Сказка с хорошим концом

Три месяца спустя. За пределами Атлантиды мало кто знал о том, что внутри дворца тоже есть Пространственные Врата. Пройти сквозь них могли немногие. С недавнего времени Майор Джон Шеппард и его команда стали одними из таких людей. И сейчас, едва горизонт событий сформировался, Чак Кемпбел, новый личный ассистент Королевы, направился к Вратам, чтобы встретить её супруга и его людей. Они выглядели мрачными и потрёпанными, когда прошли сквозь червоточину. Шеппард отмахнулся от любых приветствий и вопросов, уверенно шагая навстречу и Кемпбелу не сильно нравилось выражение его лица. - Где Миледи, Чак? - майор остановился только для того, чтобы отдать дежурившему в зале Врат солдату оружие и тяжёлый тактический жилет. - У неё совещание с медиками и военными. - ответил тот. - Оно скоро закончится. Вы можете подо... - Не можем! - прорычал Шеппард и обогнул озадаченного помощника по дуге. - Нам нужно попасть на этот совет. Чак растерянно моргнул ему вслед, когда майор уже стремительно скрывался за дверями зала Врат и встревоженно обернулся к не так быстро нагоняющим их остальным членам его команды. - Что происходит? - осторожно спросил он. - Мы влипли! - сквозь зубы ответил расстроенный доктор Родни МакКей. - Мы так чертовски влипли! ~////~ Пересекая залы и коридоры, Джон мысленно потянулся к изумрудному сиянию Элизабет в своём сознании. Он коснулся её мыслей мягко, но твёрдо, давая понять, что причина, по которой он отвлекает её и собирается вторгнуться на военно-медицинский совет, не терпит отлагательств. Она знала где он был последние два дня и понимала, что от новостей, которые он сейчас нёс, многое зависело, поэтому Шеппард не удивился, когда почувствовал её тревогу в ответ на свой собственный гнев. Элизабет уже заканчивала совещание, но Джон попросил её задержать нового главного врача Атлантиды и самых важных военных советников и это лишь ещё больше взволновало его Королеву. Но, к сожалению, Джону нечем было её порадовать. Вокруг умирали люди. Страшная чума выкашивала целые деревни как в Атлантиде, так и за её пределами. И никто не мог найти источник этой заразы, заставлявшей человека буквально гнить изнутри. Лучшие врачи сбились с ног в поисках лекарства от болезни, но результаты не радовали никого. И ещё хуже стало когда Элизабет почувствовала изменения в самой магии, окружавшей их. Теперь, когда её сила не была ущербна, Королева могла полнее ощущать картину мира через тонкие вибрации и ей не нравилось то, что она чувствовала. Магия была отравлена болезнью так же, как и люди, и это не могло быть простым совпадением. Требовалось срочно найти и устранить источник их бед прежде чем эта зараза поразит и Королеву. На решение этой проблемы были брошены все силы и блестящие умы Атлантиды, Джон и его маленькая команда были одними из таких поисковых отрядов. И они стали первыми, кто докопался до страшной сути. Причём в прямом смысле этого слова! Стража, охранявшая двери зала совещаний, подобралась по стойке смирно, завидев его приближение, но только щелчок замка, красноречиво сообщавший, что хмурого майора и его людей ждут внутри, заставил их отступить с дороги. Поднявшаяся со своего места ему навстречу, Элизабет выглядела великолепно в узком платье с длинным шлейфом, цвета слоновой кости и Джон не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться ею, изгибами её тела, изящной линией плеч и длинной нежной шеи, обнажённых из-за того, как были собраны на затылке её каштановые кудри. Тиара с топазами в её волосах была единственным драгоценным украшением сегодняшнего образа Королевы. - Миледи! - Шеппард в почтении склонил перед ней голову. Даже то, что они спали вместе, а Элизабет представила его всем нужным людям не просто как своего мужа, не освобождало Джона от следования протоколу. Как он и подозревал, Двор Королевы не сделал его жизнь лёгкой после их возвращения в Атлантиду. Настороженные взгляды, поджатые губы и перешёптывания за спиной преследовали их до сих пор, но Шеппард учился не замечать этого, как советовала Элизабет. Её смешок не был лишён горечи, когда она говорила о том, что сомнения и недовольство будут всегда, но пока люди следуют законам иерархии и не делают своё мнение их проблемой, можно не обращать внимание на сплетни. И Джон принял решение подчиняться всем этим правилам, понимая, что не стоит ещё больше накалять атмосферу в окружении Элизабет и без того, не слишком довольном его присутствием и положением, который ветренный майор из Корпуса Нара занимал в жизни и постели их Королевы. - Майор, есть какие-то новости? - встревоженно спросила она и внимательные взгляды людей, оставшихся сидеть за столом, так же требовали ответа. - Да, моя Королева. - кивнул Шеппард, подходя ближе. - Мы нашли источник заражения чумой и это просто невероятно, как сильно мы все облажались! Элизабет озадаченно нахмурилась, а лица её советников неприятно вытянулись от осуждения выбора его слов. Только Джек О`Нилл приподнял бровь, в ответ на эти слова. Седовласый и темноглазый генерал был одним из немногих, кто, надрав ему задницу за хлопанье дверью два года назад, принял возвращение Шеппарда относительно спокойно. Он и его светловолосая красавица жена, с обманчиво добродушной улыбкой и весёлыми искорками в умных голубых глазах, были не только людьми, которых не стоило злить, но теми кто знал всё о самом Шеппарде, Элизабет и правде их отношений. И там, где остальные видели в нём проблему и конфликт субординации, генерал О`Нилл и леди Картер предпочли не игнорировать живой ум, сообразительность и верность его сердца, скрытые за упрямством и неподатливостью характера, имея Джона ввиду как сильного оборотня, полноправного майора, выпускника Корпуса и одного из лучших на своём курсе. И то, что он вытащил голову из задницы в отношении Элизабет, прибавляло Шеппарду немного доверия в глазах семейной пары, не просто вырастившей из раздавленной горем одинокой девчонки полноценную и умную Королеву, но и считавшей её практически своей дочерью. Вот и сейчас, О`Нилл не стал обращать внимание на непротокольную речь Шеппарда, предпочитая услышать то, что вынуждало майора не слишком подбирать выражения. - Поясни. - предложил он. Джон кивнул Родни, пропуская его вперёд, и МакКей, потеснив нескольких советников за столом, развернул в воздухе перед всеми интерактивную карту города и его окрестностей. Синхронизировав её со своим планшетом, он заставил несколько областей на окраинах подсветиться красным. - Это деревни, заражённые чумой и оставленные жителями. - пояснил Шеппард, указав именно на них. - Мы сожгли их бросили эти места из-за опасения распространения заразы. Туда никто не вернётся ещё несколько лет, если это вообще когда-нибудь произойдёт. И этот страх стал нашей самой большой ошибкой! - Джон обвёл взглядом лица собравшихся, читая их недоумение и растерянность. - Почему? Потому что теперь туда пришли рейфы! Болезнь, выкашивающая наши поселения, это их рук дело! Они отравляют воду и почву, заставляя нас всё сильнее отодвигать границы вглубь Атлантиды, оставляя выжженную и мёртвую полосу отчуждения там где им нужно! Он выпрямился, поджимая губы и зло сверкнув глазами, и по удивлённым вздохам и тревожным перешёптываниям стало понятно, что его рассказ попал в цель. - Но для чего? - растерянно спросила Элизабет, поднимая взгляд от карты к Джону. - Рейфы питаются людьми так же, как и магией! Зачем им уничтожать свои кормовые угодья вместо того, чтобы уводить людей в плен? - Нападения привлекли бы ненужное внимание и поставили под угрозу их главный план. - объяснил Шеппард. - Захват Атлантиды. - Захват Атлантиды? - приподнял брови О`Нилл. - Это не новость ни для кого из нас! Рейфы пытаются прибрать её к рукам не одну сотню лет! - И придумывают для этого новые и новые способы, ведь так? - Джон больше не мог стоять на месте; складывая руки на груди, он сделал несколько беспокойных шагов вдоль стола. - Осада не сработала, так давайте придумаем что-то ещё? - Например, мор? - хмурился Хэнк Лэндри. Несмотря на все проблемы, два года назад свалившиеся ему и его людям на головы из-за Шеппарда, и стоившие Колдуэллу звания, старый генерал не стал повторять ошибку опального бывшего полковника и старался прислушиваться к словам этого человека, принимая тот жизненный и боевой опыт, который не имел ни один офицер под его командованием. Лэндри был неглупым человеком, и понимал, Шеппард не просто за красивые глаза пользуется расположением Королевы и Джека О`Нилла, но, всё же, не мог доверять ему так же безоговорочно. - Миледи права, нелогично избавляться от собственных запасов пищи! - Именно! - Шеппард снова подошёл к столу и опёрся на него ладонями, разглядывая старых вояк сквозь отсветы, отбрасываемые картой. - Они рассчитывают, что мы так и подумаем и не сунемся туда, где есть опасность подхватить болезни и смерть! Это играет им на руку и даёт возможность без проблем провернуть тот же трюк, который уже сработал однажды! - Захват Монастыря! - внезапно ахнула Элизабет в приступе озарения. Её большие глаза распахнулись в ужасе и неверии. - Ты думаешь... - Я не думаю, я знаю! - жёстко ответил ей Джон. - Рейфы в курсе, что город цел и роют подземные туннели, чтобы добраться до нас! И делают это там, куда мы гарантированно не сунемся! - Откуда такая уверенность? - резко спросил Джек, уже всерьёз обеспокоенный. - Ты проверял свою теорию? - Да, генерал, мы сделали это. - вместо Шеппарда кивнул ему МакКей. - Мы проверили несколько поселений, где и засекли подозрительную активность небольшого числа рейфов. Туннели действительно есть, они уходят глубоко под землю и растягиваются на десятки километров! По одному из них мы даже попали непосредственно в город, выйдя на поверхность в южной его части! Потрясённые вздохи и перешёптывания снова наполнили зал гулом голосов. - Но наши щиты! - Лорн не участвовал в совещании раньше, но явился по требованию Королевы, когда её попросил об этом Джон. Он не пытался критиковать выводы команды Шеппарда, просто пытался уяснить для себя все детали разворачивающейся страшной картины. - Вокруг города стоят щиты и это не просто какой-то энергетический барьер! Это сложная сеть охранных заклинаний и магии Королевы и она до сих пор держит город скрытым от посторонних глаз! Как они сумели пробиться сквозь них?! - И эта самая мерзкая часть их плана. - вступила в разговор Тейла. - Мы бы вообще никогда не узнали об этой задумке, если бы не отправились вслед за рейфами в заражённые руины одной из деревень! И всё потому что волк Джона учуял то, чего у них не должно было быть ни при каких условиях - свежий след магии Королевы! - Что?! - снова ахнула Элизабет, краска резко отхлынула от её щёк, а глаза широко распахнулись. - Да, Миледи. - кивнул Джон, напряжённый и злой. - И это именно то, что показывает как давно и основательно рейфы готовили свой план. Уловка с маскировкой города была быстро раскрыта, рейфы только делали вид, что обманулись, потому что это было им выгодно. Атлантиду предали, Миледи! - он больше не утруждал себя лишней дипломатичностью или соблюдением каких-либо приличий. - У меня нет твёрдых доказательств в том кто из высшего руководства Дженаи и с какой целью перешёл на их сторону, но на твой свадебный кортеж напали не случайно! У рейфов был только один шанс проникнуть под установленные щиты - заполучить магию, питающую иллюзию! А для этого им нужно было выманить тебя из города. И оставили тебя в живых не для того, чтобы питаться твоей магией! Они собирали её для других целей! Всего одна капля твоей эссенции позволит одному наесться на годы вперёд или же послужит отличным камуфляжем для нескольких рейфов! Не только для Королевы его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, за столом совещаний больше не осталось места сомнениям и недоверию словам майора. Слишком много косвенных улик говорило о том, что он прав. - О, троевластные боги! - Элизабет рухнула обратно в своё кресло и потёрла виски нервным жестом. - Сколько вы пробыли у них в плену, Миледи? - спросил хмурый О`Нилл, больше не намеренный искать неточности в рассказе Шеппарда. Сам являясь выпускником Корпуса Нара, он был женат на сильной ведьме и знал много тонкостей колдовского ремесла, чтобы не замечать серьёзность вскрывшихся подробностей. Опыт боевого офицера, прошедшего через нападение на гору Шайенн, не позволял игнорировать логичность коварного плана рейфов захватить Атлантиду изнутри так, как они проделали это с Монастырём. - Я... я не помню точно! - покачала головой Элизабет, отчаянно пытаясь вспомнить подробности нападения и плена, но всё расплывалось в её памяти, размытое пережитой болью. - Два или три дня?! - Дольше. - выдохнул сквозь зубы Джон. - Люди Коли вышли на нас сразу, как мы прибыли в город Корбала, а это значит, что за нами следили. Переговоры, составление плана и поиски Улья, которому принадлежали захватившие тебя рейфы, только у нас самих всё заняло почти три дня! Это даёт практически неделю твоих пыток в лапах рейфов, Элизабет, не меньше! Она видела выражение его лица и сглотнула от гнева, грозовым облаком окутывающего Джона. Он смотрел ей в глаза и ненавидел каждое своё слово за испытанную ею боль, стоящую за ними. - Неделя?! - потрясённо пискнула миловидная светловолосая женщина с тонкими чертами лица - новый главный врач Атлантиды. Она не была сильной ведьмой, но обладала некоторыми способностями и, в силу своей профессии, была хорошо обучена тонкостям проблем с которыми сталкивались люди, наделённые силой. Как лучшая ученица доктора Карсона Беккета, особо внимательна Дженнифер Келлер была к тому что из себя представляла магия Королевы и как она сказывалась на здоровье самой Элизабет. - Но в таком случае Миледи не стояла бы на ногах очень и очень долго, не говоря уже о том, чтобы полноценно участвовать в событиях в Мартосе! - Нам удалось спасти последнюю порцию её эссенции, когда мы вытаскивали Миледи из плена. - объяснила ей Тейла то, что простым людям, лишённым магии было сложно понять. - Дженаи попытались её отнять, но Джон не позволил и напоил Миледи её же магией. Это восполнило некоторый ущерб. И не мне вам рассказывать, доктор Келлер, что значит присутствие Альфы рядом с его ведьмой. Возможно, в тот момент между ними всё шло не слишком хорошо в личном плане, но было достаточно уже того, что магия Миледи признавала Джона, чтобы помочь ей восстановиться даже с помощью не до конца и неправильно сформированных уз между ними. Дженнифер закусила губы, задумавшись над этими словами и кивнула, признавая жизнеспособность этой версии. А Джон и Элизабет переглянулись между собой, каждый вспоминая собственную потребность друг в друге в тот момент. Джон глушил её алкоголем и драками, а Элизабет... Она побледнела, подумав о том, каким сильными были отчаяние и тоска, толкнувшие её сдаться притязаниям Коли и заняться с ним сексом. И ощущение, что она дала себя изнасиловать, долго не покидало её тело и мысли. Элизабет опустила глаза, не в силах больше выносить мрачный взгляд Джона теперь, когда понимание истинных мотивов сводящего с ума желания плоти, делало только хуже. Её Альфа был так близко, черт возьми, а она предпочла ему проклятого дженая! - Как бы то ни было, - прочистив горло, О`Нилл вернул всех от неловкости обсуждения личной жизни Королевы к более насущной теме, - мы можем предположить, что рейфам удалось получить достаточно магии Королевы, чтобы воспользоваться ею как прикрытием и проникнуть под щиты города. О какой численности мы говорим? И как далеко продвинулся их план? - Если предположить, что все эти деревни скрывают входы в подземные туннели, - кашлянув, Родни, снова кивнул на карту, - у нас на пороге сотни рейфов, генерал! - И то, что они так активно закопошились на наших границах, нападая на соседние города, говорит о том, что отвлечение нашего внимания уже началось! - подал голос стоявший до этого в тени Ронон. Он не подошёл к столу, как остальные, оставшись прислоняться плечом к стене в небрежной позе, но резко сведённые брови и хмурое выражение лица выдавали его гнев и напряжение. - Если вы хотите услышать мнение того, кто изучал их повадки последние пять лет, генерал, я бы сказал, что вторжение уже началось и у нас не осталось времени вообще. Никто из военных офицеров, на чьих столах лежал не один тревожный доклад о передвижениях рейфов за последние недели, не рискнул спорить со страшным пророчеством сатедианца. - Я не хочу, чтобы кто-то задерживался, чтобы проверить эту теорию, генералы! - жёстко приказала Элизабет, беря себя в руки и возвращая хладнокровие своим мыслям. Они облажались, но оставался ещё шанс переломить ситуацию в их пользу. - С этой минуты я объявляю в Атлантиде военное положение! Действуем согласно протоколу и оповестите тех, кто обладает магией, что в любой момент им придётся иметь дело с вторжением рейфов. Те, кто не сможет участвовать в обороне города, - она обернулась к одному из своих советников, - мистер Вулси, я хочу чтобы их здесь не было уже через несколько часов! Никакой паники, никаких сборов, тотальная эвакуация через Пространственные Врата нашего дворца! Кто задержится и не будет готов встать против рейфов, отвечает сам за себя, это ясно?! - Да, Миледи! - кивнул Ричард Вулси. Это было не первое военное положение за его карьеру главного советника при королеве, поэтому он понимал как важно было не допускать промедления. Быстро поднявшись из-за стола и поманив за собой своих собственных перепуганных услышанным ассистентов, Ричард тут же отправился выполнять приказ Королевы. - Я подготовлю своих людей и пункты с медикаментами! - уже отодвигая свой стул и поклонившись, доктор Келлер тоже не стала дожидаться распоряжения. - Миледи. - Хорошая идея, Дженнифер. - Элизабет кивком отпустила своего врача и обернулась к Шеппарду. - Джон, твоя задача - Управляющее Кресло Атлантиды! Я хочу знать сколько этих тварей в моём городе и какие системы и заклинания были взломаны! - никто не остался неучтённым под взглядом, горевшим зелёным огнём гнева. - Раз у рейфов иммунитет к моей магии, понадобится помощь леди Картер. Тейла, ты поступаешь в её распоряжение, приготовьте этим тварям особенный сюрприз! - атосианка кивнула, а Королева уже обращалась к следующему. - Родни, тебя не было здесь в прошлый раз, но твои разработки показали свою эффективность. Так что бери Зеленку и всех, кого считаешь нужным, у вас пара часов, чтобы довести вашу идею с излучателями до рабочей модели! - МакКей побледнел от упавшей на его плечи ответственности, но кивнул, понимая, что это их единственный шанс не просто отбить нападение. Элизабет перевела дыхание и обвела своих людей напряжённым взглядом. - Генералы, излишне говорить, что с этого момента мы в состоянии войны! - добавила она, сосредоточившись на хмурых лицах Лэндри и О`Нилла. - Если они хотят провернуть с Атлантидой трюк, стёрший с лица Монастырь и Корпус Нара, у нас нет права на ошибку или страх! Я сама спущусь в святилище и буду ждать того, кто придёт туда за магией этого места! - Элизабет! - она ожидала этого рывка от Джона и неприкрытого беспокойства в его голосе, но не дала ему остановить себя. - Нет, Джон. - покачала головой Королева. - В обороне города будут задействованы тысячи лучших бойцов, но все мы понимаем, что сама по себе, Атлантида не конечная цель и что за Источниками придёт не простой рейф. Я единственная, кто сможет встать на пути у этой опасности! Это моё предназначение и мой долг Королевы! Нервничая, он закусил губы и пальцы на поверхности стола сжались в кулаки от желания возразить, но Шеппард не стал, понимая, что она права. - Возьми с собой людей, может парочку ведьм, и, умоляю, будь осторожна! - он встретился с ней напряжённым взглядом из-под нахмуренных бровей. Джон отдал бы многое, чтобы самому сопровождать и охранять её, но долг требовал подчиниться приказу Королевы защищать город и всё, чем он мог унять свою тревогу, это согласным кивком Элизабет. - Я возьму с собой Ронона и нескольких солдат. - Миледи?! - озадаченный Лорн шагнул ещё ближе к столу. Он считал своей обязанностью охранять Королеву и был не согласен с тем, что его оставят не у дел. - Ронон справится, Эван! - покачала головой Элизабет. - И в отличие от него, ты знаешь дворец как свои пять пальцев, я хочу чтобы ты возглавил его оборону, пока мои генералы займутся угрозой на внешних рубежах! Если лаз, через который Джон выбрался на южный конец города не единственный, мы должны быть готовыми к тому, что рейфы уже давно внутри. Ни одно слабое место или слепая зона не должны остаться без внимания! Во всех распоряжениях Королевы звучала логика, согласны были защитники Атлантиды с ней или нет. Поэтому зал совещаний наполнился скрежетом отодвигаемых стульев и негромким гулом голосов людей, согласовывающих друг с другом свои действия. Элизабет всё ещё стояла, упираясь руками в стол и пустым взглядом уставившись в сверкающую миниатюрную копию своего королевства, всё ещё крутившуюся над столом. Она вздрогнула, почувствовав присутствие Джона за своей спиной и тёплые руки на своих плечах. - Это действительно снова происходит, да? - устало спросила она, когда он потянул её на себя, заставляя выпрямиться и обернуться к нему. 17 лет назад они были юны и неопытны, чтобы сражаться с рейфами в полную силу своих возможностей, но сейчас именно им предстояло защитить великий древний город от нависшей над ним угрозы повторить судьбу разорённого Монастыря. - Да, - кивнул Шеппард и коснулся пальцами её подбородка, приподнимая её голову и взглянув в бледное лицо. - Не будет времени, когда мы были бы готовы к этому, но как ты и сказала, это наш единственный шанс отстоять город! Ты в расцвете своих сил, ты справишься с тем, чтобы защитить магию! - он потянулся к её лицу и нежно коснулся поцелуем её губ. - А мы сделаем всё остальное. Оставайся со мной на связи и не дай убить себя! Просто потому что это доставит мне немало хлопот с надиранием твоей симпатичной задницы за попытку уйти от меня! Элизабет фыркнула и бледно улыбнулась, крепко обнимая его в последнем мгновении слабости и промедления. - Ты тоже будь осторожен! - попросила она, поглаживая его по затылку. - Кресло и связь с Атлантидой потребуют от тебя многого. Помни, ты должен вернуться ко мне в здравом уме, когда всё это кончится! Не заставляй меня ждать! Он кивнул ей и Элизабет снова улыбнулась, прежде чем подарить себе и Джону сладкий, но последний поцелуй. - До встречи, мой муж! - она погладила Джона по щеке и он кивнул, ответив ей своей собственной кривой усмешкой, прежде чем они разделились и направились каждый своей дорогой. ~////~ Едва он опустился в жёсткое и неудобное Управляющее Кресло, голубой свет постамента залил полутёмную комнату ярким светом, а платформа ровно загудела, возвещая о том что Атлантида приняла магию в крови Джона Шеппарда. Королевство, управляемое Элизабет, простиралось вокруг на сотни километров, но его сердцем был крупный и развитой город, напоминающий гигантский замок с десятками высоких башен и острыми шпилями. Его безопасность и мониторинг систем, поддерживающих работоспособность всего, за что отвечала как магия так и технологии, обеспечивали тысячи самых разных датчиков и сенсоров, разбросанных по городу и свитых в единую сеть, напоминающую нервную систему человека. Входящие данные анализировала и расшифровывала специальная группа инженеров, техников и военных, но только оператор Кресла мог видеть одновременно весь город как один живой организм. Не рехнуться от огромного потока информации помогал умный нейронный интерфейс, разработанный специально для людей со способностями слышать магию и чувствовать её вибрации, передававшие больше, чем любой, даже самый мощный современный компьютер. Именно принцип его действия приняли за основу инженеры Корпуса Нара, когда закладывали основу своим живым кораблям. Сейчас во всём городе было лишь два человека, помимо Королевы, кто мог заставить древнюю машину работать, но генерал Джек О`Нилл уже два года не садился в это Кресло по состоянию здоровья, Элизабет не шутила, когда говорила о том, как выматывает нейронный интерфейс. Для Джона это тоже было непросто - одно дело управлять кораблём, даже таким большим, каким была Аврора, и другое дело сосредоточить в своих руках и сознании целый город и тысячи его систем! Но его обучали нужной концентрации 9 лет и пришло время применить все эти полузабытые навыки. Джон закрыл глаза и расслабился, отключаясь от всего что творилось вокруг него и позволив потокам данных и магии Атлантиды использовать себя и свой разум как сосредоточие всей информации из каждого уголка города. Светящиеся схемы, диаграммы и графики сменяли друг друга над его головой с той скоростью, с которой он сам просматривал их, мысленно задавая параметры и позволяя сложному компьютеру фильтровать результаты. Несколько специалистов и аналитиков, окружавших Кресло, иногда отлавливали мелькающие картинки для собственного более подробного анализа, но там, где они рассматривали мелкие детали, Джон видел перед собой общую картину. Ронон был прав, не понадобилось даже углубляться в протоколы безопасности, чтобы видеть грязные пятна присутствия рейфов в светящейся паутине, опутывающей город. Запустив диагностику, Джон считывал чёрные дыры разрушенных заклинаний и сигналы о нарушении целостности периметра безопасности как мозг ощущает боль. Он ощупывал, осматривал и анализировал все эти повреждения, так, как будто они были ранами на его собственном теле и передавал соответствующие данные на рабочие консоли, планшеты и компьютеры всех задействованных в обороне людей, помогая им учесть погрешности в их формирующихся планах. Маскировка больше не могла скрыть рейфов от всевидящего взгляда Джона и он стискивал зубы от злости, увидев сколько их разгуливает по улицам под прикрытием ночи, опустившейся на город. И майор Лорн, получавший информацию от оператора в режиме реального времени, не став тянуть, начал открытую и повсеместную зачистку. Ещё больше рейфов проникало в их дом через многочисленные подкопы в разных частях города. Ими занимался военный контингент Атлантиды, и так же, как видел всё остальное, Джон наблюдал и за тем, как десятки небольших, но тяжеловооруженных боевых катеров взмывали в воздух, готовясь осложнить задачу кораблям рейфов, уже почти не скрываясь подбиравшимся к их границам. Больше не было смысла в скрытности и по требованию оператора Кресла, Атлантида послушно сворачивала маскировку как покрывало, в наступающих сумерках обнажая высокие башни и направляя освободившуюся магию и энергию на заделывание щелей и усиление щита. И под всей этой кипевшей жизнью и натянутой напряжённостью бился пульс магических Источников - тысячегранных кристаллов, растущих глубоко из земли в недрах природной пещеры под основанием дворца. Именно туда и направлялась Элизабет со своей свитой и Джон следил за ней так же внимательно, как и за незваными пришельцами в укреплённых туннелях. Один из них был прорыт особенно глубоко и очень продуманно защищён и расположен, что намекало на его важность и верность догадки Элизабет о том, что Источники в опасности. Кто бы через него не прошёл, они были уже в пути и Джон, потрясённый масштабом того, что сделали рейфы буквально у них под носом, насчитал как минимум дюжину хорошо вооружённых захватчиков, двигавшихся наперерез группе Элизабет. Он не мог их остановить сам, но предупредил её, а она Ронона и когда первая тварь показалась в узком проходе винтовой лестницы, они были готовы. Элизабет не осталась в стороне от развернувшейся битвы, её магия зелёными всполохами крушила врага так же безжалостно, как оружие окружавших её воинов, и медленно, они продвигались всё глубже, расчищая путь к осаждённому святилищу. У его деверей уже кто-то был. Тёмный кокон магии плотно окутывал фигуру, Джон не мог чувствовать это присутствие так, как могла Элизабет, но его не обмануло беспокойство, которым Королева маскировала страх перед тем, что ожидало её внизу. По вибрациям силы, отдающимся уколами боли в её сознании, Элизабет уже догадывалась с кем ей придётся иметь дело. - Я знаю, Джон. - напряжённо ответила она на его предупреждение и могла только порадоваться, что он не видит её бледность и судорожно дёрнувшийся кадык. - Это Королева Рейфов! Если кто и мог противостоять Высшей ведьме Атлантиды, так это древнее существо, порождённое тщеславием и алчностью её предков. Существовали легенды, что эта тёмная Королева та самая, первая, впитавшая в себя извращённую магию, изменившую её сущность. Она могла перерождаться в новых телах, когда старые истлевали или оказывались слишком слабыми и не выдерживали мощи её магии. Джон слышал о том, что именно она руководила нападением на гору Шайенн, но в живых не осталось никого, кто бы мог подтвердить правдивость этих слухов. Элизабет знала больше и её плохо скрытое волнение заставляло Шеппарда нервничать - он понятия не имел, как его Королева собирается остановить такую сильную противницу. - Прекрати! - тихо приказала Элизабет, проводя ладонями по стенам вокруг себя, будто пыталась успокоить его беспокойство. - Джон, я найду выход! Твоё дело - защита города! Сосредоточься на этом! От тебя зависят сотни жизней! Сконцентрировавшись, она послала мысленный приказ и взмахнула руками в резком жесте, отрезая нижние уровни и святилище от электронных глаз оператора Кресла и оставив Джона слепым к тому, что там происходило. Шеппард тут же вспыхнул злостью на неё, хотя понимал, что сам вынудил Элизабет так поступить. Теперь он мог только слышать её, и только когда она сама этого хотела. - Мы ещё поговорим об этом! - раздражённо пообещал ей Джон. - Когда ты перестанешь видеть во мне только девицу в беде - с удовольствием! - фыркнула в ответ Элизабет. - А теперь займись делом и не дай рейфам и Родни разрушить мой город! - Забавно, Миледи! - обиженно буркнул МакКей, напомнив им, что канал открыт и на линии они не одни. Сидя в Кресле, Джон закатил глаза под закрытыми веками и сжал губы. Внутри клокотала злость, сопоставимая с силой Атлантиды и её нужно было куда-то деть. И видя как всё больше рейфов уже совершенно не скрываясь, прорываются по туннелям в город, становясь его проблемой, Шеппард придумал прекрасный способ куда выплеснуть своё раздражение. - Держитесь за что-нибудь, сейчас будет немного трясти! - процедил он по громкой связи и шевельнув пальцами на тачпаде, позволил своей злости смешаться с магией Элизабет и направил её по стенам города, очень надеясь, что тот выдержит. Сила стихии волной прокатилась по древней кладке до самого основания и уже оттуда разошлась во все стороны ощутимым землетрясением. Недостаточным, чтобы сравнять с землёй крепкие постройки города, но Джону это было и не нужно, главное, что не выдержали хлипкие и наспех сооружённые стропила в подземных туннелях рейфов. Дерево затрещало от тряски, лопаясь, и сотни тонн земли обрушилось на головы не успевшим выбраться и попавшим в смертельную ловушку рейфам, хороня их заживо. Но как бы ни была велика мощь Атлантиды, она не бесконечна, гром, сотрясший землю, не смог достигнуть внешних границ королевства и Джон предупредил генералов, отвечавших за расчистку неба и земли о том, что сейчас из не обрушившихся частей подкопов, на них полезут выжившие рейфы. О`Нилл сказал, что это не проблема и перенаправил несколько катеров, чтобы запечатать входы со своей стороны, не желая тратить время, силы и лишние боеприпасы на сражение с подземными тараканами. Когда стены вокруг неё затряслись, Элизабет вскрикнула и сжалась в комок, судорожным движением раскинув над собой и сопровождавшими её солдатами защитный магический зонтик. Но древние своды выдержали силу раздражения её мужа и на головы посыпалась лишь лёгкая многовековая пыль из потревоженной кладки. Когда всё стихло, Элизабет перевела дыхание и послала лёгкое заклинание, проверить чем обернулась задумка Джона. И с улыбкой отметила, что туннель, по которому Королева рейфов так близко подобралась к святилищу, обрушился и больше никто не проникнет в город сквозь эти подкопы. Теперь ей и её людям придётся иметь дело только с теми, кто уже вышел через них. Она непременно накричит на Джона за этот риск, но потом обязательно поцелует за сообразительность! Это было неправильно, чувствовать себя так, будто она раздваивалась, вступая под своды большого зала, за дверями в противоположной стене которого находилась пещера, как россыпь бриллиантов сверкающая природными кристаллами, переполненными энергией. Элизабет чувствовала это в воздухе и даже на кончике языка - свою собственную магию, обёрнутую вокруг тёмной высокой фигуры, стоявшей перед дверью. Энергия пульсировала и трещала вокруг Королевы рейфов, будто не налезая на неё. Но так же как Элизабет чувствовала её, тёмная Королева знала о её приближении. И, едва войдя, они получили мощный отпор и встретившие их рейфы были уже не простыми солдатами. Элизабет успела поставить щит вокруг себя и своих людей, и пошатнулась от силы, с которой напирали на неё маги из числа приближённых к тёмной Королеве. Их уродливые лица скалились в пародиях на улыбки, когда они снова и снова били по оборонявшим людей заклинаниям, тесня их к выходу и не давая возможности даже бросить взгляд в сторону дверей, замки которых взламывало ещё более сильное зло. - Ну, всё, хватит! - глубоко выдыхая, процедила Элизабет. Она выгнула свой уже слабеющий щит во внутрь, заставив рейфов пошатнуться от неожиданной дезориентации и моментально толкнула его вперёд, накрывая им как колпаком нескольких оказавшихся ближе всего магов. Ещё один несоизмеримо сильный толчок буквально расплющил щит о землю и рейфов вместе с ним. Следом, в оставшихся полетела свето-шумовая граната, метко запущенная Рононом и ошеломившая рейфов достаточно, чтобы отступление людей обернулось нападением. - Иди! - зарычал на Элизабет Декс, несколькими выстрелами убирая ближайшего к ней рейфа. - Останови её, а мы разберёмся здесь! Сильным порывом ветра Элизабет сбила с ног рейфа, подбиравшегося к одному из её людей из-за спины, дав тому возможность расправиться со своей жертвой и обернуться к новому нападавшему, а затем кивнула Дексу и позволила ему прицельным огнём расчистить себе дорогу. Она не успела. Всего несколько мгновений отделяли Элизабет от возможности зацепить тёмную Королеву оглушающим заклятием, когда двери на пути твари к святилищу пали. Элизабет вскрикнула, когда острые деревянные щепки полетели во все стороны, и едва успела обнести себя щитом, избегая более серьёзных травм, чем пара царапин и заноз. Когда пыль осела, а грохот стих, не оглядываясь на то, что творилось позади, Элизабет бросилась вслед за проникшей в пещеру Королевой. В первый раз, когда она попала в это место, оно ошеломило её тем, что было непонятно где низ, а где верх - всё полыхало, искрилось, переливалось и дрожало солнечными зайчиками и миллионами самых разных оттенков, отражавшихся от тысячи граней каждого кристалла, росшего из земли и стен. Казалось, сам воздух вибрировал и гудел от энергии, сосредоточенной под древними сводами и магия потрескивала крошечными щекочущими разрядами по всему телу и на кончиках пальцев. И теперь всё это великолепие и чистота были осквернены присутствием твари, которая мечтала высосать живую энергию из этого места до последней её капли и треснувшего минерала. Тёмная Королева уверенно шагала вперёд, раскинув руки, будто хотела объять всю эту магию, вот только Элизабет задыхалась от мерзких ощущений того, что она делала на самом деле. Концентрация потребовала времени и усилий, но Элизабет удалось отодвинуть всё что мешало подальше и обнести эти чувства и опасения стеной. Теперь она видела только цель и свой путь к ней без помех и раздражающего страха, шепчущего ей что ничего не получится и она не справится. Может быть и так, но если ей суждено сегодня погибнуть, она заберёт эту тёмную тварь с собой! - Отойди! - холодно приказала Элизабет, вставая за её спиной и фигура в тёмном плаще обернулась, обжигая её жёлтыми глазами рептилии. Тёмная Королева растянула свои губы в пародии на улыбку и черты её лица, в которых ещё оставалось что-то похожее на человеческое, исказились в насмешливом выражении. Будто делала ей одолжение, Королева рейфов медленно отняла руку с длинными когтями от соцветия мелких кристаллов, росших на каменном выступе рядом с ней и от Элизабет не укрылось как болезненно те запульсировали угасающим светом от высосанной из них магии. - И что ты сделаешь, чтобы остановить меня? Попробуешь удивить своей магией? Например этой? - прошипела Королева, приподнимая бровь на бледном лице и Элизабет едва успела увернуться, когда в её сторону полетели жалящие стрелы её же собственной силы от выброшенной вперёд руки. Это стало неприятной неожиданностью, заставившей Элизабет направить все свои ресурсы только на то, чтобы обороняться от магии, которую она знала так же хорошо как и себя и поэтому практически ничего не могла противопоставить напору давящей на неё Королевы. Цветные горячие искры от разбивающихся заклятий разлетались во все стороны, когда стихии сталкивались, выбивая каменную крошку из стен и оглушая громом под низкими сводами, но Элизабет вынуждена была отступать всё дальше. Очередной удар свалил с ног и она вскрикнула, падая на землю, оглушённая силой удара, впечатавшего её в каменную стену. Оставшаяся на ногах и даже не запыхавшаяся, Королева зашипела и злорадно улыбнулась. Больше совершенно не опасаясь своей поверженной соперницы, она шагнула назад, к тревожно мерцающим кристаллам побеспокоенной магии. Выбрав один, достаточно большой, Королева обняла его ладонями и, едва избавившаяся от звона в ушах, Элизабет захныкала от новой волны удушья, когда магия вокруг неё натянулась тысячью нитей и рвалась, всасываемая в тёмную фигуру как в черную дыру. Она попыталась подняться, но ноги не слушались и Элизабет опять повалилась на землю и могла только беспомощно наблюдать за тем, как Королева рейфов питается силой природного источника, становясь только сильнее с каждым мгновением. Опустошённый кристалл, в который она вцепилась, рассыпался в пыль и Королева, сыто вздохнув, сделала шаг назад, прикрыла глаза и удовлетворённо улыбнулась. Снова раскинув свои уродливые руки, она задрала голову к потолку и воздух вокруг задрожал от собираемой вокруг неё магии. Элизабет почувствовала как плетётся мощное заклинание, подпитываемое бесконечной энергией этого места и едва успела поставить вокруг себя щит, не давший рейфу коснуться её собственных сил и сделать их его частью. Тёмная Королева распахнула глаза и сильным рывком послала всю эту энергию вверх, на сотни метров, сквозь камень, землю и бетон, закручивая её в страшную чёрную воронку в небе над городом. Элизабет задохнулась от боли, чувствуя, как рвётся не только полотно магии, но и само пространство и даже время! На глазах выступили слёзы бессилия и беспомощности от того, что она ничего не могла сделать, чтобы достать эту тварь, потому что все её потуги отскакивали от защитного кокона вокруг тёмной Королевы как от зеркала. И у неё просто не осталось ничего, чем бы она могла ответить! Или было? Шевеление в собственном сознании, разбуженное яростью от того, что Королева рейфов нанесла такой сокрушительный урон, заставило Элизабет задохнуться от момента ослепительной ясности. Возможно, против украденной у неё магии Элизабет и была бессильна, но ей было чем удивить вторгшуюся в святое тварь. Она не стала сопротивляться взметнувшейся внутри неё свирепости, которая, казалось, жила своей жизнью и не подчинялась её разуму. Низко и непривычно даже для собственного слуха зарычав сквозь стиснутые зубы, Элизабет плавно поднялась и с ненавистью уставилась на всё ещё творившую свое страшное заклинание Королеву. Новая волна чувств и непривычной магии прошила её тело до кончиков ногтей, наполняя невероятной энергией, и Элизабет полоснула скрюченными пальцами сгустившийся вокруг них воздух, заставив рейфа зашипеть от боли и дёрнуться. Не ожидавшая такого, Королева резко обернулась и едва устояла на ногах, когда новый удар невидимыми, но от этого не менее смертоносными когтями разорвал ей плечо. Её руки опустились, обрывая паутину заклинания и, шипя от боли, тёмная Королева попыталась контратаковать, но теперь ей противостояла не совсем привычная человеческая магия пусть и сильной, но всего лишь ведьмы. Элизабет надвигалась стремительно, не позволяя Королеве даже вскрикнуть между ударами, которыми они обменивались. Ей было важно оттеснить рейфа подальше от кристаллов, переполненных магией Терры, опутывающей всю планету. Силы её волчицы хватало, чтобы пробить брешь в обороне Королевы, но эффект неожиданности быстро сходил на нет и, в конце концов, Королева, пусть раненая и едва стоявшая на ногах, но всё же смогла контратаковать. - Безродная дворняжка! - прошипела она, уловив суть магии, полосовавшей её тело. Королева сверкнула глазами и послала сильнейший разряд, едва не сбивший Элизабет с ног. - Как низко ты опустилась, позволив псу укусить себя! Элизабет задохнулась, но успела поставить щит, рассеявший большую часть удара и устояла на ногах. Звериная злость всё больше брала верх над разумом и она позволила этому случиться, понимая, что по-другому ей не устоять перед древним злом. Элизабет позволила свирепости оборотня в своей крови смешаться с собственной магией, переплавляя силы во что-то настолько новое, что сама с трудом могла контролировать свои мысли и движения. Воздух вокруг трещал от статического электричества и гудел от нитей магии, переплетавшихся и хлеставших сцепившихся в смертельной битве Королев. - Неплохо для дворняжки, не так ли? - со злостью фыркнула Элизабет, отправив противницу в полёт практически через всю пещеру. Её глаза светились золотом и зеленью, волосы растрепались, а светлое платье было порвано и выпачкано в грязи и крови, но ещё никогда Королева Атлантиды не чувствовала себя такой могущественной. - Тебе не победить! - прошипела тёмная Королева, сплёвывая кровь и приподнимаясь с земли. - Даже если ты убьёшь это тело, я просто возрожусь в другом и рано или поздно, буду править Террой! Много сил ушло на этот поединок и потеря концентрации сказывалась на них обеих. Королева рейфов слабела, но это было лишь временно, Элизабет, даже в расцвете своей силы, мало что могла противопоставить ярости и опыту тысячелетий тёмной магии. Королева не лгала, её дух действительно просто перейдёт в другую сущность и всё снова повторится. И никогда не закончится! Мысль пришла неожиданно и была действительно освежающей. Но щиты вокруг собственного разума были слабыми от того, сколько сил отняла схватка и Элизабет увидела как расширились зрачки тёмной Королевы, когда она прочла в её сознании эту идею. Элизабет ахнула от резко сгустившегося вокруг них воздуха, когда Королева попыталась собрать все свои силы, чтобы противостоять ей и действовать нужно было очень быстро! Закричав от собственной злости и усилия над собой, Элизабет спеленала изломанную фигуру Королевы невидимыми путами и подняла в воздух. Нити были слабыми и долго бы не выдержали неистовство, с каким тварь билась в них, но Элизабет хватило бы и пары секунд. Она послала рейфа в полёт через всю пещеру, в тот же самый момент меняя свойства камня скалы, о которую та ударилась. Тело Королевы утонуло в ставшем жидким камне и она захлебнулась криком, когда так же быстро Элизабет щелкнула пальцами, возвращая камню его твёрдость и замуровывая Королеву рейфов в природной скале, смешав их атомы. Отчаянный крик боли и злости резко оборвался, когда не успевшая ничего сделать с тем, что покинуть обречённое тело, Королева окаменела до последней своей живой клеточки, став частью камня. Элизабет повалилась на колени от слабости и хныкнула от боли в побитом теле. Королева рейфов была мертва, но ещё ничего не закончилось! Над головой всё ещё грохотало и где-то высоко в небе шел бой и крутилась гигантская воронка, разрывавшая пространство и время, но Элизабет дала себе пару мгновений, чтобы перевести дыхание. - Миледи?! Она почувствовала присутствие Ронона, живое и тёплое после холода исчезающих сил и обернулась к бледному и напряжённому сатедианцу, упавшему на колени рядом с ней. Он тоже пострадал, от него остро пахло кровью, озоном и болезненной магией, но Декс стойко держался, так же как и она, понимая, что битва ещё не окончена. - Ронон, мне нужно наверх! - взмолилась Элизабет, с трудом поднимаясь на колени. Здесь, внизу, она больше ничего не могла сделать для своего народа. - Да, хорошо, тогда держитесь, Миледи! - великан стиснул зубы, подхватывая её под руки и поднимая на ноги, прежде чем оторвать от земли, усталую и почти беспомощную. ~////~ - И что ты мне предлагаешь? Помахать им рукой и попросить таймаут минут на 20?! - услышала Элизабет раздражённый голос Джона в своём ухе, когда они поднялись достаточно высоко, чтобы её старое заклинание осталось позади, вернулась связь, а дрожь стен вокруг ощущалась не просто интуитивно. - Мы не сможем использовать все излучатели, пока ты тратишь столько энергии! - громко частил ему в ответ Родни, с плохо скрываемой паникой в голосе. - Это просто бесполезно, Шеппард! Элизабет слушала их перебранку вполуха, пока Ронон нёс её по опустевшим коридорам дворца, испещрённым свидетельствами недавней битвы. Она пыталась сама понять почему магия так туго закручивается и звенит вокруг, а сам воздух дрожит от сильной вибрации так же, как и пол под ногами сатедианца и нескольких её солдат, оставшихся в живых после схватки с рейфами возле святилища. Но силы всё ещё не восстановились после того, что она сделала, чтобы победить Королеву рейфов и всё, что ей оставалось, это дождаться, когда они доберутся до зала с Креслом. - Что происходит?! Поставленная Рононом на землю, Элизабет с трудом держалась на ногах, но сомневалась, что виной этому была её слабость в коленях - всё вокруг просто ходило ходуном от гула и вибрации энергии, трещавшей в воздухе. - Элизабет?! Джон всё ещё сидел в Кресле, бледный в холодных отсветах над головой, но приподнялся, когда услышал голос, пропустив само её присутствие из-за предельной сосредоточенности. - Миледи, вы в порядке? - Родни встревоженно приподнял голову и бросился к ней от своей консоли. - Леди Саманта сообщила нам, что больше не чувствует Королеву Рейфов! Вам удалось победить её?! Это потрясающе! - он на секунду замолк, увидев кровь на её лице и руках и оценил в каком состоянии её одежда. - Вы ранены?! - Я в порядке, Родни! - бледно улыбнулась Элизабет, отмахнувшись от его беспокойства и снова встревоженно оглянулась на Джона, вынужденного оставаться в Кресле, но пожиравшего её глазами. - Что происходит? Что это? Она указала на чудовищные по размеру фигуры на интерактивном поле боя, развернувшемся над Креслом. Они двигались как неповоротливые огромные киты, извергая из своих ртов звуки, заставлявшие землю и воздух дрожать под боевыми построениями лантийских кораблей, пытающихся остановить их движение. - Это новые зверушки рейфов! - стиснув зубы, ответил Джон, снова бросая взгляд на эту картинку. Элизабет видела как дёрнулась его рука на подлокотнике Кресла и стайка энергетических дронов вылетела из оружейной башни и окутала ближайшее чудовище, отвлекая его от нападения на эскадрилью лантийских пилотов, пытающуюся обойти его под брюхом. - Появились из воронки минут 20 назад и уже доставляют нам кучу проблем! - Мы можем это уничтожить? - широко распахнув глаза, спросила Элизабет, подходя ближе. Она с ужасом наблюдала как рушится одна из дальних башен города, сметённая силой звука, исходящего из пасти кружащей над ней твари. Зал с Креслом был хорошо экранирован, но даже сквозь установленные щиты до них долетали эти вибрации и грохот. - Пока существует воронка, нет. - уверенно заявил Родни, возвращаясь к своей консоли и принимаясь снова анализировать данные. - Они связаны с ней, она питает их! - Мы пытаемся найти способ закрыть воронку! - сказал Радек Зеленка, отворачиваясь от огромного экрана, заполненного разнообразными расчётами и суетливо поправляя съехавшие на переносицу очки. - Наши излучатели могут направить туда достаточно энергии, чтобы схлопнуть её, если только мы найдём столько! - И сколько нам нужно? - она посмотрела на Джона, напряжённого и сосредоточенного. - Всё. - ответил он, не отводя от неё глаз. - Я должен собрать всё, до последней капли из всех доступных источников и перенаправить эту сырую энергию через все 10 излучателей города прямо в эту адскую дыру! Её губы приоткрылись от шока, когда до неё дошёл смысл его слов. - Что? Но это же убьёт тебя, Джон! - выдохнула Элизабет. - Столько энергии, это просто немыслимо! - Это наш единственный шанс, Элизабет! - покачал головой Шеппард. - Я могу сделать это только через Кресло, никак иначе мне не собрать необходимое в один поток! - В любом случае, это маловозможный вариант! - сокрушённо покачал головой Родни. - У нас просто не хватит на это энергии! Новый гул, треск и грохот сотрясли башню так, что стены завибрировали, а пол задрожал. - Проклятье! - Джон едва держал ситуацию под контролем, пытаясь перенаправить потоки энергии вокруг щита и внутри города в поисках баланса и необходимой силы. У него больше не было времени и возможности отвлекаться на то, что происходило вокруг, даже ради того, чтобы бросить последний взгляд в сторону застывшей Элизабет, усталой, израненной и не сводящей с него глаз. - Готовь батареи, Родни, это будет наш единственный выстрел! Второго Кресло не выдержит! И он тоже, но Шеппард не стал произносить этого вслух. Злость и адреналин бурлили под кожей, но на душе было спокойно теперь, когда он увидел, что Элизабет выбралась из схватки с Королевой рейфов живой и почти невредимой. Она будет жить и он сделает всё от него зависящее, чтобы так и было! А Элизабет думала совсем о другом. Не только Джон, сидя в Кресле, слышал Атлантиду, город говорил и с ней. И шептал ей о том, что им не хватит того, что они смогут собрать, даже если они обесточат всё королевство. Атлантида пела грустную песню в сознании Элизабет, показывая ей последствия разрушительной звуковой волны от летающих левиафанов рейфов, и Королева вздрагивала от боли, ужаса и набегающих на глаза слёз от этой картины. И с отчётливой ясностью понимала одно - эта воронка была открыта магией и только магия закроет её. Её собственная сила должна стать тем недостающим элементом, который разрушит саму основу заклинания, удерживающего воронку. Но цена была непомерна. Вся магия, все жизненные силы, всё, чем является Королева Атлантиды должно быть вложено в один единственный удар по центру воронки, чтобы рассеять её. Ни Родни, ни Радек, никто не понимал, что их план бесполезен без этой важной составляющей и у Джона ничего не получилось бы, он не готов к такому и его собственной магии не хватит для компенсации, даже если бы он знал о том, что нужно. Но у неё должно хватить сил продержаться ту долю секунды, что понадобилась бы для этого! И тогда её город, её народ и её возлюбленный были бы спасены! И, по сути, выбирать было не из чего! Элизабет выпрямилась и сделала шаг назад, сосредотачиваясь на картинке того, что происходило у неё над головой. Она закрыла глаза, обратила этот взгляд внутрь себя и собрала жадно потрескивающую энергию на кончиках своих пальцев. Где-то рядом закричал Родни, увидев, куда ринулась собираемая им энергия, она чувствовала как дёрнулся Джон в своём Кресле, когда она мягко обошла его и именно её сила ударила в проводники излучателей по периметру города. Она ощущала себя очень лёгкой, почти невесомой и взлетающей, когда вычерпывала все свои жизненные силы и заставляла этот поток завихряться и клубиться чёрными тучами и тысячами молний вокруг громадной грязной вихревой воронки с тьмой внутри. Левиафаны ревели и били хвостами, пытаясь сопротивляться разрушительной магии, убивающей их, но ничего не могли поделать, потому что маленький светлый эпицентр был далеко под ними, окутанный сияющим нестерпимо ярким светом, недосягаемый и недоступный даже для тех, кто находился рядом. Элизабет чувствовала, как всё сильнее теряется в круговороте магии, растворяется в её вихре, становясь её частью и самой смертоносной энергией, какую только видел этот мир за сотни тысяч лет. И последняя мысль перед тем, как Элизабет закричала от усилия и хлопнула в ладоши, закручивая судьбоносную спираль, была мыслью о любви. О том, что всё не напрасно потому что ради любви! Ярчайшая вспышка разнесла на кусочки потолок над залом с Креслом, вынося тяжёлые камни и плиты как вулкан разбрасывает пепел и столб ослепительного живого света закружился вокруг хрупкой женской фигуры, скрывая её и взмывая вверх. Тучи засветились как цветное покрывало, рассеивая магию в воздухе и заключая воронку в тугой кокон, сжимающийся всё плотнее с каждой секундой. И чем громче звучал гром, раскалывающий небеса, время и пространство, тем надрывнее кричали неведомые чудовища, умирая так же, как умирала питающая их воронка чёрной магии. Они теряли свои силы и рушились на землю, сотрясая камни, а магия всё бурлила, выгорая изнутри до тех пор, пока последнее чёрное облако не рассеялось и ураганный ветер не стих, погружая всё вокруг в неестественную тишину. Последние всполохи зелёных отсветов магии Королевы погасли в белоснежных уже пушистых облаках, рассеивая их и проливая на землю предрассветный свет занимающейся зари. А то, что предстало взглядам ошеломлённых людей в разрушенном зале в башне дворца, когда свет вокруг Элизабет рассеялся, заставило всех потрясенно замереть. Её больше не было в эпицентре выжженного магией круга. Вместо женской фигуры в светлом изодранном платье, на полу лежала белоснежная волчица, безуспешно пытавшаяся подняться на дрожащие лапы. Джон ошеломлённо уставился на неё, пытаясь прийти в себя и понять, что произошло. Он был вымотан Креслом и настолько дезориентирован силой магии, едва коснувшейся его, что не мог разобраться в том, ощущает ли вообще ту связь, что была у него с Элизабет. Он не чувствовал её в своём сознании и это заставило его дёрнуться и приподняться с обесточенного и перегруженного Кресла, во все глаза разглядывая бешено и напугано озирающегося по сторонам зверя. - Элизабет?! Его хриплый и растерянный оклик нарушил повисшую в воздухе оглушительную тишину и заставил волчицу обернуться скорее на голос, чем на имя, потому что она непрерывно скалилась, обводя окружавших её замерших людей золотистыми глазами. - Что произошло? - высокий от обескураженности голос Родни заставил зверя прижать уши к голове, а белоснежную шерсть встать дыбом и МакКей сглотнул и дёрнулся назад, услышав злобное рычание. Колени Джона дрожали от усталости, но сила, с какой его собственный волк отозвался на этот полный страха и паники рык, ошеломляла. Он сделал нетвёрдый шаг с помоста, подталкиваемый настойчивостью и скулежом своего зверя, требовавшего подойти ближе, но это движение напугало волчицу ещё сильнее и она заметалась на плохо слушающихся её лапах, ища возможность сбежать. Это не составило ей труда, потому что люди были всё ещё потрясены, и будто примерзли к месту, когда она проносилась мимо них к заваленному рухнувшими перекрытиями входу в зал. Сбивая лапы, она стремительно вскарабкалась по камням и белоснежной тенью скрылась в коридоре. И зверь Джона решил что с него хватит. Уже через пару мгновений вслед за полярной волчицей бросился огромный тёмно-серебристый волк. - Я не понимаю, это Элизабет? - потрясённый Родни ещё не отошёл от того, что произошло и не мог поверить в то, что видел своими глазами. - Как это произошло?! - Не знаю, но это не хорошо! - отозвался Ронон и бросился к выходу вслед за сбежавшими животными. За ним потянулись и все остальные, кто ещё оставался в зале Управления и мог стоять на ногах, не ошеломлённый гигантским выбросом энергии. И камни, мешающие проходу, быстро разгребались человеческими руками, действовавшими осторожно, чтобы не обвалить ещё больше. ~////~ Волк мчался по коридорам, ведомый запахом своей пары и её паникой, не позволяя ничему встать у себя на пути. Острый слух улавливал глухое рычание и едва слышный скулёж, когда всё ещё дезориентированная и напуганная волчица металась в поисках ближайшего выхода, натыкаясь на стены, двери и людей. Она сбивала их с ног и тёмный волк перепрыгивал ошеломлённо валяющихся на полу солдат, следуя этим ярким указателям. Но на нижних этажах дворца всё ещё шла битва с наводнившими двор и коридоры рейфами и это усложнило им обоим задачу. Даже сквозь грохот выстрелов, лязг оружия и крики, волк услышал болезненный скулёж волчицы, попавшей в самую гущу сражения и не сумевшей избежать травм. Он зарычал и оскалился, бросившись вперёд ещё быстрее и раскидывал в стороны всех, кто попадался ему на пути - людей, рейфов. Его шерсть опалили несколько выстрелов, но это не остановило зверя, он уже видел белоснежный хвост своей пары, мелькнувший под аркой, выводящей на крыльцо и широкий двор. На людей оборотень почти не обращал внимания, но вот рейфы, попадавшиеся ему на пути, значительно замедляли погоню и ему понадобилось убить нескольких, прежде чем он смог двигаться дальше, улавливая запах, за который держался и прядая ушами от того, каким горьким тот становился от секунды к секунде. Его пара была в опасности и это превращало волка в смертоносное оружие на пути к ней. Громкий вой и болезненный скулёж ударил по всем его чувствам в тот момент, когда оборотень завернул за очередной угол, попадая в небольшой тупик из живой изгороди и стен хозяйственных построек. Его волчица попала в ловушку там, зажатая между каменной стеной и тремя рейфами, целящимися в неё. Ещё одна голубая вспышка выстрела станнера впечатала сжавшуюся в комок волчицу в стену, заставив её взвыть ещё громче и оборотень оглушительно зарычал, не сбавляя скорости набрасываясь на того, кто стрелял. Мощным ударом своего тела он повалил его на землю, молниеносно вгрызаясь в его шею и разрывая острыми когтями плотную броню и позвоночник твари. Рейф дёргался и выл под ним, умирая в страшных муках, но волк лишь терзал его ещё сильнее, пока уродливая голова не отделилась от изуродованного тела. Его собственная боль от выстрелов других рейфов не остановила оборотня от нового нападения на ближайшую тварь, даже несмотря на то, что несколько ударов достигли своей цели, замедляя его. Но тут на помощь пришли уже люди, привлечённые выстрелами и звуками потасовки, высыпав из-за угла и отрезая рейфам пути к отступлению. Воспользовавшись тем, что тёмными тварями есть кому заняться, волк толкнул того, в руку которого вцепился, на линию огня лантийских солдат, а сам метнулся в сторону вжавшейся в стену и скулящей от боли волчицы. На белоснежной шерсти виднелись следы крови, одна из её передних лап была повреждена, остальные тоже едва держали вес, но загнанная в угол, волчица продолжала страшно скалиться и угрожающе рычать на любого, кто приближался к ней. Она не узнавала свою пару, дезориентированная, раненая и напуганная, но даже опасность, исходящая от неё не остановила волка от того, чтобы повернуться к ней спиной, прикрывая её от всего, что могло навредить ещё больше в угаре завязавшейся драки. С рейфами было уже покончено и теперь солдаты замерли, вскидывая своё оружие в сторону двух странных волков, которых никто не ожидал здесь увидеть. О второй личности майора Джона Шеппарда не знал практически никто за пределами узкого круга высшей власти Атлантиды и сейчас это могло обернуться большими неприятностями. Волк опасно рычал и жутко скалился, пятясь назад, пока полностью не закрыл притихшую волчицу своим массивным телом. Он не нападал на них, явно просто защищая своего сородича и это заставило солдат колебаться до тех пор, пока в гулкости тупика не раздался новый окрик. - Отставить! - приказал Эван Лорн, стремительно приближаясь к ощетинившимся шерстью, клыками и оружием противникам. - Опустите оружие! Живо! Солдаты тут же подчинились, озадаченно оглядываясь на майора, а люди, сопровождавшие его, заставили их тут же вытянуться по стойке смирно. - Вольно! - сквозь зубы скомандовал Эван, оглядывая развернувшееся перед глазами поле боя, прежде чем увидеть рычащую мохнатую парочку, забившуюся в один из углов. - Лейтенант, продолжайте зачистку территории! - приказал он солдату с соответствующими нашивками, нервно сжимающему своё оружие. - Здесь мы разберёмся сами! - Да, сэр! Молодой офицер, казалось, был только рад убраться подальше от непонятной ситуации и трое его сослуживцев, разделяли это стремление. Они все кивнули в знак уважения леди Картер и один за другим, потрусили к выходу из тупика. Когда рядом остались только Лорн, Картер, Тейла и Родни, а Ронон встал на часах у выхода, большой тёмный оборотень перестал рычать и скалиться, а его шерсть, стоявшая дыбом, уже немного улеглась. - Джон? - позвала Тейла, делая осторожный шаг вперёд. Волк фыркнул и мотнул головой, показывая ей, что человек ещё здесь и может понимать их. За последние месяцы и под присмотром Элизабет, Джон и его зверь значительно наладили свою собственную связь, но сносно общаться с оборотнем получалось лишь у самых близких к Шеппарду. Слышать Джона в облике волка могла только Элизабет, но Тейла и Ронон были первыми, кто переступил свой страх перед опасной тварью и научились некоторым знакам, которые помогали понимать зверя. Родни ещё немного пугался тёмной стороны своего друга, поэтому сейчас держался несколько в стороне, не совсем доверяя тому, что сознания волка и Джона могут одновременно сосуществовать в зверином облике. Тихий скулёж и движение позади него, заставили волка дёрнуться и обернуться в тот момент, когда обессиленная волчица больше не могла держаться на лапах и грузно повалилась на землю. Он тут же шагнул ближе, но она снова оскалилась, ещё не до конца доверяя ему и оборотень замер, разглядывая её внимательно и спокойно. Всем, кто присутствовал здесь и сейчас, представилась поистине уникальная возможность увидеть очень редкий и интимный момент знакомства не просто между двумя оборотнями, а рождение настоящей связи. И все замерли, по властному жесту леди Саманты, не мешая этому таинству. Тёмный волк сделал крошечный и мягкий шаг вперёд, склонив голову на бок, но при этом не отводя золотистых глаз от прижавшейся к земле волчицы и та, пусть не перестала скалиться окончательно, но уже любопытно повела носом, различая в сотнях окружающих её запахов аромат своего сородича. Момент, когда она узнала в нём своего Альфу увидели даже люди! Тихое рычание сменил жалобный скулёж, белоснежная волчица навострила уши и попыталась подняться навстречу своей паре, ища защиты и утешения, но с болезненным рыком повалилась обратно на подогнувшейся лапе. Волк тут же отбросил всю осторожность и уже через мгновение стоял над ней, подозрительно обнюхивая её и беспокойно переминаясь с лапы на лапу. Тихо зарычав, он лизнул белоснежную морду и обернулся к людям, негромко тявкнув. - Это Элизабет, Джон? - не без беспокойства в голосе, леди Саманта шагнула даже ближе чем Тейла. - Это действительно она? Ей рассказали о том, что произошло в зале Управления, а она сама, опытная и прожившая долгую жизнь, знала о магии и оборотнях гораздо больше остальных, но её несколько озадачивало поведение новорождённой волчицы. Она должна была сразу узнать в Джоне свою пару, а не бежать от него сломя голову. И то, что эти двое до сих пор пребывали в своих звериных ипостасях не могло не настораживать. Волк снова тряхнул головой и дёрнул хвостом в ответ на этот вопрос и Саманта сочла это за согласие. Это немного рассеяло тревожность, повисшую в воздухе. - Она ранена! - опытный взгляд Тейлы, привыкшей лечить своих пышущих тестостероном и жаждой влипать в неприятности друзей, уже скользил по тяжело дышащей волчице у ног её Альфы. - Мы можем помочь? Волк засуетился активнее и облизнулся, тихо заскулив, и Саманта тут же обернулась к Лорну и Родни, маячившим позади. - Срочно сюда Келлер и носилки! - приказала она. - Мы должны убрать их отсюда в безопасное место как можно скорее! Эван кивнул и потянулся к своей гарнитуре. - А Дженнифер справится? - с беспокойством спросила Тейла, бросив взгляд на потревоженную громкими голосами волчицу. - Нам не нужен ветеринар или кто-то подобный? Та вскинула изящную голову и прихватила зубами серебристый кончик хвоста своего Альфы, снова напуганная. Оборотень оглянулся на неё и издал негромкий звук, прежде чем попятиться назад и осторожно лечь возле неё, закрывая белоснежную фигуру от чужих взглядов своим массивным телом. - В любом случае, у нас нет особого выбора! - покачала головой Саманта. - Не думаю, что мы найдём ветеринара в ближайшее время и в этой суматохе! Джен справится, нужно только содействие этих двоих! Она кивнула на звериную парочку, наблюдая за тем, как тёмный волк вылизывает морду и уши своей волчицы. Джон тоже получил своё в случившейся потасовке, но его собственная животная магия уже справилась с полученным ущербом и Картер беспокоило то, что волчица не проявляла никаких признаков такого же исцеления. С Элизабет было что-то не так и это тревожило всё сильнее! - Джон, нужно осмотреть её, разреши мне подойти! - попросила Саманта, делая новый шаг и поднимая руки с раскрытыми ладонями в знаке доброй воли. Пока они стояли тут бесполезными столбами, она могла сделать хоть что-то, чтобы прояснить ситуацию. Волк настороженно вскинул голову, его верхняя губа дернулась, обнажая смертоносные клыки, но это не заставило Саманту остановиться. - Ты же сам чувствуешь, что с Элизабет что-то не так! - настаивала она и его жалобный скулёж и прижатые к голове уши подтвердили её опасения. - Чем быстрее мы выясним что произошло, тем лучше! Он издал неопределённый звук, но перестал скалиться и заворчав, шевельнулся, осторожно ткнув свою пару под челюсть. Волчица с трудом открыла свои глаза и настороженно следила за приближающейся женщиной, она беспокойно дёрнулась когда Саманта, подобрав длинные юбки своего платья, опустилась рядом с ними на колени, но ворчание Альфы заставило её вести себя прилично. С подозрением за сиянием в человеческих ладонях следили не только четыре пары человеческих глаз, но и две пары звериных, но Саманта не касалась привставшей дыбом белоснежной шкуры. Она медленно скользила над телом волчицы, чувствуя её дрожь, слабость и очаги её физической боли, прежде чем её руки зависли над головой оборотня. Она пугала самку и то, что волку приходилось прижиматься к своей паре теснее, успокаивая и унимая бурлящую под шкурой агрессию, немного сбивало Саманту в её ощущениях, требуя особой концентрации. Осторожно коснувшись своей магией сознания заворчавшей от этого волчицы, Картер чувствовала только зверя, раненного и напуганного, и никаких следов магии и что ещё хуже, проблесков человеческого присутствия в её голове, и это заставляло её хмуриться и кусать губы от беспокойства. Если бы её спросили вот прямо сейчас, кто перед ней, Саманта могла бы ответить что это просто волчица! Самый обычный зверь, а не оборотень. - Леди Саманта? Что-то не так? - Тейла внимательно наблюдала за всем процессом, применив свои собственные знания и эмпатию, и ей не нравилось выражение лица опытной ведьмы. Но Картер не успела ответить - в этот самый момент Ронон, стоявший у выхода из тупика, подал знак о том, что Дженнифер и её люди уже на подходе. Саманта убрала руки и поднялась на ноги, бросив мрачный взгляд на молодую ведьмочку. Она пока не могла понять что почувствовала и что всё это значит, ей нужно было подумать над этим. А пока они могли помочь Элизабет хотя бы тем, чтобы залечить её раны, раз уж она не могла сделать этого сама. ~////~ - Леди Картер, что происходит? Тихий и очень усталый мужской голос за спиной потревожил и заставил её оглянуться. Джон стоял в дверях комнаты, босой, встрёпанный в одних наспех натянутых штанах и выглядел так, будто смерть уже притаилась за углом. - Джон?! Как ты? - Саманта выскользнула из-за стола, за которым работала и быстро подошла к Шеппарду, протягивая руки и касаясь его ледяных предплечий. Она потратила весь день на возню с оборотнями, оставив дымящуюся Атлантиду на попечение Джека и его людей, но так толком и не добилась результатов. Волчицу Элизабет подлатали с помощью лекарств и магии, залечив раны и срастив перелом передней лапы и она, с трудом поев и вдоволь напившись, сейчас отдыхала в комнате за соседней дверью, куда её ещё утром перенесли на носилках. Волк Джона не отходил от неё ни на шаг весь этот день, внимательно следя за людскими манипуляциями золотыми глазами, а потом свернулся вокруг своей обессиленной и измученной пары, грея её и позволяя отдохнуть в ощущении безопасности. Пару раз и Саманта и Тейла просили его обернуться и позволить Джону поговорить с ними, но волк только ворчал и вылизывал свою спящую волчицу между ушами. То, что Джон, наконец, смог перебороть защитные инстинкты спаренного волка казалось настоящим чудом! - Я устал. - честно признался Шеппард, когда Саманта потащила его к ближайшему дивану. - И очень голоден. Кресло, битва и весь этот день меня вымотали, но это не важно! - он поднял ореховые глаза, всматриваясь в лицо второй по силе ведьмы в Атлантиде после Королевы. - Я не чувствую Элизабет через нашу связь! Я провёл весь день, пытаясь достучаться до неё, но она меня будто не слышит! Только волк чувствует в этой волчице нашу пару! Как это возможно, Сэм?! Что случилось? То, что он сам не заметил, как переступил границы уважения, обратившись к ней так, как это делал только Джек, сказало Саманте о том, как сильно Джон встревожен даже больше, чем это сделали его глаза! Она вздохнула и сочувственно сжала его пальцы, бросив быстрый взгляд на стол и компьютер, за которыми работала. - Я не могу быть уверена, Джон. Если честно, я надеялась, что ты можешь сказать мне больше и твои слова меня не радуют! - Но ты знаешь о таких как я и она больше всех остальных! - его глаза распахнулись ещё шире. - Да, и именно это заставляет меня нервничать от тех выводов, на которые меня наталкивает наблюдение за вами! - Саманта облизала губы, чувствуя себя не в праве ничего скрывать от человека, которому Элизабет Вейр была ближе всех в этом королевстве. - Я не сталкивалась ни с чем подобным раньше и даже история тут оказалась мне не помощница! Запомни, Джон, мои слова это пока только догадки и выводы, сделанные на основе поисков и наблюдений, хорошо? - он кивнул и она продолжила. - То, что ты не чувствуешь человеческую часть Элизабет, это очень плохо, Джон! То, что ей пришлось сделать, чтобы закрыть воронку почти на грани немыслимого и это не могло не оставить последствий! Я могу предположить, что для этого она использовала всю свою магию и жизненные силы. Это могло полностью растворить её, и если бы ты не укусил её, у нас сейчас не было бы даже волчицы в соседней комнате! Магическая часть Элизабет полностью опустошена и остался только оборотень. Она наблюдала как Джон медленно выпрямился и застыл от смысла этих слов и её сердце сжималось от жалости к нему. - Ты хочешь сказать, что моя Элизабет мертва и осталась только её звериная часть?! - ломающимся от шока голосом спросил он. - Ещё раз повторяю, Джон, я могу говорить только на основе того, что выяснила. - поспешила одёрнуть его отчаяние Картер. - То, что волчица вообще выжила, даёт надежду что ещё не всё так плохо. - она покусала губы в секундной задумчивости. - Я предлагаю провести тест, чтобы выяснить, признаёт ли она и тебя своей парой, а не только твоего волка. Если нам повезёт, какая-то частичка сознания Элизабет ещё уцелела и уже с этим можно работать! - А если нет? - хрипло спросил Джон. Молчание опытной ведьмы и почти виноватое выражение её лица заставили его дыхание застрять в горле, а глаза отчаянно зачесаться. Он выдернул ладони из её рук, и зарылся пальцами в волосы, тяжело упираясь локтями в свои колени. - Давай, всё же, проведём этот опыт, Джон. - мягко настаивала Картер, поглаживая его по обнажённому плечу. - Когда? - глухо уточнил он, не поднимая головы. - Не раньше, чем ты примешь горячий душ, поешь и поспишь хотя бы часов шесть! - твёрдо озвучила ведьма. - Ты должен выглядеть и пахнуть как Джон, а не как её волк, когда мы заставим Элизабет выбирать! - Поспать? - невесело хмыкнул Шеппард, бросая на неё взгляд воспалённых глаз из-под густой чёлки. - Я смертельно устал, но у меня под кожей будто ползают огненные муравьи! Я не могу расслабиться от беспокойства, а ты хочешь, чтобы я уснул и проспал целых 6 часов?! - Я попрошу Дженнифер помочь! - упрямо стояла на своём Картер. - Иначе от тебя будет мало пользы! Так что давай, иди к себе, если можешь, а я распоряжусь насчёт ужина и пришлю к тебе Келлер с успокоительным. - А как же она? - он с беспокойством оглянулся на дверь в комнату, где сейчас среди пледов и подушек спала белая волчица и его волк недовольно заворчал на их планы оставить его пару без присмотра. - В отличие от тебя, у неё нет проблем со сном. - слабо улыбнулась Саманта. - Я окутаю её запахом твоего волка и опущу полог тишины вокруг. Это заставит её спать нужное нам время. Джон нервно покусал губы, снова тревожно оглянулся на дверь и прислушался к своему волку, как учила его Элизабет. Сейчас из них двоих только у него была пара, а значит именно оборотень был сильнее за счёт подпитывающей его энергии Альфа-защитника. Если он не захочет покидать волчицу, Джон в своём полумёртвом состоянии будет бессилен ему противостоять. Но волк любил Элизабет в её человеческом обличии не меньше него, слышал всё, о чём они тут сейчас говорили и через связь со своим человеческим "я" понимал как важно им узнать что происходит с их хозяйкой. Поэтому хранил молчание, давая разрешение на то, что задумывалось, хотя Джон и чувствовал отголоски его беспокойства. - Хорошо. - наконец ответил Шеппард, медленно поднимаясь с дивана. Он попытался изобразить хотя бы видимость оптимизма и улыбнулся, но с треском провалился из-за тьмы на дне своих глаз. - До встречи через шесть часов. Но если ты выяснишь что-то раньше... - Я разбужу тебя первым, Джон. - кивнула Саманта и сжала его предплечье. - Отдыхай! ~////~ Он проснулся от неприятных звуков и негромкого воя и с трудом открыл глаза. Сквозь задёрнутые шторы в спальню не проникал свет и было сложно понять всё ещё ночь за окном или уже день. Новый скребущий звук и тихое поскуливание заставили Джона включить свет и спустить ноги с кровати. Собаки не допускались на территорию дворца и к тому же, эти этажи башни были перекрыты из-за сложившейся ситуации. Оставалось всего одно животное, которое сейчас предпринимало отчаянные попытки проникнуть через закрытую дверь. Всё ещё с трудом соображая, Джон быстро поднялся и поспешил, чтобы щёлкнуть замком и повернуть ручку. Волчица сидела напротив их с Элизабет покоев и смотрела на него едва ли не с осуждением в золотистых глазах. Она заворчала, когда он растерянно моргнул и фыркнула, когда, устав ждать от него, всё ещё очень сонного, какой-то реакции кроме некрасиво распахнутого рта, поднялась на лапы и захромала мимо него в комнату, не позабыв хлестнуть Джона по голым ногам своим хвостом в приступе недовольства. Захлопнув рот так же как и дверь, Шеппард обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как волчица оглядывается, на мгновение замерев посреди комнаты, а потом ещё подозрительнее принюхивается, подойдя к разворошённой постели. Видимо не найдя в окружавших кровать запахах ничего криминального, она запрыгнула на нее и уверенно перебралась на сторону Элизабет. Устроившись поудобнее, оборотень положил белоснежную морду на передние лапы и облизнулся, снова выжидательно уставившись на Джона. - Проходи, располагайся! - наконец отмирая, пробормотал Шеппард на негромкое ворчание и нервное движение белоснежного хвоста. Он ещё не совсем понимал, что происходит и как волчица здесь очутилась сама по себе - ей определили комнату несколькими этажами ниже и она никак не могла здесь оказаться, если только не выследила его по запаху! Сонливость тут же сменилась волнением, а волчица всё так же наблюдала за ним с кровати, когда Джон быстро подошёл к прикроватной тумбочке и схватил со столешницы часы. Хмуро посмотрев на циферблат и после этого бросив взгляд на задёрнутые шторы, за которыми, судя по всему, было уже совсем позднее утро, Джон понял, что проспал добрых 10 часов вместо обещанных шести, а за ним никто так и не пришёл, чтобы начать тот эксперимент, о котором говорила леди Саманта. Подняв свою гарнитуру, Шеппард вставил её в ухо, наблюдая за устроившейся на их кровати волчицей и открыл нужную частоту. - Леди Картер! - позвал он. - О, Джон! - практически сразу отозвалась она, будто ждала его звонка и это заставило Шеппарда подозрительно нахмуриться. - Вы никого не потеряли? - сквозь зубы процедил он, начиная подозревать, что ведьма была не совсем честна, раскрывая перед ним свой план. - Нет. - он едва удержал себя в руках, услышав улыбку ликования в голосе собеседницы. - Мне уже доложили, что она добралась до тебя и вашей спальни! - Леди Ка... - Оденься, Джон, я сейчас приду! - оборвала она закипающего майора и отключила связь. Тихо чертыхнувшись, Шеппард раздражённо выдернул гарнитуру из уха и так же хмуро уставился на волчицу, наблюдающую за ним с постели. - Почему мне кажется, что тебе рассказали больше чем мне?! - проворчал он, упираясь ладонями в бёдра. Она предсказуемо не ответила, но видимо нашла представшее перед ней зрелище разозлённого мужчины вполне аппетитным, потому что облизнулась и склонила голову на бок, разглядывая его с тихим ворчанием. Джон закатил глаза и потерев лицо рукой, направился к шкафу за чистой сменой одежды. Привели ли её сюда воспоминания Элизабет или нет, но он не сомневался, что самка, вольготно развалившаяся на постели, такая же собственница как и та, на чьей стороне кровати она лежала и ей не слишком понравится, если он встретит гостей в трусах! Саманта заявилась не одна. Вместе с ней пришли Тейла и историк-исследователь Дэниэл Джексон. Последнего Джон видел очень редко, но знал, что если на МакКее и Зеленке держится вся научно-техническая сила Атлантиды, то без этого высокого и хорошо сложённого голубоглазого мужчины в очках никто не знал бы и половины того, что известно об истории магии всей Терры и самой Атлантиды! И Шеппард уже не сомневался, что в этом маленьком заговоре участвовали все трое. Он сидел на диване в гостиной, положив ноги на приставной пуфик и поглаживая лежащую рядом с ним волчицу по белоснежной жёсткой шерсти, когда их гости заявились и расселись по креслам, разглядывая их пару уже не с таким беспокойством что была раньше. - Я так понимаю, тест состоялся без моего участия. - Джон приподнял брови, встречаясь взглядом с ничуть не выглядевшей от этого виноватой Самантой Картер. - Не стоит так злиться, Джон. - не повелась она на его обманчиво мягкий тон. - Мы пришли к выводу, что так будет лучше и честнее. Ты слишком завязан на результате, чтобы гарантировать чистоту эксперимента! Ты бы волновался и она бы почувствовала это даже если бы мы набили комнату десятком солдат прямиком из спортзала! Поэтому мы посоветовались и решили что гораздо эффективнее будет, если мы позволим волчице самой найти тебя расслабленным и спящим! - И она прекрасно справилась! - ободряюще улыбнулась Тейла. - Немного понервничала, не обнаружив волка когда проснулась, но уверенно нашла дорогу к тебе, хотя мы максимально запутали следы! Все ещё кипя от злости, Джон опустил взгляд на волчицу, которая смотрела на него в ответ с вполне читаемым человеческим раздражением в звериных глазах. Она заворчала, недовольно оскалившись, и поёрзала рядом с ним, закидывая лапы на его бёдра и укладывая на них свою тяжёлую голову. Шеппард почти усмехнулся тому, что она тоже была не в восторге от этих игр. - То, что оборотень нашёл тебя, это очень хорошо, майор. - заговорил Джексон. - Сделала ли она это только по твоему запаху уже не так важно как то, что мы видим сейчас. - он указал на то, как волчица прижималась к нему и Джон уже не мог не согласиться с тем, что тот собирается сказать дальше. - Она признаёт в тебе свою пару даже без того, чтобы чувствовать твоего волка сейчас! И это значит, что она может распознать запах своей магии в твоей крови и для Элизабет ещё не всё потеряно! Пальцы Джона непроизвольно сжались крепче в густом мехе на загривке зверя, лежащего у него на коленях и Шеппард нервно облизнул губы. - Но я до сих пор не чувствую её! - Я говорила тебе, что она вычерпала свою магию до дна, Джон. - напомнила Саманта. - А сила Королевы тесно связана с самой сущностью Элизабет. То, что осталось от неё в сознании волчицы сейчас очень слабо даже для вашей супружеской связи, не говоря уже о том, чтобы её почувствовал кто-то ещё. - Но у магии есть волшебное свойство восстанавливаться, Джон. - серьёзно кивнула ему Тейла. - Да, на это уйдёт немало времени и сил, но рано или поздно Элизабет проявит себя! - Почему я слышу "но", за всеми этими оптимистическими рассказами? - сощурился Шеппард, чувствуя вибрации напряжения, не покидающие троицу, сидящую перед ним. - Потому что ты прав. - вздохнул Джексон, складывая руки в замок и опираясь локтями на колени. - Магия непременно восстановится, вернув нам Элизабет, а Атлантиде Королеву. Но проблема в том, что это будет долгий процесс, учитывая обстоятельства, а у нас просто нет столько времени! - А причём тут время? - нахмурился Джон с неприятно ёкнувшим сердцем. - При том, что Элизабет должна обернуться до того, как кончится породившее её полнолуние! - ответила Саманта. - Такова природа магии оборотня! Если она не сделает этого, то так и останется в облике зверя даже в своём полном сознании! - Но полнолуние кончится завтра утром! - нервно дёрнулся Джон, широко распахнув полные паники глаза. - Именно. - снова вздохнул Джексон. - И вот тут мы в тупике перед тем, как вернуть волчице достаточно Элизабет, чтобы она могла обернуться человеком. - А может сделать так, как она поступила со мной? - Шеппард беспокойно оглядывал самых могущественных колдунов Атлантиды. - Я ведь не сам перекинулся обратно в первый раз! Я был сильно ранен и Элизабет сделала это за меня! Можно же сделать с ней тоже самое! - Ваши ситуации слишком разные для этого, Джон. - покачала головой Саманта. - Тейла рассказала что увидела в твоей голове, когда мы обсуждали этот вариант. Когда Элизабет сделала это с тобой, она была могущественной и новорождённой Королевой, а твоё человеческое сознание было практически целым, чтобы её манипуляции не повлияли на тебя! В нашей ситуации... - она снова сокрушённо покачала головой. - Тех крох личности Элизабет просто недостаточно для того, чтобы превращение закончилось хорошо! Даже если бы мы помогли ей обернуться, она всё равно осталась бы волчицей в теле человека со всеми вытекающими из этого последствиями, начиная от неспособности говорить и до прямохождения! И эти противоречия очень быстро лишили бы оборотня рассудка! Так что нет, Джон, нам это не подходит. - Во мне есть часть её магии, я могу всё вернуть ей, вы только скажите как! - не сдавался Шеппард. - Но это разорвёт вашу супружескую связь! - распахнула глаза Саманта. - Если сидеть тут и ничего не делать, это не будет так важно уже завтра утром, не находите?! - Джон, я боюсь, что и этого будет мало. - осторожно заметил Джексон. - А если ты потеряешь последнюю связь с Элизабет, волчица перестанет видеть в тебе свою пару и только твой волк сможет контролировать её! Он её Альфа, он не даст тебе много контроля над собой пока она будет рядом! Ты готов провести всю свою жизнь в шкуре оборотня? Джон встретил его взгляд твёрдо, без лишних сомнений. - Если Элизабет не успеет обернуться, волчица всё равно не останется здесь! Я или он, мы уведём её отсюда навсегда туда, где она будет в безопасности, чтобы прожить свою жизнь. - Ты действительно собираешься это сделать?! - не поверила своим ушам Тейла. - Джон, ты серьёзно хочешь предпочесть жизнь волка?! - Ничего другого нам не остаётся, если выход не найдётся до конца этого дня, Тейла. - поражённо выдохнул он и так же подавлено улыбнулся. - А я не оставлю её, даже если она перестанет видеть во мне, как человеке, свою пару! Если я потеряю свою Элизабет, так пусть хоть один из нас будет счастлив, в конце концов. Все четверо переглянулись между собой и на комнату опустилась такая же мрачная тишина, какими были и их взгляды. И погружённые в свои невесёлые мысли о безвыходности ситуации, они не заметили как прижимающаяся к Джону волчица, навострив уши, наблюдает за ними умными жёлтыми глазами. ~////~ Саманта всё же согласилась сделать так, как просил её Джон. Они весь день обсуждали каждый возможный вариант, но с заходом солнца идеи иссякли, как и терпение Шеппарда. Отдать Элизабет последний кусочек её магии, это был единственный шанс, исход которого они не могли предсказать точно. Для того, чтобы сделать всё максимально точно, нужно было провести этот обряд в храме. Он был изрядно потрёпан в последнем нападении на город, но святилище было укрыто надёжнее всего и сильно не пострадало. И помощники Саманты уже готовили всё нужное для церемонии. - Насколько это будет больно? - перестав молчаливо кусать губы, спросил Джон, когда они уже пересекали засыпанный обломками холл храма. Саманта тихо вздохнула, идя рядом с ним и сложила руки в замок, разглядывая покрытый трещинами мраморный пол. Она всё ещё была не согласна с решением Джона и не стала утаивать от него ничего, о том что ему предстояло пережить в ближайшее время. - Очень больно, Джон. - ответила она правду. - Вспомни всё то удовольствие и восторг, что ты испытал, когда она связывала вас своей магией и просто представь такую же силу, но только со знаком минус. Вот, насколько неприятно это будет! Шеппард задохнулся и даже сбился с шага от нервной холодной дрожи, прокатившейся по его телу. Облизав пересохшие губы, он метнул взгляд на трусившую следом волчицу и снова поднял глаза на Саманту. - Ей будет так же больно? - встревоженно спросил он. - Нет. - покачала головой Картер. - Как это ни смешно, но то, что в ней почти не осталось ничего от сознания Элизабет, сделает этот перенос легче для её звериной стороны. Не скажу, что всё пройдёт безболезненно, потому что, признаюсь честно, буду проводить такой обряд впервые и не знаю всех его побочных эффектов, но думаю, волчица перенесет это гораздо лучше чем ты. Они как раз достигли дверей святилища и, вздохнув, ведьма остановилась и обернулась к Шеппарду, ясно давая понять, что у него есть последний шанс отказаться. - Ты уверен, Джон? - предсказуемо спросила она. - Ты действительно готов расстаться с последней частичкой, связывающей тебя с Элизабет ради шанса, который может не сработать? Джон снова нервно облизал губы, останавливаясь напротив неё и переминаясь с ноги на ногу. - Леди Саманта, я понимаю, что ты хочешь мне сказать, но... - Точно понимаешь? - прищурилась она, пытаясь поймать его бегающий от волнения взгляд. - Если этого не хватит и волчица не сможет обернуться, сознание Элизабет всё равно вернётся к ней, пусть и спустя какое-то время, но никто, даже ты, больше не сможет её услышать! Никогда, Джон! Ты обрекаешь и её и себя на полную изоляцию! - Она никогда больше не останется одна, я обещал ей это! - он поднял на неё полный боли и решительности взгляд. - Даже если остаток своей жизни проведёт на четырёх лапах и в густых лесах! И если для этого мне тоже придётся закончить свои дни оборотнем, чтобы мой волк был рядом с ней, я готов пойти на это! Даже без чувства, что должен своему оборотню чертову прорву лет, которые он провёл в цепях по моей вине, я устал жить без цели, и теперь, когда знаю, насколько сильно могу любить, если ничего не выйдет, может для меня так будет даже лучше! Они ещё пару мгновений смотрели друг на друга, а потом обернулись к застывшей рядом волчице. Она выглядела настороженной и не сводила с них своего взгляда, а белоснежный хвост нервно подёргивался, будто даже не понимая о чём говорят её человеческая пара и высокая светловолосая ведьма, ей не нравилось всё происходящее. - Надеюсь, что это сработает. - сказала Саманта, а потом резко подняла пронзительно голубые глаза на хмурившего брови мрачного Джона. - В противном случае, скажу тебе как женщина, которая тоже знает что такое любовь. Тебе повезёт, если она когда-нибудь простит твоё упрямство! Отвернувшись от поджавшего губы майора, Саманта толкнула двери, ведущие в святилище и скрылась в его полутьме. Джон понимал чем рискует и что шанс мизерный, но он просто не мог не попробовать всё, прежде чем отчаяться. Даже если больше никогда не увидит Элизабет в её истинном обличии. И становясь на колени перед замершей перед ним волчицей на каменном помосте алтаря, он смотрел ей в глаза и пока ещё была жива их с Элизабет супружеская связь, думал только об одном - чтобы его силы и её магии хватило для того, чтобы она смогла обернуться! Он молил её и троевластных об этом всё то время, пока Саманта готовилась к ритуалу, а младшие ведьмы подвешивали над алтарём кристаллы, которые отразят от себя каждую частичку той магии, которая будет насильно выдрана из сущности Джона. Но если сам Шеппард нашёл некоторый покой в принятом решении, волчица, наоборот, нервничала всё сильнее. Она беспокойно дёргала ушами и хвостом, не желала сидеть спокойно и рычала, и скалилась на каждого, кто подходил к алтарю. Она даже отпрянула от руки Джона, когда тот попытался погладить её между ушами, чтобы успокоить. Но только увидев вставшую возле них Саманту в тёмно-красном одеянии жрицы храма, волчица окончательно потеряла спокойствие. Она зарычала и попятилась, отодвинувшись подальше от неё и Джона. - Элизабет, пожалуйста, мы должны это сделать! - Шеппард потянулся к ней, почувствовав волнение своего волка от того, как нервничала его пара. - Ты не пострадаешь, обещаю! Тебе ничего не угрожает! Но полярная волчица только злобно лязгнула зубами в его сторону и Джона накрыло резкое понимание того, что она переживает не за себя и удивительным образом понимает, что он хочет сделать и что ей это категорически не нравится. Но солнце снаружи уже село и на небе начали загораться первые звёзды, а полная луна в последний раз в этом месяце выплыла из-за горизонта и у них просто не оставалось времени на что-то другое! - Сэм, просто начинай уже! - сквозь зубы приказал Джон, не сводя глаз со злобно скалящейся волчицы. Но ведьма едва успела поднять руки, когда белоснежный оборотень окончательно сошёл с ума. Громко завыв, волчица дёрнула головой и спрыгнула с алтаря до того, как Саманта успела накрыть их магической сетью, запирая внутри для того, чтобы уже ничто не могло помешать ритуалу. Она метнулась прочь, сбивая с ног нескольких послушниц, опрометчиво попытавшихся встать у неё на пути. - Нет, Элизабет, стой! - в отчаянии закричал ей вслед Джон, сам скатываясь с алтаря на неверных ногах, но зверь даже не оглянулся, проскользнув сквозь неплотно закрытые двери. - Проклятье! Саманта задохнулась от волнения, увидев, как в мгновение ока вместо Джона Шеппарда с пола древнего святилища на четыре лапы поднимается крупный волк с тёмно-серебристой шерстью и разочарованно рыча, бросается в погоню за своей строптивой парой. Всё, что она могла, это подобрать длинные юбки своего платья и ринуться следом, чтобы увидеть хотя бы направление, в котором скрылась хвостатая парочка. Уже стоя на разбитых ступенях внешнего крыльца храма, Саманта потянулась к своему уху и включила связь. - Джек, у нас проблемы! - напряжённо вздохнула она. ~////~ Погоня всё дальше отдалялась от дворца и даже города, а волк не мог понять, куда так отчаянно стремится его волчица. Она неслась так быстро, будто земля горела у неё под лапами и он уже не видел её, скрывшуюся в сумерках и мог идти только по запаху. Но каким бы выносливым оборотень ни был, даже несколько часов такого бешенного марафона не могли не вымотать его и в какой-то момент, он устало и тяжело дыша, остановился на склоне каменистого холма и втянув носом остывающий след своей пары, вскинул голову и протяжно завыл, пытаясь хоть как-то окликнуть мятежную самку. Но опустившаяся на долину ночь молчала ему в ответ и волк понуро опустил морду, собираясь с силами перед новым забегом. Но тут до его острого слуха донёсся механический звук двигателей летящего корабля и уже через мгновение зоркие глаза различили ходовые огни Прыгуна, стремительно настигавшего его. Прыгун сел в нескольких метрах от него и едва сходни опустились, навстречу поднимающемуся с земли обнажённому Джону выскочила Тейла с пледом в руках. - Тейла, что вы здесь делаете? - всё ещё устало переводя дыхание, спросил он. - Давай, Джон, у нас мало времени! - отмахнулась от ненужных вопросов Эммаган, набрасывая на его плечи плед. - Леди Картер догадалась, куда могла направиться Элизабет! И судя по тому, где ты сейчас, она права! - И куда же? - в недоумении, Шеппард замер на сходнях, глядя вслед атосианке. - Гора Шайенн, Джон. - она оглянулась на него, смертельно серьёзная и мрачная, и её слова заставили его вздрогнуть. - Элизабет возвращается в разрушенный Монастырь! ~////~ - Я действительно не понимаю, как не подумала об этом в первую очередь?! - даже по видеосвязи все находящиеся сейчас в Прыгуне услышали тяжёлый вздох леди Саманты и увидели виноватое выражение её лица. - Видимо, даже в таком положении Элизабет гораздо умнее многих из нас! Дело в том, что, в отличие от святилища Атлантиды, Монастырь был построен вокруг магического источника, берущего своё начало не в нашем мире! Каждая послушница, включая меня и саму Элизабет, обязательно проходила в этой купели обряд посвящения, после которого становилось ясно насколько сильна ведьма и какими силами она управляет. В этой воде родилась не одна Королева Атлантиды и эти священные воды действительно могут помочь прояснить даже самый затухающий разум. - И ты думаешь, Элизабет направляется именно туда, чтобы окунуться в эту купель? - ещё очень встревоженно спросил Джон. - Думаешь, мы были неправы в оценке её состояния и она понимала, что происходило вокруг всё это время? - Я не могу сказать точно, Джон, - покачала головой Саманта, - но мы с Дэниэлом предупреждали тебя, что разум Элизабет постепенно будет возвращаться к её животной сущности. Но даже если её план сработает, это ещё не гарантия успеха! Купель очень опасна и коварна своими бурными водами и магическими вибрациями - требуется определённая концентрация, чтобы не быть ошеломлённой всем этим напряжением и энергией! И я беспокоюсь за то, в каком состоянии волчица попытается окунуться в эти воды! Никогда, на моей памяти, ни одно животное не касалось поверхности этой воды и я не могу предположить последствий того, чем обернётся задумка Элизабет! - Мы будем у горы минут через двадцать! - ответил ей Эван Лорн, сидящий за штурвалом корабля. Он мельком сверялся с картой местности в углу экрана, пока следил за дорогой и слушал свою госпожу. - Я пока не вижу следов волчицы, возможно она уже далеко впереди и стоит предупредить охрану горы, чтобы они не пытались её остановить, когда Миледи доберётся туда? Джон едва успел тяжело сглотнуть, совершенно не подумав о такой опасности, а леди Саманта уже кивнула и быстро отвернулась от камеры, передавая свой приказ. - Полковника Митчелла предупредят, но и вы поторопитесь! - Чего мне ждать, когда мы окажемся у этой купели? - хрипло спросил Джон, нервно облизывая пересохшие губы. - Я не знаю, Джон. - сокрушённо опустила плечи Картер. - Магия этого места уникальна и очень коварна! Она может как помочь, с такой же лёгкостью и убить! Но я бы не советовала тебе самому лезть в эту воду! Ты оборотень и в тебе есть частичка принадлежащей этому месту магии, но, большей частью, ты всего лишь человек, а не ведьмак! - Я понял вас, Леди! - Джон кивнул ей. - Удачи вам всем! - Саманта мягко улыбнулась им и связь отключилась. ~////~ - Будем у развалин через минуту! - отрапортовал Лорн, когда в лунном свете на горизонте уже обозначились очертания величественной горы Шайенн, появившейся здесь миллионы лет назад в результате уникального явления - схождения двух миров, вызвавшего невероятное по силе землетрясение, разделившее материки и изменившее магнитные поля и структуру мира Терры. Шеппард несколько секунд напряжённо смотрел на высокие пики, покрытые снежными шапками, которые не видел почти 20 лет, а потом, так ни слова и не сказав, развернулся и ушёл в заднюю часть корабля, поправляя плед, накинутый на голое тело. Лорн был прав в том, что волчица шла с предельной для себя скоростью, чтобы добраться до этого места как можно быстрее. Едва Прыгун сел недалеко от каменных руин древних построек, его окружили люди из охранного гарнизона, базировавшегося здесь с тех пор, как с горы были выдворены захватчики. Его командир, полковник Кэмерон Митчелл - высокий и широкоплечий мужчина со светлыми волосами и ясными голубыми глазами, действительно подтвердил, что приказ из дворца пришёл как раз в тот момент, когда его люди готовы были открыть огонь по белоснежной незваной пришелице. Но после этого её пропустили внутрь и никто не стал преследовать зверя в тёмных развалинах. Джон слушал его уже в обличие волка, помимо Митчелла и его людей являясь единственным, кто вообще хоть раз бывал в этом месте. И он уже тревожно принюхивался к воздуху, пытаясь уловить запах своей пары в промозглой свежести ночи. И учуяв её, ринулся в темноту, оставив остальных либо преследовать себя, либо ждать снаружи. Её запах, тревожный и горький от боли, становился всё сильнее, чем глубже Джон опускался по запутанным коридорам подземелья. Тусклый свет никогда не гаснущих ламп давал возможность не натыкаться на углы и видеть перед собой ступеньки, когда огромный тёмный волк спешил вслед за своей волчицей, тихо подвывая в надежде что она услышит его. И его вой стал громче, когда он выскользнул из-под расширившегося свода очередного коридора в огромный зал, наполненный плеском бурлящей воды и сотнями шумов, похожих на шёпот, отражавшихся от неровных скалистых стен. Света светильников не хватало для того, чтобы охватить всю пещеру, но было достаточно, чтобы даже простой человеческий глаз увидел очертания тёмного провала водной купели у подножия небольшой скалы и белую волчицу, еле волоча подгибающиеся лапы, приближающуюся к её краю. Альфа снова завыл, окликая её и его пара оглянулась на замершего у входа волка. Она была измотана и тяжело дышала, когда смотрела на него своими золотистыми глазами. Но стоило ему сделать к ней шаг, как волчица попятилась к краю, сильнее прижимая уши к голове и несильно скалясь, будто боялась, что он попытается ей помешать. Но это неосторожное движение стало её собственной ошибкой, потому что, шатаясь от усталости, волчица оступилась и не удержала равновесие, рухнув на бок и, с громким болезненным визгом, кубарем покатилась к краю. Встревоженно завыв, волк тут же сорвался с места, бросаясь за ней и громкий плеск, с каким тело оборотня рухнуло в тёмную воду у подножия скалы, Джон уже услышал собственными ушами, в самый последний момент перед прыжком следом обернувшись человеком. Люди, ворвавшиеся под высокие своды пещеры с купелью всего через миг после того, как обнажённая мужская фигура скрылась в пропасти внизу, замерли у входа, не понимая, что произошло. Света катастрофически не хватало и Тейла быстро произнесла нехитрое заклинание и взмахнула руками, рассыпая в воздухе снопы магических искр, повисших над ними словно сияющие кристаллы. Она шла впереди, осторожно пробираясь по заросшим плитам к заводи и тревожно прислушиваясь к плеску и бурлению неспокойных вод внизу. Если бы это было при других обстоятельствах, она бы уже опустилась на колени и провела обряд в знак уважения и поклонения силе этого места, куда допускалась далеко не каждая ведьма, но сейчас её и её друзей волновало совсем другое. - Ты видишь что-нибудь?! - встревоженно спросил Ронон, вглядываясь в непроглядную тьму воды, покрытой шапками белой пены, будто она кипела. - Нет! - так же напряжённо ответила ему Тейла и рассыпала ещё больше светящихся кристаллов над поверхностью купели. Золотистые блики отражались от поверхности воды, но с трудом рассеивали тьму её глубин. Несколько пар человеческих глаз внимательно и настороженно вглядывались в неспокойную пучину, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение, но не видели ничего, что бы указывало на то, что в воде кто-то есть и что-то происходит. Сбившееся от волнения дыхание быстро перерастало в настоящую панику, когда прошла почти минута, а над поверхностью воды так никто и не показался. И громкий шёпот перерастал в полные тревоги крики, когда кружащие на берегу люди пытались дозваться тех, кто исчез в воде. - Они не могут так долго дышать там! - зло зарычал Ронон, вставая у самой кромки воды. - Нам нужно достать их оттуда! Он уже потянулся к своему тяжёлому поясу, готовясь снять его и нырнуть, но Тейла крепко ухватила его за руки. - Нет, нельзя, Ронон! - твёрдо запретила она. - Ты обычный человек, ты всё равно ничего не увидишь и можешь потерять сознание от силы магии в этой воде! Она запутает тебя и ты погибнешь! - Но они... - Декс беспомощно всплеснул руками, снова оглядываясь назад, на тёмную воду, которая срывала сейчас двух его друзей. - Я знаю! - со слезами отчаяния ответила ему Эммаган и закусила дрожащие губы. - Но мы ничего не можем сделать для них сейчас! Даже если я сама нырну туда, у меня не хватит сил справиться с вибрациями! - Прошло почти две минуты! - Эван Лорн встал рядом с ними, так же напряжённо вглядываясь в воду. - Проклятье! Это было на пределе их сил и возможностей, просто стоять там и ждать почти невозможного! Две минуты никто не видел, чтобы хоть одна голова показалась над поверхностью, чтобы глотнуть воздуха и это никогда не было хорошим знаком! - Смотрите! - полковник Митчелл взволнованно ткнул пальцем в тусклое зелёное сияние, разгорающееся под поверхностью воды в нескольких метрах от берега. Взволнованно задохнувшись, Тейла даже осмелилась зайти в воду по щиколотку, чтобы быть ближе и едва удержалась на ногах, когда тяжесть магии буквально окутала её ступни, едва не сбив с ног. Но она лишь охнула и стиснув зубы, повесила больше света над местом, где странное сияние становилось всё ярче, а вода бурлила всё встревоженнее, будто не хотела выпускать что-то или кого-то из своих смертельных объятий. - О, троевластные боги! - громко выдохнул Лорн где-то очень близко к ней. - Шеппард! - вторил ему взволнованный голос Ронона и потрясённые вздохи и крики сопровождавших их вниз солдат приветствовали момент, когда с громким вздохом из самого сердца зелёного света над водой появилась темноволосая мужская голова. Джон вынырнул из глубины тяжело, устало и очень медленно, будто тратил на это последние силы. Он запрокинул голову, делая шумный, глубокий вдох и это было похоже на крик. Но какая-то тяжесть снова грозила утянуть его вниз, под воду, и всем, кто стоял на берегу было видно и слышно, как он зарычал сквозь стиснутые зубы, а черты его лица исказились от сосредоточенности, когда он с огромным усилием вытолкнул на поверхность тело, которое держал в руках. Громкие взволнованные крики сливались в единый шум с гулом крови в его ушах, когда люди у воды увидели, что это была не волчица, на его руках лежало тяжёлое обнажённое бессознательное женское тело Элизабет. Каждое усилие отдавалось невероятным мучением в избитом и перетруженном теле, когда Джон поднимал её из воды и пытался как можно быстрее добраться до берега. Он тяжело дышал, перебарывая собственную усталость и слабость от долгого напряжения и задержки дыхания, но, сведя брови и скалясь от усилий, требующихся для этого, крепко прижимал к своей груди тело Элизабет, не выпуская её из хватки дрожащих рук. Помощь была близко, его друзья уже отчаянно тянули к нему руки, рискнув вступить в неспокойную ледяную воду и Джон из последних сил борясь с налившимся тяжестью телом, сделал несколько шагов навстречу и этого было достаточно, чтобы длинные руки Ронона дотянулись до него, перехватывая драгоценную ношу из его объятий. Джон застонал и пошатнулся, когда его руки опустели и если бы не Тейла, цепко ухватившая его за предплечья, упал бы обратно в воду, но атосианка, стиснув зубы от собственных усилий, продолжала настойчиво тянуть его к берегу, на камни, куда Ронон уже уложил бессознательное тело Элизабет. К тому моменту, когда вязкая опасность быть затянутым в воду купели оказалась позади, а они добрались до суетящихся над телом мужчин, те уже вовсю пытались выяснить состояние всё ещё не пришедшей в сознание женщины. - Она не дышит! - на грани паники вскрикнул Лорн, прижимая ухо к приоткрытым и синим от удушья губам Элизабет. - Пульса тоже нет! - Митчелл прижимал пальцы к её шее, откинув налипшие на кожу мокрые волосы. Они переглянулись, молчаливо договариваясь о чём-то и когда обессиленный и тяжело дышащий Джон буквально упал рядом с ними на холодные плиты, офицеры уже предпринимали попытки реанимировать свою захлебнувшуюся Королеву. Шеппард, слишком ошеломлённый и дезориентированный, не нашёл в себе сил помочь им и с трудом переводил всё ещё не вернувшееся под контроль дыхание, не сводя глаз с лица Элизабет и рук, что порхали над её телом. - Я помогу! - Тейла вклинилась между мужчинами и её ровный речитатив заклинаний сливался с чётким счётом, слетавшим с губ Лорна, давившего на грудную клетку Элизабет, пытаясь завести её сердце. Момент, когда тело Элизабет выгнулось в первом конвульсивном движении, заставил ахнуть всех вокруг и отпрянуть, чтобы дать ей вздохнуть. Тейла тут же перекатила её на бок, чтобы она выплюнула всю ту воду, которой наглоталась и Элизабет удушливо закашлялась, сжимаясь в комок, сильно задрожав и судорожно пытаясь дышать через спазмы, перехватывающие её горло. Всхлип облегчения Джона умер на его губах в тот самый момент, когда он увидел золотистый блеск её едва приоткрывшихся глаз и что-то внутри него взметнулось словно приливная волна, полностью накрыв сознание и Шеппард почти перестал соображать что он делает, когда резко подался к Элизабет, повалил её на спину и, подхватив за плечи, прижался губами к её губам. Даже вцепившиеся в его плечи и руки друзья не смогли оттащить его от отчаянно сопротивляющейся женщины, Джон продолжал прижиматься к ней и то, что он делал мало походило на поцелуй, казалось, он хочет выпить её и без того слабое дыхание. Но, быстро уловив тонкие магические вибрации, тревожно зазвеневшие в воздухе, потрясённая Тейла тут же отпихнула всех мешающих подальше, когда поняла, что всё с точностью до наоборот! Элизабет продолжала судорожно биться в сжимающих её руках, но по её телу уже расходились зелёные всполохи магии, которую ей возвращал Джон, заставляя её тело выгибаться, а кожу покрываться мурашками. И этот не-поцелуй, вынимающий душу из одного и возвращающий её другой длился и длился до тех пор, пока Джон, захлебнувшись стоном, не оторвался от истерзанного рта Элизабет и резко не откатился в сторону, где его вывернуло желчью и кровью на каменные плиты настила. Элизабет громко вскрикнула, втягивая в опустевшие лёгкие воздух и делая первый настоящий глубокий вдох. Она распахнула свои слезящиеся глаза, в которых не было больше и следа золотого свечения оборотня, только привычная зелень магии Королевы, полностью заполнявшая цветную радужку. Всхлипывая и крупно дрожа, она пыталась проморгаться и подняться хотя бы на руки, но снова падала обратно на землю, прежде чем окружающие её люди пришли в себя от шока произошедшего. Несколько рук тут же подхватили её, помогая сесть, а на дрожащие плечи опустилась тёплая тяжесть накидки. Но Элизабет этого, казалось, не заметила, дико оглядевшись, она буквально поползла к бьющемуся в судорогах и хрипящему Джону в нескольких метрах от них. Ронон безуспешно пытался удержать друга, но сотрясающие его конвульсии, сопровождающиеся сухими уже рвотными спазмами и надсадным кашлем, не утихали до тех пор, пока обессиленный вконец мужчина не потерял сознание, рухнув на руки сатедианца. Элизабет всхлипывала от раздирающих её чувств, и, сбитая с толку внезапной ошеломляющей тишиной внутри себя, почти вслепую протянула к нему руки, но её ледяные пальцы лишь касались его такой же холодной кожи и не происходило ничего больше. Инстинкты толкали её вперёд, но это было бесполезно из-за общей суматохи и невероятной слабости. Всё уже кончилось, их связь была разорвана дико, резко, окончательно, и это только ещё больше приводило бурлящую под кожей магию в смятение. Боль всё нарастала, оборачиваясь слезами и дрожью, не пуская в опустевшее сознание ни единую связную мысль, и Элизабет горько всхлипнула, прежде чем сдаться собственному бессилию и безвольно опустилась на землю рядом с лежащим на руках Ронона Джоном. ~////~ Элизабет понадобились почти сутки, чтобы хоть немного прийти в себя и привести чувства и мысли к какой-то видимости порядка и контроля. Унять бурление сырой и необузданной магии, заставляющей тело болеть, а голову раскалываться, удалось только не слишком изящной попыткой медитации. И всё это время Элизабет старалась не думать ни о чём за пределами комнаты, в которую её поселили после того, как вытащили из недр горы. По требованию Тейлы, её этаж, так же, как и два соседних в этом крыле, были очищены от людей, но ещё слишком чувствительная к более тонким вибрациям, Элизабет всё равно ощущала их присутствие на территории небольшого охранного форта. И эта мешанина чужих чувств и настроений настолько угнетала воспалённые нервы, что ей даже пришлось опустить полог тишины вокруг своей комнаты, чтобы шум и гвалт не сводили с ума, пока она пыталась вернуть себе контроль и свыкнуться с болью от насильственного разрыва супружеской связи. Это было хуже всего - среди неутихающей суматохи внешнего мира оставаться глухой и слепой к присутствию самого важного для неё человека в этом доме! Может быть, это Тейла была виновата в том, что Элизабет больше не ощущала Джона даже как фоновый шум. Он был недалеко, может быть даже в соседней комнате, и от единственной своей посетительницы - жены полковника Митчелла, жгучей брюнетки Валы МалДоран, она знала, что с его лихорадкой удалось справиться и сейчас Джон спит под воздействием целебной магии Тейлы. Возможно, у леди Картер получилось бы лучше позаботиться о Джоне и последствиях их по-живому разорванных связей, но Элизабет с трудом выносила даже присутствие Тейлы на периферии своих обострённых магических чувств. Приезд на гору Шайенн кого-то более сильного мог только навредить хрупкому балансу сил взвинченной Королевы. Только на вторую ночь безуспешных попыток уснуть, бездумно уставившись за окно, мокрое от дождя, не прекращающегося уже несколько часов, Элизабет в первый раз почувствовала знакомое присутствие за своей дверью. Закусив губы и с трудом поборов зуд за глазами, она тихо вздохнула и коротким импульсом открыла дверь, впуская своего ночного посетителя. Тёмный волк выглядел понурым, исхудавшим и ослабевшим, мягко переступив порог и привалившись боком к косяку двери, будто не решался зайти дальше. Он исподлобья смотрел на сжавшуюся в комок под одеялом Элизабет и ждал. - Иди. - тихо приказала она, когда убедилась, что слёзы не проскользнут в её голос и массивные лапы мягко переступали по тёплому дереву, пока волк медленно и осторожно приближался к кровати. Он нерешительно замер в нескольких шагах от неё, а потом огляделся, готовясь улечься на небольшой коврик на полу, но Элизабет мотнула головой и отодвинулась ближе к стене, освобождая место рядом с собой на постели. Волк положил массивную морду на матрас возле её локтя и тихо заскулил, прижимая уши к голове. Элизабет снова потребовалось сильно закусить губы, чтобы не расплакаться от горя и бессилия, но она протянула руку и погладила жёсткую шерсть такого же расстроенного животного. Он заворчал и осторожно запрыгнул на кровать, прежде чем без сил повалиться рядом со своей хозяйкой. - Ты можешь отдохнуть. Я позабочусь о нём. - сказала она, снова встречаясь взглядом с усталыми золотыми глазами и волк шумно вздохнул, прежде чем закрыть веки. И уже спустя несколько мгновений Элизабет притянула к своей груди изменившееся под её руками тело. Она зарылась пальцами в грязные и спутанные волосы Джона и погладила его по голове и обнажённым плечам, придвигаясь теснее и уже с трудом сглатывая слёзы. Она не винила его за то, что он сделал, прекрасно понимая, что ему пришлось так поступить. Иногда, магия и обстоятельства требовали невозможного и толкали на крайние меры, ей ли этого не знать! Но она так быстро привыкла к тёплому и живому присутствию Джона на периферии своего сознания, что сейчас иррационально чувствовала себя брошенной и нелюбимой даже с тем, как близко он находился с ней рядом. Это не было магическим отказом как в тот раз, когда он оставил её, Элизабет не чувствовала яд в своей крови и подозревала, что все последствия сейчас переживал именно Джон, от которого буквально оторвали кусок. Но от мысли что не всё так непоправимо, как казалось в этот момент, не становилось легче побороть горечь от утраты чувства, которое держало её на земле обеими ногами, и позволяло, при этом, чувствовать крылья за своей спиной. Когда ей удастся разобраться с наслоениями силы и личности своей волчицы на магию Королевы и расставить всё по полочкам в своём сознании, а Джон очнётся от этого дурного состояния, им предстоит принять новое решение о своей судьбе. И при всём, что чувствовала к нему, Элизабет не была уверена каким оно будет, потому что главный выбор будет уже не за ней. Ну, а пока лучшее, что она могла сделать для них обоих, это немного унять собственную боль и окутать целебными чарами сознание Джона, беспокойное как воды купели, из которой он её чудом вытащил. Он почувствовал её тепло и осторожное прикосновение знакомой магии к своему разуму, она услышала, как немного выровнялось его дыхание и увидела как на мгновение затрепетали густые ресницы. Едва слышно вздохнув, Джон поглубже зарылся в объятия Элизабет, уткнулся лицом в ложбинку между её грудями и осторожно обнял за талию, прежде чем снова провалиться в глубокий сон. А к Элизабет, непроизвольно улыбнувшейся от всей этой его бессознательной возни, внезапно пришло ясное понимание простой истины. В каких бы руинах ни лежала их ментальная связь, это были лишь эфемерные вибрации магии, не касавшиеся того, что они чувствовали друг к другу на человеческом уровне. Там между ними ничего не изменилось и они всё ещё оставались близки, как могли только влюблённые друг в друга люди! И эта грубая, фундаментальная и крепкая связь, с которой жили и любили миллионы обычных людей по всей Терре, и для них двоих продолжала действовать в обе стороны, потому что, несмотря на его тяжёлый сон и лихорадку, живое присутствие Джона рядом с ней подействовало на Элизабет как самое лучшее успокоительное и она сумела расслабиться настолько, чтобы тоже немного поспать.