***
Пара следующих дней прошла в привычных заботах. Призрак отдал все необходимые распоряжения, разобрав скопившиеся дела, и делегировал более мелкие доверенным лицам. Он даже успел заглянуть на званый прием Донована на Бекенштейне. Прежде Джека не слишком интересовала жизнь дельца, однако, в последнее время, в особых кругах стала набирать известность его тайная коллекция, сокрытая, по слухам, под «семью замками». Раут, однако же, был довольно приятен. Легкие разговоры с парой-тройкой гостей закрепились удачными сделками, сулящей фальшь-компаниям Призрака хорошую прибыль. Он комфортно чувствовал себя в подобных местах: выпивка была первоклассной, еда — отменной, а все камеры и разговоры контролировались «Цербером» удаленно. Коллекция Хоука оказалась действительно достойна внимания. Предметы искусства представились определенному кругу «почтенных» и сопровождались красочным рассказом самого хозяина вечера. Джек, все же, счел занятными лишь пару из, так называемых, экспонатов. Однако, настоящая жемчужина скрывалась в приятной особе, которая весь вечер не сводила с Джека глаз. Стоило гостям вернуться в общий зал, как притягательная брюнетка увлекла Призрака за собой, желая разнообразить пребывание среди пустой роскоши и заполнить свое одиночество. Особняк располагал отдельными комнатами, позволяя заскучавшим гостям насладиться греховными деяниями в уединении. Он не запомнил ее имени и не представился сам. На подобных вечерах этого не требовалось. Мимолетные, ни к чему не обязывающие связи. У каждого человека, приглашенного на этот вечер, имелось достаточно влияния, чтобы позволить себе не беспокоиться о последствиях. — Что такое? — тихо спросила она, обжигая дыханием щеку. — Я не целую в губы. Призрак слегка надавил пальцами на ее оголенные плечи, призывно опуская вниз. Девушка обескураживающе улыбнулась, не сопротивляясь. Они все были такими. Бесконечно милы, чертовски красивы. Кто-то был умен и начитан, кто-то — наивен и легок на подъем. За одной числился целый преступный синдикат, а другая обладала высшими титулами межгалактических конкурсов красоты. Послушные и податливые, легко поддающиеся обаянию Призрака, которое, по их словам, он излучал «направо и налево». Не зная о его истинном могуществе, шли на поводу у инстинктов. Ведь Призрак вел себя, как победитель. И скрыть подобное он не старался. Секс позволял сбросить напряжение и получить приятные ощущения. Этому всегда было место в ежедневном расписании, наряду с прочими пунктами. Не более.***
Когда на часах было глубоко заполночь, Призрак вернулся на базу. Он рассчитывал еще немного поработать, так как сон совершенно не шел, да и времени на прием он потратил изрядно. Плеснув в стакан немного виски, привычно расположился в своем кресле и открыл почту. Входящие данные перекрыл вызов: — Шепард? Есть важные новости? — Мы только что вернулись с базы «Затмения». Ваш агент мертв, его допрашивали с пристрастием, — Шепард взяла паузу. — Жуткое зрелище. — Что с данными? — Призрак сохранял беспристрастный голос, но погибшего агента ему было жаль. Ресурсы «Цербера» были весьма ценны. — Все отчеты отправила, а также закрытые данные и дешифратор. Последний удалось извлечь EDI из чипа, «вшитого» в агента. — Ознакомились с информацией? — Нет. Я не лезу туда, куда не просят. Меньше знаешь… — Спасибо, Шепард. — Ага. Послышался легкий шорох одежды. Коммандер не спешила отключаться и Джек, почему-то, тоже. — Вы правда полезли на крогана врукопашную? — Видели бы Вы лицо Миранды. После она знатно отчитала меня, но ведь все прошло удачно? — Если готовы рисковать, поберегите корабль. Поток воды нарушил чистоту сигнала и Джек смахнул кнопку «улучшения качества звука». — Наверное, я скучаю по Рексу. Стоило взять его на вылазку в Мако, как молотильщик был повержен в два счета… — девушка протяжно выдохнула. — Интересно, где он сейчас. — На Тучанке. По слухам, пытается объединить кланы. — Надо же… Наверное, здорово знать все обо всех? — Не скажите. — Почему же? — Информация вооружает, это верно. Но учась думать наперед, докапываясь постоянно до правды, перестаешь удивляться. Соотвественно, получить новые эмоции куда сложнее. Почему он продолжал говорить с ней? Но эта беседа казалось такой… Непринужденной… — Рекс говорил, что стрелять по пыжакам — очень веселое занятие. — Даже так? — Джек усмехнулся, сбрасывая пепел. — Попробую, как двинем к кроганам. Грюнта стоит показать «своим», может, они уймут его пыл. К тому же, Мордин просил разобраться с его делами. Это по пути. — Будьте осторожны, Шепард. Тучанка — не самый гостеприимный край. — Да что там может случиться? Голос девушки был уставшим, но беседа о кроганах ее явно забавляла. Призрак решил не сбавлять темп. — Я понимаю, что бег по разрушающейся башне Цитадели и бросок прямиком под лучи Жнеца с винтовкой наперевес — привычное для Вас дело, однако… Шепард рассмеялась, но тут же закашлялась. По всей видимости, наглотавшись воды. — Кхм, — она прочистила горло. — Всевидящий и Всезнающий. — Мне нравится. Звучит солидно. Джек вдруг поймал себя на мысли, что открыто флиртует. И, кажется, Шепард почувствовала со своей стороны то же самое. Звук воды стих. Призрак сделал глоток. Напиток приятно обволакивал горло. — Кстати, — Шепард нарушила молчание первой. — «Флот и флотилия» помогли быстро заснуть. — И что, Хорр’Азайя и Аллозиус пережили отключение систем жизнеобеспечения? — Ахах, — не сдержалась Шепард. — Да. Аллозиус запустил резервный генератор и подключил кислородный аппарат. Но маска была одна и до прибытия подкрепления… — Но разве это не означает, что кварианке пришлось нарушить герметизацию костюма? — На десяток серий она слегка на восстановлении, и тетушка в сердцах отговаривала её от дальнейшей связи с турианцем… Шепард говорила и говорила. Не могла остановиться. А Джек слушал, не перебивал. Очевидно, что возвращение к воспоминаниям о киновселенной для нее было крайне волнительным. — Первые серии мы тайком с другими девочками по корпусу смотрели еще в академии после отбоя. Одна из «заучек» взломала коммуникатор и получила доступ в экстранет. Конечно, нас поймали и отчитали. Но это того стоило. — Космоопера, не теряющая актуальности которое десятилетие. — Так, — выдохнула Шепард. — А теперь мне лучше остановиться, а Вам — переживать трагедию момента самостоятельно, — она помедлила. — Не могла подумать, что Вы интересуетесь чем то подобным. — Бесконечные планы по захвату мира и построение козней добрым колонистам иногда утомляет, — усмехнулся Призрак. — Эта… — он хотел сказать «чушь». — Подобное позволяет отключить голову. — Акх, н-да, — протянула сквозь зевок Шепард. — Наблюдая за героями, я словно чувствую себя живой. — Представляете себя домохозяйкой в иной жизни? — Не, — она подавила смешок. — У меня бы не вышло. — Вам все подвластно, Шепард. Доброй ночи. — Доброй ночи. Призрак ощутил на кончике языка горький дым. Поймав себя на последующем зевке, он свернул рабочую активность в режим ожидания, решив, что продолжит завтра. Странные мысли крутились в голове, отбивая ненавязчивый ритм. Мужчина не припоминал, чтобы ему удавалось с кем-то поговорить — просто так — не раздавая указаний, и не призывая к исполнению долга. Говорить о кварианцах и турианцах, не прибегая к угрозам и шантажу. Джек Харпер сбросил накидку и поднялся по небольшому подиуму к постели. Набрав в экстранете ожидаемый для себя запрос, открыл «чушь» на том моменте, на котором остановился много лет назад. Он соврал Шепард сказав, что отвлекается на подобное в настоящем. Все это было в прошлом. В том самом, от которого Джек старательно закрывал свое сердце. Вступительная заставка закружилась в потоке ярких слайдов, позволяя мужчине провалиться в сон.