Трансформация

На табло загорелась надпись: «Выход из гиперпространства завершен». Сидящая в ложементе пилота Хелен перевела взор на обзорный экран. С высоты орбитального полета ей открывался превосходный вид на планету, о которой Хелен не знала ничего, ктоме скупых сведений из каталога. У планеты не было даже собственного имени ‭— ‬только индекс. При этом атмосфера планеты подходила для дыхания, а гравитация, температура и давление атмосферы были близки к земным. Хелен хорошо понимала, что за побег из интерната и угон космояхты ее наверняка ждет серьезный нагоняй, и потому старалась не думать о возвращении. Неисследованная, девственная планета подвернулась ей очень кстати. Космояхта вошла в плотные слои атмосферы. Доверив посадку автопилоту, Хелен откинулась в ложементе и закрыла глаза. Для посадки автопилот выбрал ровное поле, поросшее красновато-зеленой травой. Сбросив скорость, космояхта перешла в режим планера, пролетела над горным массивом и с включенной гравитационной подушкой начала снижение. Хелен в своем ложементе чувствовала, как космолет мелко трясет. Потом раздался хлопок ‭— за кормой космояхты выросли два парашюта. По мере замедления ослабевала поддержка гравиподушки; яхта приближалась к грунту, пока не коснулась его — Хелен в ложементе встряхнуло так, что она от неожиданности едва не прикусила язык. Корабль протащило по грунту еще немного — пока он наконец не остановился. ‭Есть! Теперь можно выйти погулять.Как там — «маленький шаг человека, большой скачок человечества»? ‭— Даю информацию, — прогудел бортовой компьютер, — в километре от места посадки детекторы зафиксировали скрытое под поверхностью планеты большое скопление металла, явно искусственного происхождения. ‭Вот это да! Кто же это оставил? Явно не люди — в каталоге ни слова о каких-либо поселениях. Конечно, это может быть и какая-то секретная база — но куда вероятнее, что люди к этой штуке отношения все-таки не имеют. Но если не люди, то кто же? Неужели Третья Культура?.. ‭Уже не было никаких сомнений, что человечество — не единственная цивилизация в космосе, и даже не первая, освоившая межзвездные перелеты. От Первой Галактической Культуры осталось не так уж и много. Ясно было только, что это были негуманоиды с технологиями, основанными на отличных от человеческих и не до конца понятных принципах. Все, что от них осталось — поселения на различных планетных системах, к настоящему времени уже погребенные под осадочными породами. ‭О Второй Галактической Культуре было известно больше. Это были гуманоиды, ростом меньше метра, с кремнистым скелетом и фиолетовой кровью, содержащей аналог белка гемэритрина. Их родина погибла в огне сверхновой, что и стало началом конца их империи, распавшейся на анклавы, враждующие друг с другом и постепенно деградирующие. Последние представители Второй Культуры, опустившиеся до допромышленного уровня, успели застать колонистов Третьей Галакнической Культуры — и, по-видимому, от них приняли свой конец. ‭Третья Галактическая Культура была представлена высокими гуманоидами, во многом похожими на нас — в частности, их скелет состоял из соединений кальция, а кровь содержала аналог гемоглобина. Колонисты Третьей Культуры расселились далеко по Галактике; даже посетили Землю и Марс (в то время на Земле еще царила мезозойская эпоха). Однако в итоге и их постигло неизбежное — впрочем, все было не так уж и просто... ‭Ксеноархеологам удалось изучить Третью Культуру весьма подробно, они даже смогли расшифровать их язык. И тем не менее, Третьс Культура хранила много загадок и тайн, важнейшей из которых была тайна ее исчезновения. ‭В поздних письменных источниках Третьей Культуры упоминается глубочайший цивилизационный кризис. Никакой глобальной катастрофы галактического масштаба не было — тем не менее, упадок был налицо. ‭Прервалась связь с отдаленными колониями, в то время как метрополию охватило пламя мятежей. Ценой немалых жертв подавив мятеж, метрополия выслала спасательные экспедиции к дальним колониям; однако там, как выяснилось, воцарилась деградация — их жители вернулись чуть ли не в каменный век. ‭Именно в этот период появился ученый по имени Йорс Гэттэл-До, попытавшийся ответить на вопрос, что же на самом деле губит цивилизации. Упоминалось, что он вроде бы нашел ответ, и даже создал план спасения Третьей Культуры. Неизвестно, в чем состоял этот план, но, судя по тому, что Третья Культура вымерла, успехом он не увенчался. Впрочем, некоторые исследователи предполагали, что план состоял в эвакуации части представителей Третьей Культуры за пределы Галактики; если так, то они вполне могли дожить до нынешней эпохи — но мы вряд ли об этом узнаем. ‭Проверив гравиджамперы и наручный PDA, Хелен вышла в шлюз.Дверь с рокотом отодвинулась, открыв перед девушкой равнину, поросшую круглыми листьями. За девушкой следовали два сферических дрона: побольше — боевой, поменьше — разведчик. ‭— Все нормально, — прочирикал разведывательный дрон, — угрозы не обнаружено. ‭Убедившись, что трава не ядовита и не скрывает в себе каких-то хищников, Хелен покинула корабль. Разведчик крутился впереди нее, время от времени на секунду останавливаясь для сканирования; боевой дрон следовал за ними, поводя дулами скорчеров из стороны в сторону. ‭Из травы взлетали стайки каких-то местных насекомых (или их аналогов); опасности для человека они не представляли — иначе разведывательный дрон давно поднял бы тревогу. Активировав гравиджамперы, Хелен легко, словно во сне, взлетела над инопланетным лугом. ‭Равнина, по которой девушка передвигалась огромными прыжками, уходила в ту сторону, где в небо поднималась окутанная синеватым маревом гора. Поросль красновато-зеленой травы постепенно уступала место голому каменистому грунту. ‭Во время очередного прыжка Хелен разглядела впереди край уходящей вниз пропасти. Дезактивировав гравиджамперы, она пешком подошла к нему настолько близко, насколько хватило духу. Да... на гравиджамперах эту пропасть ей не одолеть... Что ж, она готова к такому повороту! ‭Сняв со спины доску гравитационного скайборда, Хелен запустила левитаторы. Еще в интернате она научилась ловко управляться с этим снарядом; теперь эти знания должны были ей пригодиться. Слетев с края пропасти, девушка заложила эффектный вираж над бездной. Снизу доносился шум горной реки. ‭— Предупреждаю, — чирикнул разведчик, — при спуске вниз может прерваться связь с кораблем. Рекомендуется позаботиться о ретрансляторах сигнала... ‭Фактически это означало отступить. Хелен не знала, есль ли на складе яхты дроны-ретрансляторы; но если даже и есть — на то, чтобы запустить из, потребуется, как минимум, весь день. Впрочем... впрочем, лезть вниз, не имея связи, действительно было бы безумием. Конечно, она позаботится об этом... потом. А сейчас что мешает провести предварительную разведку? Туда-обратно, приключение на десять минут... ‭Эмиттер скайборда интенсивно заверещал, Хелен прибавила скорости и на полном ходу пронеслась над пропастью. Как же все-таки здорово лететь вот так, зная, что небо здесь принадлежит только тебе! ‭Заложив широкий вираж над горной рекой, Хелен двинулась вниз, к шумящему внизу водопаду. Смеясь, она пролетела прямо сквозь обрушивающиеся сверху струи; защитное поле сработало безупречно, не пропустив ни капли. ‭— Хо-хо-хо!! — Хелен неслась над руслом реки, описывая в пространстве синусоиду. ‭Вдруг среди скал что-то затрещало. Долю секунды спустя разведчик издал высокий вой — сигнал тревоги. ‭— Внимание! Пулеметный обстрел! ‭Хелен уже видела, как на границе защитного поля мерцают слепящие вспышки. Скайборд, дернувшись, ушел из-под ног. На секунду она почувствовала, что падает, однако падение тут же замедлилось благодаря аварийному гравишуту, вмонтированному в ее пояс. Над ней вспыхнули плазменные сполохи; рев скорчеров перекрыл треск пулеметов — боевой дрон выжигал пулеметные гнезда. ‭Выбор Хелен был невелик — либо она отключит гравишут и разобъется; либо продолжит плавный спуск под обстрелом, пока перегруженное защитное поле не отключится, после чего пулеметы изрешетят ее. На боевой дрон надежды мало — вряд ли он долго выдержит. ‭На глазах Хелен выступили слезы отчаяния и ярости. Это несправедливо, несправедливо! Она еще слишком молода, чтобы помирать! ‭А что, если... Нет, это слишком рискованно! С другой стороны, выбора у нее все равно нет. Разведывательный дрон парил над ее правым плечом; как и Хелен, он был закрыт от пуль защитным полем. Схватив его в охапку, Хелен выключила гравишут. ‭Последним, что она услышала, был грохот взрыва — взорвался микрореактор боевого дрона.