Душа за сотню

      Торговец Дулсан был счастлив, когда наконец добрался до таверны. Он шел пять суток, ночуя где придется и сражаясь со страхом за свои жизнь и товар. Небольшое поселение, что спряталось за сопками от ничем не прикрытой тундры, было перевалочным пунктом на торговом тракте, куда собирались все, кто намеревался добраться до столицы.         Из-за надвигающейся непогоды, темных и низких туч, полных снега, народу в таверне набилось много. Дулсан с трудом выторговал себе лежанку в конюшне. На большее рассчитывать не приходилось. Но даже в этом он находил положительную сторону: не придется сильно волноваться за товар, когда тот будет стоять под боком. А уж если вокруг соберутся знакомые торговцы, то и вовсе спокойнее спать будет.         Он заказал себе горького вина, протиснулся между людьми и уселся на свободный край лавки за стол. Напротив него, прислонившись к стене и накинув на голову капюшон, спал путник. Он показался странным: в сильно потрепанных одеждах и с лицом бледным, как отбеленная кость на одеждах шамана. Казалось, что рядом с ним стало как-то зябко, но Дулсан знал, что долгий путь способен знатно потрепать любого человека. Он старался не тревожить сон своего соседа, но человек пошевелился, открыл глаза и, заприметив нового гостя, окончательно проснулся.         – До города? – спросил незнакомец.         Дулсан кивнул.         – Тоже торговец?         Он снова подтвердил кивком и сделал глоток отвратительного пойла. Все лучше, чем здешний чай.         – Придется тебе распрощаться со своим товаром.         Дулсан забеспокоился, приняв это за угрозу. Он посмотрел по сторонам и заметил, что других постояльцев тоже насторожили подобные слова. Они поутихли и уставились на наглого путника, что не побоялся получить кулаком в рыло за подобное высказывание.         – Дорогу завалит, – спокойно пояснил он. – Придется потратить не мало сил, чтобы там пройти. Проще вам подождать пару недель.         По таверне разнесся взволнованный шум перетолков.         – Буран идет, не меньше, – продолжал собеседник. – А тракт как раз перед ним, как на ладони. Сметет за ночь в раз.         – Который год сюда прихожу, всегда пошумит и успокоится! – Отозвался кто-то из толпы. – Чего народ пугаешь?         – Вот, вот! Вечно тут снегом припорошит, а к утру солнцем притопит. Пройдем, ребята, не слушайте этого пустобреха!         – Я тут подольше вашего буду. Говорю буран, значит он точно будет, – усмехнулся собеседник.         Люди расшумелись. Кто-то даже предложил этому худому ворону сломать нос, чтобы перестал каркать, но прежде, чем дело дошло до драки, вмешался трактирщик:         – Он прав. Тучи слишком низкие и чересчур налились снегом. Может и завалить.         Все разом умолкли. Трактирщику доверяли, он никого ни разу даже на пол медяка не обманул.         Теперь шепотом разнеслись вопросы: как же быть? Пока столько ждать будешь, все покупатели в столице разбегутся. Прийти последним на ярмарочных фестиваль – все равно, что милостыню просить.         – Есть тут еще одна дорога, – скучающе отозвался странный гость, но трактирщик сдвинул брови и сплюнул, покачав головой.         – Дурная дорога, – собеседник кивнул трактирщику, подтверждая его недовольство. – Но короткая, и бураном ее не заметет, потому что она по ту сторону сопок, а он движется прямиком на тракт. Так что, если не разыграется, то до нее не дотянется.         – А что с этой дорогой не так? – Послышался голос из толпы. – Зверье какое или разбойники?         – Нет, от этой напасти охрана спасет. Тут всегда есть кого нанять для такого дела. Но там кое-что посквернее будет.         – Ой, да что там уже, рассказывай. – Не выдержал один из мужиков. Он снял с головы шапку и бросил ее на стол, требуя принести выпивки.         Дулсан его узнал. Это был Билян, с которым он познакомился здесь в прошлом году. Оба торговца обменялись кивками, приветствуя друг друга.         Странный гость продолжал ухмыляться, дожидаясь, когда терпение толпы начнет заканчивать и только тогда заговорил:         – Слышали о снежных зверях и их матери Тикуван?         Кто-то засмеялся, кто-то непонимающе выжидал пояснения, а Дулсан только рукой махнул. Куда не подашься, везде свои недобрые духи найдутся. Он, как и многие, был суеверен, но не настолько, чтобы распрощаться с заработком на ярмарке.         – Что за бредни! – Билян озвучил вслух мысли Дулсана.         – Бредни или нет, а никто из местных туда испокон веков не суется. А ведь дорога то поудобнее тракта, меньше, чем за неделю выводит на имперский путь. И все же никто про нее не говорит.         Народ поутих, расселся по лавкам, в ожидании, что скажет этот странный человек.         – Я вам расскажу одну историю, что случилась много лет назад. А вы сами решайте, как поступать. К тому же я знаю одно средство, что, возможно, сможет помочь тем, кто решится там пройти.         Гости утихомирились, взялись за чарки и приготовились слушать. Даже если странник набрешет, то все равно лучше провести вечер за интересной историей, чем в тягостных размышлениях, как справиться с занесенным трактом.