Легенды ведают нам различные истории.
Одни повествуют о победах, превознося королей.
Другие - о мраке и тьме.
Но эта легенда о стремлении к свету и...
…Любви
Утро. Аромат нового дня витал в воздухе, наполняя его свежестью и лёгкой прохладой. Город просыпался, а вместе с ним пробуждалась и жизнь. Его звуки, обычно тихие и приглушённые, сегодня обрели особую силу. Сквозь щели в шторах пробивались яркие лучи весеннего солнца, освещая стены комнаты, словно пробуждая спящую красоту пространства. Золотистый свет заливал помещение, разбегаясь по предметам мебели, придавая им оттенки нежности и загадочности. Под его ласковым прикосновением Астрид сладко потянулась в постели. Одеяло всколыхнулось, поднимая в воздух маленькие частички пыли, которые стали видимыми в лучах солнца. Астрид по-детски тихо чихнула, поднимаясь с кровати. Девушка поежилась, когда её голые ступни дотронулись до прохладного пола. Возможно, этот день станет поворотным в её жизни. Астрид тешила внутри себя хрупкую надежду, что так оно и будет. За окном царила суета, каждый спешил по своим делам. Астрид же собиралась с мыслями. В её голове накопилось множество вопросов и сомнений. Девушка собрала волосы в низкий слабый хвост. Её мягкие каштановые локоны спадали по спине, дотягиваясь до самой талии. Она повернулась и подошла к кровати, аккуратно разложив одежду на нежной светлой простыне. Её нефритово-зелёные глаза были едва различимы из-под густых полуопущенных ресниц. Между пушистыми бровями пролегла тонкая складка, которая, казалось, намекала на тяжёлые мысли в голове. Страх, тревога и надежда переплетались, сливаясь в единый бурный поток. Астрид чувствовала, как каждая клеточка её тела напряглась до предела. От переполнявших эмоций сводило живот. Она прикусила сухую потрескавшуюся губу, словно пытаясь сдержать внутреннюю бурю. — Астрид, ты почему всё ещё в пижаме? В открытую дверь комнаты заглянула женщина. Внешне она была очень похожа на Астрид. У неё были такие же каштановые волосы, только короче, и они аккуратно спадали на плечи. Густые брови придавали её взгляду загадочности, а нос с нежно опущенным кончиком добавлял лицу утончённости. Единственное, что являлось отличием в их внешности, — это цвет глаз. Глаза женщины были тёмно-карими, словно отражение ночи. — У меня голова идёт кругом, маменька, — Астрид повернулась к матери, потирая лоб. Встретившись взглядом с родным человеком, она почувствовала некоторое облегчение. Буря внутри девушки норовила вырваться на свободу, маленькими капельками блеснув в уголках глаз. Женщина приобняла дочь за плечи. — Ну-ну, — Ида погладила её по спине. Астрид пребывала на грани слёз. Она уткнулась в плечо матери. — А у кого вчера был день рождения? Прости, что не успела вовремя поздравить, — Ида крепче сжала объятия. — Это тебе. Астрид пошла на поводу своего любопытства и оторвала голову от плеча. Небольшая коробочка, окутанная лазурными завитками магии, крутилась в воздухе прямо перед её носом. В ней лежал кулон с зелёным камнем такого же цвета, как глаза Астрид. — Очень красиво, спасибо! — она сразу же надела подарок. — Я хочу, чтобы ты знала это, Астрид: я люблю тебя, несмотря ни на что, — сказала Ида, погладив дочь по голове. — Самое главное для меня — твоё здоровье и благополучие. Ты моя дочь! А владеешь магией или нет, это дело житейское, — она чмокнула Астрид в лоб. — Не расстраивайся, дорогая. — Спасибо, маменька, — улыбнулась матери девушка. Ещё раз приобняв дочь, Ида вышла из комнаты.***
Широкая мощёная улица вела прямо к площади. Яркий солнечный свет отражался от латных доспехов гвардейцев, создавая блеск, который можно было увидеть издалека. Караульные стояли неподвижно, как статуи, следя за каждым на главных улицах, всегда готовые помочь нуждающимся. Каждый из этих прекрасных воинов оставил за плечами не один бой, защищая страну и Императора. Астрид, едва не ослепнув от блеска, старалась быстрее пройти к площади, где находился Госпиталь. Он был местом слияния миров, где каждый день решалась судьба человека-мага. Именно здесь проявлялись сила и слабость, вера и отчаяние. Астрид ненавидела его всем сердцем: оно навевало неприятные воспоминания. Снаружи и внутри Госпиталь покрывал белый глянцевый мрамор, в прожилках которого иногда проступало золото. Внешние стены украшали высокие изящные колонны, возвышающиеся над площадью. Девушка была настолько поглощена открывшимся перед ней великолепием, что едва заметила движение рядом с собой и чуть не столкнулась с группой шумных школьников, которые весело и беспечно пронеслись мимо. — Дети, вы знаете, какой сегодня день? — молодая учительница вела учащихся через площадь. Эта картина напомнила Астрид о том времени, когда та сама училась в школе. Она всегда брала пример со своей матери Иды Виллоу, усердно занималась и старалась развиваться во многих направлениях. Её очень интересовали языки и книги. В этом они с Идой были очень похожи. — Сегодня ежегодный день тестирования на магические способности, — женщина остановила ребятишек и продолжила свой рассказ. — Впервые это произошло около десяти веков назад, во времена, когда особи с магическими способностями стали появляться всё чаще, а число обычных людей сокращалось. Один из основателей нашей империи, правитель Эрис Первый, и его приближённый совет утвердили и прямо здесь подписали закон. На этом самом месте, где мы с вами стоим. Закон гласит, что все граждане Империи в возрасте от 14 до 18 лет включительно должны пройти тест на магические способности. Он заключается в том, что у вас возьмут кровь и проверят на наличие особых частиц. — А почему именно с 14 до 18? — поднял руку один из болтливых мальчишек. Ещё несколько ребят одновременно кривлялись и громко смеялись, пока учительница не обратила на них внимание. — С 14 лет в нашем теле начинают формироваться магические каналы, протекающие внутри наравне с венами и сосудами, — улыбнулась женщина, — а к 18 их формирование и укрепление завершаются. Магия течёт по нашему телу от самого сердца. — А почему в определённое время участились случаи рождения магов? Сейчас редко встретишь человека, который не был бы магом, — удивилась рыжеволосая девочка. — Это мы обсудим на следующем уроке. А сейчас давайте пойдём дальше. Для Астрид воспоминания об академии отдавали приятным теплом. Они были наполнены счастливыми встречами и познанием нового, но лишь до начала средней ступени обучения. До 14 лет девушка пользовалась уважением среди сверстников. Детское сердечко трепетало от такого внимания и поддержки, ведь родословная Виллоу была достаточно именитой в Империи благодаря службе её представителей Императору. До рождения Астрид потомки семьи зачастую обладали сильными магическими каналами, а её бабушка с дедушкой когда-то занимали очень важные посты в Министерстве Международных Отношений. Теперь они отошли от дел и больше времени посвящали семье и самим себе. Ида, мать Астрид, являлась послом воли Императора и часто пропадала в командировках, путешествуя по соседним королевствам. Однако первое испытание, с которым Астрид столкнулась здесь, было подобно падению в ледяную воду. Реакция уже когда-то бывших друзей отрезвила её. Дети порой бывали жестокими. Астрид тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, и пошла вперёд. Ладони её вспотели, а сердце отбивало чечётку. В Госпитале царила особая атмосфера. Запахи дезинфицирующих средств и антисептика смешивались с ароматами стерильности и надежды. На входе в здание старшая медсестра всегда встречала всех с улыбкой; она также ежегодно сопровождала детей на тестирование. Астрид кивком поприветствовала служительниц и направилась прямо по коридору. Сопровождение не требовалось: девушка отчётливо помнила дорогу на третий этаж. Высокие потолки, большие окна и тяжёлые каменные двери — всё было выполнено из мрамора. Из окон, выходящих на город, открывался вид на бесконечные просторы. Близлежащий парк полнился волшебными цветами. Прогуливаясь по нему, удавалось забыть о суете и заботах, наслаждаясь красотой и спокойствием. Там можно было почувствовать сладкий аромат растений и услышать пение птиц, которые, казалось, специально выбрали этот уголок природы для своих выступлений. В маленьких домиках поблизости расположились ларьки с выпечкой, овощами и фруктами. Аромат свежеиспечённого хлеба манил людей насладиться аппетитными булочками и пирожными, а овощные лавки предлагали качественные продукты собственного производства. Стоя у окон госпиталя, можно было увидеть всё, что находилось за стенами столицы: зелёные холмы и леса в насыщенных весенних цветах. Можно было часами любоваться этими прекрасным пейзажами, ощущая близость к природе и свободу, — забывая, где находишься. — Астрид Виллоу, — пожилая служительница выглянула из кабинета в конце коридора. Голос женщины отвлёк девушку от размышлений. Как и у всех сестёр, форма незнакомки была белой, только герб на груди и на колпаке пестрел яркими цветами. На значке значилось «Элиза». — Вы можете проходить в кабинет, — добавила она, едва завидев Астрид. Сестра Элиза напоминала девушке её бабушку. Такое же круглое лицо и уставший взгляд, да ещё и морщинки в уголках глаз, словно та часто щурилась. Но самым странным было то, что родинка под её глазом казалась такой же, как и у бабушки. Это вызвало у Астрид странное чувство: словно образовалось какое-то таинственное звено, связывающее их. Она никак не могла понять, откуда могло взяться такое сходство между людьми из разных семей, но бабушка всегда отмалчивалась, а мать лишь загадочно улыбалась. Кабинет и мебель были выкрашены в белый цвет, шприцы и пробирки аккуратно расставлены в порядке возрастания на столе, за которым сидела вторая служительница. В этом загадочном пространстве крылась тайна изучения природы жизни. Женщина, сидевшая за столом, что-то очень кропотливо записывала. Она выглядела моложе Элизы, и на её серьёзном лице появилась дежурная улыбка, когда она встретилась с Астрид взглядом. На её униформе не было значка с именем. — Присаживайся, — женщина жестом указала на стул рядом со столом, — Астрид, тебе уже 18?! Она удивленно уставилась на девушку и часто заморгала. — Да, — от сухости во рту голос Астрид был едва слышен. — Ну что ж, — её лицо вновь озарила дежурная улыбка, — ты ведь не в первый раз здесь, так что объяснений не требуется, верно? — уточнила женщина, на что Астрид кивнула. Руки слегка тряслись, а под рёбрами, казалось, сводило судорогой. — Отлично, давай руку. Астрид зажмурилась: этот процесс ей никогда не нравился. Болезненный всхлип разнёсся по кабинету, когда служительница сделала на руке девушки прокол. Сразу после окончания процедуры появилась сестра Элиза. Взяв образцы, она скрылась в соседней комнате, прикрыв за собой дверь. Астрид почувствовала, как к месту прокола приложили что-то маленькое, прохладное и влажное. Само обследование занимало не более 10 минут, но для Астрид оно длилось часами. Она вновь прикусила губу до мелких ранок, потирая вспотевшие ладони. Затаив дыхание, девушка ждала результатов, молясь всем богам. Позади открылась дверь. Астрид почти перестала дышать. Её сердце бешено колотилось, едва не вырываясь из груди. Элиза доброжелательно улыбнулась, протянув свёрток девушке, и проговорила дежурное: «До свидания! Не болейте». Астрид вышла, сжимая в руках скрученный рулон пергамента с печатью Госпиталя. Она быстро зашагала по коридору. — Всего доброго! — улыбнулась она сотрудникам у выхода и покинула здание. Астрид пробежалась до парка. В своём излюбленном месте она с трепетом развернула результаты. И хотя знала, что ничего не изменилось, в глубине души надеялась на обратное. Однако результат всё был тот же: «Магическая активность — 0%; магические каналы — отсутствуют». От написанного Астрид снова почувствовала отчаяние. Она сглотнула комок в горле, подавляя слёзы. — Неужели она действительно сдавала этот тест четыре года подряд?! — голос раздался где-то рядом с Астрид. Развернувшись, она увидела двух девушек, сидящих на соседней лавочке. Астрид сразу же узнала одну из них: когда-то они учились в одном классе Имперской Академии. — Мне так жаль её родителей. Высокопоставленная и прославленная семья. И такой позор. Правду говорят, в семье не без урода. Астрид склонила голову, глядя на свои руки. — Рот закрой! — надменно прозвучал знакомый голос. — Кыш отсюда. Подняв голову, она увидела перед собой хорошо знакомые лица. Селена, жрица Императора Дамира, и Керри, учитель одной из лучших школ Империи. «Мои спасительницы, мои подруги…» — пронеслось в голове девушки, и она улыбнулась. Керри училась на параллели. Знакомство произошло в библиотеке, где Астрид стажировалась во время учёбы на старшей ступени два года назад. Сама Керри усердно училась, частенько забегая, чтобы взять научную литературу и древние свитки. Примерно в то время случайный разговор связал девушек в крепкий узел дружбы. Она была подобна солнцу, что каждый день дарит тепло и свет, а её лучезарная улыбка грела сердца окружающих. Керри сильная и независимая девушка, одновременно нежная и заботливая. Всегда рядом и готова поддержать своих близких. Жизненная энергия подруги — непрерывный источник вдохновения и мотивации для других. Она искренне радовалась при виде того, как люди расцветали под её влиянием. Это делало её счастливой. Керри — яркая и фигуристая девушка. Её округлые формы всегда привлекали внимание, несмотря на скромные одеяния пастельных тонов. Они прекрасно сочетались с тёмными волосами, ясными зеленовато-голубыми глазами и цветом кожи, напоминавшим сочетание кофе с молоком. Её пухлые губы всегда скрывались за дружелюбной улыбкой. Теперь же Керри стала учительницей. Девушка оставалась справедливой и открытой, всегда готовой помочь и окружить заботой. Но она была не из тех, кто позволит сидеть на своей шее. Её характер и магия помогали в обучении: эдакий волшебный помощник. — Хей, как ты? — обеспокоенно спросила Керри. Она присела рядом с подругой и приобняла её. — Давай, рассказывай, — Селена опустилась с другой стороны и положила голову Астрид к себе на плечо. А вот знакомство с Селеной было самым странным, что случалось в жизни Астрид. Жрицам открыты судьбы и души всех существ. Все они являются неописуемо красивыми женщинами. Жрицы — крайне редкое явление в этом мире, по этой причине подле каждого императора имелась одна своя. Но имелась у этих дам небольшая слабость: для поддержания магических сил они нуждались в любви мужчин, поэтому при случае застать их за непотребствами было легко. Но жрицы Императора это не касалось. Она ни в коем случае не могла совокупляться с кем-то, кроме самого правителя. Селену же это никогда не останавливало. Её внешность была всеми узнаваема: жрицы славились своими белоснежными волосами, однако черты лица Селены поражали воображение иначе. Чёрные брови и ресницы подчеркивали её глубокие, как океан, глаза. Они напоминали цвет Моря Божественного Зверя, на берегах которого раскинулись леса Империи и городок Порт-Эрис. Кожа лица девушки была безупречной и нежной, как лепестки роз. Её стройная фигура излучала истинную грацию и хрупкость, едва скрытую под одеяниями жрицы. Полупрозрачные ткани прикрывали только те места, которые не должны были видеть посторонние. Они делились на три вида: белые — повседневные, чёрные — праздничные, и алые — траурные. Обыденная одежда была полупрозрачной, лёгкой и воздушной, как пелена. Нежные золотистые узоры на ткани делали Селену похожей на божество во плоти. Каждый шаг беловолосой жрицы напоминал движение танца — столь плавным и лёгким он был. Без украшений, сопровождающих свою обладательницу звоном, она даже не выходила из покоев. И вот Астрид застала её в кладовке библиотеки со стражником. Развратную жрицу в компрометирующей позе. Но, испугавшись, девушка даже не заметила, что Селена не обратила ни малейшего внимания на случайного зрителя. Астрид же спряталась в кабинете хранителя, ожидая, что жрица в ярости разрушит карьеру девушки или сотворит с ней что-нибудь в качестве наказания. Но Селене было всё равно, видел её кто-то или нет. Она всю жизнь делала всё, что хотела, ведь у неё имелись все средства и возможности для этого. Несмотря на свою развратность, Селена была прямолинейна и тверда характером. Она очень любила дразнить людей и всячески острить, что иногда даже выглядело как злобные шутки. На следующий день после случившегося Селена пришла к Астрид, как к старому другу, и их разговор привёл к тому, что узел их дружбы также завязался достаточно крепко. Всё бы ничего, но стражника из-за того случая казнили. Селена всем своим видом не показывала слабости, но скорбь её ещё некоторое время ощущалась в воздухе. Астрид пожала плечами, прерывая поток своих воспоминаний и возвращаясь к реальности. Ситуация обрушилась на неё градом. Горячие слёзы скатывались по щекам. — Как обычно, — пробормотала Астрид, закрывая лицо руками. Едва ли она могла скрыть свои слёзы от подруг. — Человек есть человек! — начала Керри, успокаивая и обнимая подругу. — И не важно, владеет он магией или нет. Главное то, что внутри! — Я всегда знала, что тебя привлекают мои внутренности, — засмеялась Астрид сквозь слёзы, когда Керри погладила её по волосам. — Ой, ну тебя! — посмеялась девушка, пихнув подругу локтем. — Ты лучшая выпускница академии, — поддержала Селена подругу. — Работаешь в библиотеке самого Императора и знаешь столько языков! Поверь, то, кем ты сейчас являешься, многого стоит. И не каждый маг способен на такое. — Мама и бабуля с дедулей такого же мнения, — улыбнулась Астрид, взглянув на часовую башню. Ту самую, что являлась символом площади Величия покойного Императора Дастина Эриса Первого, отца нынешнего Императора Дамира Эриса III и Кронпринца Дамиля Эриса. — Скоро перерыв Селены закончится, а он у неё такой короткий… — наигранно трагично вздохнула Керри. — Да, кстати, когда Его Высочество выпустил Вас из своих покоев, Госпожа Жрица? — поддержала шутку Астрид, декламируя её басистым голосом. Девушки громко засмеялись, встав со скамейки. — Ах вы две курицы! Точно хотите стать статуями, — угрожающе начала Селена. — Птицы будут на вас гадить! ______________ Госпитáль — в этом мире — учреждение больницы, диагностического и научного центра.