Нежеланный брак

      Повар всегда учитывал предпочтения каждого из членов нашей семьи и готовил блюдо специально для каждого. Леонард — настоящий профессионал своего дела.       На столе, накрытом льняными скатертями, стояли фарфоровые тарелки с гербом нашей семьи, лежали серебряные приборы и стояли хрустальные бокалы. Ароматы изысканных блюд были просто восхитительны. Я с удовольствием вдыхала их и чувствовала, как мой живот начинает тихонько урчать от предвкушения.       Я кладу в рот кусочек нежной говядины и наслаждаюсь её вкусом. Чувствую сладость с оттенками пряностей и трав. Родители беседуют с гостями. Они обсуждают политику и какой-то ужасный случай с войны, где погиб мужчина, а его жена теперь безутешна в своём горе. Говорят о сплетнях и семейных делах. Слушать это невероятно интересно, ну почти.       — Ах, должен отметить, Агнес так повзрослела и похорошела! Совсем скоро она станет прекрасной супругой герцога Ланкастера, — с улыбкой произнёс граф Регинальд, обращаясь к моему отцу, даже не взглянув в мою сторону. Мне было неприятно наблюдать за тем, как он заискивает перед моим отцом.       — Моя дочь уже выросла, ей пора бы начинать самостоятельную жизнь. Я счастлив, что нашёл для неё подходящего спутника жизни. Брак между нашими семьями укрепит положение нашей фамилии в обществе.       — Как жаль, что положение в обществе для многих важнее счастья собственной дочери,— сказала я с натянутой улыбкой, отложив вилку в сторону и сделав глоток вина.       Все разговоры и перешёптывания стихли, и все взгляды устремились на меня. Окружающие смотрели с таким изумлением, словно у меня выросли оленьи рога.       Моя мама улыбнулась, но быстро спрятала улыбку за ладонью. Этот незаметный для других жест придал мне уверенности. По крайней мере, теперь я не чувствовала себя так, будто только что сделала что-то ужасное.       На самом деле мне не было ни жаль, ни стыдно, просто я не понимала, зачем так на меня пялятся. Я сделала вид, что ничего не произошло, и с удовлетворением улыбнулась, отправив в рот ещё один кусочек мяса. Боже, это невероятно вкусно!       — Просто хотела сказать, что я против брака. Я не хочу выходить замуж за незнакомца, я ведь даже с ним ни разу не виделась, — быстро проговорила я.       — Герцог Абель будет замечательным мужем, не волнуйся. Недавно под его командованием армия одержала победу в войне с эльфами, и король щедро наградил его. А ещё, на его землях люди живут в достатке. Перечислять его заслуги можно ещё долго. Такой молодой, а уже столько успехов! — с мечтательным вздохом произнесла графиня Селестия.       — Как жаль, что его родители не видят, каким замечательным человеком стал их сын, — произнесла моя мать.       Я с явным недовольством откинулась на спинку стула и начала теребить фамильное кольцо на пальце. Я тоже с виду могу быть доброй девушкой, а дома топить котят с улыбкой. Интересно, они пытаются сейчас этими сладкими речами меня успокоить? Получается не очень, меня это ещё больше начинает раздражать, а ненависть к этому Абелю растёт в геометрической прогрессии.       Мама встала, подошла ко мне со спины и положила руки на мои плечи.             — Прошу прощения, но мне надо отлучиться. Агнес, ты мне нужна, пройди за мной. Спасибо за чудесный вечер, господа.       Женщина улыбнулась, кивнула гостям на прощание и направилась к выходу. Я недоумённо пожала плечами и последовала за мамой, продолжая жевать овощи. Я понятия не имела, зачем ей понадобилась.       Позади я услышала скрип стула и, оглянувшись, увидела Сивиллу. Она торопливо поправляла платье и уже подходила ко мне, беря меня за руку.       — Мне очень жаль, — сказала она шёпотом. — Я слышала, что у этого человека непростой характер. Во время войны он безжалостно убивал и женщин, и детей, и даже своих же солдат, — и тут же, ещё больше понизив голос, склонившись ко мне ближе, она добавила: — А на чаепитии с другими леди я узнала, что он ещё и настоящий ловелас!       — Ты серьёзно? — я надеялась, что она подшучивает, но, увидев её кивок, внутри меня что-то болезненно сжалось.       — Если бы ты чаще бывала в обществе, то тоже знала бы об этом! Сестрица, на твоём месте я бы сбежала, — Сивилла тихо засмеялась. — Говорят, Абель Ланкастер не совершил ничего выдающегося на войне, и именно по его вине погибло много наших солдат, пока он отсиживался где-то. В целом, его роль и заслуги были преувеличены из-за благосклонности короля.       Мы покинули обеденный зал и в тишине направились в сторону сада. Матушка шла впереди, я в это время разглядывала её. Она была изящна, с длинными тёмными волосами и золотыми глазами, хотя и не такими яркими, как у меня. Внешне я была очень похожа на неё, за исключением моих золотых прядей. Однако, несмотря на нашу внешнюю схожесть, мы с ней были очень разными.       Моя матушка — женщина с характером. Она может быть хитрой, высокомерной, злопамятной и избалованной, но даже такие черты характера не делают её плохой матерью.             Мы расселись по местам за столиком, что находился в тени цветущих роз и лилий, нас окружило дивное благоухание цветов, и, откидываясь на мягкую обивку спинки стула, моё тело расслабилось. Я огляделась: сад из цветов расцветал во всей своей красе и изобилии. Роскошные розы, пестрые георгины, нежные пионы и яркие лилии тянулись к уходящему солнцу, словно влюблённые к своей половинке. Ароматы цветов наполняли воздух сладкими нотами, создавая атмосферу изысканности.       В детстве я любила здесь прятаться и читать романы — взрослые их от меня прятали, но я всё равно находила и читала. Помню, как я любила задавать своим няням неудобные вопросы, хоть и знала ответы на свои вопросы. От этого их лица всегда краснели, и они просили меня больше никогда не говорить об этом. А потом об этом всём узнал мой отец, и мне пришлось целый месяц заниматься дополнительно уроками танцев, кончилось моё веселье. Но это было прекрасное время, я хорошенько повеселилась.       — С какой целью мы здесь? — спросила я, решив не тратить время на лишние разговоры и сразу перейти к сути. — Очевидно, что меня позвали не цветами любоваться.       — Ты очень проницательна, Агнес, — сказала графиня, положив руки на стол и начав постукивать по дереву кончиком пальца, словно отбивая какой-то собственный ритм. — Я слышала ваш разговор с отцом сегодня и должна признаться, мне совсем не нравится его решение относительно свадьбы. Твой отец не говорил мне о своих планах на герцога Абеля. Мне думалось, что у вас с давних пор был с ним уговор?       — Да, мы договорились, но отец нарушил обещание и плюнул на мои чувства. — Моё сердце забилось быстрее, а ладони немного вспотели. В моей груди появилась крупица надежды, глаза покраснели. — Прошу тебя, мама, поговори с ним! Я не хочу... не хочу такой жизни! Жизни в браке с мужчиной, которого я даже не видела и, самое главное, которого я не люблю и не знаю, смогу ли полюбить.       — Моя дорогая сестра... — Сивилла подошла ко мне сзади и крепко обняла, даря тепло и поддержку. — Прошу тебя, не волнуйся и не плачь раньше времени. Мы здесь не просто так собрались.       — Агнес, на что ты готова ради своего счастья? — спросила меня мама, в её взгляде я видела уверенность и что-то ещё... возможно, интерес?       — На всё! — быстро ответила я, ведь это было правдой.       — Готова ли ты отказаться от привычного образа жизни? Забыть о роскошных приёмах и балах, о жизни в высшем обществе и стать обычной девушкой?       Я в изумлении посмотрела на женщину и не могла пошевелиться. Готова ли я к такому? Нет. Готова ли выйти замуж за незнакомца? Тоже нет. Кажется, тогда ответ очевиден. Если я задумалась о том, чтоб сбежать, то должна быть готова к предстоящим сложностям. Всю свою жизнь я была окружена роскошью и привилегиями, это уже часть меня. Но в то же время одна мысль о замужестве с этим скверным человеком меня приводит в ужас. Я не была рада замужеству с чужим человеком, так он ещё и оказывается настоящий засранец. В целом, меня не устраивают принудительные браки, и я не понимаю, почему это считается нормой. Разве это нормально, когда кто-то другой решает за вас, как вам дальше жить?       — Я... Я не уверена. Я всю жизнь прожила здесь, и мне сложно представить, как бы я жила в другом месте, — сказала я и, заметив, что моя мама расстроена, поспешила объяснить: — Но, чёрт возьми, Великая! Я хочу сказать, что это будет непросто, но ко всему можно привыкнуть. Я просто не знаю, кем я буду вне этих стен.       — Обычная прислуга, — сказала женщина, игнорируя моё сквернословие, потирая шею и пристально глядя на меня. — Думаю, ты слышала на ужине о том, что герцогиня Изабелла де Берстон потеряла мужа в одной из битв во время минувшей войны. Скорбящая женщина скоро покинет город, и как раз сейчас идёт набор прислуги в её дом.       Женщина выпрямилась и, прищурившись, посмотрела на меня.       — Этот вариант лучше, чем идти к простолюдинам, где тебя могут обмануть и оставить без работы.       — Откуда вы знаете... Почему вы так уверены, что я хочу уйти? И зачем вам вдруг помогать мне? Всю жизнь я была никем для вас, а теперь вдруг такое стремление помочь мне.       — Агнес, не забывай, что наш с твоим отцом брак был заключён из соображений выгоды для наших семей. Хотя мы и были с ним знакомы, но принудительной свадьбе не были рады. Я была чуть младше тебя. И поверь, будь у меня тогда такая возможность — я бы ухватилась за неё с радостью.       — Сестра, ты права, у нас были разногласия и обиды. Возможно, ты сомневаешься в нас, но сейчас самое время оставить всё это в прошлом. Мы, тётушка и я, хотим помочь тебе. Ведь с чего-то нужно начинать, мы всё-таки семья. — Моя кузина присела на стул рядом со мной и взяла меня за руки, мягко улыбаясь. Она начала поглаживать большим пальцем костяшки моих пальцев.       — Значит… Вы хотите помочь мне сбежать?       Матушка и кузина, загадочно улыбнувшись, обменялись взглядами и кивнули мне.       — Я не позволю своей дочери выйти замуж за этого человека, — сказала мама, наклонившись ко мне и поцеловав меня в щёку. В тот вечер я ощутила тепло на душе, как будто кто-то искренне заботился о моей жизни.       Я стояла у окна и наблюдала за тем, как медленно падает лист с высокого дерева. Я поймала его магией и начала водить пальчиком по воздуху. Зелёный листик вторил моим движениям.       Вокруг царила суета и подготовка к предстоящей свадьбе. Мысль о том, что я скоро могла бы стать женой человека, которого не люблю, наполняла меня ужасом. Я понимала, что этот брак — всего лишь игра для моей семьи, способ укрепить положение. Но я не могла предать своё сердце ради выгоды и общественного признания, даже если речь шла о моей семье.       Мои руки задрожали, когда я взяла в руки свадебное платье. Оно было изысканно украшено тысячами мелких жемчужин и пайеток, которые сверкали и переливались под светом, словно звёздное небо в ясную ночь. Корсет платья был расшит нежными цветами и листьями. Каждая деталь, каждый изгиб, каждый узор на этом платье были созданы с любовью и тщательным вниманием к мельчайшим деталям.       Как я могла надеть свадебное платье и пойти к алтарю, если моё сердце было против? Сбежать с собственной свадьбы казалось мне единственным правильным решением, хоть оно и было безумным. Я была в смятении и испуге. Мои мысли кружились, как бабочки в темном лесу, в поисках выхода из тьмы. Я знала, что я должна быть быстрой и решительной. Мои переживания и страхи смешивались в голове, но внутри меня горел огонь надежды на свободу и настоящую любовь в будущем. Даже подумать страшно, какой хаос начнётся, когда все поймут, что невеста сбежала прямо со свадьбы.       Прошло две недели с того разговора. Наш план был очень прост: вместо того чтобы идти в ритуальный зал, где должны были связать наши души, я должна свернуть в другой коридор, который ведет в крыло горничных. Там меня уже будет ждать человек с формой прислуги. Мне нужно только переодеться и смешаться с другими домработницами, которые отправлялись в город за тканями.       Я не могла допустить, чтоб ритуал всё-таки провели, в таком случае мы навсегда будем связаны. В прямом смысле навсегда. Ритуал соединяет души, и где бы ты ни находился, любимый всегда найдёт тебя. Ваша магия становится сильнее, словно вы дополняете друг друга. Интересно, что, согласно преданиям, в следующей жизни души снова стремятся друг к другу, чтобы воссоединиться. Это позволяет им встретиться в новом воплощении.       По традиции сначала проводится ритуал, а затем уже празднуется свадьба. Этот ритуал представляет собой могущественную и древнюю магию, поэтому доступен не всем. Чаще всего позволить себе такое могут только члены высшего общества. Однако некоторым простолюдинам удаётся накопить достаточное количество монет, чтоб связать себя с любимым навсегда.       Платье, приглашения, меню, цветы - столько деталей нужно было уладить, и я чувствовала, что время бежало слишком быстро. Иногда казалось, что хочется просто остановить его и насладиться моментом своей свободы. Меня всё ещё мучают мысли о том, что ничего может не получиться. И что будет, если ничего не получится? Меня свяжут с незнакомцем обрядом и узами брака, а потом я буду страдать из-за этого брака. Сивилла поделилась, что Абель не только неуважительно ведёт себя с дамами, но и не имеет хороших манер. Похоже, король не обращает внимания на эти недостатки, потому что Абель напоминает ему покойного сына, которого он очень любил.       — Леди, вам пора одеваться, время почти подошло, — сказала Эрис, она стояла тут всё это время, пока я находилась в своих мыслях.       Я сделала глубокий вдох и выдох, и моё сердце на мгновение замерло.       Камеристка помогла мне надеть ритуальное платье, оно казалось немного простым без украшений. Платье из мягкого, плотно облегающего материала, словно вторая кожа. Оно идеально облегает фигуру и подчёркивает её достоинства. Мне безумно нравится изящный вырез, который деликатно обрамляет плечи и зону декольте, придавая моему образу больше женственности. Мои волосы Эрис распустила, ведь мой образ должен быть без лишних деталей.       — Слушай, Эрис... Я хочу побыть одна, сама приду в ритуальный зал.       — Госпожа, при всём уважении...       — Прошу тебя. Я знаю, что отец дал указание, но это мой день и... В общем, передай ему, что я сама приду.       Мне правда жаль так подставлять девушку, но её наказание будет явно легче, чем мой принудительный брак. Она ушла, тихо закрыв за собой дверь.       Я медленно спускаюсь по лестнице на первый этаж, любуясь узорами на стенах. Сегодня мой последний день в этом доме. Здесь, в этих стенах, прошла вся моя жизнь. С этим местом связано множество воспоминаний, и сердце сжимается от мысли, что скоро моя жизнь изменится. Я вспоминаю, как в детстве бегала по этим коридорам, ища место для пряток. Как повзрослев, я всегда спешила на уроки, чтобы не получить дополнительные занятия за опоздание. Сейчас я с улыбкой вспоминаю те времена.       Сегодня утром ко мне заходили матушка и кузина. Они утешали меня, обнимали и старались поднять мне настроение. Благодаря им я почувствовала себя лучше. Ранее я мучила себя сомнениями, что они могут обмануть меня или предать, но эти две недели они были рядом, поддерживали меня и помогали справиться с переживаниями.       Мне нужно идти дальше, но я поворачиваю направо, и коридор становится немного темнее. Здесь не так много окон, а те, что есть, небольшие. По пути мне не встречается никто, только одиноко стоящие каменные статуи и картины, за одной из таких статуй стоял мужчина.       Он опирается на стену, чуть прикрыв свои глаза. Когда я подхожу к нему ближе, он открывает свои ясные голубые глаза, обрамленные белыми ресницами. Очаровательное лицо мужчины украшено изысканными чертами: высокий лоб, изящный нос, чуть приподнятые скулы и стройный подбородок. Бледная кожа без единого пятнышка или морщины отражает свет, создавая впечатление нежности и чистоты. Его глаза, как два глубоких океана, пленяют своей глубиной и яркостью голубого цвета, словно два драгоценных камня, сверкающих в темноте. Его уши чуть заостренные, а белоснежные волосы идеально уложены, они кажутся очень мягкими. Как же он красив! Точно в моём вкусе. Он одет в одежду дворецкого. Эльф? Это необычно, ведь именно с ними шла война, и видеть представителя их народа у себя дома — это очень неожиданно.       — Ты задержалась.       Я была удивлена такой фамильярности в речи.       — Прошу прощения, что не предупредила прислугу о том, что я планирую побег, и не попросила их уйти пораньше. Мне очень жаль! — я закатила глаза.       — Меня зовут Клод. Вещи лежат в этой комнате.       Беловолосый указал на дверь, которая находилась немного дальше. Насколько я помню, за ней располагалась кладовая, где хранился различный хлам.       После этой тесной каморки с меня сошло десять потов. Я собрала все углы и всю пыль на себе. Свои вещи я сложила и бросила в мешок, убрав его в самый дальний угол, привалив сверху запылившимся хламом.       — Выглядишь так себе.       — Так, послушай, наши статусы, — начала я, но меня грубо прервали.       — Не интересно, умолкни. Твоя внешность всё равно слишком выделяется, подожди, — мужчина положил свою руку на мои волосы и прошептал: — Sate la vidus.       Вспышка из его ладони немного ослепила меня, и я зажмурилась. Я почувствовала, как холод проникает в каждую клеточку моего тела, заставляя дрожать. Ещё недавно здесь было даже немного душно, а теперь меня пробирает озноб.       Когда тепло снова окутало меня, я открыла глаза и увидела, что моя кожа стала темнее, а волосы, которые раньше были длинными и мягкими, стали короче и жёстче, приобретя рыжий оттенок.       — Хорошая работа, Клод. Твоя магия заставила меня немного замёрзнуть. — Я накрутила локон волос на свой палец, разглядывая его. — Теперь я не выделяюсь?       — Такой ты мне нравишься даже больше. — Парень развернулся и двинулся вперёд, жестом указывая идти за ним. — Твоя родовая метка сейчас скрыта, поэтому тебя не смогут найти. Чтобы избежать от тебя раздражающих вопросов, сразу поясню: эльфийские заклинания обладают большей силой по сравнению с теми, что известны вам. — Он выдержал паузу и посмотрел на меня сверху вниз, очевидно, оценивая свою работу. — Можно сказать, что я не только изменил твою внешность, но и повлиял на твою магию. Сейчас ты не сможешь колдовать, чтобы ищейки не обнаружили в обычной прислуге мага. Завтра станешь уже собой.       Я закатила глаза, вот же хамло. Ему бы поучиться манерам и поведению с женщинами, а то так и умрёт в одиночестве. Превратить бы его за такое отношение прямо сейчас в крысу, чтобы он испытал все тяготы жизни до тех пор, пока не встретит кошку, но, к сожалению, без него мне не выбраться.       Приближаясь к выходу, мне встречаются служанки, которых я даже ранее не видела. Для меня удивительно, что их у нас настолько много. Все суетились, собирая необходимые деньги и списки заказов, обсуждая, какие ткани лучше выбрать и какие узоры будут наиболее модными в этом сезоне. Они перебегали из одной комнаты в другую, неся образцы материалов и обсуждая детали со старшей горничной.       — Эй, девка! — обратилась ко мне девушка, которая, кажется, была моложе меня. — Я к тебе обращаюсь, очнись. Чего встала тут, у тебя что, работы нет? Нам уезжать через четверть часа, давай шевелись. я       — Да как ты... Ой, прошу прощения. — Я постаралась сдержать свой гнев. Обычно горничные не разговаривают со мной в таком тоне, но сейчас я не Агнес де Альер, а всего лишь прислуга в её доме.       — Я не видела тебя раньше. Новенькая здесь? Как тебя зовут?       — Меня зовут Розалия. — Я нервничаю и начинаю заламывать пальцы.       — Понятно. Меня зовут Грета. Возьми, пожалуйста, тот мешок. — Она сделала шаг вперёд, приподнялась на носочки и указала пальчиком в угол комнаты. — Отнеси его в повозку, а потом жди остальных. Чем больше рук — тем лучше.       Я направилась к мешку, который казался тяжелее меня самой в два раза. Куда исчез этот эльф и почему он не предупредил о своём уходе? Разве так он должен сопровождать меня? Какой же он непутёвый. Ушастый придурок! Нужно было всё-таки превратить его в крысу. Я бы и без него справилась.       Всё же меня интересует, кто же это был? Хоть он и носит форму дворецкого, но он точно не работает здесь, потому что прислуга в нашем доме не обладает магией. Да и мой отец не позволил бы эльфу здесь работать, он их ненавидит. Может быть, это нанятый работник от моей матери? Это очень странно.       Чертыхаясь, я взваливаю на себя мешок, который действительно тяжелый. Что там вообще положено? Это мешок с землёй? С трудом передвигая свои ноги, я плетусь к повозке, в которой уже сидят две девушки, увидев меня, одна из них спрыгивает и помогает мне закинуть этот чёртов мешок к другим. Я усаживаюсь рядом с ними, мысленно молясь поскорее отправиться в путь.       — Беда! Леди Агнес пропала! — закричала девушка, выбежав на улицу. — Всех, кто видел её в последний час, просим срочно пройти в общий зал! Это указ графа!       Я почувствовала, как липкий холодок страха медленно охватывает меня. Он подбирался всё ближе к горлу, словно пытаясь лишить меня возможности дышать. Сердце замерло где-то в области рёбер, дыхание участилось, а каждый вдох давался с трудом. Суета вокруг только нарастала, и некоторые горничные поспешили внутрь, вероятно, в общий зал.       О, Великая! Они уже заметили! Герцог Абель тоже здесь. Интересно, какое выражение лица будет у него, когда он поймёт, что его невеста сбежала? Это зрелище, безусловно, подняло бы мне настроение.       — Куда она пропала в день своей свадьбы? — шёпотом спросила одна девушка у другой.       — Сбежала или её кто-то похитил, — усмехнулась вторая девушка. — Я уверена на сто золотых, что она сбежала. Слышала, что она была против этой свадьбы.       — Какой вздор! Но что же теперь будет?       Я стараюсь сохранять внешнее спокойствие, но внутри я испытываю бурю эмоций. Мне хочется защитить себя, объясниться, но сейчас я должна отложить свои чувства и не вступать в конфликт. Я вздыхаю с облегчением, когда старшая горничная занимает место рядом со мной, и мы наконец отправляемся в путь.       Солнечные лучи согревают мою кожу, которая теперь приобрела смуглый оттенок. Лёгкий ветерок нежно касается моих волос, играется с ними. Повозка, запряжённая лошадьми, набирает скорость, и мы покидаем территорию великолепного особняка, где сейчас царит суматоха.       Мои глаза начинает щипать, и я не могу сдержать слёз. Они скатываются по моим щекам одна за другой. Правильно ли я поступаю? Каким бы ни было отношение моей семьи ко мне, я буду скучать. Моё сердце уже наполняется тоской, когда я думаю о предстоящей разлуке. Что, если мы никогда больше не встретимся?       Скоро вернутся мои сёстры, и, наверное, они огорчатся из-за моего поступка. Да и вся моя семья разочаруется во мне. Только мама и кузина будут знать всю правду. Я благодарна им за помощь, но всё же...       — Что за слёзы, Роза? — спрашивает кто-то, прерывая поток моих мыслей.       — Просто... Я так расстроена, ведь свадьба сорвалась. Мы так готовились к этому, и я так хотела посмотреть на свадьбу нашей прекрасной леди! — говорю я сквозь слёзы, доставая платок из правого кармана.       Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, но смогла собраться и достойно ответить. Пусть думают, что я очень впечатлительная и эта ситуация меня очень расстроила. Отчасти это правда, я расстроена, но не потому, что свадьба не состоялась. Меня расстроило то, что я покидаю родной дом.       Однако в моей груди появилось новое, незнакомое мне чувство. От него у меня перехватывает дыхание, и настроение становится чуточку лучше. Теперь моя жизнь наконец-то зависит только от меня, и только я могу распоряжаться ею так, как мне самой хочется. Поразмыслив, я прихожу к выводу, что мой побег был довольно лёгким. Возможно, в этом мне помог мой новый таинственный знакомый.