А птицы поют на берегах Смородины

⸺ Прошу, помогите моей дочери! Женщина на коленях стояла перед избой на курьих ногах, держа на руках маленькую девочку, которая казалось спит мирным сном. Рядом стоял угрюмого вида мужчина и крепко держал за руку вторую их дочь, старшую. Он не мог поверить, что просит помощи у колдуньи, Бабы-Яги. Если князь прознает, мужчину будет ждать суровое наказание. Его жена в слезах умоляла старуху, которая стояла на пороге, недоверчиво поглядывая на него. Колдунья не желала связываться с княжеским воеводой. За её горбом стоял тощий черноволосый мальчишка, с жалостью смотрел на всю семью и дёргал одежды старухи, в попытках уговорить помочь несчастным людям. ⸺ Прошу!.. ⸺ Уже хрипло шептала женщина. Лицо было полностью мокрым от слёз. ⸺ Прекрати, Варвара. Видишь нам не рады. ⸺ Строго проговорил мужчина. Он уже дёрнул руку дочери, чтобы отправиться назад, как вдруг жена его вскрикнула. ⸺ Да как это!.. Алёшенька, касатик мой!.. Любавушка, доченька наша!.. ⸺ Варвара закачалась, завыла пуще прежнего. ⸺ Проси, чего пожелаешь, могу и жизнь отдать свою, только спаси Любавушку. Алексей вздрогнул от ужаса. Выпустив руку дочери из своей хватки, подбежал к жене, встряхнул за плечи, запричитал. ⸺Что ты несёшь!? Жизнь отдать? Не посмеешь! Не позволю! Тощий мальчишка вновь дёрнул за одежду старуху и только прошептал на ухо: «Мамка…» Старуха пробурчала что-то в ответ. Боялась она воеводу. Не за себя боялась. За сына. Но и оставлять ребёнка помирать не хотела. Как мать, не могла. ⸺ Давай сюда свою девку. Мужчина и женщина одновременно взглянули на колдунью. Варвара быстро встала и подбежала к Бабе-Яге. Хотела залезть в избу, но ей не дали. Старуха выхватила девочку из рук матери и скрылась в темноте. Сынишка её выпрыгнул к женщине и принялся успокаивать несчастных родителей. Варвара упала в объятия мужа. Алексей чувствовал, как она дрожит. Старшая дочь, Мстислава, стояла в сторонке, хмуро смотрела то на родителей, то на мальчика. Внутри всё сжалось от тревоги за сестру, но девочка стойко держалась, как отец. Время шло медленно. Все молчали, потому каждый скрип забора вокруг избушки был слышен. Черепа, насаженные на палки, щёлкали своими чёрными зубами, хихикали, а глаза их горели красным огнём. Вдалеке, в самой глубине Дремучего леса, слышно было как текут воды реки Смородины. Мальчик внимательно разглядывал старшую девочку. Густые золотые волосы обрамляли загорелое пухлое личико. Веснушки покрывали лишь кончик носа. Во взгляде сияли недетские сила и воля. Несмотря на малый возраст, девочка была красива. Мстислава заметила, как тощий мальчишка уставился на неё своими чернющими как зола глазами, и недовольно зыркнула в ответ, смешно хмуря брови, как часто делал её батюшка. Мальчик смущённо отвернулся, отчего чёрные длинные волосы закрыли алеющее лицо. Вскоре ветхая дверь распахнулась. На пороге вновь появилась старуха. Девочка, будто одурманенная, сидела на её руках. ⸺ Любавушка! ⸺ Взвизгнула Варвара и устремилась к дочери. Алексей опередил жену. Выхватил девочку из рук ведьмы и спрятал в своих сильных крупных руках маленькое тельце. Варвара кинулась целовать ноги старухи в знак благодарности. Баба-Яга с трудом наклонилась, чтобы оторвать от себя женщину, строго приговаривая: «Хватит тебе дурью маяться, Варвара Светозаровна! Подымайся-ка!» ⸺ Как вам отплатить? Просите, просите! Всё исполним! ⸺ Продолжала кланяться женщина. ⸺ Ничего мне не надо. ⸺ Проворчала старуха, а потом обратилась к Алексею. ⸺ Смотри, Алексей Иваныч, помни, кто спас дочь твою, не забывай. Алексей всё понял. И как мужчина свой долг исполнит. Вся семья вновь поклонилась спасительнице и направилась к лошадям, оставленным за жуткого вида забором. Сынишка Бабы-Яги проводил их, печально вздыхая. Ему хотелось резвиться и играть с другими детьми, найти друзей среди людей. И старшая дочь воеводы Алексея привлекла его внимание. Девка вела себя как взрослый мужик, что за чудо! Но чудо это было столь сладким и притягающим, что заставляло мальчика желать новой встречи. ⸺ Иди-ка в избу, Кощеюшка! ⸺ Раздался скрипучий голос прямо над ухом. ⸺ Иду-иду, мамка…