Двойные неприятности

Март, Дань Хэн, Келус и Стелла осторожно вышли из посадочного модуля и оказались на заснеженной поверхности Ярило-VI. Вокруг них простиралась бескрайняя белая пустошь, казавшаяся бесконечной и безжизненной. Ледяной ветер пронизывал их одежду, не оставляя сомнений в суровости климата этой планеты. Март первой ступила на заснеженную землю, её ботинки слегка скользнули на льду, но она удержала равновесие. Остальные последовали её примеру, осторожно спускаясь по трапу. Как только её ноги коснулись земли, Март невольно содрогнулась от холода. Мороз пронизывал до костей, и от прикосновения к ледяному воздуху у неё по коже пошли мурашки. — Бррр… — дрожащим голосом пробормотала она, обхватив себя руками. — Вот это мороз… Келус, заметив, что как у Марта, так и у Стеллы их женские ноги практически не защищены от холода, удивлённо приподнял бровь. — Слушайте, а вам не кажется, что слишком холодно для таких нарядов? — удивлённо спросил он, не отводя взгляда от обнажённых участков их ног. — Я понимаю, что стиль важен, но мы же на северный полюсе, а не пляж на тропическом острове! — Вот, кстати, да, — согласилась Стелла, хотя на холод она реагировала не так сильно, как Март. — Может, стоило бы нам надеть что-то потеплее? Март улыбнулась ему в ответ, слегка потопав ногами, чтобы разогреться. — Та... Не беспокойся, — ответила она. — Мы обладаем небольшим иммунитетом к холоду. Конечно, здесь всё равно прохладно, но это вполне терпимо. Дань Хэн, стоящий немного в стороне и внимательно изучающий окружающий ландшафт, кратко кивнул. — Мы сейчас находимся в зоне, где температура ещё относительно нормальная, — уточнил он. — Но стоит нам отойти слишком далеко, и холод станет невыносимым даже для нас. Это значит, что поблизости может быть какая-то местность, где мы сможем укрыться. Келус задумчиво оглядел горизонт, пытаясь найти какие-то ориентиры в этой белой пустоши. — Значит, нам нужно действовать быстро, — сказал он. — Найдём ближайшее поселение или хотя бы какое-то укрытие, прежде чем температура начнёт падать ещё сильнее. Март, дрожа от холода, энергично кивнула. — Ага, давайте, и как можно скорее! — воскликнула она, стараясь придать своим словам бодрости. — Я не хочу снова превращаться в сосульку. Келус усмехнулся, слегка подтолкнув Марта в плечо. — Не бойся, Март, — сказал он, шутливо. — Мы найдём тепло. А если не найдём, то тогда я могу тебя согреть. Стелла тихо хихикнула, заметив лёгкую румяность на щеках Марта. — Вперёд, команда! — сказала она, поднимая боевой дух. — Мы справимся, и если что, всегда можем согреться, двигаясь быстрее. Команда кивнула, понимая, что время не на их стороне. Они двинулись вперёд по заснеженной равнине, вглядываясь в горизонт в поисках признаков жизни или аномалий, связанных со Стеллароном. Стелла придерживала капюшон своего плаща, чтобы ветер не уносил его. Вскоре команда обнаружила группу заброшенных домов, едва различимых под массивными сугробами. Их крыши и стены были наполовину утоплены в снегу, словно это место было покинуто много лет назад. — Похоже, здесь давно никто не жил, — заметила Стелла, обходя дом с покосившейся дверью, покрытой инеем. Келус внимательно осмотрел дома, стараясь найти хоть какие-то следы недавней активности, но ничего не обнаружил. Всё вокруг казалось застывшим во времени. — Похоже, здесь не осталось ни одной живой души, — сказал он с оттенком грусти в голосе. Март же обратила внимание на дорогу, проходящую через посёлок. Вдоль неё, словно по обе стороны невидимого парада, стояли странные ледяные статуи. Они выглядели настолько реалистично, что в первое мгновение у Марта даже возникло ощущение, что это живые существа, застигнутые внезапным проклятием. — Смотрите, это солдаты Легиона Антиматерии! — воскликнула она, подбежав к ближайшей статуе. — Но как они здесь оказались и почему замёрзли? Стелла, подойдя ближе, внимательно осмотрела одну из статуй. Ледяная оболочка была настолько плотной, что почти не отличалась от камня. Замороженные лица солдат выглядели так, будто они застыли в миг перед своей гибелью. Её мысли вернулись к рассказам Марта о её прошлом. — Март, помнишь, ты рассказывала, что была заморожена во льду? — задумчиво произнесла Стелла, продолжая изучать статую. — Может ли быть так, что Ярило-VI раньше была твоей родной планетой? Март нахмурилась, пытаясь восстановить в памяти все детали того, что она знала о своём прошлом. — Не знаю... не уверена, — неуверенно ответила она, задумчиво кусая губу. — Лёд, в котором я была заморожена, был особым, шестифазным. Это не обычный лёд, как здесь. Он был холоднее, прочнее и абсолютно непроницаемым. Я никогда не знала, откуда я родом... Может быть, но это лишь догадка. Эти солдаты замёрзли от чего-то другого, более... привычного для этого места. Келус, с интересом слушавший их разговор, внезапно шагнул ближе к одной из статуй. Он внимательно рассматривал её, пробегая пальцами по поверхности льда. — Что бы это ни было, — сказал он, наконец, поднимая взгляд на остальных, — эти солдаты погибли здесь не просто так. Кто-то или что-то заставило их замерзнуть. Если здесь были силы Легиона Антиматерии, то, возможно, они боролись с чем-то на этой планете. И если это так, нам нужно выяснить, что именно. Дань Хэн кивнул, разделяя его опасения. — Мы должны быть осторожны. Если здесь ещё остались следы Стелларона, то он мог быть причиной этих аномалий. А значит, опасность всё ещё здесь, и мы можем стать следующими жертвами. Март, несмотря на свою обычную жизнерадостность, ощутила некий холодок страха, пробегающий по спине. Она не знала точно, каково её прошлое и связана ли она с этой планетой, но понимала, что ответы могут быть ближе, чем она ожидала. — Ладно, давайте двигаться дальше, — наконец сказала она, встряхнув головой, как будто пытаясь избавиться от тревожных мыслей. — Если здесь есть хоть малейший шанс найти ответы на наши вопросы, мы должны воспользоваться им. Команда кивнула в знак согласия и двинулась дальше по дороге, оставляя за собой застывших во времени солдат Легиона Антиматерии. Впереди их ждали новые открытия, но и новые опасности, и они были готовы встретить их лицом к лицу. Команда была почти готова подняться на крутой заснеженный склон, когда вдруг внимание Марта привлёк странный сугроб сбоку. Сначала он казался обычным, но потом Март заметила, как сугроб слегка шевельнулся, словно внутри него что-то двигалось. — Эй, вы тоже это видели? — шёпотом спросила она, настороженно оглядываясь на остальных. — Я не знаю… — ответила Стелла, прищурив глаза. — Но мне показалось, что этот сугроб… дышит? Дань Хэн остановился, чтобы посмотреть в сторону сугроба. Он был более скептично настроен, хотя и понимал, что в таких аномальных условиях нужно ожидать чего угодно. — Давайте проверим, — предложил он спокойно, при этом выставив вперёд своё копьё. — Мы не можем оставить это без внимания. Но прежде чем Дань Хэн успел что-либо сделать, Келус, с азартом в глазах, шагнул вперёд, крепко сжимая свою биту. — Давай я, — сказал он с широкой ухмылкой. — Я всегда хотел так сделать! Ща будет фейерверк! — Келус, может, это не самая лучшая идея... — начала Март, но Келус уже взмахнул битой с мощной энергией, направив её прямо в сугроб. В одно мгновение снег разлетелся в разные стороны, образовав своего рода снежный фейерверк. Но радость и уверенность Келуса моментально исчезли, когда из сугроба раздался громкий, болезненный крик: — АУЧ!!! Все замерли, их сердца на миг остановились от неожиданности. Даже Келус, обычно не из тех, кто легко пугается, вдруг побледнел, осознав, что он, возможно, ударил кого-то живого человека. Келус замер, его глаза расширились от ужаса. Он отпустил биту и попятился назад, ошеломлённый тем, что произошло. — Ух ты ж блин! — выдохнул он. — Я что, ударил чела?! Из сугроба раздались приглушённые стоны, и вот уже из-под снега вылезла фигура человека, покачиваясь и потирая свою пятую точку, словно она вот-вот могла замёрзнуть. — Эй! Что за дела?! Кто так делает фейерверки? — заорал незнакомец, вытирая снег с одежды и глядя на Первопроходцев с явным возмущением. — Ух, мой зад... Это не та часть тела, по которой хотелось бы получать! Келус с облегчением выдохнул, поняв, что не попал по голове незнакомца. Однако шок от того, что он действительно ударил кого-то, быстро сменился неловкостью. — Блин, — пробормотал он. — Если бы я попал по голове... Ладно, по крайней мере, это всего лишь твой зад. Незнакомец выглядел подозрительно и явно не принадлежал к местным жителям. Его одежда и манеры сразу выдали в нём кого-то более привыкшего к городским интригам, чем к суровому выживанию в снежных пустошах. — Кто ты? — резко спросил Дань Хэн, сразу беря инициативу на себя и направив своё копьё в сторону незнакомца. — Спокойно, спокойно! — поднял руки незнакомец, пытаясь разрядить ситуацию. — Я Сампо, Сампо Коски! Вы, должно быть, из Среброгривых Стражей, да? Передайте привет Гепарду! Мой старый приятель, хороший мужик. И, между прочим, давно мне должен... Команда переглянулась, ничего не понимая. Март нахмурилась, обдумывая услышанное. — Какой ещё Гепард? — тихо прошептала Стелла, но Сампо явно услышал её. — Мы не Среброгривые Стражи, — вмешался Дань Хэн, всё ещё держа копьё наготове, хотя и более расслабленно. Сампо на мгновение замолчал, оценивающе оглядывая своих "спасителей", а затем его лицо просияло в искусной улыбке. — А, так вы не из тех? Ну, тогда это совсем другое дело! — радостно произнёс он, бросив прощальный взгляд на оставленный сугроб. — Ну, тогда мне, наверное, лучше представиться. Сампо Коски к вашим услугам! Лучший поставщик любых услуг, за которые можно заплатить. И неважно, какие у вас проблемы, Сампо всегда найдёт выход! Дань Хэн, по-прежнему настороженно держа копьё, смотрел на Сампо с недоверием. — И что же ты делал в этом сугробе, Сампо? Сампо быстро соображал, как ответить, чтобы не навлечь на себя больше подозрений. — Ну, знаете... искал кое-что ценное, — небрежно ответил он, потирая шею. — У меня есть клиенты, которые платят за... редкости. И вот, я подумал, а вдруг найду что-то в этом районе? Но тут снег... много снега... и меня просто завалило! Да, именно так! Март, с её обычной жизнерадостностью, шагнула вперёд, пытаясь разрядить напряжённую обстановку. — Значит, ты искал редкости в снежной пустоши? Интересно, а что именно ты рассчитывал найти? — О, тут, говорят, можно найти всякое, если знать, где искать! — ответил Сампо, почувствовав себя немного увереннее. — А вы, случайно, не ищете чего-то? Могу предложить свои услуги! За небольшую плату, разумеется. — Мы не заинтересованы, — холодно ответил Дань Хэн, давая понять, что команда не будет связываться с кем-то столь подозрительным. Однако Келус, до сих пор немного смущённый ситуацией, решил уточнить: — Послушай, чел... а что ты знаешь об этой местности? Мы здесь в поисках кое-чего... специфического. — Ну, зависит от того, что именно вас интересует! — Сампо, с улыбкой на лице, ловко переключился на новый предмет обсуждения. — Если вы ищете что-то необычное, я могу дать вам несколько наводок. Только не забудьте - Сампо никогда не работает бесплатно. Стелла вдруг прищурилась и задала вопрос: — Ты упомянул Среброгривых Стражей и какого-то Гепарда. Кто они такие? И есть ли здесь поблизости какие-нибудь поселения? Сампо замер на мгновение, удивлённый тем, что они не знают таких элементарных вещей. Его глаза сузились от подозрения, и он, прищурившись, спросил: — Вы что, вообще не отсюда, да? Келус коротко хмыкнул: — Не похоже, чтобы мы тут жили. Мы, скажем так, на экскурсии. Сампо продолжал внимательно рассматривать их, и его подозрения всё больше усиливались. Но, не желая терять потенциальных клиентов, он решил, что лучше пойти на сотрудничество. — Ладно, понятно. Так вот, Белобог - это единственный ближайший город. Там и живут эти Среброгривые Стражи, которые защищают город от всяких неприятностей. Гепард - их капитан, ответственный за поддержание порядка и защиту граждан. — Значит, там всё ещё есть люди? — с интересом спросила Стелла, её глаза сверкнули от любопытства. — Ну так-то да, и они живут под защитой барьера, который удерживает холод и прочими нечистью снаружи, — кивнул Сампо. — Правда, попасть в Белобог непросто, если вы не вхожи в доверие. Но я мог бы вас туда провести... Едва он начал говорить о плате, как заметил мрачное выражение лица Дань Хэна, который явно не был в настроении для торговли. — Ну... — быстро поправился Сампо, стараясь выглядеть максимально доброжелательным, — Или я могу сделать это просто по доброте душевной. Как-никак, я ведь человек гостеприимный! Команда обменялась короткими взглядами, прежде чем Март одобрительно кивнула. — Ладно, веди нас, — произнесла она. — Только без твоих хитрых уловок, Сампо. — Конечно, конечно! — заверил он, бросив быстрый взгляд на недовольного Дань Хэна. И вот они уже шли по следам Сампо, который уверенно направлялся к заснеженным холмам. Он шёл бодро, иногда оглядываясь на них с хитроватой улыбкой, как будто собирался задать каверзный вопрос. — Так, а вы, ребятки, кто такие? Откуда прибились? — вдруг заговорил он, стараясь звучать непринуждённо. — Я, конечно, парень с богатой фантазией, но даже мне не удавалось наткнуться на такие интересные личности, как вы. Келус усмехнулся, уклончиво ответив: — Долгая история, дружище. Лучше скажи, что нас ждёт впереди? — О, впереди? — Сампо на мгновение задумался, явно пытаясь придумать что-то убедительное. — Ну, если пойдёте прямо, скоро выйдете на путь к Белобогу. Там уже и до города недалеко. Они продолжали подниматься по склону, когда вдруг перед ними возникли несколько фигур в белой и серебристой броне. Среброгривые Стражи! — Сампо Коски! — резко проговорил он, направив меч в сторону подозреваемого. — Вот ты и попался, дружок! Ты обвиняешься в незаконной торговле и других правонарушениях. Ты и твои сообщники будете арестованы! Команда ошеломлённо замерла, осознавая, что они оказались в непростой ситуации. — Сообщники? — воскликнула Март, подняв руки в знак протеста. — Погоди-ка, мы не с ним! — Да, мы вообще-то не с ним, — добавил Келус, нахмурившись. — Мы встретили его всего пару минут назад. Однако командир стражей, не слушая их объяснений, твёрдо стоял на своём. — Все подозреваемые должны быть доставлены в Белобог для допроса. Сопротивление будет расцениваться как угроза, и мы применим силу. Дань Хэн нахмурился, готовясь к возможному конфликту. Как только Сампо заметил приближающихся Среброгривых Стражей, его лицо на мгновение изменилось, и в глазах появилось напряжение. Он резко обернулся к команде, быстро поднял руку, как будто собирался что-то сказать, но вместо этого бросил только короткое: — Прощайте, друзья! — крикнул он, исчезая в снежной буре. — Вы справитесь! — Эй! — крикнула Стелла ему вслед, но Сампо уже исчезал за снежными холмами, а команда осталась лицом к лицу со стражами. Среброгривые Стражи, не теряя времени, двинулись в их сторону. Командир стражей поднял руку, и его солдаты моментально окружили команду. — Сопротивление будет расцениваться как угроза! — заявил один из стражей, не давая команде возможности объясниться. Март, держа свой лук наготове, быстро бросила взгляд на своих товарищей. — Похоже, придётся отбиваться, — сказала она, и в её глазах сверкнуло боевое рвение. — Сампо, ах ты падла! — выругался Келус, крепче сжимая свою биту. — Ну, вперёд! Стелла и Дань Хэн быстро приняли боевые стойки, и сражение началось. Стражи атаковали слаженно, их движения были быстрыми и координированными, но команда тоже не собиралась сдаваться. Март грациозно уворачивалась от атак, отвечая яркими вспышками света, Стелла сражалась с не меньшей решимостью, а Дань Хэн с холодным спокойствием отбивал удары своих противников, его копьё мелькало как молния. Келус сражался с типичной для него неукротимой энергией, каждое его движение было мощным и точным. Его бита с лёгкостью сбивала стражей с ног, но каждый новый противник занимал место предыдущего, и силы команды постепенно начинали иссякать. Внезапно, из-за спины стражей появился человек в тяжёлой броне, с огромным щитом в руках. Это был Гепард, капитан Среброгривых Стражей. Он шагнул вперёд, подняв свой щит, который излучал ледяное сияние. — Довольно! — громко приказал Гепард, и его голос прорезал воздух, заставив всех замереть на месте. Стражи моментально остановились, подчиняясь капитану. Гепард окинул команду суровым взглядом, его лицо выражало холодную решимость. — Где Сампо Коски? — его голос был напряжённым, но в то же время удивительно спокойным. — Убежал! — раздражённо ответил Келус, всё ещё сжимая биту. — Мы с ним не заодно, этот мерзавец просто подставил нас! Гепард задумчиво нахмурился, его взгляд стал ещё более подозрительным. — Подозреваемого упустили, но у нас есть его сообщники, — проговорил он, хотя его интонация была больше вопросительной, чем утверждающей. — Мы не его сообщники! — резко возразила Март. — Он нас обманул. Мы здесь по совсем другой причине! — Да, — поддержала её Стелла, стараясь удержать свой голос спокойным. — Мы вообще не из Белобога. Гепард внимательно смотрел на них, обдумывая их слова. Стражи, стоявшие рядом, явно не доверяли команде, но Гепард, видимо, начал подозревать, что перед ним действительно не обычные путники. — Не из Белобога? — задумчиво повторил Гепард, оценивающе рассматривая их одежду. — Судя по вашему виду, это может быть правдой. Тогда откуда же вы? В этот момент Март решила, что слова будут недостаточны. Она быстро достала из своего рюкзака небольшой прибор и показала Гепарду изображение с планеты, сделанное из космоса. — Вот, — сказала она. — Это снимок вашей планеты сверху. Мы пришли издалека. — Да, мы пришельцы из космоса, и мы пришли с миром! — добавил Келус. Гепард прищурился, разглядывая изображение. На его лице мелькнуло удивление, но он быстро вернул себе привычное спокойствие. — Так вот оно что... — тихо произнёс он. — Давным-давно, существовали легенды о людях, которые приходили к нам из-за пределов неба. Но после того, как началась Вечная мерзлота, этот путь был закрыт. Никто больше не появлялся… до сегодняшнего дня. Стражи вокруг них шептались, но Гепард поднял руку, призывая всех к тишине. — Возможно, вы действительно не из этого мира, — сказал он, наконец. — Но это не значит, что вы не представляете угрозы. Мы доставим вас в Белобог. Там вас будет ждать допрос, и, возможно, тогда всё станет ясно. Март кивнула, понимая, что сопротивление бесполезно. Стелла сдержанно вздохнула, а Дань Хэн хмуро молчал, видимо, всё ещё обдумывая происходящее. — Ладно, — произнесла Март, собрав всю свою решимость. — Мы пойдём с вами. Надеюсь, там вы выслушаете нас. Гепард снова кивнул и дал команду своим стражам. Команду Первопроходцев повели вперёд, по заснеженным просторам Ярило-VI, в сторону города Белобог, где их ждала неизвестность.

***

Гепард шёл впереди команды, направляясь по узким улицам Белобога, изредка останавливаясь, чтобы объяснить им местные особенности. Первопроходцы с интересом оглядывались по сторонам. Город отличался от того, что они видели на пути сюда: здесь было теплее, и повсюду стояли странные устройства, излучающие тепло и свет. — Это обогреватели, — заметил Келус, указывая на один из таких приборов, установленный на углу здания. — Похоже, они поддерживают здесь температуру. — Да, — подтвердил Гепард, не оборачиваясь. — Эти обогреватели - изобретение Архитекторов. Они спасают нас от холода Вечной мерзлоты, которая окружает город. Без них Белобог бы давно замёрз. Они установлены по всему городу, как сеть безопасности. Однако они работают не только для обогрева. Эти устройства также защищают нас от врагов, отталкивая коррозию Фрагментума. — О да, и ноги теперь не мёрзнут, — улыбчиво сказал Келус, глядя на голые ноги Стеллы и Марта. — А что произошло с миром? — спросил Дань Хэн, прерывая молчание. Его взгляд был сосредоточен на лицах прохожих, которые спешили по своим делам, явно избегая внимания к чужакам. Гепард на секунду замолчал, будто обдумывая, с чего начать. — Много лет назад, — начал он, когда они прошли ещё несколько улиц, — наш мир был мирным и процветающим. Но потом пришла война. Легион Антиматерии вторгся в наш мир, и началась катастрофа. Они уничтожали всё на своём пути, города сгорали в огне, а затем на планету обрушилась Вечная мерзлота. Никто не знает, откуда она пришла, но она начала поглощать всё вокруг, превращая мир в ледяную пустыню. Команда остановилась на мгновение, чтобы осмыслить услышанное. Стелла нахмурилась, пытаясь представить, что пережили люди в этом мире. — А Легион? — спросил Дань Хэн, его голос был тихим, но в нём чувствовалось напряжение. — Они всё ещё здесь? — К счастью, нет, — ответил Гепард. — Мы смогли отбросить их за границы Белобога. Но Вечная мерзлота не ушла, она окружает нас со всех сторон, и мы не знаем, сколько ещё продержится город. — И как вы с этим справляетесь? — спросила Стелла, озираясь на улицы. — Неужели вы живёте в постоянной угрозе? — У нас нет выбора, — мрачно ответил Гепард. — Мы боремся. Единственный безопасный город — Белобог, и только здесь мы можем противостоять этой угрозе. В этом нам помогает наш покровитель — Клипот. Архитекторы следуют его учению и поддерживаем баланс в этих землях. — Клипот? — удивился Келус. — Вы следуете его Путём? — Именно, — подтвердил Гепард. — Архитекторы — это потомки тех, кто следовал учению Клипота. Мы верим, что только через сохранение и защиту мы сможем выжить в этом мире. Март задумчиво осмотрела городские постройки, осознавая, что этот мир не так прост, как могло показаться. — Выходит, Архитекторы - это правители Белобога? — уточнила она. — Да, — подтвердил Гепард. — Верховная хранительница - главная среди них. Именно она решает, как поступать с такими гостями, как вы. Я лишь капитан Среброгривых Стражей, и моя задача - защищать город. Они подошли к массивному строению, возвышающемуся в центре города. Это был Форт Клипота, главный штаб Архитекторов и место, где проживает Верховная хранительница. — Здесь я не имею полномочий решать вашу судьбу, — сказал Гепард, останавливаясь перед огромной лестницей. — Верховная хранительница решит, что с вами делать. Келус, ощущая напряжение в воздухе, решил немного разрядить обстановку: — Надеюсь, ваша Верховная хранительница не такая суровая, как эти стражи, — он кивнул на солдат, которые шли за ними, продолжая держать дистанцию. Гепард только ухмыльнулся в ответ. — Верховная хранительница — женщина мудрая и справедливая, — уверенно сказал он. — Но вам стоит быть готовыми к любому исходу. Она не терпит лжи и очень серьёзно относится к вопросам безопасности города. Март обменялась взглядом с Дань Хэном, их глаза встретились в немом согласии. Они понимали, что предстоит непростая встреча, и к ней нужно было подойти со всей серьёзностью. — Что ж, — сказала Март, вздохнув, — кажется, у нас нет другого выбора, как только следовать за вами. Гепард кивнул и жестом пригласил их следовать за ним.

***

Команда, следуя за Гепардом, вошла в просторный зал с высокими потолками, украшенными мозаиками и символами, которые, судя по всему, имели особое значение для жителей Белобога. В центре зала, за массивным деревянным столом, сидела женщина с холодным, но царственным видом — это была Верховная хранительница Коколия. Перед её столом стояла девушка в строгой военной форме — её дочь, Броня Рэнд. Видно было, что между ними недавно происходил некий спор. — Ты должна это понять, Броня, — спокойно, но твёрдо произнесла Коколия, заканчивая разговор. — Мы обсудим это позже. А сейчас мне нужно встретить гостей. Девушка кивнула, явно недовольная, но подчинилась. На мгновение её взгляд встретился с близнецами Стеллой и Келусом. Её глаза чуть сузились, как будто она что-то почувствовала или узнала, но девушка ничего не сказала и покинула зал. — Гепард, ты можешь идти, — сказала Коколия, жестом указывая на дверь. — Я побеседую с ними наедине. Гепард кивнул, отдавая честь. — Как пожелаете, Верховная хранительница, — произнёс он и, поклонившись, вышел, оставив Первопроходцев наедине с Коколией. Как только дверь за ним закрылась, Коколия встала из-за стола и медленно обошла его, оценивающе осматривая незнакомцев. — Я Коколия Рэнд, Верховная хранительница Белобога, — представилась она, сложив руки на груди. — Гепард сообщил мне о вас, но я хочу услышать вашу историю из первых уст. Кто вы и зачем прибыли в наш город? Коколия пристально смотрела на них, её глаза были холодны и проницательны, словно она могла видеть насквозь. Март первой решилась заговорить: — Нас зовут Первопроходцами, и мы пришли с миром. Мы ищем способ помочь вашему миру. Ваша планета страдает от аномалий, связанных с одной вещью... Стеллароном. И мы здесь, чтобы найти его и запечатать. Коколия продолжала внимательно смотреть на каждого из них, но выражение её лица не менялось. — Стелларон, говорите? — она взяла паузу, её взгляд на мгновение стал непроницаемым. — Значит, вы утверждаете, что ваш визит связан с этой угрозой? Келус, стараясь быть вежливым, добавил: — Мы не знаем, что здесь произошло и как это всё связано с вашим миром. Но мы можем помочь, если вы позволите. Март 7, с энтузиазмом стараясь поддержать атмосферу, вмешалась: — Мы уже сталкивались с подобными ситуациями! Поверьте, если есть способ помочь вашему миру, мы его найдём. Дань Хэн шагнул вперёд, добавляя: — Мы понимаем, что наша цель может быть не совсем ясной для вас, но уверяем, что наши намерения чисты. Если Стелларон и правда здесь, он может быть источником Вечной мерзлоты, и если мы сможем его запечатать, то бедствия, постигшие ваш мир, могут прекратиться. Коколия слегка кивнула, но её лицо оставалось суровым. — Белобог пережил множество бед. Мы живём в постоянной борьбе с мерзлотой и Легионом Антиматерии. Сейчас мы на грани вымирания. Если вы можете чем-то помочь, то должны доказать свою искренность. Мы не можем доверять тем, кто приходит извне, не предъявив доказательств. Дань Хэн, держа руку на фотографии планеты, сделал шаг вперёд и подал её Коколии. — Это снимок вашей планеты из космоса. Мы наблюдали за ней долгое время, — сказал он. — Стелларон здесь вызывает аномалии, и если его не остановить, то даже эти стены не смогут защитить вас. Коколия молча рассматривала фотографию, её взгляд был на мгновение затуманен, словно она думала о чём-то глубоком. Наконец она положила снимок на стол и произнесла: — Ваши слова кажутся искренними, — наконец сказала она, слегка кивнув. — Но вы должны понимать, что Белобог — последнее прибежище человечества на этом мире. Я не могу позволить, чтобы наш город подвергся новой угрозе. Любое ваше действие должно быть согласовано с моими людьми. — Мы не собираемся действовать без вашего разрешения, — заверила её Март. — Мы здесь, чтобы помочь и сотрудничать. Коколия пристально посмотрела на каждого из них по очереди, словно пыталась заглянуть им в души. — Хорошо, — произнесла она после продолжительной паузы. — Вы получите возможность доказать свою преданность нашему городу. Я позволю вам остаться в Белобоге, но предупреждаю: за каждым вашим шагом будут наблюдать. Любое подозрительное действие, и мои стражи не будут колебаться. Команда обменялась взглядами. Казалось, что встреча прошла лучше, чем они ожидали. — Спасибо, Верховная хранительница, — сказал Дань Хэн с уважением в голосе. — Мы ценим ваше доверие и не подведём. Март 7, немного расслабившись после напряжённого разговора, с облегчением вздохнула: — Ну, хорошо, что хотя бы в тюрьму нас не посадили! — прошептала она, когда команда уже направлялась к выходу. Коколия, оставшись на месте, проводила их взглядом, но казалось, что её мысли были где-то далеко. Когда они подошли к дверям, Верховная хранительница встала и подошла к окну, наблюдая за улицами Белобога. Она глубоко вздохнула, словно обдумывая что-то важное. Прямо перед тем, как команда вышла из Форта Клипота, Келус и Стелла одновременно услышали нечто странное — едва уловимый шёпот, словно голоса, произносящие что-то неразборчивое. Они замерли, прислушиваясь, но не могли понять ни слова. — Ты это слышал? — прошептала Стелла, взглянув на Келуса. — Да, — подтвердил он, нахмурившись. — Что это было? Март и Дань Хэн, заметив их замешательство, остановились. Ни Март, ни Дань Хэн, стоявшие рядом, ничего не заметили. — Что-то не так? — спросил Дань Хэн, оглядываясь вокруг. — Ничего, наверное, просто показалось, — ответила Стелла, всё ещё не уверенная в своих словах. Она почувствовала, как сердце застучало быстрее, но решила не придавать этому большого значения. Келус кивнул, соглашаясь с ней, и они, обменявшись тревожными взглядами, поспешили догнать остальных. Однако ощущение странности и непонятного шепота ещё долго не покидало их мысли. Как только команда вышла из Форта Клипота и оказалась на улицах Белобога, они почувствовали необычайное облегчение. Разговор с Коколией прошёл лучше, чем они ожидали, и теперь, казалось, можно немного расслабиться.

***

Март 7, Дань Хэн, Келус и Стелла шли по улицам Белобога, наслаждаясь редким чувством свободы после напряжённой встречи с Коколией. Белобог оказался куда более уютным местом, чем ожидали Первопроходцы — по крайней мере, в пределах городской черты. Атмосфера тут была теплее, чем в холодной снежной пустоши за стенами, что сразу бросалось в глаза. Улицы были вымощены аккуратным камнем, освещённые мягким светом от странных устройств, похожих на обогреватели. Казалось, что в этом городе действительно позаботились о том, чтобы жители не чувствовали вечного холода. Первопроходцы остановились перед внушительной статуей, возвышавшейся над площадью. — Монумент Вечной зимы, — прочитал Дань Хэн надпись на табличке, прикреплённой к основанию. — Огромная скульптура, воздвигнутая в честь Архитекторов. Они спасли этот город от Вечной зимы, и этот памятник символизирует их победу.. — Впечатляет, — заметила Март 7, запрокинув голову, чтобы рассмотреть все детали монумента. — Огромная штука! Это ещё одно напоминание о том, как близко они были к краху. Келус молча кивнул, задумчиво глядя на кристаллы, которые казались почти живыми, будто в них таилось что-то большее, чем просто память о прошлом. Стелла тоже остановилась, пристально изучая детали, словно монумент скрывал нечто важное. Площадь Александры, на которой находился монумент, была заполнена людьми, но никто не обращал особого внимания на кристаллы — для местных это был привычный символ их выживания. — Это место ощущается живым, несмотря на все трудности, через которые они прошли, — тихо сказал Келус, его голос слегка дрожал от волнения. — Ты прав, — согласилась Стелла. — Это место выдержало всё. Март продолжала посмотреть на кристаллы, затем перевела взгляд на команды и с улыбкой сказала: — Интересно, каково это - сражаться за что-то настолько важное? — Мы сейчас как раз идём по такому пути, — ответил Келус, слегка насмешливо подняв бровь. — Вот бы потом и нам монумент поставили. Продолжая прогулку по узким улицам города, Первопроходцы заметили интересное здание с большими окнами, через которые виднелись сложные механизмы. Их внимание привлекла мастерская, полная причудливых механизмов и инструментов. Несмотря на всю сложность и движение деталей, внутри не было никого. — Ого, да вы только посмотрите на эти штуки! — с восхищением воскликнула Март 7, приближаясь к окну. Её взгляд блуждал по множеству движущихся частей на стенах, которые, казалось, работали самостоятельно. — Довольно залипательно, да? — добавил Келус, подходя ближе. — Только вот они ни к чему не подключены... Внутри помещения были развешаны на стенах движущиеся устройства, однако, при ближайшем рассмотрении, всё это оказалось декорацией. Но несмотря на это, механизм выглядел завораживающе — колёса, шестерёнки и крутящиеся части двигались в такт, хотя не имели никакого функционального значения. — Забавно, что эти штуки здесь просто для красоты, — прокомментировал Дань Хэн с улыбкой. Март нахмурилась, удивлённо оглядывая детали: — Подожди, ты хочешь сказать, что всё это... фальшивка? — Декор, — поправил её Келус с лёгкой усмешкой. — Хотя выглядит это потрясающе. В этот момент за их спинами раздался мелодичный голос: — А вам нравится? Они обернулись и увидели девушку с ярко выраженной индивидуальностью. Она выглядела эффектно: её светлые волосы, на чулке было окрашено синей полосой, одежда была стильной и удобной — синие шорты и колготки подчёркивали её свободолюбивый характер. — Вау! — Март 7 округлила глаза от восторга. — Ты выглядишь просто... потрясающе! Сервал, заметив её реакцию, улыбнулась и сложила руки на груди: — Спасибо! Не каждый день встречаешь людей с таким хорошим вкусом. Келус, драматично нахмурившись, не упустил момента для шутки: — Вот как. Видите, Март, Стелла? Похоже, что в этом городе у всех женщин колготки в моде. Может, вам тоже стоит обзавестись парочкой? А то, судя по погоде, ноги замёрзнут. Март рассмеялась и кокетливо подбоченилась: — Эй, мы же Первопроходцы! Холоду нас не сломить! Стелла хмыкнула, поглядывая на брата, и отвернулась, будто не собиралась ввязываться в эту перепалку. Сервал, улыбаясь, подошла ближе: — Первопроходцы? Ах, так вы те самые ребята, о которых говорил мой брат, Гепард? Ха! Я Сервал, хозяйка этой мастерской. Вам точно стоит заглянуть внутрь. Раз вы пришли издалека, у меня есть, чем мне стоит с вами поделиться. — Ого, Гепард твой брат? — удивилась Март 7, и её лицо расплылось в ещё более широкую улыбку. — Он нас сюда привёл! — Да, тот самый, — ответила Сервал с лёгкой насмешкой в голосе. — Он у меня ответственный и серьёзный, совсем не такой, как я. Но не будем о нём! Хотите взглянуть, что у меня здесь? Это место не только для механики, но и для души. Келус и Стелла переглянулись, а Дань Хэн кивнул, будто обдумывая, что Сервал явно не такая, как большинство жителей Белобога. — Ну что ж, — сказал Келус с лёгким сарказмом. — Если ты готова нас просветить, тогда веди. Сервал с улыбкой махнула им рукой, пригласив в свою мастерскую: — Тогда следуйте за мной! Сервал широко распахнула двери мастерской, пригласив Первопроходцев внутрь. Мастерская была настоящим раем для любителей механизмов. Всевозможные инструменты, машины и недоделанные устройства лежали повсюду, но среди всего этого царил определённый порядок, словно каждая деталь знала своё место. — Добро пожаловать в «Незимье», — сказала Сервал, проведя рукой по одному из крупных механизмов. — Вот тут я занимаюсь ремонтами. Если что-то ломается в Белобоге, они знают, куда идти. Март 7 не могла скрыть восторга, её глаза блестели, как у ребёнка в игрушечном магазине. — Это просто невероятно! Как ты управляешь всем этим? — спросила она, разглядывая очередную машину. — Поначалу сложно, но потом привыкаешь, — усмехнулась Сервал. — Некоторые из этих механизмов - чистая декорация, как вы уже заметили, но другие работают. Например, вот эта штука, — она указала на устройство, из которого вырывались слабые, но направленные потоки воздуха. — Это, если верить Гепарду, помогает при починке более мелких деталей. — Удивительно, как ты всё это поддерживаешь в рабочем состоянии, — произнёс Дань Хэн, внимательно изучая одну из деталей. — Белобог, возможно, гордиться такими мастерами. — Ну, это скорее выглядит как хобби, чем работа, — призналась Сервал. — Деньги мне не нужны, у меня их и так хватает, а вот душу вложить во что-то, что приносит радость, - это бесценно. Келус, который до сих пор стоял в стороне, наблюдая за разговором, наконец, решил вмешаться: — А что насчёт более серьёзных дел? — спросил он, поглядывая на Сервал с прищуром. — Ты ведь знаешь, что в вашем городе не всё так спокойно, как кажется на первый взгляд. Сервал повернулась к нему, слегка удивившись его прямоте. — Конечно, знаю, — ответила она. — У Белобога много проблем. Вечная зима за стенами, коррозия, и нечто, что наши лидеры называют «неизвестной угрозой». Но я предпочитаю заниматься тем, что у меня под контролем, вместо того чтобы беспокоиться о том, чего не могу изменить. — Ну, дело в том, что мы не совсем туристы, — добавила Стелла, поддержав брата. — Мы ищем способ остановить Стелларон, который, по нашим предположениям, связан с ситуацией в вашем мире. Сервал внимательно посмотрела на близнецов, её лицо слегка нахмурилось. — Стелларон, говорите? Гепард не упоминал о том, зачем вы здесь на самом деле. Но если это действительно связано с нашим миром, думаю, вам лучше поговорить с Коколией напрямую. — Мы уже только отсюда, — вздохнул Келус. — И, честно говоря, наш разговор был далёк от откровенного. Сервал тихо усмехнулась. — Это в её стиле. Она очень скрытная, особенно в последние годы. Мы когда-то были подругами, но теперь она изменилась, особенно после того, как Белобог стал единственным городом, оставшимся на этом замёрзшем мире. Март 7, почувствовав напряжение в воздухе, решила сменить тему: — Ладно, хватит о политике и проблемах! Расскажи нам лучше, как ты стала таким крутым механиком. Это ведь явно не что-то, чему учат в обычной школе. Сервал засмеялась, её настроение заметно улучшилось. — О, это долгая история. Мой отец был инженером, и, как только я научилась держать молоток, я начала помогать ему в мастерской. А потом, когда мир изменился, я поняла, что не могу просто сидеть и ждать чуда — нужно создавать его самой. Так и родилась моя любовь к механике. — Думаю, ты определённо справляешься с этим лучше, чем многие, — заметил Дань Хэн, осматривая одну из деталей. — Но что вдохновляет тебя сейчас? — Свобода, — просто ответила Сервал. — Я не люблю, когда мне что-то навязывают. Механика - это то, где я сама себе хозяйка. Ну, а ещё я обожаю громкую музыку и рок-н-ролл. — Рок-н-ролл? — Март 7 тут же заинтересовалась. — Ты что, музыкант? — В каком-то смысле, — ухмыльнулась Сервал. — Но это уже совсем другая история. Может, если останетесь здесь подольше, я покажу вам кое-что. Келус усмехнулся: — Ну что ж, это предложение звучит заманчиво. Хотя, возможно, нам стоит сосредоточиться на нашей основной задаче. В этот момент Стелла, которая до сих пор молча осматривала мастерскую, вдруг напряглась, словно что-то услышала. Она слегка покачала головой, будто пытаясь сбросить наваждение. — Стелла? — спросил Келус, заметив её реакцию. — Всё в порядке, — тихо ответила она, но её взгляд остался настороженным. Келус, чувствуя что-то странное, мельком взглянул на неё. Он знал, что они оба чувствовали это на встрече с Коколией. Неужели Стелларон в их телах как-то связан с этим местом? — Ну, — весело заключила Сервал, не замечая их обмена взглядами, — если вы захотите что-нибудь починить - или просто потанцевать под хорошую музыку - вы знаете, куда идти. Первопроходцы поблагодарили её за гостеприимство и покинули мастерскую, оставив за спиной удивительное пространство, полное механизмов и скрытых тайн. После встречи с Сервалом, Первопроходцы продолжили прогулку по Белобогу. Город был оживлённым, несмотря на вечную зиму, окутывавшую его стены. Узкие улочки были полны людей, продающих всё от пищи до странных металлических изделий, которые явно имели какое-то местное значение. Атмосфера напоминала старые города с уютными магазинами и дружелюбными жителями. Первым их остановил небольшой книжный магазин. — Давайте заглянем сюда! — предложила Март 7, указывая на яркую вывеску над дверью. — Интересно, какие здесь книги читают? — Почему бы и нет? Даже интересно, какие книги популярны в разных мирах, — заметил Дань Хэн, направляясь следом за Март. Внутри книжного магазина был почти зимний уют: деревянные стеллажи, высокие стопки книг и запах свежей бумаги. Дань Хэн сразу направился к полке с историческими томами, а Март 7 заинтересовалась секцией с рассказами и повестями. Келус и Стелла, быстро осмотрев пару книг, вскоре потеряли к ним интерес и двинулись дальше. — Я и так не читаю много книг, — прокомментировал Келус, качая головой. — Хм, а вот цветы... это интересно. После книжного магазина их внимание привлёк небольшой цветочный киоск на углу улицы. Около него была выставлена пышная композиция из морозоустойчивых цветов. Продавщица с улыбкой показала несколько редких белобожских растений, которые могли выжить даже в таких экстремальных условиях. — Эти цветы такие красивые! — воскликнула Стелла, подходя ближе. — Удивительно, что они могут расти здесь. — В этом и заключается их сила, — мягко ответила продавщица, протягивая ей один из цветов. — Вечнозимье не остановит настоящую жизнь. — Это Белобог, город чудес, — весело ответила Март 7, потянувшись к одному из цветков, который был выставлен для продажи. Дань Хэн бросил взгляд на цветочную лавку и предложил: — Мы можем как-нибудь купить их для Химеко. Она любит такие мелочи. — Отличная идея! — согласилась Март, уже выбирая самый красивый букет. Они поблагодарили женщину и продолжили свой путь, направляясь дальше по улицам города. Вскоре их внимание привлёк ещё один объект — отель. Его высокие окна и мягко подсвеченные двери обещали уютный ночлег. — Нам нужно где-то остановиться на ночь, — задумчиво сказал Келус, глядя на отель. — Этот отель выглядит довольно прилично. — Отлично! Думаю, нам потом пригодится тёплая постель, — подхватила Март 7, с удовольствием представляя себе, как она развалится на мягких подушках. — Да, это, наверное, хорошее место для отдыха, — согласилась Стелла. — Но я бы ещё немного погуляла. Келус вдруг замер, глаза его округлились, а на лице появилось выражение неподдельного интереса. — Ух ты, что это? — внезапно спросил Келус, остановившись посреди улицы. Март 7 и Дань Хэн повернулись, чтобы увидеть, что привлекло его внимание, и с удивлением заметили, что Келус уставился на... мусорный бак. — Эмм… это просто мусорный бак, — неуверенно ответила Март, подняв бровь. — Обычные баки. В них, ну, мусор. Но Келус словно не слышал её. Он медленно подходил к мусорному баку, а затем вдруг, с полным серьёзным выражением лица, остановился. — Келус, ты что делаешь? — недоумённо спросила Март, приподняв бровь. — Осмотри меня… — пробормотал Келус. Март ахнула, не понимая, что происходит. — Что? — она ошеломлённо смотрела на Келуса. — Что ты сказал? — Он сказал, что мусорный бак хочет, чтобы его осмотрели! — с полной серьёзностью проговорила Стелла, появляясь рядом с братом. Март 7 и Дань Хэн переглянулись в явном недоумении. — Нет-нет-нет, погодите… Вы что, серьёзно? — Март 7 посмотрела на них, широко раскрыв глаза. — Это… просто мусор! Он не говорит с вами! Келус и Стелла уже не слушали. Они оба остановились возле мусорного бака, словно его окружал невидимый магический свет. Бак манил их к себе, и крышка была слегка приподнята, словно приглашая заглянуть внутрь. — Смотри! — прошептал Келус Стелле, которая, не отрывая глаз, подошла к нему. Под крышкой бака что-то мерцало и блестело, маня их всё ближе и ближе. — Ты это тоже видишь? — с удивлением спросила Стелла, заглядывая внутрь. — Да... Это потрясающе. Что-то там есть, я уверен, — шепнул Келус, и они оба одновременно нырнули в мусорный бак, чтобы посмотреть, что же там внутри. — Возможно, что-то ценное. Стелла с таким же выражением энтузиазма кивнула. — Это определённо что-то необычное! В мусорных баках в Ярило-VI по-любому скрывают сокровища! Март 7, прижав руку ко лбу, не могла поверить своим глазам. — Вы серьёзно? — она шокированно наблюдала, как Келус и Стелла буквально роются в мусорке, как два енота, полностью увлекшись поисками. Дань Хэн, наблюдая за этим, еле сдерживал улыбку, скрестив руки на груди. В его глазах было что-то тёплое, хоть он и старался сохранять холодное выражение. — Вы знаете, — тихо сказал он, — если вы продолжите в том же духе, все начнут думать, что у вас особая страсть к… мусорным бакам. Март 7 не могла перестать смотреть на близнецов с полным недоумением: — Как?! Как вы умудряетесь так увлечённо рыться в мусоре и при этом выглядеть так сосредоточенно? Келус и Стелла уже вовсю копались в мусорном баке. Они нашли старую газету, несколько пустых банок и, на их удивление, нечто, что выглядело как сломанный датчик или какая-то другая технологическая деталь. — Да это же золото! — внезапно воскликнул Келус, вытаскивая из мусорного бака металлическое "сокровище". — Смотри, какая штуковина! Я нашёл артефакт, едрить его в корень! — Или просто старая штуковина, которая никому не нужна, — скептически заметила Март, оглядывая их «добычу». Стелла, не отрываясь от поисков, серьёзно кивнула: — Не стоит недооценивать мусорные баки. Они могут скрывать настоящие сокровища! Но Келус и Стелла были не так легко разубедить. Они почувствовали азарт исследования и даже какое-то странное влечение к этому новому «хобби». — Знаешь, — задумчиво сказала Стелла, — а может, в каждом баке есть что-то интересное. Давай проверим ещё несколько! — Отличная идея! — с энтузиазмом ответил Келус, уже направляясь к следующему контейнеру. Март и Дань Хэн смотрели на близнецов с выражением абсолютного недоумения, смешанного с весельем. — Боже мой, — прошептала Март, покачивая головой, — что мы скажем Химеко? «Эти двое будут копаться в мусорных баках на каждой планете»? Келус, не обращая внимания на её слова, вытащил что-то ещё из бака и показал Стелле, они с интересом начали обсуждать, что это может быть. Дань Хэн, сохраняя своё невозмутимое выражение лица, ответил: — Возможно, это их способ адаптироваться к новой обстановке. Или просто способ развлечься. Итак, пока Март и Дань Хэн просто наблюдали, Келус и Стелла устроили целую «экспедицию» по поиску "сокровищ" в мусорных баках Белобога. Они подходили к каждому контейнеру, с любопытством заглядывали внутрь и даже иногда ссорились из-за найденных предметов, каждый раз надеясь обнаружить что-то действительно ценное. В какой-то момент Стелла вдруг замерла, вытаскивая из бака что-то, что выглядело как старая плюшевая игрушка. — О, посмотри, — радостно воскликнула она, показывая Келусу игрушку. — Это же маленький плюшевый зверёк! Интересно, кто мог его выбросил? — Может, это какой-то талисман? — предположил Келус, с серьёзным видом рассматривая находку. — Вдруг это приносит удачу? Март, сдерживая смех, не смогла удержаться от комментария: — Или просто кто-то решил, что он больше не нужен. Но Келус и Стелла были непоколебимы в своём энтузиазме. С каждым новым баком они находили всё больше предметов, которые по их мнению, могли быть «полезными» или хотя бы «интересными». И хотя большинство этих находок действительно не представляло особой ценности, их азарт и вовлечённость не могли не вызывать улыбку у остальных. После нескольких десятков минут этой необычной охоты, команда наконец решила вернуться к более важным делам, но для Келуса и Стеллы этот день запомнился как начало их нового, весьма необычного хобби. Келус и Стелла, вытащив несколько случайных предметов, оглянулись на остальных. — Мы закончили, — заявил Келус, держа в руках горсть странных вещей. Стелла одобрительно кивнула: — Это определённо полезно. Возможно, даже пригодится в будущем. — Мусор! — возмутилась Март, указывая на кучу предметов. — Вы… вы оба как два енота! — Еноты, говоришь? — Келус усмехнулся, натянув драматичное выражение лица. — Возможно, так и есть. Но мы - еноты, идущие по Пути Освоения. И если мусорные баки хотят нам помочь освоиться, кто мы такие, чтобы отказываться? Стелла кивнула, присоединившись к этой игре: — Каждый енот находит свою драгоценность. Дань Хэн наконец рассмеялся, не выдержав. — Ну что ж, если вы так уверены… — произнёс он с улыбкой. Март только покачала головой, но и она не могла не оценить их энтузиазм. Да, возможно, это было не самое привычное занятие, но в конце концов, в этом странном новом мире даже мусорные баки могли стать источником приключений. — Вы оба просто безнадёжны.

***

Команда направилась к местной закусочной, чтобы подкрепиться. Белобог хоть и был холодным, но город предлагал множество уютных уголков с горячей едой и напитками. Они выбрали место у окна с видом на центральную площадь, где можно было наблюдать за жизнью города. — Ох, как же это вкусно! — восторженно воскликнула Март 7, зачерпывая большую ложку супа. — Учитывая, как много мы прошли через холод, это весьма неплохо, — заметил Дань Хэн, неспешно поедая свою порцию. Келус и Стелла, уже закончившие свой обед, обменялись взглядами и решили ещё прогуляться по площади, пока остальные наслаждались едой. — Мы ненадолго, просто прогуляемся, — сказал Келус, поднимаясь из-за стола. Стелла последовала за ним. — Только далеко не уходите, — предупредил их Дань Хэн, подняв бровь. — Конечно, — с улыбкой ответила Стелла, уже выходя на улицу. Они не успели уйти далеко от закусочной, когда наткнулись на небольшую группу детей. Ребята, очевидно, были на экскурсии — их выстроили в ряд перед большим Монументом Вечной Зимы, символизирующим суровость климата Ярило-VI. Впереди стояла низкая девушка в форме Среброгривых Стражей, на её груди блестела бляха офицера и бейджик с именем: «Пелагея Сергеевна». — Дети, прошу внимания, — говорила Пелагея Сергеевна с серьёзным выражением лица. — Мы подходим к Монументу Вечной Зимы. Этот памятник создан в честь… — она продолжала свою лекцию, но её голос звучал строго и однообразно. — Ого, какая педантичная, — тихо шепнул Келус, наблюдая за тем, как дети скучают, переговариваются друг с другом и отвлекаются от слов девушки. Они подошли ближе, чтобы послушать. Пела, сосредоточенная на своей лекции, монотонно объясняла детям о значении Монумента. — ...этот монумент символизирует нашу стойкость перед вечной зимой, и каждый элемент скульптуры отражает борьбу Белобога с Фрагментумом... — Кажется, они умирают от скуки, — прошептала Стелла, замечая, как некоторые как дети зевали и переглядывались, вздыхая от монотонного тона экскурсовода. Экскурсия была далеко не самой увлекательной. — Тишина! Не отвлекайтесь, — строго заявила девушка, нахмурив брови. — Это важная часть истории нашего города. — Да, тётя Пела! — хором откликнулись дети, почти автоматически, в голосах слышался лёгкий сарказм. Келус не смог удержаться и тихо рассмеялся. — Тётя Пела? — шепотом сказал он Стелле. — Хе-хе, я запомню это. — Кажется, они сейчас заснут, — прошептала Стелла, едва сдерживая смех. — Значит, пришло время вмешаться, — согласился Келус, и в его глазах блеснула искорка шалости. — Что ты задумал? — с интересом спросила Стелла. Келус только хитро улыбнулся. Пока Пела была занята объяснением истории монумента, Келус начал медленно, но уверенно приближаться к группе. Он остановился за спинами детей, затем показал Стелле жест, намекая на то, что пора начинать «спектакль». Келус вдруг резко поднёс палец к губам, призывая всех к тишине, а затем театрально и беззвучно стал подражать ледяной статуе, которые ранее видели, — выпрямился, сложив руки так, будто сам был заморожен. Стелла, мгновенно поняв замысел, тоже присоединилась, сделав то же самое. Она застыла неподалёку, изображая серьёзное лицо, словно кристалл. Их статичные позы выглядели настолько забавно, что некоторые дети сразу заметили их и начали хихикать, тыкая друг друга локтями. Один из мальчишек наклонился к своей соседке, пытаясь скрыть смех: — Смотри, они как статуи! Медленно, не нарушая «статуной» серьёзности, Келус начал издавать еле слышные звуки, будто дует холодный ветер. — Бр-р-р... — шепнул он протяжно, а затем снова замер, глядя прямо перед собой, как будто был частью экспоната. — Что происходит? — строго спросила Пела, нахмурившись и оглядываясь. Дети мгновенно притихли, стараясь выглядеть невинно, но выражения лиц выдавали, что они знали о проделке. Стелла медленно, почти незаметно, подняла руку, сделав вид, что «статуя» оживает. Её движение было таким плавным и странным, что один из мальчишек не выдержал и рассмеялся. — Это что за клоунада? — раздражённо спросила Пела, подойдя ближе к группе и пытаясь понять, что происходит. Келус решил пойти ва-банк. Сделав вид, что внезапно ожил, он резко вздохнул и посмотрел на детей с выражением абсолютного ужаса на лице. — Что за магия пробудила меня от вековой мерзлоты?! — громко и торжественно произнёс он, разводя руки в стороны. Дети разразились смехом, а некоторые даже запрыгали на месте от неожиданности. Пела выглядела потрясённой. — Вы двое, вы что творите?! — возмущённо воскликнула она, подойдя ближе и пытаясь вернуть детей в порядок. — Это экскурсия, а не цирк! — Мы просто стараемся добавить немного веселья, — с невинным видом ответила Стелла, ещё немного пошевелив руками, словно её тело всё ещё замерзало. — Веселья? — Пела нахмурилась, но в её голосе чувствовалась растерянность. Ей явно не приходилось сталкиваться с такими «нарушителями экскурсии». Келус, всё ещё изображая возвышенную позу, сделал пару шагов вперёд и поклонился. — Простите нас, уважаемая госпожа экскурсовод, — сказал он, не убирая руку с груди. — Мы всего лишь хотели помочь молодому поколению лучше понять суть Вечной мерзлоты! — Легион Антиматерии, коррозии и мерзлота... это весьма серьёзные темы, — начала Пела, но потом заметила, что дети, казалось, стали более заинтересованными в том, что происходит, чем в скучных лекциях. Она прищурилась и вдруг задумалась. — Может быть, немного интерактива и не помешает, — пробормотала она себе под нос, а затем подняла руку, приказывая всем замолчать. — Хорошо, если вам так хочется участвовать, то... тогда продолжайте. Келус с удивлением посмотрел на Стеллу, но та лишь пожала плечами, словно говоря: «Почему бы и нет?» Они продолжили «оживлять» статуи и дразнить детей, добавляя весёлые комментарии про старинные битвы и холод, от которого «даже зубы стучали». Пела продолжала лекцию, несмотря на свою строгость, постепенно расслабилась и позволила детям смеяться. Её лицо оставалось серьёзным, но даже она не могла удержаться от лёгкой улыбки, наблюдая за этой необычной сценой. Когда экскурсия подошла к концу, дети были в полном восторге. Они окружили Келуса и Стеллу, задавая вопросы о том, как они узнали о статуях и могут ли они ещё что-то «оживить». — Ну что ж, — сказала Пела, как только дети разошлись. — Кажется, вы умеете развлечь людей, но в следующий раз, прошу, не мешайте экскурсии. Всё-таки это важно, я пытаюсь обучить их истории нашего города, а не проводить цирковые номера. — Мы поняли, — рассмеялась Стелла. — Но зато теперь детям точно не будет скучно. — Но... — добавила Пела, посмотрев на них внимательно. — Признаю, дети теперь больше заинтересованы в истории. Возможно, благодаря вам. Так что... спасибо. — Конечно, тётя Пела! Мы просто помогали, как могли! — ответил Келус с широкой улыбкой, а Пела только закатила глаза. — Я не «тётя», — сдержанно возразила она, но уже не так строго. Тем временем, Март 7 и Дань Хэн наконец догнали их. — Что здесь творится? — спросила Март, с улыбкой наблюдая за тем, как дети смеются вокруг монумента. — Ну... мы просто немного оживили экскурсию, — ухмыльнулся Келус. — Оживили? — Март посмотрела на него с подозрением, затем на Пелу с детьми. — Это у вас были новые «исследовательские методы»? Дань Хэн только покачал головой: — Главное, что никому не навредили. — Ну что, пойдём дальше искать что-то интересное? — сказала Стелла, а затем обернулась к брату. — Определённо! — радостно ответил Келус. — Кто знает, что ещё мы сможем «оживить» в этом городе. Они покинули Пелу с новыми идеями для приключений, а Март и Дань Хэн, которые наблюдали за этим с безопасного расстояния, не могли не улыбнуться.

***

После забавной встречи с детьми и Пелой, команда продолжила исследование Белобога. Март, Дань Хэн, Келус и Стелла медленно пробирались через центральную площадь города, наслаждаясь контрастом между заснеженной пустошью снаружи и уютом, царившим в этом последнем оплоте человечества. На каждом углу виднелись массивные обогреватели, источающие тепло, и жители, несмотря на суровый внешний мир, казались спокойными и привычными к таким условиям. — Забавно, как город переживает Вечную мерзлоту с таким количеством обогревателей, — сказала Март, разглядывая один из этих устройств. — В условиях, где выживание зависит от технологий, это неудивительно, — заметил Дань Хэн, всегда настраиваясь на более прагматичное восприятие. — Белобог живёт благодаря сохранению тепла, иначе он бы не выдержал атаки Вечной мерзлоты. — Согласен, — отозвалась Стелла. — Но ведь это не только из-за морозов. Легион Антиматерии не оставил бы ни одного живого жителя, если бы не эти Архитекторы. — Архитекторы, — Келус задумчиво почесал подбородок. — Впечатляюще. Но всё равно как-то странно, что вся культура города зависит от одного единственного обогревателя. Они проходили мимо нескольких лавок, в которых местные жители продавали фрукты, одежду и другие товары. Всё выглядело довольно современно, но со своей холодной, утончённой атмосферой, словно город жил на грани между отчаянием и сохранением. — Ого, смотри, какой классный шлем! — Келус внезапно остановился перед торговой палаткой, где выставлялись разнообразные старинные шлемы и доспехи, явно напоминающие военные эпохи прошлого. Его глаза загорелись. — Это музейный экспонат, — с усмешкой прокомментировала Стелла, пройдя мимо. — Не думаю, что тебе позволят его надеть. — Ну, музейный так музейный, — с лёгкой ухмылкой отозвался Келус, всё же оторвавшись от прилавка. Прогулка по Белобогу продолжалась. Город выглядел почти магически, особенно на фоне тяжёлой и враждебной окружающей среды. Внезапно они наткнулись на небольшую группу рабочих, которые устанавливают новый обогреватель возле городской стены. Келус снова остановился, его глаза заблестели. — Может, заглянем внутрь? — он указал на большой бак, прикреплённый к обогревателю. — Ты что, снова на мусорные баки нацелился? — недоверчиво спросила Март, сложив руки на груди. — Неужели не наигрался в это? — Нет-нет! Я просто интересуюсь, как тут устроены механизмы. Никаких мусорок, — Келус с преувеличенной невинностью поднял руки. — Хотя... Он резко свернул в сторону ближайшего контейнера, который оказался на углу улицы. — О нет, он снова за своё, и щас Стелла пойдёт за ним, — сокрушённо вздохнула Март. — Мы не можем их остановить, — философски заметил Дань Хэн, спокойно наблюдая, как Келус стремительно направился к контейнеру, и Стелла, не отставая от брата, тоже проявила интерес. — Что тут у нас? — с озорной улыбкой она встала рядом с Келусом. Они переглянулись, и через мгновение, словно по команде, начали рыться в содержимом контейнера. Март в ужасе закатила глаза. — Ну чесслово! — выкрикнула она. Дань Хэн лишь молча кивнул, соглашаясь с её наблюдением. — Эй, может, здесь что-то полезное! — оправдывался Келус, извлекая из контейнера какую-то странный голубой шар. — Смотрите какой блестящий шар. А вдруг это алмаз? — Алмаз? — саркастично переспросила Март. — Ты и мусорный бак как-то не очень совместимы с археологией. — Эй, — вмешалась Стелла, держа в руках обломок какой-то трубы. — Это может пригодиться. По крайней мере, это... экологично? — Экологично?! — Март рассмеялась. — Стелла, это мусор. Вдруг Келус нашёл, по его мнению, самый чистый бак в городе и не мог сдержать радости. — Эй, посмотрите на это! — восторженно крикнул Келус, обнимая чистый бак. — Какой красавец! Такого я ещё не видел. — Это просто очередной обычный бак... — без удивлением сказала Март. — Нет-нет, это не "просто" бак, это настоящий образец чистоты! — с гордостью сказал Келус, и, не удержавшись, почмокал бак в знак признательности. В следующий же момент его лицо скривилось. — Ох... это было зря, — он начал плеваться и махать руками, стараясь избавиться от неприятного привкуса на губах. — Зачем я это сделал?! Стелла, стоявшая рядом, не смогла удержаться от смеха, а Март просто покачала головой, поднимая глаза к небу. — Ты слишком увлекаешься, — сдержанно заметил Дань Хэн, но улыбка промелькнула на его лице. — Не могу поверить, что вам ещё не надоело рыться в мусорках, — вздохнула Март, но улыбка на её лице говорила, что она начала привыкать к их шалостям. Продолжая прогулку, Келус переключил внимание на плакаты, развешанные по стенам вдоль дороги. Один из них привлёк его внимание своим ярким дизайном, и он остановился, чтобы разглядеть его поближе. Неожиданно он встал на канализационный люк. — О нет, Келус, неужто ты ещё собираешься спуститься в канализацию? — с любопытством спросила Март 7, глядя на него. — Там что-то интересное? — Нет, ты чё, просто люк... — начал было Келус, но вдруг под ним послышался тихий звук, похожий на сигнализацию. — Эй, ты! Не мог бы ты... прекратить вставать на люк? — голос явно принадлежал какому-то жителю канализации, который, по всей видимости, был недоволен тем, что кто-то решил стоять прямо на его "крышке". Келус, подняв бровь, посмотрел вниз, явно озадаченный. — Ого, люк разговаривает! — удивлённо сказал он, оглядываясь на остальных. Стелла хихикнула, прикрывая рот рукой. — А может, это кто-то под люком? — предложил Дань Хэн, продолжая наблюдать за происходящим. — Ого, кто-то живёт под этим люком! — с азартом воскликнул Келус, не спеша убираться. Келус, заинтригованный ситуацией, решил поиграться. Он намеренно остался стоять на люке, немного наклоняясь вперёд и насмешливо глядя вниз. — Привет! Как тебя зовут? — спросил он. — Меня зовут Микаэль, и люк должен быть свободен! — голос под люком стал ещё более раздражённым. — А если не уйду? Что тогда? — с улыбкой спросил Келус, решив проверить терпение этого загадочного голоса. — Если ты не свалишь с люка, я лично поднимусь и устрою тебе неприятности! Тебе придётся встретиться с моими нунчаками, и, поверь мне, я хорошо ими управляюсь, — последовал угрожающий ответ, но в нём слышалась странная смесь раздражения и спокойствия. Келус, вместо того чтобы послушаться, решил поиграть на нервах у незнакомца. — Ого, у тебя даже нунчаки есть? — смеясь, ответил Келус, явно не принимая угрозу всерьёз. — Может, ты ещё и пиццу ешь? — Конечно, ем! — буркнул голос. — Но если ты не уйдёшь оттуда, твоя «пицца» окажется у меня на кулаке, и я тебе устрою! — О, так у тебя как раз есть пицца? — с азартом переспросил Келус, теперь ещё больше заинтересовавшись. — Что ж, может, поделишься кусочком? — Поделюсь? — хмыкнул Микаэль. — Я тебе по голове своей пиццей настучу, если ты сейчас же не уберёшься с этого люка! У меня уже терпение на пределе! — Ну, может, посмотрим, насколько на пределе твоё терпение? — усмехнулся Келус, продолжая стоять на люке. Из канализации раздалось что-то похожее на громкое вздох раздражения, после чего голос снова прозвучал, но теперь уже спокойнее, хотя и явно пытаясь сдержать ярость: — У тебя ровно десять секунд, так что давай быстрее решай, спрыгнешь ты с люка или мне придётся действовать! Келус слегка напрягся, но его любопытство всё ещё пересиливало страх. В этот момент под люком раздался звук открывающейся крышки, и Келус вдруг почувствовал, как люк под ним слегка приподнимается. Он сделал шаг в сторону, и люк резко открылся. Из канализации на поверхность выглянул сам Микаэль — странного вида человек с оранжевой повязкой на голове и в руках... реально нунчаки. Он явно был раздражён. — Я тебя предупреждал! — сказал Микаэль, но, вместо того чтобы тут же броситься в бой, он спокойно достал из своего кармана кусок пиццы и откусил его. — Ты вообще понимаешь, как меня раздражает, когда кто-то стоит на моём люке? Мне некогда тут с тобой разбираться. У меня обед. И мой сэнсэй уже зовёт меня на тренировку. Келус, всё ещё удивлённый этой неожиданной встречей, усмехнулся и пожал плечами. — Ладно-ладно, извини, просто не мог пройти мимо. Ты выглядишь как настоящий мастер боевых искусств... и, судя по всему, фанат пиццы. Не буду я больше мешать твоему обеду, Микаэль. Ешь спокойно и передавай привет своему сэнсэю, — с лёгким смехом сказал Келус. — Спасибо, — проворчал Микаэль, убирая нунчаки и продолжая жевать пиццу. — И, кстати, да, я мастер боевых искусств. Так что в следующий раз думай, прежде чем стоять на люках. А то... — он качнул нунчаками в воздухе. — ...помните, моё терпение не безгранично. Келус усмехнулся и сделал пару шагов назад. — Ок, давай, — сказал он, подмигнув. — А в следующий раз, может, мы с тобой съедим пиццу вместе? — Увидим. С этими словами Микаэль быстро вернулся в канализацию и закрыл люк за собой. — Что это было? — спросила Март 7, по-прежнему не веря в происходящее. — Полагаю, под Белобогом живут местные ниндзя, — усмехнулся Келус. — Надеюсь, мы не встретим его снова, когда он будет не в настроении. Келус вернулся к остальным с широкой улыбкой. — Ну, кажется, я нашёл ещё одно интересное место. — Ты, наверное, единственный человек, который бы начал разговаривать с незнакомцем из канализации, — вздохнула Март. — Может, тебе хватит на сегодня этих приключений? — Думаю да, хватит на сегодня, — согласился Келус, но было видно, что его энергия ещё не иссякла. — Да уж, — кивнул Дань Хэн, — в следующий раз лучше обходить люки стороной.

***

Когда день подошёл к концу, небо над Ярило-VI начало темнеть, окутывая город Белобог мягким сумраком. Улицы опустели, и лишь редкие фонари мерцали в морозном воздухе. Первопроходцы решили остановиться на ночь в известном отеле «Гёте», который местные жители рекомендовали как одно из лучших мест для ночлега. Свет тёплых ламп встречал их у входа, а сама атмосфера отеля оказалась уютной и располагающей к отдыху. Они все устали и мечтали лишь об одном — как можно скорее рухнуть на кровати и забыться в долгожданном сне. — Ну, наконец-то, — выдохнула Март 7, потягиваясь. — Я думала, мои ноги просто отвалятся от этих прогулок! — Это было не так уж плохо, — заметил Дань Хэн с невозмутимым выражением. — Но отдых действительно не помешает. Келус и Стелла, хоть и выглядели бодрыми, тоже не отказались бы от сна. Улыбнувшись, они подмигнули друг другу — усталость для них никогда не была поводом оставаться серьёзными. — Ладно, давайте распределим комнаты, — предложила Март 7, быстро подбегая к стойке регистрации. Дань Хэн и Март 7 взяли по отдельной комнате для каждого, но Келус и Стелла решили, что нет смысла бронировать две комнаты. Живя на экспрессе в тесной кладовке, они уже привыкли быть вместе в постели, и им нравилось оставаться рядом. — Мы возьмём одну комнату на двоих, — улыбаясь, сказал Келус, когда регистратор выдал им ключи. — Одну комнату на двоих? — удивлённо спросила Март, посмотрев на близнецов. — Ну а что? Мы с Стеллой уже привыкли вместе спать, — подмигнул Стелле Келус. — Вы уверены, что не хотите отдельные комнаты? — полюбопытствовала Март. — Нам так привычнее, — ответила Стелла, улыбаясь. — И к тому же, зачем занимать лишнюю комнату? — Уверен, что там кровать будет большая, места хватит с лихвой, — снова подмигнул Келус. — Ну, если вы не против… — Март всё ещё смотрела на них с лёгким сомнением, но потом улыбнулась. — Тогда ладно! Когда они поднялись по лестнице и наконец добрались до своих комнат, все уже мечтали только о кроватях. — Спокойной ночи! — весело крикнула Март 7, закрывая за собой дверь. — И вам спокойной ночи, — спокойно сказал Дань Хэн, исчезая за своей дверью. Келус и Стелла, уставшие, но всё ещё с лёгкой улыбкой на лицах, зашли в свою комнату и закрыли дверь. Комната оказалась довольно просторной и уютной, с большими окнами, из которых открывался вид на звёздное небо над Белобогом. Но главным элементом комнаты была двуспальная кровать, и оба близнеца не могли дождаться, когда они смогут на неё лечь. — Ну что, похоже, мы здесь вдвоём, — сказал Келус, потирая руки и оглядывая комнату. — Как дома, — кивнула Стелла, осматривая обстановку. — Может, тут и больше места, чем в нашей кладовке, но всё равно мило. Они медленно осматривали комнату, замечая разные детали: мягкие кресла, тёплый ковёр под ногами и особенно удобные подушки на кровати. — Знаешь, — сказала Стелла, присев на край кровати и потянувшись, — после такого долгого дня я просто хочу лечь и заснуть. — Да, и я тоже, — ответил Келус, садясь рядом с ней. — Но после всех этих мусорных баков и канав я бы не отказался от душа... Он оглянулся вокруг, но в комнате, увы, не было ванной комнаты — только маленький шкаф у стены. В этот момент они оба одновременно почувствовали необычайно приятный аромат, доносившийся от шкафа. — Эй, Келус... — начала Стелла, останавливаясь напротив шкафа в углу. — Ты тоже это чувствуешь? Келус уже подходил ближе, слегка приподняв бровь. — Пахнет... чем-то странно приятным, — сказал он, принюхиваясь. — Откуда такой запах? Они оба стояли рядом с массивным деревянным шкафом, из которого доносился лёгкий, но невероятно приятный аромат. Это был запах чего-то свежего, смешанного с тонким сладковатым ароматом, будто запах чистого воздуха после дождя. — Это что, шкаф так пахнет? — удивлённо спросила Стелла, рассматривая его. — О да, — Келус встал и подошёл ближе к шкафу. — Это... это как запах цветущего сада. И после мусорных приключений - это как глоток свежего воздуха! Близнецы переглянулись и, словно по негласной договорённости, подошли к шкафу ближе. Странно, но запах становился всё сильнее и заманчивее, словно этот шкаф буквально призывал их войти внутрь. — Может, откроем его? — предложила Стелла, улыбнувшись. — Вдруг там спрятан какой-то секрет? Келус кивнул, чуть приоткрыв дверцу шкафа. Внутри ничего не было — пустые вешалки и полки, но аромат продолжал исходить от стен шкафа. Этот запах был настолько приятным, что они не смогли устоять. — Я не знаю, как это объяснить, но мне хочется туда войти, — задумчиво произнесла Стелла, заглядывая внутрь. — Ну, у нас на экспрессе было теснее, так что... — хихикнул Келус. — Со шкафом мы справимся. Не раздумывая долго, они оба одновременно попытались влезть в шкаф, хотя это оказалось сложнее, чем они предполагали. Места было не так много, и им пришлось толкаться, чтобы устроиться поудобнее. — Осторожнее! — засмеялась Стелла, когда Келус случайно задел её локтем. — Здесь и так тесно! — Я стараюсь! — ответил он, пытаясь не задеть её снова. — Но это того стоит. Ты чувствуешь этот запах? Внутри шкафа было темно, но этот аромат... Он словно окутывал их, как тёплый и успокаивающий плед. Сначала они сидели бок о бок, толкаясь и ворча, но вскоре это переросло в смех. — Кто бы мог подумать, что шкаф может быть настолько приятным, — сказала Стелла, закрыв глаза и вдохнув аромат. — Мне здесь даже удобнее, чем в кладовке на экспрессе. — Да, если бы не теснота, я бы предложил взять его с собой, — пошутил Келус. — Ну, или хотя бы аромат. — Я хочу остаться здесь навсегда, — с улыбкой произнесла Стелла, глубоко вдыхая аромат. — Я бы не против, — усмехнулся Келус. — Это лучший шкаф, в котором я когда-либо сидел. Они продолжали сидеть в шкафу, смеясь и болтая о произошедших за день событиях. Теснота скоро перестала быть проблемой — запах, которым был пропитан шкаф, помогал им забыть обо всех неудобствах. — Знаешь, — сказала Стелла, тихо вздохнув, — если бы здесь была кровать, я бы уже заснула. — Ага, мы теперь с тобой точно как два енота, роящихся в чужих шкафах, — пошутила Келус. Некоторое время они просто сидели в тишине, наслаждаясь моментом. Шкаф стал для них своего рода маленьким убежищем — таким же уютным, как их кладовка на экспрессе, но с волшебным ароматом, который помогал забыть о холоде и усталости. — Как думаешь, может, нам стоит забрать его с собой на Звёздный экспресс? — задумчиво спросил Келус, шутливо обнимая полку, как будто это был их будущий новый «житель» экспресса. — Не думаю, что он поместится в кладовке, — ответила Стелла с лёгким смехом. — Представь, как Химеко отреагирует, когда мы притащим огромный шкаф на борт, — сказала Стелла, закатив глаза. Они начали толкаться, пытаясь устроиться поудобнее в тесном шкафу. — Эй, тихо, не толкайся, — прошептал Келус, когда Стелла случайно задела его коленом. — Это ты разлёгся, — ответила она, стараясь найти хоть какое-то место для своих ног. — Если бы в мусорках так пахло, мы бы там ещё дольше задержались, — шутливо добавила Стелла, но тут же поправила себя: — Ладно, это уже слишком. Близнецы начали смеяться, осознавая, насколько нелепо они выглядят: двое взрослых людей сидят в шкафу, наслаждаясь его ароматом, словно это нечто священное. — Знаешь, если бы Дань Хэн и Март увидели нас сейчас, они бы решили, что мы окончательно сошли с ума, — сказал Келус, вытирая слёзы от смеха. — Это точно, — кивнула Стелла, продолжая смеяться. Несмотря на то, что шкаф был довольно тесным и не таким уж удобным местом для отдыха, близнецы не собирались его покидать. Аромат, который исходил от дерева, помогал им забыть о всём вокруг, и они даже начали задремывать внутри. — Ты знаешь, — сказал Келус сонным голосом, — если бы у нас на Звёздном экспрессе был такой шкаф, я бы спал только в нём каждую ночь. — Ага... — согласилась Стелла, закрывая глаза. — Может, стоит как-нибудь спросить у администратора, где они его взяли? Келус и Стелла, уютно устроившись в шкафу, начали дремать. Тишина в отеле «Гёте» была почти абсолютной, если не считать шумов, доносящихся с улицы. Но вдруг... — Ты это слышала? — внезапно прошептал Келус, насторожившись. — Что? — спросила Стелла, пытаясь проснуться. Келус и Стелла всё ещё сидели в тёмном шкафу, тесно прижавшись друг к другу, когда внезапно в тишине их комнаты раздалось глухое «топ-топ» — кто-то шёл по коридору. — Кто-то ходит по коридору, — ответил он, прислушиваясь. — И это не похоже на человеческие шаги. Стелла приподнялась в шкафу, прижавшись к дверце. Она действительно услышала тихие, странные звуки, будто кто-то, или что-то, передвигалось по коридору. — Может, это обслуживание номеров? — предложила она с сомнением, но Келус покачал головой. — Не думаю, — задумчиво проговорил Келус, расширив глаза в драматическом ужасе, его голос приобрёл напряжённый оттенок. — Это не обычные шаги... Я знаю этот звук. Это... демон отеля «Гёте»! — Демон отеля «Гёте»? — переспросила Стелла, уже предчувствуя очередную выходку брата. — Да! — кивнул Келус с серьёзным видом. — Этот демон бродит по коридорам, выискивая невинные души, чтобы их забрать! И сегодня... он выбрал нас! Как только Келус закончил свою тираду, до них донёсся стук в дверь. — Обслуживание номеров! — раздался вежливый голос снаружи. Стелла напряглась, но собиралась уже выйти из шкафа, как Келус резко схватил её за руку. — Не смей выходить! Это демон! — Келус в панике шепнул ей. — Он решил притвориться работником отеля, чтобы добраться до нас! Он решил, что мы идеальные жертвы, но... он тотально ошибся! — Келус, это точно обслуживание, — вздохнула Стелла. — Не будь таким параноиком! — Нет! — Келус упрямо покачал головой. — Я знаю, что это демон. Стелла прищурилась, оглядывая шкаф. — И что мы собираемся делать? Келус улыбнулся, словно нашёл блестящее решение: — Мы будем атаковать первыми! Как только он зайдёт - резко выбегаем и кричим, чтобы он понял, что мы не боимся! Стелла посмотрела на него с легким скепсисом, но решила подыграть. — Ладно, хорошо. Ты - на передовой. Стук в дверь повторился. — Я зайду, хорошо?.. — послышался голос. — Готова? — шёпотом спросил Келус, напряжённо прижавшись к дверце шкафа. Стелла кивнула, с трудом сдерживая смешок. В этот момент дверь в комнату приоткрылась, и раздался осторожный шаг внутрь. Не дожидаясь, пока этот "демон" приблизится, близнецы с криком одновременно распахнули двери шкафа. — СДОХНИИИИИИИИИ!!!!!!! — завопили Келус и Стелла на всю комнату, выбегая из шкафа. Они буквально выпрыгнули на середину комнаты, размахивая руками и выкрикивая свою боевую фразу. Однако к их удивлению... в комнате уже никого не было. В дверях кто-то резко дёрнулся назад, а в коридоре раздался панический крик: — ААААА, ДЕМОНЫ «ГЁТЕ»!!! — раздавалось вдали, а шаги всё быстрее уносились прочь. Стелла замерла, её лицо застыло в смеси шока и смеха. Келус застыл на месте, а затем ухмыльнулся, пытаясь скрыть восторг от "победы". — Видишь? Я же говорил, это был демон! Он сбежал, испугавшись нас! И, видимо, у нас есть свидетель. — Или это был просто работник отеля, который он принял НАС за демонов, — саркастично заметила Стелла, убирая с лица пару прядей волос. — Да не, какой нормальный человек будет стучать в дверь комнаты, которой только-только забронировали? — возразил Келус, гордо развернувшись к шкафу. — Мы только что спасли этот отель от существа, которое могло бы забрать нас! Теперь мы уже настоящие герои! Стелла усмехнулась и покачала головой. — Хорошо, герой. А как ты планируешь объяснить это администрации, когда они узнают, что их сотрудник испугался и убежал в панике? — Ну… — Келус задумался, но затем весело засмеялся. — Скажем, что это была "бесплатная" демонстрация мощи Первопроходцев! — Не думаю, что они оценят такое объяснение, — сомнительно сказала Стелла, но не могла удержаться от смеха. Не успели они вернуться в шкаф, как снова услышали шаги в коридоре. Но на этот раз шаги были знакомы. Темп шагов, лёгкие и быстрые, принадлежали кому-то, кого они знали. Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Март 7, с обеспокоенным выражением лица. — Что здесь происходит? Я слышала крики... и кто-то в панике кричал про демонов? Она осмотрела комнату, но не сразу заметила близнецов, которые стояли всё ещё около шкафа. — Эм... вы что, в шкафу сидели? — спросила она, наклонив голову в сторону, когда наконец увидела их. Келус и Стелла обменялись взглядами и, как ни в чём не бывало, приветственно улыбнулись Март. — Ну... да, — небрежно ответил Келус. — Мы как раз спасли отель от демона. Ты бы видела, как мы его прогнали! — Демона? — Март 7 нахмурилась, но её взгляд наполнился весельем. — Тот самый демона отеля «Гёте»? Вы что, серьёзно? — Абсолютно, — подтвердил Келус, гордо выпрямившись. — Он был хитёр, но мы оказались хитрее! Стелла с трудом сдерживала смех, не глядя на брата. — Ну что ж, — сказала Март, пожав плечами, всё ещё улыбаясь, — рада, что вы справились с демоном. Только постарайтесь никого больше не пугать до смерти, ладно? — Постараемся, — кивнул Келус, широко улыбаясь. После того, как Март ушла, всё ещё хихикая, близнецы наконец-то идут к кровати. Уставшие, но довольные своим "героическим" поступком. Оба с улыбкой оглянулись на шкаф, словно прощаясь с ним. — Ну что ж, шкаф, спасибо за приятный момент, — шутливо сказал Келус, похлопав по его дверце. — А теперь - в кровать. — Ну, — начала Стелла, — это была не самая обычная ночь, правда? — Ещё бы, — ответил Келус, зевая. — Но главное, что мы спасли отель. И теперь можем спокойно спать. — Да, только не забудь, что теперь в этой комнате, возможно, будет запрет на обслуживание номеров, — съязвила Стелла, всё ещё не переставая смеяться. Лежа в кровати, Келус и Стелла чувствовали приятную усталость после длинного дня в Белобоге. Прогулки, встречи с жителями и всякие шалости с мусорными баками и экскурсии Пелы заполнили их день весельем, но сейчас, под тёплым одеялом, настала пора их привычных ночных разговоров. — Стелла, — тихо начал Келус, потягиваясь. — Сегодня был классный день, да? Я доволен нашим первым настоящим приключением. Но самое важное - я начинаю чувствовать, что скоро здесь о человеке-бите будут слагать легенды! В каждом уголке этой галактики будут шептаться: «Вот идёт он, человек-бита!» Стелла, уже удобно устроившаяся рядом, чуть хихикнула. — Ты с этой битой как ребёнок с новой игрушкой. Но не спорю, ты становишься всё ближе к своей великой мечте. — Она с улыбкой посмотрела на него. — Это не просто бита, а символ силы, защиты и... ну, в общем, не важно. Важно, что я собираюсь оставить след в этом мире. Легенда наконец-то начинается! — Конечно, станешь, — тихо засмеялась Стелла, глядя на брата. — Легендарный человек с битой. Думаю, о тебе будут рассказывать детям на ночь. Разговор стих на несколько секунд, но потом глаза Келуса вдруг расширились, когда ему в голову пришла неожиданная мысль. — Стелла, слушай... а ты когда-нибудь задумывалась, а кто из нас с тобой старший? — спросил он, внезапно заинтересовавшись этим вопросом. Стелла удивлённо посмотрела на брата. Этот вопрос, конечно, был неожиданным. Они редко размышляли о том, что было до их пробуждения. Но сейчас, при свете звёзд и после всех странных событий, этот вопрос казался вполне уместным. — Хм... А ты как думаешь? — неуверенно протянула она, пытаясь припомнить. — Скорее всего, это я должен быть старше! — Келус нахмурился. — Я чувствую это. — Правда? — вдруг хитро улыбнулась Стелла, подперев голову рукой. — А ты помнишь, что было, когда ты получил воспоминания о Кафке через Виртуальную вселенную? — Ну... да. И? — занервничал Келус. — Ты мне ещё раньше сам рассказывал, как ты лежал ещё без сознания, и ты слышал мой голос, а это значит, что я уже в это время пробудилась, так? Так что технически... это я старше... на несколько секунд. Келус открыл рот, явно поражённый её аргументом. Он на миг опустил взгляд, словно пытаясь найти контраргумент, но не смог. Стелла была права. Но как он мог смириться с тем, что всего пару секунд решают их положение в иерархии? — Это несправедливо, — пробормотал он, ещё больше хмурясь. — Пара секунд - это не считается! И вообще, по росту это ведь я должен быть старше тебя... Стелла засмеялась, глядя на его сердитое лицо. Это выглядело так мило, что она не удержалась и решила его поддразнить. — Кстати, раз уж мы заговорили о моментах... — начала она, хитро прищурившись. — Помнишь, как ты... пожмякал Март 7 в темноте? Келус застыл, его лицо быстро напрягся и моментально покраснело. Он не мог поверить, что она решила напомнить ему о той катастрофе. Стыд мгновенно накрыл его с головой, как цунами. Он сжался, будто хотел провалиться сквозь кровать. — Стелла, нет! — простонал он, прикрывая лицо руками. — Не смей мне напоминать об этом! Я ведь после этого точно не засну! Стелла тихо смеялась, наблюдая, как Келус корчится от стыда. — Ну, я просто хотела напомнить тебе, как «старший» выглядит в действии, — она ехидно улыбнулась, а затем неожиданно подползла ближе к нему. — Ладно, ладно, — неохотно признался Келус, тяжело вздохнув. — Ты выиграла. Ты старшая. — Вот и молодец, — с ухмылкой сказала Стелла, потянувшись, чтобы похлопать его по плечу. — Хорошо тебе выспаться, младший брат. Келус всё ещё не мог до конца смириться с этим фактом, когда Стелла вдруг вспомнила нечто совсем другое. Стелла затем положила одну руку на его грудь, обняв его, а затем перебросила ногу на его бедро, уютно устраиваясь рядом. Келус вновь напрягся. — Раз уж я старшая сестра, значит, я буду заботиться о своём младшем брате, как положено, — сказала она, её голос был мягким, но в нём явно слышалась нотка подтрунивания. Она улыбнулась так, что в темноте блеснули её зубы. Келус на мгновение забыл о своём стыде, но всё ещё напрягался, почувствовав её тепло рядом. Он вздохнул, успокаиваясь. Всё это напомнило ему, насколько сильно они с сестрой зависят друг от друга. В конце концов, они прошли через столько всего вместе. — Э, да, спасибо, Стелла, ты для меня многое значишь, — тихо произнёс он, успокоившись и осторожно обнимая её в ответ. — Я не представляю, что бы делал без тебя. — Я тоже, — тихо ответила она, прижавшись к нему сильнее. — Мы всегда будем вместе, брат. Ты моя половинка. Наступила короткая пауза, в которой они просто наслаждались присутствием друг друга. Но затем Стелла внезапно посмотрела на него с лукавой улыбкой. — Хочешь... поцелуемся? Келус застыл, смущение снова нахлынуло на него, но в этот раз он не мог отмахнуться так просто. Стелла смотрела на него с серьёзностью, но в её глазах не было и намёка на что-то странное. Стало понятно, что это был не романтический момент, а чисто выражение той глубокой любви, которая связывала их как брата и сестру. — «Поцелуемся»? — переспросил он, слегка покраснев. — Зачем? — Потому что я люблю тебя, глупый, — Стелла усмехнулась и провела пальцем по его щеке. — Просто как выражение того, насколько мы важны друг для друга. Келус задумался. Он доверял Стелле больше, чем кому-либо на свете, и если она предлагала такой момент, значит, это действительно имело смысл. Она была его поддержкой, его надёжной опорой в этом странном мире. И если это выражение их близости — пусть так. Он тихо, но смущённо улыбнулся и кивнул в ответ. — Ну... хорошо. Они медленно приблизились друг к другу, их лица почти соприкасались. Келус почувствовал, как тепло её дыхания касается его кожи. И вот их губы встретились в мягком, неуверенном прикосновении. Всё же, это был не романтический поцелуй, а скорее выражение глубокой любви и привязанности между братом и сестрой. Это был их способ показать, что они будут рядом, независимо от обстоятельств, как брат и сестра, как два половинки одного целого. Их жёлтые глаза, светящиеся в темноте, приоткрылись и встретились. Они смотрели друг на друга, и в этот момент их души как будто говорили: «Мы всегда будем вместе». Келус почувствовал, как его сердце наполняется теплом и спокойствием. Он и Стелла, в этом простом акте нежности, выразили всё то, что не могли сказать словами. Этот поцелуй был полон доверия, поддержки и неразрывной связи, которая связывала их как близнецов. Когда они отстранились, Стелла и Келус снова легли на кровать, объятые друг другом. Мягкий свет лунного света пробивался сквозь окно, освещая их лица, и они продолжали лежать в тишине, наслаждаясь этой особенной связью. — Спокойной ночи, — наконец сказала Стелла, её голос был полон любви и умиротворения. — Спокойной ночи, — ответил Келус, его голос был тихим, но полным благодарности. И под покровом ночи, они оба погружались в сон, чувствуя, что несмотря на все их приключения и испытания, у них есть друг друга, и это было всё, что им было нужно.

***

Келус стоял в глубине странного сна, окружённый густым мраком, который словно тянулся к нему со всех сторон. В этом пустом пространстве слышался едва различимый шёпот — тягучий, зловещий, доносящийся откуда-то издалека. Келус напрягал слух, пытаясь разобрать слова, но это казалось невозможным. Голос не обращался к нему напрямую, он говорил с кем-то другим. Внезапно шёпот пронёсся яснее, как будто приблизился: «Коколия…» — протянул голос, словно заполнив пространство вокруг. Келус вздрогнул, услышав имя Коколии. Ему показалось, что шёпот словно общался с ней, как будто пытался повлиять на неё. Но слова были размытыми, как отражение в неспокойной воде. С каждым моментом голос затихал всё больше, пока не исчез вовсе, оставив Келуса в глубокой тишине. Проснулся он внезапно — не от шёпота, а от громкого звука, похожего на скрежет металла о камень снаружи. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь их собственным дыханием, но снаружи явно кто-то двигался. Он повернул голову и заметил, как рядом шевельнулась Стелла, которая также начинает пробуждаться, чувствуя, как сердце её брата бьётся сильнее обычного. — Ты... тоже слышала это? — спросил он шёпотом, не отрывая взгляда от окна. — Шёпот? Да, — тихо ответила она, слегка нахмурившись. — Он звал Коколию. Но я не разобрала слов… Они обменялись тревожными взглядами, понимая, что шёпот, который они слышали, не был обычным сном. Келус сжал кулаки, чувствуя, как поднимается волна напряжения. Вскоре они вышли в коридор, где встретили Март 7 и Дань Хэна. Март выглядел взволнованно, её обычно яркие глаза были слегка расширены от беспокойства. — Вы слышали этот шум снаружи? — спросила она, едва заметив близнецов. Дань Хэн, стоявший рядом с ней, был, как всегда, спокоен и сосредоточен, его глаза мельком изучали окрестности. — Это Среброгривые Стражи, — тихо сказал он, кивая в сторону двери. — Они ждут нас снаружи. И, похоже, настроены не очень дружелюбно. — Мы слышали шёпот во сне, — начал Келус, делая шаг вперёд. — Он говорил с Коколией… Но мы не поняли, о чём именно. Это был тот же голос, который мы слышали в Форте Клипота. Март нахмурилась, её брови сошлись на переносице. — Коколию? Стражи… и шёпот… — пробормотала она, задумавшись. — Что-то это как-то странно. — Подозрительно, — холодно вставил Дань Хэн. Первопроходцы переглянулись. Всё происходящее настораживало: от шума снаружи до таинственного шёпота. Внутри Келуса закипала тревога. Что бы это ни было, оно приближалось. Когда они вышли на улицу, их встретила группа Стражей. Во главе стояла Броня Рэнд, её глаза были полны суровости и решительности. Она держала голову высоко. Рядом с ней стояла Пела, сдержанная и спокойная, её лицо не выражало эмоций, но по виду было понятно, что она просто выполняет свои обязанности. Броня сделала шаг вперёд, подняв руку, как бы призывая к тишине. Её голос прозвучал твёрдо и без тени сомнения: — Вы арестованы. Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Март 7 вытаращила глаза, её губы дрогнули в изумлении. — Арестованы? За что?! — вскрикнула она, оглядывая Стражей. Дань Хэн, как всегда, сохранял холодное спокойствие, но его взгляд стал более сосредоточенным, как у хищника, готового к прыжку. Келус и Стелла нахмурились. Они инстинктивно шагнули вперёд, становясь чуть ближе друг к другу. — И в чём нас обвиняют? — холодно спросил Келус, его голос звучал с вызовом. Броня встретила его взгляд, её лицо оставалось непроницаемым. — Вы подозреваетесь в заговоре против Верховной хранительницы и города Белобог, — заявила она. — Вас ждёт суд. Март 7 была ошеломлена. Она оглянулась на своих товарищей, пытаясь осознать абсурдность ситуации. Стелла напряглась, её глаза сузились. — Это какой-то бред, — резко заметила она. — Мы здесь только для того, чтобы помочь. Пела, стоявшая рядом с Броней, сохраняла спокойствие, хотя её глаза на мгновение задержались на лицах Первопроходцев и двух знакомых близнецов. Казалось, она была не в восторге от всей этой ситуации, но приказ есть приказ. Броня не смягчилась ни на секунду: — Это не обсуждается. Идёмте. Стражи окружили Первопроходцев плотным кольцом, и тяжёлый шаг бронированных сапог гулко разносился по каменным улицам Белобога. Броня и Пела вели их вперёд, холодные взгляды Стражей следили за каждым их движением. Напряжение витало в воздухе, и даже Март, обычно полная энергии и энтузиазма, была подавлена атмосферой. В это время Дань Хэн, всегда спокойный и расчетливый, начал прокручивать в голове план побега, его взгляд беспокойно метался по улицам в поисках выхода. Он заметил узкий переулок на углу здания, ведущий к зоне, поражённой коррозией Фрагментума. Это было рискованное решение — никто не знал, что скрывается за густым туманом этой опасной территории, но это может быть их шансом сорвать погоню. Дань Хэн тихо шепнул план Келусу, который кивнул, принимая его предложение. — Это единственный выход, — хрипло произнёс Дань Хэн. — Но как только начнётся, действуем быстро. Без предупреждения Келус метнулся вперёд. Его рука крепко сжала биту, и с мощным ударом он сбил одного из Стражей. Тот пошатнулся, теряя равновесие, а Келус тут же ударил снова, отправив его на землю. — Вперёд! — выкрикнул Келус. Стелла тут же последовала его примеру, её монтировка свистнула в воздухе, отбивая оружие другого Стража. Она двигалась с точностью и мощью, её удары были сильными и решительными. Её глаза сверкали, когда она бросилась на следующего врага. Март 7, не отставая от остальных, активировала свои силы, её руки засветились ледяной энергией, и одно её движение заморозило огнестрельное оружие, которое Стражи пытались использовать. — Быстрее! — крикнула она, пробегая мимо замороженных Стражей. Дань Хэн оставил свой отпечаток на битве. Его движения были стремительны и точны — одним молниеносным движением он выбил всех Стражей с ног, давая остальным возможность убежать. — Бежим! — воскликнула Март 7. План удался, и через считанные секунды Первопроходцы начали двигаться через переулок, спасаясь от преследователей. Впереди их ждала зона Фрагментума, опасная и нестабильная, но в данном случае — единственное спасение. Но опасность в этой зоне не пугала их так сильно, как приближающиеся Стражи. Однако Броня Рэнд была не из тех, кто легко сдаётся. Её глаза сверкнули решимостью, и она быстро достала своё огнестрельное оружие, оснастив его взрывающимися патронами. — Не уйдёте, — пробормотала она сквозь сжатые зубы, и выстрелила. Вдруг раздался громкий выстрел. Взрывная волна разорвалась возле Первопроходцев, огонь и дым разлетелись по переулку. Келус почувствовал, как его отбросило назад, и его тело полетело на землю. Когда всё утихло, они поняли, что Келус отделился от остальных. Когда он открыл глаза, Стражи уже стояли над ним, крепко схватив его за руки. Келус пытался сопротивляться, но силы не хватало. Он увидел, как Стелла рванулась в его сторону, но Дань Хэн остановил её. — Келус! — закричала Стелла. Она видела, как Стражи схватили её брата. Его руки были заломлены за спину, а лицо выражало гнев и боль. Броня стояла перед ним, её лицо оставалось холодным и бесстрастным. — Стелла! — крикнул Дань Хэн. — Сейчас мы не сможем помочь ему. Если вернёмся, нас всех схватят. Стелла посмотрела на Дань Хэна, её лицо исказилось от боли и гнева. — Мы не можем оставить его! Келус! — выкрикнула она, сжав монтировку так, что костяшки побелели. Слёзы бессильной ярости на мгновение заполнили её глаза. Дань Хэн продолжал удерживать её, его голос оставался холодным, но в нём звучала глубокая забота: — Сейчас мы бессильны. Если пойдём за ним — и нас тоже поймают. Мы должны бежать дальше, пока есть шанс. Потом найдём способ его спасти. Март, смотря на Келуса, тоже казалась отчаянной, но понимала, что Дань Хэн прав. У них был лишь один шанс. — Пошли, Стелла, — тихо сказала она, подойдя к девушке. — Мы его не бросим. Мы его обязательно спасём. Стелла на мгновение замерла, её глаза полны ярости и отчаяния. Но, наконец, она кивнула, крепко стиснув зубы, и медленно отступила. Они побежали дальше, оставляя Келуса за спиной. Со стороны Стражей Броня заметила происходящее. Она направила взгляд на Стеллу, Дань Хэна и Марта, которые скрывались в опасной зоне. — Мы должны арестовать их, — холодно сказала Броня, наблюдая за тем, как они исчезают в зоне Фрагментума. Пела нахмурилась и, осматривая смертельную территорию, предложила: — Коррозированная зона их убьёт. Может лучше объявить их пропавшими без вести? Но Броня была непреклонна. — Нет. У нас приказ. Мы должны арестовать их. Следуем за ними, — скомандовала она. Келуса, тем временем, заковали в наручники. Броня посмотрела на него с суровым выражением. — Его в тюрьму, — отдала приказ Броня, и Келуса повели прочь. Он успел оглянуться в последний раз, видя, как его друзья скрываются в тумане коррозии. Броня оставалась на месте, наблюдая за тем, как её товарищи двигались в сторону зоны Фрагментума. — Это ещё не конец, — прошептала она. Она посмотрела на Стражей и кивнула: — За мной. Мы не отступим.

***

Первопроходцы двигались дальше, оставляя за собой следы на тонком слою снега. Сердце Стеллы ныло от боли — её брат был схвачен, и она ничего не могла сделать. Её мысли крутились вокруг одного: как вернуть его? Холодный ветер проникал под одежду, но ни один из них не обращал на это внимания. Март, Дань Хэн и Стелла пробирались сквозь опасную зону, зная, что у них мало времени до того, как Фрагментум рано или поздно начнёт воздействовать. — Мы не можем далеко уйти. Эта зона слишком нестабильна, — прошептала Март, присматриваясь к окружающим их ледяным образованиям и странным трещинам в земле. Стелла остановилась и с трудом сглотнула. Её тело напряглось, и она с яростью развернулась к Дань Хэну. — Как ты мог?! — крикнула она. — Мы не должны были оставлять его! Дань Хэн остался спокойным, хотя его лицо выдало легкую тень беспокойства. — Если бы мы остались, нас бы всех схватили. Келус понимает это так же, как и я. Сейчас наша задача - найти способ вернуть его, а не действовать на эмоциях, — ответил он, сдерживая гнев в голосе. Стелла сжала кулаки, но, глядя на его спокойные и уверенные глаза, поняла, что он прав. Она выдохнула, хотя её тело все ещё вибрировало от напряжения. — Нам нужно придумать, как освободить Келуса, — спокойно сказала Март. — У нас почти нет времени. Стражи на пятках, а зона Фрагментума может нас убить, если мы задержимся слишком долго. Они двигались дальше, глубже в опасную зону, где коррозия Фрагментума искажала реальность. Воздух становился тяжелее, искажения начали проявляться в виде странных теней и вспышек света. Внезапно их окружили странные кристаллические существа, живущие в пределах Фрагментума. Они издавали низкий гул, их формы менялись с каждым мигом. — Фрагментум уже действует, — сказал Дань Хэн, готовясь к бою. Март встала рядом с ним, её лук в руках замерцал голубым светом. — У нас нет выбора, нужно прорваться, — сказала она с решительностью. Стелла вытащила свою монтировку, её глаза горели от гнева и решимости. Эти существа не просто были преградой — они напоминали ей, что время утекает, и каждый миг промедления мог стоить Келусу свободы, а может, и жизни. — Мы разберёмся с ними быстро, — бросила она, и первой рванулась в бой. Существа с глухим рычанием бросились на Первопроходцев, их кристаллические когти сверкали в тусклом свете зоны Фрагментума. Дань Хэн двигался, как всегда, плавно и уверенно. Его копьё рассекало кристаллических монстров, не давая им времени на ответные удары. — Осторожнее, они крепче, чем кажутся! — предупредил он. Март стреляла по существам из своего лука, каждое попадание превращало их в ледяные скульптуры, которые затем рассыпались под её мощью. Стелла, словно отдавшаяся ярости, двигалась по полю боя как буря. Её монтировка с треском разбивала кристаллы, а её глаза светились решимостью. В голове у неё был только один образ — Келус, стоящий среди Стражей, закованный в цепи. Она не могла позволить себе потерять его. Бой оказался труднее, чем они предполагали. Но, несмотря на ранения и усталость, Первопроходцы смогли прорваться через волны существ Фрагментума. — Надо двигаться дальше, — выдохнула Март, потирая замёрзшие руки. Когда Стражи нашли Первопроходцев, звуки шагов и металлические скрипы нарастающей угрозы были слышны во всей зоне. Стражи начали предупредительный огонь с винтовок, и моментально вокруг вспыхнуло множество вспышек. Сначала все замерли, в воздухе вонзились осколки и огонь. Но едва они собрались идти вперёд, как со стороны, куда они направлялись, раздался голос: — Довольно. Броня Рэнд вышла из тени, её строгий взгляд был устремлён на группу. За ней стояли оставшиеся Среброгривые Стражи. — Я предупредила вас. Теперь вам придётся ответить за свои действия. Вы арестованы, — резко приказала Броня, подняв винтовку. — Сдавайтесь! Прекратите сопротивление, или мы откроем огонь на поражение. Март нервно посмотрела на остальных. Дань Хэн сжал рукоять копья, а Стелла только сильнее стиснула монтировку. Март первой заговорила, её голос дрожал от напряжения, но она старалась быть убедительной. — Послушайте! Мы не враги. Мы пытаемся помочь! Что-то не так с вашим городом... и с Коколией тоже, — попыталась объяснить она, делая шаг вперёд. Броня нахмурилась, её глаза сузились, когда она услышала имя Коколии. Внутри неё нарастала подозрительность. — Коколия? — проговорила она с холодом в голосе. — Вы обвиняете Верхновную хранительницу в чем-то, чего вы не понимаете. Вы даже не представляете, что происходит в этом городе! Дань Хэн, стоящий чуть позади, скрестив руки на груди, тихо вздохнул. — Именно это мы и пытаемся выяснить, — сказал он спокойно. — Мы знаем, что здесь не всё в порядке, и мы можем помочь, если вы позволите нам. Броня качнула головой. Её решимость была непоколебима, и она явно считала их угрозой. — Это подрывная деятельность. Вы связались с чем-то опасным. Мы не можем позволить вам продолжать, — её голос был чётким и суровым. — У нас нет выбора, — тихо сказала Март, с тревогой посмотрев на остальных. — И у нас тоже, — ответила Броня и махнула рукой. Её пальцы легли на спусковой крючок. — Вы меня вынудили. Стражи, к бою! Стражи открыли огонь, выстрелы эхом разносились по переулку, пули срывались с их винтовок, свистя вокруг Первопроходцев. Март 7 мгновенно подняла ледяной барьер, защищая группу от первой волны пуль. Её магия была сильной, но не вечной — лёд трещал от ударов и постепенно начинал ломаться. — Держите оборону! — крикнула она, натягивая лук и отправляя ледяные стрелы в ближайших Стражей. Стрелы замораживали их винтовки, обезвреживая врагов на короткое время. Стелла, кипя от ярости, бросилась в бой. Она замахнулась монтировкой, нанося мощные удары по бронированным телам Стражей. Каждый удар был наполнен её болью и яростью от потери брата. Один из Стражей попытался ударить её в ответ, но она уклонилась, разбив его броню и отправив на землю. — Это за Келуса! — яростно выкрикнула она, сражаясь с удвоенной силой. Дань Хэн был самым быстрым. Он двигался как тень, уклоняясь от пуль, которые летели вокруг него. В одно мгновение он оказался рядом с одним из Стражей и ударил его копьём, отправив в нокаут. Затем, сделав перекат, он оказался рядом с другим и обезоружил его в мгновение ока. — Нам нужно закончить это быстро, — хрипло бросил он, отбивая очередную пулю своим копьём. Броня стояла неподалёку и координировала действия своих людей, не оставляя им шансов на передышку. Она подняла свою винтовку и прицелилась в Дань Хэна. — На этот раз ты не уйдёшь, — прошипела она, выстрелив взрывными патронами. Оглушительный взрыв расколол ледяную поверхность земли, разбрасывая осколки и лед вокруг. Первопроходцы отступили под мощным давлением, пытаясь сохранить дистанцию. Один из патронов взорвался рядом с Март, заставив её отлететь назад, но она быстро поднялась, отряхнувшись от снега. — Они не отступают, — выдохнула Март, ледяной взор заполнил её глаза. — Нам нужно что-то придумать! Ситуация становилась всё хуже. Количество Стражей было слишком велико, и несмотря на все усилия Первопроходцев, они начали выдыхаться. Броня продолжала наступать, её команда действовала слаженно и эффективно, и было ясно, что они могут проиграть. — Мы окружены! — крикнула Стелла, отбивая очередной удар. Она смотрела на Дань Хэна и Марта, но чувствовала, что силы покидают её. В этот момент всё изменилось. Внезапно вокруг взорвалось несколько гранат. Они выпустили густой белый газ, мгновенно заполнивший всё вокруг. Первопроходцы, Стражи и даже Броня начали кашлять и терять координацию. — Что это?! — крикнула Март, прикрывая рот рукой, но её глаза начали закрываться. — Усыпляющий газ! — вскрикнул Дань Хэн, отступая назад, но даже он начал терять сознание. Стелла, из последних сил удерживая монтировку, попыталась что-то сказать, но её ноги подкосились, и она упала на колени. Последнее, что они увидели, перед тем как провалиться в сон, была знакомая фигура Сампо Коски, ухмыляющегося под маской газа. Когда дым рассеялся, на поле боя остался лишь один человек, не затронутый газом. Сампо Коски, широко и самодовольно ухмыляясь, подошёл к бессознательным Первопроходцам и Стражам. — Вот это я понимаю, отличный вход, — сказал он сам себе, приподнимая шляпу и оглядываясь. — Ну вот и всё... Вовремя, как всегда. Он ухмыльнулся, осматривая место сражения, и медленно начал убирать своё снаряжение. — Время для эпичных героев, да? — пробормотал Сампо, поднимая Стеллу на руки и готовясь тащить её в безопасное место. — Ну что ж, как говорят, хорошая работа всегда требует грандиозного финала!