Таверна «Пляшущий глют» была одной из многочисленных и уютных пристанищ Перекрёстка, где любой усталый искатель приключений мог остановиться на ночь или просто отдохнуть от долгого пути, отведать местных фирменных блюд и с удовольствием послушать выступление талантливых глютов-бардов.
Однако от других трактиров «Пляшущего глюта» сильно отличало необычное месторасположение. Находясь на приличной высоте приблизительно восьмого этажа, она была вделана в толстенный ствол дерева, окружена со всех сторон широким балконом и оснащена длиннющей лестницей в виде дорожки из гигантских грибов-трутовиков, что спиралью вели с земли до самой двери заведения.
Рэй стоял на краю балкона и, опираясь о перила, задумчиво глядел вдаль. Отсюда открывался захватывающий вид на Долину Водопадов, с которого он не мог оторвать взгляд. Даже лучи утреннего солнца, что медленно пробивались сквозь густые вислые ветви могучего древа и падали прямо на лицо рыжего героя, оставались им незамеченными.
Было тихо: народу в это время в таверне почти нет. Тянуло свежестью утра и доносящимся из окон заведения ароматным хлебом.
Внезапно двери со скрипом открылись. Рэй обернулся. Из трактира со смехом и весёлыми возгласами бодро вышли его друзья: Глобокс, Гот и Минимус. Вайлет с ними не было: она сейчас вовсю готовилась к повторной сдаче вступительных в Академию и почти всё своё время тратила на обучение, окружив себя стопками книг и многочисленными чашками с кофе. Рыжий вздохнул: прошло почти два месяца с тех пор, как Даркмен сбежал, но именно с того момента в её глазах появился едва заметный оттенок щемящей и безмерной тоски. Очевидно, она всё ещё скучала по нему, и даже столь долгожданное укулеле от Фабристино, что с трудом, но всё-таки достал рыжий герой, не смогло полностью вернуть ей былую жизнерадостность и беззаботность.
Однако стоит признать, что с тех пор, как Даркмен сбежал, Перекрёсток ещё ни разу не был им атакован. Казалось, клон будто просто испарился, и в мире и дальше продолжали царить гармония и благодать. Интересно, что с ним и где он сейчас?..
— Рэй! Ну как ты там? Идёшь? — весело напомнил глют. — Перекрёсток сам себя не обойдёт! Следующая остановка — Чистолистый Лес!
Рыжий очнулся. Плановое патрулирование Луговины не заставляло себя долго ждать. Герой встряхнулся и, слегка улыбнувшись, махнул тому рукой:
— Идите, я догоню!
Друзья кивнули, догадываясь о его затее, и продолжили спуск. Рэй с азартом переглянул через перила и, оценив высоту, захотел было разбежаться и прыгнуть, прибегнув к своей способности парить на потоках воздуха.
Однако не успел рыжий нормально взять разбег, как услышал позади себя громкий шорох. Рэй обернулся: ветви с листьями древа шелестели, но самой причины шума видно не было. «Какого кнаарена?» — недоумённо нахмурился он и, почувствовав, как за спиной кто-то спрыгнул на пол балкона, резко развернулся и охнул.
Перед ним стоял некто в тёмной мантии и с закрытым капюшоном. Лица было не видно, лишь… большой фиолетовый нос?.. Рэй прищурился и хотел было что-то сказать, но тот сверкнул горящими жёлтыми глазами и произнёс:
— Здравствуй. Я пришёл поговорить.
Прибывший аккуратно показал пустые ладони, демонстрируя свои неагрессивные намерения. Рэйман молча кивнул, всё равно ощущая внутри себя некую настороженность. Видеть Даркмена, что собственнолично пришёл к нему спустя столько времени после своего побега, было очень неожиданно.
— Не буду тянуть время и долго разглагольствовать, — начал близнец, — и скажу прямо: можешь не волноваться по поводу безопасности в Перекрёстке: проблем от меня больше не будет. Я завязал: злодейство в прошлом. — Он посмотрел на Рэя своими типичными хищно-острыми зрачками, однако в его глазах при этом не отразилось ни капли той столь привычной для него злости и презрения.
— Понимаю, слышать такое после нашего многолетнего ожесточённого противостояния, возможно, немного странно, — продолжил он, заметив напряжённость во взгляде Рэя. — Но знаешь, мы оба делали, то, что должны были. Я сеял хаос и выполнял приказы Дарка, ты же пресекал это и исполнял роль героя. Я не виню и даже наоборот: хочу попросить прощения. Ты защищал свой дом и то, что тебе дорого. Это достойно. Мне давно стоило это понять и всё переосмыслить. И теперь, пожалуй, это произошло. Дарк мне больше не хозяин, и я иду своей дорогой, — с готовностью завершил клон. В его голосе отражались твёрдость и уверенность.
— Понял, — пробормотал Рэй не без скрытого удивления. — Рад слышать, — добавил он, мысленно поражаясь тому, насколько Даркмена не узнать по сравнению с тем бешеным и жутким психом, что, казалось бы, совсем недавно фанатично и нещадно уничтожал Перекрёсток. Тогда казалось, что клон не то что быть, а казаться адекватным или просто разговаривать без ругательств — банально не способен.
Заметив, как бывший злодей разворачивается, чтобы уйти, Рэй окликнул:
— Куда ты теперь?
Тот обернулся и, выдержав паузу, беззлобно ответил:
— Искать свой путь.
— Ты уходишь? — уточнил герой.
Даркмен кивнул. После чего подошёл к перилам и, остановившись в шаге от них, внезапно развернулся.
— Ах да. Ты не встречал Вайлет? — спросил он, опасливо поглядывая по сторонам. — Можешь передать ей это? — он вытянул из кармана мантии бумажное письмо и протянул его Рэю.
— Вы с ней ещё не виделись? — удивился рыжий.
Тот отрицательно качнул головой.
— Почему ты сам это не сделаешь? — недоумевая, спросил Рэй, принимая письмо в руки. — И вообще: может, останешься? Уверен, она будет счастлива. Ты — единственное, о чём она говорит последние месяцы. Она мне уже все уши про тебя прожужжала, — шутливо фыркнул он.
Тот, услышав такое, усмехнулся и, с грустью опустив глаза, протянул:
— Обязательно. Но не сейчас. Сейчас не могу.
Даркмен вздохнул: не то, чтобы увидеться, даже просто посмотреть Вайлет в глаза после всего того, что он ей наговорил — будет слишком тяжело. Он ещё не готов.
— Слушай, в тот раз, на лагуне… — начал Рэй, — Мне не стоило. Прости. — В лице героя отразилось искреннее сожаление.
— Не стоило, — согласился тот. — И знать про это место тебе не следовало. Однако и мне не следовало громить этот мир десятилетиями. Так что мы в расчёте, — приподнято подмигнул клон и, вставая на перила, ухмыльнулся: — Немало же я проблем тебе приносил, а?
На такой ноте он хотел было исчезнуть с его глаз, но Рэй снова его окликнул:
— Даркмен, погоди!
Близнец, балансируя на перилах, вопросительно посмотрел на рыжего.
— Можешь снять капюшон, — пояснил Рэйман. — Ты не в розыске больше. Я обо всём договорился.
Тот, услышав такое, удивлённо поднял брови.
— Спасибо, — он кивнул с благодарностью и грустно добавил: — Но не думаю, что мир пока готов меня принять. Мне нужно ещё много что исправить. И да,.. — клон бодро выпрямился, — …моё имя теперь — Трэйтон. Даркмен в прошлом. Не забудь передать письмо. И… — он улыбнулся и махнул рукой, — …бывай, брат!
Прыгнув с балкона, Даркмен, словно тень, бесшумно исчез. Всё произошло очень быстро, и совсем скоро воцарилась тишина, будто тёмного здесь никогда и не было.
— Бывай… брат, — запоздало ответил Рэй, глядя тому вслед. Чего-чего, но такого родственного обращения от него он явно не ожидал. — «Трэйтон»?.. — пробормотал рыжий себе под нос, будто переспрашивая.
Его размышления прервали весёлые крики друзей, что давно уже спустились и ждали рыжего внизу. Рэйман переглянул через перила: они стояли, словно разноцветные точки, махали ему рукой и что-то говорили. Он хотел было снова разогнаться и прыгнуть к ним, однако его взгляд упал на письмо в руках, предназначенное для Вайлет. Покрутив его перед глазами, Рэй недоумённо почесал затылок. На его лице заиграло любопытство. И что же такое там Даркмен ей написал?
Плутовато покосившись по сторонам, он поднял письмо над головой и, прищурившись, попытался разглядеть содержимое через солнечный свет.
— Даже не думай, — прозвучал откуда ни возьмись серьёзный голос Даркмена.
Рыжий вздрогнул от неожиданности и обернулся, но так никого и не увидел. Даже ветви не шелестели; слышались лишь негромкая кухонная возня из окон таверны и отдалённые голоса его друзей внизу.
— Я… и не собирался его открывать! — виновато улыбнулся Рэй, пытаясь найти клона глазами. Когда этого сделать не удалось и стало понятно, что ответа не будет, он поспешно положил письмо в карман и, перепрыгнув, наконец, перила, направился к друзьям. Уже в полёте его мысли занимало только это послание. Нужно как можно скорее передать его Вайлет, пока Рэя вконец не съело любопытство.
***
Небольшой домик на окраине деревни, в котором проживала семья единственных землян в Перекрёстке, состоящих из Вайлет, Киры и Мэтью, ярко освещался сейчас дневными солнечными лучами. Мимо открытых створок окна, из которого тянуло тонким запахом кофе, с шелестом пролетали стайки лумов. Птицы щебетали в кронах деревьев, в саду весело порхали бабочки Пополопой, важно гудели мохнатые шмели. День был прекрасен.
Но не для Вайлет, что изрядно клонило в сон от интенсивной подготовки к вступительным экзаменам. Стол, за которым она сидела, был завален многочисленными учебниками по изучению магии, свитками и конспектами. Незаметно для себя воспользовавшись книгой, как подушкой, она провалилась в царство сновидений и засопела.
Рэй же тем временем подошёл к дверям и постучался. Ответа не последовало. Рыжий недоуменно почесал затылок и, прильнув ухом, прислушался: в домике Вайлет царила тишина. Тогда он решил воспользоваться окном и, заглянув через них, сразу всё понял.
Будить бедолагу не хотелось: что-что, но как бы она сама не говорила, сон ей необходим, особенно в это время — время подготовки. Рэй задумчиво хмыкнул, осторожно положил письмо на подоконник и с чувством выполненного долга пошёл обратно.
Вскоре, из-за резкого потока ветра окно закрылось, разбудив Вайлет громким звуком. Письмо слетело с подоконника и, подкинутое легкими потоками воздуха, пролетело мимо её носа, приземлившись на пол прямо у стола. Девушка сонно зевнула и, заметив его, недоумённо поморщилась. Что это и как оно оказалось здесь?..
Вайлет взяла письмо в руки и присмотрелась. Оно было довольно необычным: украшенное элегантными золотистыми линиями, с оттиском орнамента, аккуратной подписью и круглой королевской печатью из сургуча. В строке «Кому» витиеватым почерком указывалось «Дитя Огня», «От кого» — гласилось «Дитя Тьмы». Глаза девушки округлились; все остатки сна мгновенно улетучились. «Не может быть!» — воскликнула Вайлет, и стала поспешно, но очень аккуратно открывать послание.
Волнение переполнило её до краёв. Наконец, письмо было вскрыто. С трудом решившись заглянуть в него, Вайлет охнула: внутри лежал один единственный предмет. Руки девушки задрожали. Это был лист. Лист Грианитового дерева.
Сердце на мгновенье замерло. «Так значит, это правда…» — ошеломлённо пробормотала Вайлет и, встряхнувшись, резко выбежала на крыльцо. Солнечный свет ударил в глаза. Девушка прищурилась и осмотрелась по сторонам: к сожалению, посланника видно не было.
Вайлет остановилась, прижала лист к груди, и, улыбнувшись сквозь слёзы, посмотрела на горизонт. Ведь где-то там, вдали есть он. Её напарник, что прошёл с ней немалых испытаний. Её друг, что разделял с ней радости и горести. Её объект воздыхания, одним лишь присутствием вызывающий пылание щёк. И ложный злодей, что всю жизнь обманывал других и себя в том, что создан только для разрушения и хаоса, но в конечном итоге всё-таки понял, что в мире есть и иной путь. И есть место для него. Для Трэйтона.
***
Под взором двух ночных светил,
На высоте, на кроне древа
Себе ночлег соорудил
Сын тьмы. Работая умело
Гамак связал он из лиан
И утомлению поддавшись,
В сон провалился, в океан
Бездонный мыслей возникавших.
И спал спокойно, без тревоги:
Был под защитою беглец,
Ведь в изголовье его койки,
Храня покой, легко качаясь,
Кошмары в сети заключая,
Висел подарок — снов ловец.
***
Это была его история. История Даркмена. Злостного преступника и отпетого злодея. Бывшего злодея.
