Я грешная, я его хочу и вечную-вечную жизнь…

«Каково ощущать ветер на своем лице, когда несешься сквозь ночное поле на лошади? Луна сияет так ярко, что кажется, будто по лучу можно поскакать прямо в небо. Или прикрываясь рукой от гигантских кожистых листьев пробираться сквозь дикую чащу тропических лесов? Когда ноги едва держатся на намокающей от проливного дождя грязи, но ты упорно продолжаешь идти вперед, ведь впереди тебя ждет… что-то. А эти жаркие, как их там? Точно, пустыни! Вот уж где тебя никто и никогда не найдет! Залезаешь на верблюда (это какая-то лошадь с горбами, кажется) и перед тобой целое море песка! Ах, если бы только знать, как…»       - Ваше Высочество! - отвлек от размышлений грозный голос советника Пельтье, - Вы вновь не слушали мой доклад?       - Прошу прощения, Манфред, - засмущалась девушка, - я совершенно забылась.       - Вам стоит быть более внимательной, если на сегодняшнем приеме вы не выкажете уважения послам, те могут серьезно оскорбиться и, не дай Господь, конечно, может случиться война. Трон под вами и без того шаток.       - Я поняла Вас, Манфред, - поднявшись с трона, произнесла принцесса. Попрощавшись с регентом, Аннет направилась в свои покои. Девушка понимала, что Манфред прав: ей действительно стоило бы быть серьезнее. Приближался ее двадцатый день рождения, это значило одно: совсем скоро принцесса Анна-Летиция станет королевой своей страны Мертан. Девушка шла по прохладным дворцовым коридорам, повторяя лекцию по истории своих будущих владений. Мартен некогда был одной из провинций Франции, но, воспротивившись политике короля Франсуа Кровавого, князь Мартена Энри Ривьера и по совместительству пра-пра-прадед Аннет объявил провинцию независимым государством, после чего долго доказывал всему миру этот статус. И вот его непутевая наследница вместе того, чтобы слушать своего доброго регента витает в облаках! А дело и без этого плохо: мало кто из дворян хочет отдавать престол незамужней девушке, тем более что кузены Аннет, князья Плезир так и тянут лапы к желанной власти. Ах, ну почему она не может просто уехать смотреть на чудеса по всему свету… «Нет, это совершенно ни на что не годится! Черт возьми, мне давно не пять лет, надо собраться! Надо попросить Мадлен убрать эти книжки куда подальше в библиотеку, и принести мне что-нибудь о политике.» Уверенно кивнув, Анна-Летиция смело зашагала через приемный зал в жилое крыло замка. В покоях девушку уже поджидала служанка, приготовившая платье для принцессы. Покорно вздохнув, Аннет встала так, чтобы Мадлен было удобнее ее переодевать.       - Ваше Высочество, месье Пельте очень просил приготовить вам лучший наряд, вы будете чудо как хороша этим вечером! Я также постелила на ваш стул кроличью шкуру, вечерами в залах бывает очень зябко, а вам нужно беречь свое юное тело!       - Ах, Мадлен, спасибо за твою заботу, - с несколько вымученной улыбкой произнесла девушка, - Не будет ли на приеме досточтимых кузенов?       - Что б им провалиться, досточтимым этим! - вызвав искренний смех Аннет, произнесла служанка, завязывая нижнюю юбку на поясе принцессы. Девушке даже стало несколько стыдно за эту маленькую провокацию, - Прошу прощения, Ваше Высочество. Нет, князья ответили отказом. Но я слышала, что среди послов много молодых и достойных людей, а Мартену не помешает какой-нибудь крепкий союз с… да хоть с кем-то.       - О, Мадлен, Пельте должно быть доплачивает тебе за эти разговоры! - зло сверкнула зелеными глазами Аннет, - Я знаю, что мне НУЖЕН брак. Но не означает же это, что меня надо продавать в обмен на помощь в войнах и торговых кампаниях!       - Меня продали за две коровы и полдюжины куриц, Ваше Высочество, и это еще неплохо, - стала ворчать служанка, - а вы ведь будете королевой. Мужа можно и отравить, коли надоест. Ведь бывает же так, принцесса, что муж надоел? Аннет искренне расхохоталась. Мадлен порой выдавала просто очаровательные глупости под таким серьезным соусом, что казалось, будто она действительно в это верит. «С другой стороны, понести от мужчины не должно быть трудно, а после рождения наследника уже не будет необходимости делить с ним ложе. А там заведу фаворита или двух, если потребуется.» Мадлен закончила одевать девушку, так что та сделала шаг к серебряному зеркалу, чтобы осмотреть новое платье. Портные постарались на славу: принцесса определенно всех убедит в процветании Мартена. Платье было пошито из очень дорогого бархата алого цвета с красивыми золотыми нитями и черными вставками. Из отражения легко улыбнулась невысокого роста шатенка с легкими кудрями, убранными в сетку. Служанка в отражении взглядом указала на кресло: локоны Анны-Летиции стоило уложить для приема.       - Всего секунду, Мадлен, я только возьму книгу. Игнорируя тихий вздох женщины, принцесса протянула было руку к книге «Чужеземные чудеса и диковинки», но, будто обжегшись, уверенно повернулась к «Своду законов королевства Мартен». Совсем не по-королевски покряхтев от тяжести талмуда, Аннет смело села в кресло и открыла книгу там, где лежала закладка - в разделе законов о престолонаследии. Спустя час шпилек, заколок, булавок и фраз «Нет, нужно переделать, потерпите, Ваше Высочество, это никуда не годится» принцесса наконец-то поднялась со своего места, с грохотом захлопнув книгу. Пора была идти в зал для приемов: совсем скоро должны начать прибывать гости.

***

Аннет уже в который раз подавляла зевок, продолжая натянуто улыбаться какому-то очередному гостю, кажется, англичанину. Пельтье одобрительно поглядывал на свою воспитанницу: та, кажется, действительно приняла его слова во внимание и стала серьезней. Наконец, с приветствиями было покончено и принцесса с искренним счастьем принялась за ужин: Аннет была жутко голодной и планировала плотно набить живот с двумя целями. Во-первых, чтобы просто утолить голод, а во-вторых, чтобы отказываться от танцев, ссылаясь на возможное недомогание. Все шло просто прекрасно и Аннет успешно уговорила уже целого голубя, как вдруг наткнулась взглядом на странного господина: его бледное словно мел лицо выделялось даже на фоне забеленных пудрой дам. Светлые волосы юноши были собраны в хвост, яркие полупрозрачные голубые глаза будто светились в отблеске свечей. Но самым странным в нем был, пожалуй, тот факт, что Аннет совершенно не могла его вспомнить: этот юноша не подходил к ней на поклон, его не объявляли при входе, он словно морок - появился из ниоткуда и сидит теперь, ест королевские угощения. «Стоп, ест? Ничего он не ест: тарелка пуста, к приборам он даже не прикоснулся, лишь слегка смачивает губы в вине. Кто это, черт возьми, такой? Надо бы спросить Манфреда.» Едва принцесса захотела обратиться к советнику, как таинственный незнакомец тут же обернул я на нее. Он смотрел Аннет в глаза несколько удивленно, будто его поразило, что принцесса заметила его. Затем, загадочно улыбнувшись, юноша поднял бокал с вином, отсалютовав им Анне-Летиции и залпом выпил содержимое. Сама не зная, почему, девушка, как завороженная, повторила этот жест, вызвав тихий смех незнакомца. Решив все же узнать у Пельтье его имя, хотя бы из вежливости, принцесса обернулась к советнику.       - Манфред, кто этот молодой господин в ярко-алом дублете?       - О ком вы, Ваше Высочество? - посмотрев в указанную Аннет сторону, спросил Пельтье. Внутренне возмутившись невнимательностью советника, девушка обернулась к тому месту, где пару мгновений назад сидел юноша и опешила: место было занято, только совсем не красавцем-незнакомцем, а начальником охраны Винсентом, который с упоением запивал утиную ногу пивом.       - Ничего не понимаю… - полушепотом произнесла принцесса. Манфред, впрочем, все еще ждал ответа, смешно держа в руках недонесенную до рта вилку с мясом, - Мне привиделось, не обращайте внимания. Неопределенно кивнув, Пельтье продолжил борьбу со окороком, моментально выкинув из головы слова Аннет. Девушка же продолжила глазами бегать по всему залу в поисках весьма приметного дублета. Однако безуспешно проведя в этом занятии четверть часа, все же решила открыть начало танцев тем, что встанет из-за стола. Так и произошло: стоило принцессе только начать привставать со стула, заботливо укрытого шкурами Мадлен, как все присутствующие побросали приборы и кубки и сами начали вставать. Аннет позабавило, с какой трагедией некоторые из гостей смотрели не недоеденные блюда и оставленные бокалы, но этикет запрещал возвращаться к столу после окончания трапезы хозяйкой замка.       - Да будут танцы ваши веселы и задорны, господа! - с присущей истинной королеве величественной улыбкой, громко произнесла Анна-Летиция. Девушка была готова дать голову на отсечение - Манфред с гордостью зарделся от ее царственного действия. Пройдя до трона, принцесса села поудобнее и дала отмашку музыкантам. Заиграла задорная музыка, и многочисленные гости закружились в танце.

***

Аннет то и дело отказывала в танцах кавалерам, ссылаясь то на подвернутую щиколотку, то на того самого съеденного голубя, то еще на что-нибудь, как вдруг в бешеной кутерьме танцующий мелькнуло знакомое алое пятно.       - Ваше Высочество, - начал было посол, кажется, Испании, - смею ли я надеяться…       - Прошу прощения, - некрасиво перебила его будущая королева, - мне нужно... мне нужно. Застывший в изумлении посол, так и не поняв, какой ответ ему дала принцесса, глупо хлопал глазами, смотря ей в след. Аннет же уверенно пробиралась сквозь толпу, автоматически кивая на поклоны, оказываемые ей. Танцующие казались принцессе бесконечными, а знакомый красный маячок то мелькал между пар, то пропадал из виду, а потом появлялся в новом месте. «Что за черт? Ну-ка остановись, я приказываю тебе!» - разъяренная мысль мелькнула в голове Аннет, как толпа словно по волшебству вытолкнула ее прямо к таинственному незнакомцу в алом дублоне.       - Кажется, вы искали меня, Ваше Высочество? - раздался прямо над ухом нежный баритон. Аннет подняла глаза и наконец увидела этого несносного господина.       - Это так… - завороженно произнесла принцесса, - Вы не выказали мне почтения в начале вечера, так что я даже не знаю вашего имени. Анна-Летиция постаралась придать лицу возмущенное выражение, но, кажется, получилось из рук вон плохо, ибо незнакомец лишь рассмеялся.       - Прошу прощения, - он склонился в поклоне, - мое имя Лестат де Лионкур. Я не посол или вельможа, всего лишь скромный путешественник. Узнав о предстоящей коронации, я не мог не явиться на столь, полагаю, пышное празднество. Лестат вновь обжег Аннет своими горящими глазами, и теперь уже принцесса было совершенно точно убеждена в их свечении. Его взгляд должен был, вероятно, испугать ее, но девушка стояла как вкопанная, глядя в эти два ледяных озера.       - Позвольте сгладить свою вину и пригласить вас на танец, Ваше Высочество, - сказал де Лионкур и, уверенно схватив завороженную Аннет за руку, повел в центр зала, не дождавшись ответа. Принцесса и впрямь чувствовала себя заколдованной. Как в трансе она вложила свои ладони в его и начала танцевать. Девушке казалось, что она слышит возмущенные вздохи и перешептывания менее удачливых партнеров, но ее это мало волновало: Лестат кружил ее так искусно, что Аннет почти взлетала над холодными каменными полами. Найдя в себе силы наконец оторвать взгляд от лица юноши, девушка слегка отвернула голову и увидела одно из зеркал, стоящих в приемном зале. На девичьем лице в ту же секунду отразился ужас: принцесса отчетливо видела в зеркале свое отражение, наклон своего тела, простирающиеся к Лестату руки, но никак не его самого! В зеркале казалось, что Аннет парит в воздухе по волшебству, неведомо как не падая на пол. В испуге девушка обернулась на де Лионкура, но видела все ту же таинственную улыбку, но теперь она казалась Аннет зловещей и жуткой.       - Господь милостивый, кто вы такой? - испуганно прошептала принцесса.       - Честно? - с тем же пугающим оскалом спросил Лестат.       - Вы в моем замке, вам не сбежать отсюда, - стараясь придать голосу хоть какой-то силы, пролепетала девушка, - так что, да, честно.       - Если честно, всего лишь плод вашего воображения, - произнес юноша и громогласно расхохотался, толкнув Аннет прямо к Пельтье. Едва принцесса оказалась возле советника, все свечи в замке мгновенно потухли, погружая зал в темноту. Кто-то из дам закричал, но уже через мгновение огонь вспыхнул вновь, вот только Лестата в помещении уже не было.