды.        Тишину нарушил скрип двери. В покои шагнул Верховный воитель.        — Царица Вивека готова принять ваше высочество.