Лето...

В то время как полуденное солнце достигало зенита, Диназ и Лера, юные друзья, проводили время в тени летнего кафе. Жара заставила Диназа снять кепку, и капельки пота выступили на его веснушчатом лице. — Лера, посмотри, он снова идет, — прошептал Диназ, указывая подбородком на приближающегося человека. Лера, с беззаботной улыбкой, не обращала внимания, продолжая болтать ногами и играть с последним шариком мороженого в своей чашке. — Кто? — спросила она, наконец, снимая бейсболку и предлагая ее другу. — Надень, а то смотреть на тебя жалко. Диназ с благодарностью принял головной убор, который тут же начал обдувать его лицо и голову прохладным ветерком. — Кайф... — блаженно вздохнул Диназ. — Да, тот дедушка, помнишь, я тебе рассказывал? Сейчас начнет попрошайничать. Я-то знаю. Лера повернулась к набережной, окинув взглядом ее оживленную картину. Внизу, под изысканной балюстрадой, лазурная гладь моря переливалась волнами, а вдали белели паруса яхт, растворяясь в мареве жаркого воздуха. По набережной прогуливались редкие парочки и одинокие курортники в ярких нарядах. Среди них выделялся тощий старик, его потрепанная одежда развевалась на ветру. Худое лицо с темной кожей и седой щетиной, впалые щеки и длинный нос — все говорило о его непростой жизни. Круглые стекла очков почти скрывали его глаза. Старик дошел до украшенного резьбой фонаря, сел на тротуар, скрестив ноги. — Минутки не найдется? — обратился он к прохожему, протягивая сухую ладонь. Тот отвернулся и прошел мимо, как будто не замечая старика. Старик повторял свою просьбу каждому, кто проходил мимо, но редко получал хоть какое-либо внимание. Девушки крепче сжимали руки своих спутников, когда старик смотрел на них своими темными очками. — По нему можно часы сверять, — сказал Диназ, словно старик был его личным хронометром. — Каждый день в час он приходит и в семь уходит. — Это потому, что после семи наступает время экку, и полиция его забирает, — пояснила Лера. — Интересно, сколько ему лет на самом деле? — Да кто его знает... Лера, а как думаешь, зачем ему время? — Без понятия. Может, молодость себе хочет купить. Может, еще что. — Побираться? Мог бы и работать пойти. — Угу. Только кто бы ему работу дал? Ты что, не видишь, как у нас все расписано? Чужаку не пристроиться, факт. — Факт, — согласился Диназ. Он уже знал, кем будет работать и сколько получать: отец погиб, и его место теперь по праву принадлежало Диназу. А вот Лере ничего про его будущее было не известно. Лера доела мороженое и с сожалением поставила креманку на стол. И тут же вспомнила, как мать рассказывала ей про чудака, отставшего от транзитного корабля. — Слышь, Дин, мне мать как-то рассказывала про одного типа, который поддался обаянию жрицы экку. Кажется, это был какой-то геолог или инженер с другой планеты... Год назад, точно. Она в газете читала. Этот геолог случайно встретил жрицу в городе, хотя ему запретили покидать космопорт, но он не послушал и пошел гулять. А как увидел жрицу, так мозги и закипели: бегал за ней и все жизневремя спустил, а когда очнулся, корабль давно улетел, а часов на билет уже не хватает. Похоже, дедуля и есть тот геолог. — Да ну... Тот бы уже умер, если год назад... — лениво отмахнулся Диназ. — Может, он работу нашел? Зарабатывает себе норматив на следующий день, а тут пытается лишку прихватить? — Если это тот геолог, не повезло ему встретить жрицу экку, — Диназ потрогал кончик носа, как принято было у них во дворе, чтобы отвести от себя беду. — Тогда понятно, почему деду не подают. Наверное, взрослые знают про все это. Кто спутался с экку, становятся до самой смерти их рабами. Так что все, что он наберет, все на них и спустит... — Спасибо за информацию, капитан Очевидность, — подколола друга Лера. — Ладно, пошли, что ли, на пляж? Квинке новый жаберник купили. Звала испытывать, обещала дать нырнуть. Диназ спрыгнул со стула, поправил шорты и вернул бейсболку Лере. — Пошли. Только, чур, я первый буду! Ребята вприпрыжку побежали по набережной, туда, где лестница спускалась к городскому пляжу. Судьба старика их не волновала: когда они вырастут, им не придется опасаться магии экку, потому что они из поколений тех немногих колонистов, кто когда-то смогли устоять против нее. Обольстительные экку были опасны только скванешам, то есть чужакам с других планет. Побирающийся минутами на набережной старик вскоре забылся, вытесненный другими приключениями, которыми так богаты длинные дни летних каникул.