Искупление кровью

      Лорен преклонила колени на прохладной земле у могилы, пальцы ласково скользнули по деревянному кресту. Вокруг неё лес был полон жизни, каждое дерево и куст мерцали в лучах восходящего солнца, создавая игру света и тени на земле.       — Эти цветы… ты их так любила, — тихо проговорила она, взгляд её задержался на только что посаженных ростках. Ветер играл с волосами, словно Вивьен откликалась на её слова, а листья деревьев шептали в унисон с голосом.       Слёзы медленно скатывались по щекам Лорен, но она продолжала:       — Как же мне тебя не хватает… Ты была моим светом, моей радостью. Без тебя мир стал таким серым… — Голос Лорен дрожал, а пение птиц вокруг затихло, словно природа скорбела вместе с ней.       В её руках покоился медальон — простой, но такой дорогой сердцу подарок от Вивьен. Этот медальон, когда-то спрятанный в самый дальний уголок ящика, теперь всегда был с ней, напоминая о дружбе, которая была сильнее времени и расстояния. Она сжала его в руке, прижала к груди и прошептала:       — Я обязательно найду ответы, Вивьен. Я обещаю. — И в этот момент, казалось, весь лес замер в ожидании, ветер стих, и даже солнце потускнело.       Тишина леса внезапно была нарушена тихим шорохом шагов. Лорен встрепенулась, вскочила на ноги и настороженно прошептала:       — Кто здесь? — Но ответа не последовало.       Её глаза быстро пробежались по мрачным уголкам леса, ища источник звука. Сердце Лорен бешено колотилось, когда она притаилась за деревом, осторожно доставая маленький ножик, который был спрятан под подолом её платья, — впредь он всегда был при ней.       Тень мужчины медленно прокрадывалась к могиле, каждый шаг усиливал напряжение в воздухе. Лорен подождала, пока он подойдёт достаточно близко, и тогда выбежала из укрытия. Быстрым движением она прижала мужчину к дереву, нож оказался у его горла: его холодное лезвие едва касалось кожи, её глаза сверкали опасностью.       — Не шевелись, — прошипела она, в лесу повисла напряжённая тишина, разорванная лишь тяжёлым дыханием обоих.       — Ух ты… — проронил парень, его длинные блондинистые волосы слегка касались коры дерева, а зелёные глаза с интересом изучали Лорен. Она нахмурила брови, сжала челюсть и процедила сквозь зубы:       — Кто ты? Что ты здесь забыл?       Незнакомец улыбнулся, будто не напряжён ситуацией.       — Если ты хочешь познакомиться, нежный цветочек, есть и другие способы, — сказал он, пытаясь отодвинуть нож указательным пальцем.       Лорен усилила давление, заставляя его замереть.       — Я не шучу. Говори, кто ты, или… — Её голос был холодным и решительным.       Парень, уловив тонкий тремор в её руках, улыбнулся шире.       — Такая сила в твоих глазах, а руки дрожат… Неужели это от страха, или от волнения, что стоишь так близко ко мне? — Его голос был мягким и игривым. — Не бойся, я не кусаюсь… ну, по крайней мере, без разрешения.       Лорен, чувствуя, как щёки покрываются румянцем от его слов, попыталась сохранить самообладание.       — Это не страх! Это предвкушение перед тем, как я вспорю тебе горло, — ответила она, стараясь скрыть дрожь в голосе, и её рука непроизвольно сжала рукоять ножа покрепче.       — О, я не сомневаюсь, — сказал он, его улыбка стала шире, и он медленно поднял руки в жесте мира. — Ты — загадка, которую я с удовольствием бы разгадал. Но давай начнём с того, что ты опустишь свой нож, и мы…       — Не испытывай моё терпение, — перебила Лорен, её глаза сверкнули опасностью. — Говори, кто тебя нанял?       — Значит, любишь пожёстче, — усмехнулся он и в одно мгновение освободился, ловко перехватив её запястье; нож упал на землю. Теперь уже Лорен оказалась прижатой к дереву, её дыхание участилось, но взгляд оставался непреклонным.       Его руки были поставлены по бокам её головы, и он сказал:       — Теперь, когда мы оба безоружны, давай начнём сначала. Меня зовут Элиас, и я не тот, за кого ты меня принимаешь.       — Правда? И зачем же ты подкрадывался? — спросила Лорен; её голос пронизан иронией, а брови высоко подняты в выражении недоверия.       Элиас закатил глаза, уголки губ слегка поднялись в полуулыбке.       — Я солдат Красной Ветви, и моя задача — отвести тебя к командиру. Не более того.       Лорен нахмурилась и резко выдернула руки из его хватки. Элиас отступил на шаг, уступая ей пространство, и изящным движением поднял с земли нож, протягивая его обратно Лорен. Она взяла его, внимательно изучая его лицо.       — И что мешало тебе объявить о себе сразу? — Её голос был спокойным, но взгляд острым и пронзительным.       — Признаюсь, я не ожидал, что встреча начнётся с такого… эмоционального приветствия. — Элиас сделал шаг назад, поднимая руки в жесте миролюбия.       — Как ты меня нашёл? — Лорен перекинула нож из руки в руку, словно взвешивая его.       — Давай скажем так: ты не особо старалась скрыться. — Элиас улыбнулся, его взгляд был проницательным. — Пора идти. Азраэль не любит ждать, а я не хочу из-за тебя попадать под горячую руку.       Лорен вздохнула и спрятала нож за пояс.       — Ладно, пойдём. Но помни, я иду только потому, что сама этого хочу.       Элиас шёл впереди, его смех разносился по лесу, отражаясь от деревьев и возвращаясь обратно к Лорен. Она следовала за ним, её шаги были тихими, но решительными.       — Не вижу ничего смешного, — произнесла Лорен, нахмурив брови.       Парень лишь оглянулся через плечо.       Элиас молча вёл Лорен через густой лес. Она шла за ним, каждый её шаг отражал внутреннюю борьбу. В голове крутились мысли о предстоящей встрече с Азраэлем. Лорен знала, что от этого разговора может зависеть очень многое. Она пыталась представить себе его, но единственное, что приходило в голову, — это тени и слухи, которые окружали его имя.       С каждым шагом напряжение росло. Лорен чувствовала, как её сердце бьётся всё быстрее, а руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Она вдохнула полной грудью, пытаясь успокоить разум и собраться с мыслями.       — Не бойся, — вдруг сказал Элиас, оглядываясь на неё через плечо. — Азраэль справедлив, он не тронет тебя… Если ты невиновна.       Лорен лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова.       Когда Лорен и Элиас вошли в лагерь охотников на ведьм, воздух был пропитан запахом костра и свежевыкопанных трав. Лагерь казался местом строгой дисциплины и порядка. Рыцари были заняты своими обязанностями: некоторые чистили оружие, другие тренировались в бою, удары мечей и щитов создавали ритмичный гул, который служил фоном для всего лагеря.       Вдали виднелась группа новобранцев, которых инструктор учил основам боя. Их неловкие движения контрастировали с уверенностью и мастерством опытных рыцарей. В другой части лагеря кузнецы работали над созданием новых мечей, искры от их молотов взлетали в воздух, создавая звёздное небо даже днём.       Они подошли к большой палатке, где тусклое свечение факелов бросало мягкие тени на ткань стен.       Элиас отбросил тяжёлую занавесь, и тусклый свет факелов мягко осветил вход. Воздух был насыщен запахом старой книги и влажной земли, создавая ощущение забытого времени. Азраэль уже ждал их, стоя в тесном углу, сложив руки на груди. Его взгляд был непроницаем, как ночь, и лишь слабое мерцание света отражалось в глазах, словно звёзды в безлунном небе.       — Здравствуй, Лорен. — Его голос был мягок, но в нём чувствовалась сталь, он медленно поднял взгляд на её лицо, как будто взвешивая каждый жест.       — Доброго дня. — Лорен прошла с гордо поднятой головой к столу, её шаги эхом отдавались в пустоте комнаты.       Элиас отодвинул стул, приглашая девушку присесть. Она, поблагодарив, села, и её взгляд скользнул по комнате, словно ища путь к свободе или понимание, как она оказалась в этой ловушке обстоятельств.       — Я надеюсь, мне не придётся здесь долго торчать? — Девушка вопросительно подняла брови.       — Это не займёт много твоего времени, — ответил Элиас, его тон был спокоен, но каждое слово несло в себе вес угрозы.       — Тук-тук. — Внезапно занавеска отодвинулась, и показалась темноволосая девушка с загадочной улыбкой. — Надеюсь, я не помешала?       Девушка появилась в дверном проёме, и свет, просачивающийся сквозь занавеску, очертил её силуэт. Платье облегало фигуру, акцентируя внимание на изящной груди, а фартук, плотно обвивающий талию, подчёркивал округлые бёдра.       — Люция, ты как всегда, появляешься, когда тебя меньше всего ждут, — нахмурившись, произнёс Азраэль.       — Я просто подумала, что нашей гостье пригодится чашечка успокаивающего чая. — Девушка элегантно подняла поднос, на котором парилась чашка с ароматным чаем.       Азраэль бросил взгляд на Лорен и, увидев её напряжённое лицо, кивнул Люции. Девушка с благодарностью улыбнулась и подошла к Лорен.       — Это чай по старинному семейному рецепту. В детстве он был моим спасением. — Её губы изгибались в улыбке.       Лорен осторожно взяла чашку, чувствуя, как от неё исходит тепло, и глубоко вдохнула аромат трав.       — Ромашка и женьшень? — удивлённо подняла бровь Лорен. — На будущее: женьшень бодрит.       — Попробуй, уверена, тебе понравится, — настаивала Люция.       Лорен почувствовала едва уловимый аромат ещё одной травы и приблизила чашку к носу.       — Здесь есть что-то ещё… — Она принюхалась, аромат казался ей знакомым, но вспомнить, что за трава, она не смогла.       — О, это маленький секрет нашего рецепта. — Люция сокровенно улыбнулась и подмигнула Лорен.       Девушка посмотрела на Люцию с недоверием. Она понимала, что доверять здесь никому нельзя, но видела в глазах Азраэля серьёзность и уверенность.       Азраэль, заметив её колебания, тихо произнёс:       — Боишься? — В голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Правильно делаешь. Тебе стоит опасаться тех, кто вокруг тебя. Никогда не знаешь, кто может таить угрозу. Но страх может и помешать увидеть истину.       Лорен сжала чашку немного крепче, её взгляд встретился с ледяными глазами Азраэля. Она решила показать уверенность и силу. Её страхи не должны были проявляться на лице или в действиях. Сжав зубы, она подняла чашку к губам, посмотрела прямо в глаза Азраэлю и ответила:       — Не боюсь. — Её голос был твёрдым и решительным.       С этими словами она сделала небольшой глоток. Аромат трав заполнил рот, а тепло чая растеклось по телу. Но вкус оказался ужасным — горьким и неприятным, так что ей едва удалось сдержать желание выплюнуть его. Лорен сделала над собой усилие, стараясь не выдать своего разочарования. Она ощущала на себе пристальные взгляды, но не дала себе ни на мгновение показать слабость. Азраэль наблюдал за ней с лёгкой улыбкой, его глаза светились одобрением.       — Неожиданно приятный вкус, — сказала Лорен с натянутой улыбкой, стараясь казаться непринуждённой.       Элиас, который наблюдал за сценой со стороны, не удержался:       — Люция, ты всегда так щедро раздаёшь свои «секреты», что удивительно, как у тебя ещё остались тайны.       Уголки губ Лорен слегка поднялись вверх, её позабавило, как парень подколол Люцию. Люция взглянула на Элиаса, выдавив широкую улыбку, а после перевела взгляд на Азраэля: было в нём что то, похожее на восхищение.       — Прошу прощения за беспокойство, — сказала она, слегка поклонившись, и, словно лёгкий ветерок, скрылась за занавеской.       Азраэль подошёл к столу и сел напротив Лорен, его глаза внимательно изучали её лицо.       — Ты оказалась смелее, чем я ожидал, — произнёс он, склонив голову набок. — Надеюсь, это не просто маска, Лорен. Нам предстоит долгий разговор, и искренность — единственное, что может нас спасти.       Лорен расслабленно откинулась на спинку стула, закинув ногу на ногу, стараясь казаться невозмутимой, но в глубине её глаз таилась тревога.       — Мы здесь для того, чтобы узнать о том дне, когда погибла твоя подруга — Вивьен… — начал Элиас, его голос звучал как приговор.       — Я знаю, зачем вы здесь, не понимаю только, что здесь делаю я, — с претензией произнесла Лорен, её слова были остры, как бритва.       — Нам нужно задать тебе несколько вопросов, Лорен, ты готова ответить на них честно? — начал Элиас, его взгляд был пронзительным.       — Готова, — кивнула Лорен, её глаза встретились с его, и она постаралась удержать взгляд, показывая свою решимость, хотя внутри всё клокотало от беспокойства.       — Скажи, что вы делали в лесу?       — Собирали травы, это наша работа. — Лорен слегка нахмурилась, словно это было само собой разумеющимся.       — Что произошло дальше? — Элиас склонился вперёд, словно пытаясь проникнуть в её мысли; его взгляд был настолько интенсивным, что Лорен почувствовала, как будто он пытается прочитать, о чём она думает.       — Дальше… — Лорен остановилась, трагедия того дня всплыла в памяти, отчего она нервно сглотнула. — Из ниоткуда появился зверь, он напал на Вивьен. — Девушка быстро взяла себя в руки, проговаривая заранее продуманные слова. О нападении разбойников она решила умолчать.       — Что это был за зверь?       — Я не могу сказать точно… — Лорен опустила голову, обдумывая каждое слово. — Медведь, наверное.       То животное было чётким в её памяти, ни на какое не похожим, но рассказывать об этом, как и том, что оно проглотило троих мужчин, было слишком рискованно.       — Ты не уверена в том, что это был медведь? — Элиас удивлённо выгнул бровь.       — Это точно был он. — Голос Лорен дрогнул, она нервно сжала край платья, и пальцы побелели от силы хватки.       Азраэль внимательно наблюдал за девушкой, подмечая каждое движение, и сразу заметил, как девушка занервничала. Он опёрся руками на стол, вглядываясь в лицо Лорен, его глаза были холодны и расчётливы, словно он мог видеть сквозь неё.       — Зверь напал на Вивьен, но почему не тронул тебя? — Азраэль прищурил глаза, его голос был холоден, как лёд, и в нём чувствовалась угроза.       — Я не знаю… — Лорен под проницательным взглядом мужчины потеряла самообладание, его серые глаза были как лезвие ножа, по которому она ходила. Её глаза нервно забегали по палатке, ускользая от взгляда мужчины. Азраэль тихо хмыкнул, будто ему это нравилось; он выровнялся, взглянув на Элиаса. Тот кивнул.       — Скажи, вы были близки с Вивьен? — спросил Элиас.       — Она была единственной, кто у меня остался. — Лорен говорила тихо, каждое слово было пропитано болью потери. — Роднее неё у меня никого не было.       Элиас и Азраэль обменивались взглядами, словно разговаривая молча. В комнате стало так тихо, что можно было услышать, как пылинки оседают на поверхности.       — Может, у вас были с ней конфликты? — Элиас продолжал допрос, его голос был настойчивым.       — Нет, она была такой доброй… — Лорен отвела взгляд, её руки обняли себя за плечи, словно ища утешения в своём одиночестве.       — А что касается тебя? Бывают ли у тебя вспышки гнева? — Вопрос Элиаса был как звонкая пощёчина в тишине.       — Знаете, да, бывают, когда мне задают глупые вопросы, — рыкнула Лорен, её глаза вспыхнули вызовом.       — Могла бы ты в гневе нанести вред Вивьен? — Элиас не отступал, его взгляд был непреклонен.       — Я бы никогда не навредила Вивьен! — воскликнула Лорен, её руки сжали край стола так сильно, что костяшки побелели.       — Иногда друзья могут стать угрозой. — Азраэль, заинтересованно взглянув на Лорен, сделал в её сторону несколько шагов. — Особенно, если они узнают слишком много.       — Что вы хотите этим сказать? — Лорен почувствовала, как в груди зарождается паника.       — Скажи, Лорен, ты не хотела, чтобы Вивьен замолчала навсегда? — Азраэль встал возле Лорен, кладя руку на стол и смотря на неё сверху вниз.       Его присутствие было подавляющим, в его глазах тлело нечто, что заставляло Лорен чувствовать себя будто мотылёк, пойманный в паутину. Девушка стукнула кулаком по столу, резко поднялась, желая быть услышанной. Их взгляды пересеклись, и в этом молчаливом столкновении воли воздух вокруг стал гуще, словно перед бурей.       — Я любила Вивьен! — Лорен сделала шаг вперёд, приближаясь к мужчине. — И я не позволю на себя давить! — Девушка тыкнула пальцем в грудь Азраэля, её глаза пылали вызовом.       Сбоку Элиас, где он тихо притаился, наблюдая за происходящим, в недоумении покачал головой. В жизни встречал всякое, но чтобы так открыто дерзили командиру отряда охотников на ведьм, самому жестокому и холоднокровному человеку, которого приходилось ему встречать, видел впервые.       «Она либо смелая, либо сумасшедшая…» — подумал он.       Азраэль сохранял внешнее спокойствие. Однако когда он перехватил её запястье, она дёрнулась, но его хватка была неумолимой, как ледяные оковы.       — Любовь и ненависть — две стороны одной монеты, Лорен, — произнёс он, и его слова казались холодным дыханием зимы, — иногда они переплетаются так тесно, что становится трудно различить границу.       — Отпустите меня, — прорычала Лорен, пытаясь вырваться.       Но Азраэль притянул её ближе и другой рукой взял за подбородок, заставляя взглянуть в глаза. В этот момент, когда их взгляды встретились, Лорен почувствовала себя маленькой и беззащитной, как будто она была лишь тенью перед его огромной, непоколебимой фигурой.       Её руки невольно затряслись: он возвышался над ней, словно хищник, готовый к решительному прыжку. Его глаза были полны тайн, и в них мелькали искры, предвещающие бурю.       — Не играй со мной, Лорен. Если ты скрываешь что-то, я это выясню. — Его голос был тих, но каждое слово ударяло с силой грома.       — Я рассказала всё как было, мне нечего скрывать, — твёрдо произнесла Лорен, стараясь скрыть дрожь в голосе. Азраэль, усмехнувшись, отпустил Лорен и отошёл к столу, сложив руки на груди.       — Ты можешь быть свободна, Лорен. Оставайся в пределах деревни, на случай, если у нас к тебе вновь возникнут вопросы.       Тень угрозы в его словах была неоспорима, и хотя он отпустил её, ощущение оков не покидало Лорен.       Чувствуя, как напряжение в комнате достигает апогея, Лорен ответила с неожиданной лёгкостью:       — Я буду здесь, не беспокойтесь. И, надеюсь, наше следующее общение будет несколько приятнее. — Её слова были легки, но в них слышался намёк на то, что она предпочла бы избежать дальнейших встреч.       После этих слов она решительно повернулась и направилась к выходу, оставляя за собой звенящую тишину. Её шаги были твёрдыми и уверенными, и, хотя не видела, она чувствовала взгляд Азраэля, следующий за ней, как тень.       Азраэль смотрел вслед удаляющейся Лорен, его взгляд был непроницаем.       — Элиас, проводи её, — приказал он, но Лорен, не оборачиваясь, ответила:       — Я сама найду дорогу. — Голос звучал твёрдо, но каждый шаг отдавался эхом в её ушах, словно она шла по бездонной пропасти.       Вышедши на улицу, Лорен остановилась, глубоко вдохнула свежий вечерний воздух и посмотрела на закатное небо. Она пыталась успокоить бьющееся, как птица в клетке, сердце. Только теперь, когда осталась одна, Лорен позволила себе почувствовать весь вес пережитого. Её руки тряслись так сильно, что она едва смогла сжать их в кулаки, пытаясь успокоиться.       Лорен направилась по тропинке, которой пришла сюда. Ноги едва волочились, словно утопая в гравии. После допроса её мысли были спутаны, как клубок ниток, который никак не удавалось распутать. Воспоминания о холодных и проницательных глазах Азраэля вновь и вновь всплывали в её сознании, заставляя сердце пропускать удары.       Нервничая, она сунула руку в карман, чтобы взглянуть на амулет, который придавал ей спокойствие. Но его в кармане не было. Сердце пропустило удар.       — Чёрт…