***
Тем временем в Сахарном Уголке по просьбе Пинкамины Дианы Пай собрались остальные семеро Хранителей. — Итак, Пинки, зачем ты нас собрала в такую рань? — спросила Эпплджек. — Меня, между прочим, ждёт работа на ферме. — Я постараюсь вас надолго не задерживать, — ответила Пинки. — Я просто хотела поговорить насчёт Твайлайт. — И только за этим ты нас всех позвала? — воскликнула Рейнбоу. — Да Спайк нам уже все уши прожужжал тем, что она всё ещё не выходит из своей конуры. — Именно об этом я и говорю! — воскликнула веселушка. — Мне кажется, это уже ненормально. — Меня это также беспокоит, Пинки, — согласилась с зачинщицей собрания Флаттершай. — Может, Твайлайт поступила неправильно, но она ведь делала это ради Сильверлэй, а не ради себя… И я уверена, что она искренне сожалеет об этом. — Такое себе оправдание, когда ты ставишь на кон всю Эквестрию, — хмуро пробурчала Дерпи. — Но это же не значит, что она должна теперь сидеть взаперти, — ответила желтокрылая пегаска. — Ну знаешь, мы и не заставляем ее оставаться в своём доме, — парировала Рарити. — К тому же, если она правда сожалеет, почему бы ей лично не извиниться перед нами, не посылая на переговоры Спайка? — Может, она просто боится, что мы её не простим? — предположила Пинки Пай. — Я вот как раз хотела предложить: а давайте наведаемся к ней в гости и простим ее! — Ну, я точно пас, — Аврора тут же встала со своего места и пошла к выходу. — Ты куда это? А ну стой! — воскликнула Пинкамина. — Я не собираюсь лгать ей в лицо, понятно? — воскликнула художница. — Меня до сих пор не покидают мысли в голове, и я просто не могу просто прийти к ней и сказать «Я прощаю тебя. Прощаю тебя за то, что из-за тебя мы оказались в лапах чудовища! Прощаю тебя за то, что нас чуть не убили на глазах наших друзей! Прощаю за то, что чуть не погибла вся Эквестрия!» — в последней фразе Аврора перешла на крик, заставив посетителей кондитерской недовольно оглянуться. — Я так не могу, понимаешь? Я не хочу «прощать» Твайлайт, дав ей ложную надежду, но в глубине души тая обиду, которая может все усугубить. Мне кажется, всё покажет время. Впрочем, если ты, Пинки, или Флаттершай, действительно прощаете её, то почему бы вам её и не проведать? — Я, пожалуй, соглашусь. Обманывать — это не моё, и мне тоже пока сложно отпустить всю эту ситуацию, — Эпплджек встала на сторону Авроры. — Я, конечно, Элемент Верности, но как и сказала Рарити, нашей дорогой Твайлайт лучше самой принести извинения за всё это, — того же мнения оказались Рейнбоу и Рарити. — Нельзя не согласиться. Если ей не хватает смелости попросить прощения, то стоит ли нам делать первый шаг? — против мнения Пинки встала и Дерпи. Вскоре пятеро подруг вышли из кондитерской, и на месте собрания остались только Флаттершай и Пинки. — Ну что? Может, проведаем её? — спросила Пинки. — Думаю, это хорошая идея. Уверена, ей станет легче, если хоть кто-нибудь её навестит, — кивнула Флаттершай.***
Тем временем во дворце Кантерлота также возникла напряженная ситуация: со всех ног в тронный зал бежал один из дозорных стражников. Распахнув величественные двери, солдат прямо с порога кричал обеспокоенным голосом: — Принцесса Селестия! Пришли новости из северной области! Это невероятно… я даже не знаю, как сказать… — Спокойно, солдат, — величественным, но мягким тоном произнесла Селестия. — Переведи дыхание, а затем расскажи мне о новостях. — Ох… спасибо, принцесса, — сделав один глубокий вдох, затем выдох, стражник отрапортовал: — Кристальная Империя вернулась! Селестия была ошарашена этим заявлением. Трудно было поверить, что проклятие Империи вообще когда-нибудь спадёт. Но вместе с шокирующей радостью о возвращении, Селестия почувствовала и веяние чего-то дурного. — Есть ещё новости с севера, солдат? — спросила принцесса. — Да, Ваше Высочество, — кивнул стражник. — Ещё докладывают о появлении инородных черных облаков, что не поддаются влиянию местных погодных пегасов. Разведка также показала, что эти тучи не принесены ветром с Як-Якистана, так что мы не знаем, откуда они взялись. — Всё ясно! — Селестия обернулась к одному из стоящих у трона стражников. — Приведи Принцессу Кейденс и Капитана Шайнинг Армора, немедленно! — поклонившись, стражник принялся выполнять приказ. Сама же Селестия схватила бумагу и перо, которое на единственный короткий момент дрогнуло… Но, едва заметно вздохнув, принцесса начала записывать. — Твайлайт Спаркл…***
— …не взирая на обстоятельства минувшей недели, а также на уровень моего доверия к тебе, я вынуждена обратиться к тебе с важной просьбой. Немедленно явись в Кантерлот для выяснения деталей. От этого будет зависеть безопасность Эквестрии, — прочитал Спайк письмо, что изрыгнул минуту назад. — О, нет… — Твайлайт сразу забеспокоилась. — Почему она написала так скоро? Я же совсем не готова… что, если это очередной злодей напал на Эквестрию? А вдруг я провалюсь и снова совершу что-то безумное? А вдруг Элементы Гармонии не сработают, ведь подруги всё ещё злятся на меня, и Магия Дружбы в таких условиях не может быть использована?! Или… или… — Твайлайт, успокойся… — попытался сказать дракончик. — Успокоиться?! Принцесса Селестия ждет меня во дворце! А она, по совместительству, еще и наставница, которую я подвела! Как я могу успокоиться? Мне даже в глаза ей будет стыдно посмотреть… Твайлайт из-за своих беспокойных тирад не заметила стука в дверь, поэтому открывать пришлось Сильверлэй. Открыв дверь, она немного удивилась. — О, здравствуйте, девчата. — Приветик, Сильверлэй! — воскликнула Пинки. — А Твайлайт дома? Мы бы хотели с ней поговорить. — У-у, боюсь, вы немного не вовремя… — А что случилось? — спросила беспокойно Флаттершай. — Неужели Твайлайт нездоровится? — Ну как сказать… Селестия только что прислала письмо. Она хочет видеть Твайлайт во дворце… — Сильверлэй, мне нужна твоя помощь! — донесся крик Спайка с верхней комнаты. — Может, вы заглянете попозже? — неловко усмехнулась Сильви. — Ох… ладно… Ну, передай от нас хотя бы «привет», хорошо? — попросила желтая пегаска, прежде чем они с Пинки стали удаляться от библиотеки. Закрыв дверь, Сильверлэй недовольно крикнула: — Ну всё, Твайлайт, пора уже привести себя в порядок! Ты же не хочешь явиться перед принцессой в таком виде?***
— Ты уверена, что её стоит посылать на это задание? — вопрошала Луна свою старшую сестру. Перед правителями виднелся витраж, на котором была запечатлена победа силы любви Шайнинг Армора и Кейденс. — После того, что она сделала? — Ох… я и сама сомневаюсь, что ей стоит поручать это сейчас, — Селестия особенно выделила последнее слово. — Но Кристальная Империя долго не выдержит его атак. У нас нет времени. — Так тебе нужно использовать Хранителей, чтобы одолеть Сомбру? Почему бы нам с тобой не изгнать его обратно, как мы сделали это тысячелетие назад, сестра? — Боюсь, все не так просто, сестра… Теперь мы не можем оставить свой трон пустовать, как тысячу лет назад. К тому же, мы не обладаем должной информацией о силах Короля Сомбры. Поэтому послать туда Хранителей будет лучшим вариантом. — Знаешь, я уже начинаю сомневаться в твоем умении выбирать себе учениц. — Не будь столь критична, моя дорогая сестра. В конце концов, кто из нас не совершал серьезных ошибок? — Твоя правда… — вздохнула Луна. — Ладно, я доверюсь тебе, но прошу, следи, чтобы она не наломала ещё дров. Не для того мне был дан второй шанс, чтобы на месте своей страны я увидела руины. — Мы не подведём, сестра. Наконец, Твайлайт и Сильверлэй заявили о своем присутствии, издав наигранный кашель. Селестия тут же окинула синюю пони недовольным взором. — Твайлайт Спаркл, по-моему, я ясно дала понять, что желаю видеть тебя лично. — Простите, принцесса, просто… я с ней в качестве поддержки, — поклонившись, ответила Сильверлэй. — Похвально, но я вынуждена отправить тебя назад в Понивилль. Это личная встреча, — рог Селестии зажегся, готовясь спровадить непрошенную гостью. — Прошу, дайте хотя бы минутку… — Селестия подняла голову, после чего свет ее рога стал слабее. — Благодарю вас, — Сильверлэй обняла свою сестру. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Ты справишься с этим, я уверена. — Спасибо, Сильверлэй, — успела сказать Твайлайт Спаркл, прежде чем свет магии принцессы охватил младшую сестренку. Обернувшись на свою наставницу, Твайлайт виновато улыбнулась, не зная, какие подобрать слова. — Здравствуй, Твайлайт Спаркл, — холодно поприветствовала ее Селестия. — Я рада, что ты явилась на мой зов. Без прелюдий мы перейдём сразу к делу: Кристальная Империя вернулась. — Кристальная Империя? — удивилась Твайлайт, уже стараясь найти в своей памяти упоминание о чем-то похожем. — Простите, но я, кажется, не понимаю, о чем вы говорите… — То не удивительно. В настоящее время мало кто может знать о её существовании, — пока Селестия говорила, она взяла продолговатой формы кристалл, что был доставлен по приказу принцессы из Магической Обсерватории. — Даже мне мало что известно о ней, — затем она установила кристалл на полу в центре зала, после чего вокруг нее появилась проекция упомянутой Империи. В глаза ученицы бросился высокий дворец, словно высеченный из кристалла. — Но я точно знаю, что в ней таится мощная магия. — Но как это возможно? Как целая Империя могла просто исчезнуть на тысячу лет? — Данной Империей правил Король Сомбра. Его сердце было чернее ночи, а душа полна ненависти и гнева. Под его правлением страдали несчастные жители. В конце концов, тиран был изгнан из Эквестрии и закован глубоко во льдах снежной пустоши, именуемой Неизвестное, — Твайлайт вспомнила это название, вспомнив также и экспедицию… которая из-за неё же чуть не закончилась трагично… от этой мысли Спаркл поникла, но старалась не подавать вида. — Однако прежде он успел наслать на Кристальную Империю проклятие, которое заставило её исчезнуть. Но теперь Империя вернулась, а значит, вернулся и сам Сомбра. Не знаю, связаны ли эти события между собой, но я знаю, что Король не оставит попыток вновь захватить власть в Империи. — Значит, нам нужно одолеть Сомбру? — спросила Твайлайт. — Думаете, после Империи он попытается захватить и Эквестрию? — Боюсь, всё куда хуже, Твайлайт. Как я и говорила ранее, Кристальная Империя обладает мощной магией. И покуда в Кристальной Империи царят надежда и любовь, это благополучно сказывается на Эквестрии, — Селестия осветила кристалл светом рога, из-за чего кристалл стал переливаться яркими цветами, словно дискошар. — Однако если пони охвачены ненавистью и страхом… — вместо слов Селестия решила показать. Теперь свет ее рога потемнел, а затем и вовсе стал черным, с переливающимися фиолетовым и зеленым дымом. Тем же цветом загорелись и глаза принцессы, а кристалл, что секунду назад словно сверкал на солнце, теперь же почернел. От черного кристалла потянулась черная трещина, что порождала лишь больше и больше таких кристаллов. И от одного их вида Твайлайт понимала: это охватит всю Эквестрию. Не сами кристаллы станут угрозой безопасности страны, сколько ненависть и злость, что Сомбра породит в сердцах пони. Наконец, другим светлым заклинанием аликорн разрушила порожденные кристаллы. — Поэтому я прошу тебя не одолеть Сомбру, но защитить Кристальную Империю. В том заключается твоя миссия. Этого будет достаточно. — Принцесса, я… я признательна вам, что вы доверили мне эту важную миссию… но… что если я снова вас подведу? — Что заставляет тебя думать так? — спросила Селестия. — Моя ошибка, которую я совершила ранее… я боюсь, что если опять ошибусь, то в этот раз спасение не придёт, и… — Твайлайт Спаркл! — воскликнула Селестия, заставив свою ученицу замолчать. — Кажется, я достаточно наказала тебя за твой проступок. Ты считаешь, что тебе мало этого наказания? — Нет, что вы, просто… — Послушай. Пускай ты и совершила ошибку и лишилась моего доверия, но ты всё ещё Хранитель своего Элемента. Ты не раз защищала Эквестрию от угроз. Не позволяй своему чувству вины забывать об этом. Если бы я считала, что ты не справишься с заданием, я бы не стала посылать тебя на эту миссию. — Спасибо, принцесса. И простите мою слабость. Я вас не подведу. — Уже лучше, — мягко улыбнулась солнцеликая. — Прежде чем ты отправишься в Кристальную Империю, ты должна знать еще одно: когда Кристальная Империя вернулась, её жители подверглись своего рода общей амнезии. Они будут помнить свою жизнь последних месяцев перед исчезновением, поэтому они вряд ли смогут вам помочь. — Прошу прощения, вы сказали «вам помочь»? — уточнила Твайлайт. — Конечно. Разумеется, твои подруги отправятся вместе с тобой: я уже написала им письма, где всё им объяснила, так что они прибудут в Кантерлот следующим поездом, и тогда вы все вместе отправитесь в Кристальную Империю, где вас уже ждут принцесса Кейденс и Шайнинг Армор. — Это всё, что мне нужно знать? — спросила Твайлайт. — Да. Поспеши на вокзал, Твайлайт Спаркл. И помни: от успеха твоей миссии зависит судьба Кристальной Империи, а также всей Эквестрии. — Я поняла. В этот раз я никого не подведу, — кивнула Твайлайт и отправилась на вокзал, подхватив недоверчивый взгляд принцессы Луны. Когда маленькая единорожка вышла из дворца, младшая принцесса обратилась к старшей: — Что будешь делать, если она не справится? — Я всё же рассчитываю, что она справится с этим, — сказала Селестия. — Если же нет, тогда мы возьмём ситуацию в свои копыта.***
— Так, что она сказала? — у выхода из дворца Твайлайт ожидал Спайк, который также ехал вместе с единорожкой, чтобы поддержать её. — Просто надрать зад очередному злодею? — Нет, Спайк, — покачала головой единорожка. — Теперь это задание другого рода. Мы едем в Кристальную Империю, которую нам следует защитить от, как ты выразился, очередного злодея. — Ого!.. что защитить? — спросил дракончик. — Кристальную Империю. По словам принцессы, она исчезла с карты мира на тысячу лет, а теперь вернулась. По дороге объясню подробнее, а сейчас идём на вокзал. Следующий поезд отправит нас в Кристальную Империю. — Хах, удивительно, да? — Твайлайт окинула дракончика вопросительным взглядом. — Ну, Кристальная Империя только появилась, а к ней уже проложили рельсы. — А вот тут я не вижу ничего удивительного. Ты же помнишь, что история железнодорожного ремесла зародилась не так давно после объединения Эквестрии? — Ну да, это еще в школе проходят на уроках истории, — ответил Спайк. — Ну и? — Я читала в одной книге о железных дорогах… — Зачем ты читала книгу о железных дорогах? — удивился дракон. — Затем, что я любознательная, и мне хочется знать всё обо всём. Тебе ли этого не знать, Спайк. Так вот, я читала в одной такой книге, что от Троттингема на север идет железнодорожный путь, который ведет в тупик. Несмотря на то, что очевидно, что пути никуда не ведут, рабочие не убрали их, а наоборот, держали в рабочем состоянии. И для всех жителей Эквестрии это было загадкой: зачем, ведь проще просто убрать рельсы и не мучиться. Но теперь картина проясняется. — Аа, вот оно что. Окей, это имеет смысл, — согласился Спайк, на что единорожка утвердительно кивнула. Добравшись до вокзала, Твайлайт с трепетом ожидала поезда до Кристальной Империи, в котором ехали её друзья. И этого единорожка боялась больше всего: она была ещё не готова видеться с ними, и на это Твайлайт уже придумала тысячу «А что, если…». В любом случае, сейчас следует думать о задании, которое ей поручила принцесса. А отношения с друзьями она наладит в процессе. Они же пережили столько приключений вместе. Их дружбу не может разрушить одна ошибка. Наконец, поезд приехал. Когда пар от колес спустился, Твайлайт бегло осмотрела взглядом вагоны, надеясь в окнах найти своих подруг. Обнаружив цель, Спаркл и Спайк сели в нужный вагон. Когда она села на свободное место рядом с подругами, Пинки сразу же набросилась на неё: — Твайлайт, ну наконец-то! Как же долго мы тебя не видели, я так соскучилась! — тараторила розовая хохотушка. — Мы даже хотели прийти к тебе в гости, но когда Сильверлэй нам открыла, она сказала, что мы пришли не вовремя! А потом, когда мы ушли, мы получили письма от Принцессы Селестии, а затем приехали сюда! — Мы так волновались за тебя, Твайлайт. С тобой всё в порядке? — заботливо поинтересовалась Флаттершай. — Привет, девочки. Я тоже соскучилась по вам, правда… — того нельзя было сказать про остальных подруг, судя по их недовольным взглядам. Из-за этого лавандовой единорожке стало очень неловко. — Ну, полагаю… вы знаете, куда мы едем и зачем? — Ага. Говорят, некая Кристальная Империя из воздуха появилась, — ответила Эпплджек. — Как по мне, это какая-то фантастика, но у нас нет причин не верить принцессе. К тому же, поезд всё равно куда-то нас приведёт, верно? — Ну да, ты права, Эпплджек… — на какое-то время Твайлайт замолчала, не в силах подобрать слова. — Эм… девчата… — начала она, тихонько вздохнув. — В общем, я знаю, что вы еще злитесь на меня из-за случившегося, но я хочу сказать, что… наша миссия наверняка будет весьма опасной, поэтому будьте осторожнее, пожалуйста… Я не смею просить у вас большего… — Окей, мы поняли тебя, Твайлайт. Но и ты сохраняй здравомыслие в этот раз, лады? — сказала Рейнбоу. — Не хотелось бы, чтобы из-за тебя мы все снова оказались под угрозой… — в этот момент радужногривую в бок толкнула Флаттершай. — Что? Я просто беспокоюсь за Эквестрию, разве это плохо? — Ну ты могла бы подбирать выражения, — полушепотом возмутилась желтокрылая, однако Твайлайт её услышала: — Всё в порядке, Флаттершай. Я обещаю, что в этот раз ничего подобного не случится. — Окей, значит будем следить за тобой в последующие, — рассмеялась Рейнбоу, на что получила опять получила неодобрительный взгляд. — Да ладно, ладно, уже и подколоть нельзя… Вскоре поезд тронулся, и Хранители вместе со Спайком отправились в дальний путь. Согласно заявлениям кондуктора, они прибудут в Кристальную Империю лишь на следующее утро. К счастью, до пункта назначения добирались лишь они вдевятером, поэтому им были выделены купе с удобными кроватями. Однако в эту ночь Твайлайт не могла уснуть. Она вышла из купе и направилась в другой вагон, чтобы посидеть и посмотреть в окно, на проносящиеся мимо пейзажи. Но уединение было прервано кем-то посторонним, кто вошел в вагон: — Твайлайт, дорогуша, ты чего не спишь? У нас ведь завтра тяжелый день, не так ли? — обладательницей мягкого и элегантного голоса была, разумеется Рарити. — Да знаешь, Рарити… Это неважно, ты можешь идти спать. Я в порядке, правда. — Не похоже, чтобы за всю прошедшую неделю, ты хоть раз доказала, что с тобой всё в порядке, — упорствовала Рарити. — Мы все прекрасно понимаем, зачем ты изолировала себя от нас. Но… эх… не хочу тебе подсказывать, ибо всё ещё не сомневаюсь в твоих интеллектуальных способностях, но мы ждали от тебя совсем не этого. — Конечно вы не ждали этого от меня! — воскликнула Твайлайт, но все же стараясь говорить тише. — Как от одного из Элементов Гармонии вообще можно ожидать, что она ненароком перейдёт на темную сторону? — Дорогуша, я сейчас вовсе не об этом. Думаешь, нам легче от того, что ты просто сидишь у себя дома и никуда не выходишь? — Я посылала Спайка передать мои извинения. Хочешь, чтобы я извинилась ещё раз перед всеми? Что ж, я могла бы. Но ты слышала Рейнбоу: она до сих пор не доверяет мне, как и все остальные… Я не заслуживаю вашего прощения. — То же и я могла бы сказать про Спайка. То, как я к нему лично отнеслась, было непростительно. Но несмотря на то, что он всё ещё держал обиду, он всё же дал мне шанс. И да, я понимаю, что масштаб моей вины не столь велик, как твой, но надеюсь, ты уяснила суть: пока ты не сделаешь первый шаг, ничего не изменится. Задумавшись, Твайлайт устремила взгляд в окно. Меньше всего ей сейчас хотелось пересечься взглядом с Рарити. — И всё же, постарайся не засиживаться допоздна. Может, это прозвучит грубо, но от тебя будет мало пользы, если ты будешь ходить сонная весь день. — Прости… Я просто уже привыкла. — Зря ты так, Твай… Мы хоть и в обиде на тебя, но тоже переживаем. Спокойной ночи, дорогуша. — Надеюсь, она будет спокойной…***
Наступило утро. Согласно указаниям кондуктора, до прибытия поезда в Кристальную Империю оставался всего час. Это время Хранители с дракончиком решили потратить на завтрак, заодно обсудить предстоящую миссию. — И все же, не находите вы кое-что странным в этом задании? — задала вопрос Эпплджек. — До сих пор мы неплохо справлялись со всякими гадинами. Почему бы теперь принцессе не поручить нам разобраться и с этим? Тогда и угрозы для Кристальной Империи не будет. — Может, этот Сомбра слишком силён, чтобы мы могли его одолеть, — выдвинула предположение Флаттершай. — Вполне возможно, но мне трудно представить кого-то сильнее того же Дискорда, — ответила Аврора. — А он же сам Дух Хаоса. — В любом случае, этому явно есть разумное объяснение. А ты что думаешь, Твайлайт? — Рарити обратилась к подруге, однако ответа не получила: лиловой единорожки среди подруг не наблюдалось. — О, да ладно, она нас теперь избегать будет? — возмущенно воскликнула Рейнбоу. — Ну что за детский сад? — Ничего она вас не избегает, она просто спит, — ответил Спайк. — Видимо, она опять засиделась допоздна… как и всегда. — М, чудесно. Нам нужно готовиться к важной миссии, которую нам поручила сама принцесса Селестия, а она ночами не спит, — нахмурилась Рейнбоу. — Может, стоило и вовсе обойтись без неё, раз она так несерьезно к этому относится? Типа, это даже для меня перебор, понимаете? — Рейнбоу! — воскликнула тихо Флаттершай. — Как ты можешь говорить такое? Твайлайт — важный член нашей команды. Без неё мы вряд ли справимся. — Я с тобой соглашусь, Флаттершай, но только в одном: она действительно важный член команды, — согласилась Аврора. — Но будет ли от неё толк, если она будет так изводить себя? Кто знает, что нам вообще придется сделать, чтобы обеспечить защиту Кристальной Империи? — Да что с вами такое, девочки? — не выдержала Пинки. — Мы тут едем на важную миссию, как всегда, компанией героев Эквестрии! Может, хотя бы на время вы перестанете вспоминать о том, что Твайлайт чуть нас не угробила. — Не путай понятия, Пинки, — ответила Дерпи. — Мы говорим не о том, что она нас чуть не угробила, а о том, что она, вероятно, вообще не готова к тому, чтобы выполнять какую-либо миссию. Сено его знает, во сколько она легла спать, а мы уже с минуты на минуту приедем на место. — Как бы то ни было, но Твайлайт сейчас едет с нами в одном поезде, так что ей всяко придется нам помогать, — заключила Эпплджек. — Так что предлагаю пока закончить этот бессмысленный спор. На том пони и порешили. Однако, сидящие за столом в вагоне-ресторане пони и не подозревали, что Твайлайт стояла у двери и слушала их разговор. Но вовсе не обида поселилась в сердце Твайлайт после услышанного, совсем нет. «Я докажу вам, что я не обуза! Я сделаю всё возможное, чтобы защитить Кристальную Империю. Любой ценой!»***
Наконец, поезд прибыл в Кристальную Империю. — Девчат? — первой насторожилась Эпплджек. — А мне кажется, или днём должно быть светлее? И действительно: стоило пони выйти из поезда, как они заметили, что небо было покрыто пеленой темно-серых туч, плотно закрывавших солнце, а по заснеженным землям шёл холодный ветерок. — Возможно, местные облака просто не поддаются силам пегасов, — предположила Рарити. — Пха! Сейчас мы это исправим! — гордо воскликнула Рейнбоу, взлетев высоко к небесам. В этот момент Твайлайт что-то больно кольнуло в сердце, от чего она невольно вскрикнула. — Твайлайт? Что с тобой? — заволновалась Флаттершай. — Не знаю… — сама же единорожка предположила, что она перенервничала, оттого и сердце закололо. — Всё в порядке, не волнуйтесь. — Сено их дери, похоже это какие-то дикие облака, — вернулась Рейнбоу с докладом. — Они не сдвинулись ни на дюйм. — О, девочки, рад вас всех видеть! — донесся до приезжих знакомый голос. — Прошу прощения за задержку, у меня была некоторая… проблема на пути сюда. — Шайнинг Армор! — Твайлайт обрадовалась, увидев своего брата, кинувшись на него с объятиями. Однако тот лишь положил копыто ей на спину. Такой холодный жест немного удивил единорожку. Посмотрев брату в глаза, она поняла: он чем-то недоволен. И она понимала, чем именно. — Как там… Кейденс? — Идемте, здесь не безопасно, — проигнорировал вопрос Капитан Королевской гвардии. — Все подробности расскажу, когда доберёмся. Пока пони шли за Армором до Империи, Твайлайт попыталась завязать разговор с братом. Однако вдруг она обратила внимание на его рог: он был обвязан каким-то платком. Обычно рог единорога не восприимчив к внешним температурам. — Шайни? — осторожно спросила Твайлайт. — Твой рог… с ним всё в порядке? — А? А, не волнуйся, просто… тебе не об этом сейчас стоит думать. У вас здесь миссия, не так ли? — Ты прав, но я ведь переживаю… — Переживать тебе стоило о нашей матери! — прикрикнул Армор, заставив переполошиться подруг. Жеребец по их взгляду понял. что они не в курсе. — Поговорим об этом наедине. Вскоре пони прибыли к столице. Она была окружена магическим полем, но это поле отличалось от того, что было в Кантерлоте. Пройдя через него, пони ужаснулись от вида города: дома были сделаны из черных кристаллов, и имели лишь двери без окон. Уличные дороги тоже не отличались красотой и дизайном. Редко можно было увидеть общественные места вроде магазинов, библиотек и прочего. Но первое, что бросилось в глаза: улицы были абсолютно пусты. Ни единой души снаружи. Можно было подумать, что во всей Кристальной Империи не осталось нипони, если бы не робко открывающиеся двери, которые через секунду сразу закрывались обратно. — И нам предстоит защитить это место? — воскликнула Пинки. — Оно выглядит так, будто здесь вечеринки лет сто не проводили! — Что ж, если мы не опоздали, и мы все еще можем здесь чем-то помочь, — добавила Аврора. — То сделать это явно будет не просто… Продолжение следует…